Аннотация: О том, как глубоко может тебя завести жажда золота.
Жили были два друга-студента. Оба были бедны и оба веселы, как это часто встречается среди людей, у которых всего имущества - башмаки на ногах, да штаны и рубаха на голое тело. Жили они в маленькой комнатушке в цокольном этаже с видом на ноги проходивших по тротуару людей.
Много чего не было в этой каморке: не было удобных матрасов, не было красивого буфета со вкусным печеньем и яблоками внутри, не было уютного камина в углу, который согревал бы друзей в холодные вечера. Зато здесь не было также вражды и уныния, зависти и обид.
Здесь часто звучал смех, часто танцевали и пели, потому что только так можно было согреться, когда снова не хватало денег на уголь. А еще - сюда с радостью приходили такие же бедные студенты. Они много говорили и жарко спорили и от этого холодная полуподвальная комнатушка становилась самым теплым и уютным жилищем в мире и никому не хотелось из нее выходить.
О чем они спорили? Да о чем угодно. В таких спорах важнее всего не тема - никто никогда не помнил, с чего они начались. Важнее сам спор.
Но однажды, в тот день, когда студенты наконец-то закончили свою учебу, случилось по-другому. Спор зашел о том, что дальше делать им в жизни.
-Я мечтаю найти золотую жилу и сказочно разбогатеть, - сказал первый из них, - заработать много денег, купить большой дом со слугами, красивую машину и такую жену, чтобы у вас, черти, поотваливались челюсти!
-Обязательно такую, чтобы поотваливались? - лукаво спросила сидевшая неподалеку девушка (а среди студентов, надо сказать, девушки встречаются довольно часто). - Неужто вокруг нет никого, кто тебя бы устроил?
Студент весело рассмеялся и не ответил.
-Воот! - вдруг сказал один из его товарищей и достал из кармама свежий газетный листок. - Здесь написано, что в северных лесах геологи обнаружили реку, которая несет в себе золотой песок. Песка так мало, что о настоящей добыче речь не идет. Однако не исключено, что где-то в этих краях есть золотая жила!
-Эх. Вот бы туда поехать! - воскликнул первый студент, который тут же представил, что он уже стал настоящим старателем. - Да только денег на билет не хватит...
Все давно говорили уже о другом, а он вдруг стал задумчив и все размышлял о той газетной статье. На следующий день он сходил на вокзал и в банк, где лежала у него оставшаяся от отца сумма "на черный день". Продал золотые часы, подаренные матерью, купил самый немудренный провиант и собрался ехать.
-Я поеду с тобой, - сказал его друг, второй студент, живший в той же коморке. - Ты всегда слишком сильно чего-либо хочешь и от этого один вред. Я постараюсь тебя остановить, если ты зайдешь слишком далеко.
Они сложили все имевшиеся у них деньги и на них купили билеты до самых северных лесов. Остатка хватило, чтобы на месте приобрести кое-какое старательское снаряжение, охотничьи ружья, котелки и палатку.
Они разбили лагерь в верховьях той самой реки и несколько месяцев мыли в ней золотой песок. Песка хватало, чтобы покупать продукты, патроны и одежду, но было слишком мало, чтобы разбогатеть. Так все и шло, пока однажды первый студент не нашел золотую жилу.
Она открылась в темной пещере, которая уходила в глубину горы. С радостным возбуждением взялся он за рытье породы, уходя все дальше и дальше под гору. Золота было немного, но казалось, что в глубине его будет все больше и больше, и это придавало ему сил.
Он так увлекся своей работой, что забыл обо всем остальном. В минуты отдыха он грезил о тех благах, той роскоши и удовольствиях, которые прольются на него, когда, богатый и знаменитый старатель, - он вернется в большой город. Тогда у него будет все!
-Ты слишком много времени проводишь в горе, - говорил ему друг по вечерам. - Это вредно для тебя: много сырости и совсем нет света. Не лучше ли довольствоваться тем золотом, которое можно добыть в реке? Его немного, но как раз хватает, чтобы иметь все необходимое да еще отложить на черный день. Зато работаешь среди таких прекрасных лесов и каждый миг слышишь плеск воды и крики птиц. Есть время гулять - взобраться на гору и встретить закат. А когда садишься вечером у костра, перловая каша кажется вкуснее красной икры. А ты приходишь к ужину такой усталый, что не почувствовал бы, наверное, вкуса самого изысканного деликатеса! Оставайся завтра со мной на реке - будем мыть золото до обеда, а потом пойдем собирать съедобные ракушки.
Но его друга не интересовали радости этой простой жизни. Он только устало улыбался и утром снова уходил под гору. Чем дальше, тем меньше золотых крупинок выносил он наружу. И его товарищ понял, что он завел свой, отдельный тайник в горе. Он не обиделся, а лишь огорчился, и по-прежнему каждый вечер уговаривал бывшего студента оставить свою мечту о сокровищах.
Так прошло несколько лет. И годы эти многое изменили. Второй студент хотел, было, убраться с реки, перейти ближе к людям. Не то, что ему перестало нравиться здесь, но он стал задумываться о том, что золото понемногу отнимает у него единственную реальную ценность - время. Все меньше его остается на то, чтобы создать семью, поставить дом и нарожать ребятишек.
Но бросить друга он не мог, а тот все дальше погружался в гору. Штольня становилась длиннее, и времени на то, чтобы дойти до выхода их нее, уходило больше. Сначала он появлялся на поверхности только во время обеда, затем - только вечером, а потом и вовсе перестал выходить на свет. Ел и спал он в теплом чреве поглотившей его золотоносной горы.
Друг оставлял ему еду посредине штольни, в том месте, где еще можно было идти, пригнувшись. А дальше начинался кротовий лаз, в глубине которого можно было заметить мутный отблеск скрывшейся за поворотом лампады старателя.
Наконец минуло 10 лет с того дня, как они прибыли в эти края. И бывшый студент, а теперь старатель, показался на божий свет.
Он был больным, худым, бледным, наполовину седым человеком. Острые камни изрезали его кожу и она покрылась струпьями и незаживающими язвами. Он оброс бородой и облысел. Его глаза, привыкшие различать малейший блеск золота при масляном свете лампады, боялись смотреть на буйные краски мира, причинявшие им боль. Его оглушал шум ветра в соснах, крики птиц и грохот катившего под гору водяного потока.
На какое-то время он даже решил, что этот мир - не для него, что ему уютнее и спокойнее в грязной норе под горой, где слышится только тяжкое урчание недр да блестит по стенам роса...
Когда он спустился вниз, к их старому лагерю, он увидел, что здесь многое зменилось. На месте палатки стоял крепкий сруб, за ним лаяли собаки, в загоне паслись козы, важно переваливались по двору утки, шипели, прицеливаясь длинными шеями в нежданного гося, гуси.
Друг заплакал, увидев его. Он завел старателя в дом, где хлопотала его жена и бегали голозадые ребятишки.
-Мое богатство, - просто сказал он, обведя рукой маленькую избушку.
Она была только чуть больше той комнатки, в которой 10 лет назад началось их путешествие. Но в ней было много близких ему людей, а от того - много тепла и уюта. И здесь также были всегда рады гостям.
Но поседевший старатель не видел этого. Он видел лишь то, чего в ней не хватало - картин на стенах, мягких перин и удобных кресел. Не хватало слуг и шикарного авто на дворе. Не хватало красотки-жены, которой можно похвастаться перед другими.
Иронично улыбнувшись, он достал из-за плеч тяжелый мешок, запустил туда руку и вытащил из него маленький кусочек золота.
-Дай мне продуктов, чтобы хватило на дорогу в город, - попросил он.
Его бывший товарищь покраснел и отодвинул рукой слиток.
-Я дам тебе все и так. - Сказал он. - Да только зачем тебе идти прямо сейчас? Ты слаб и болен. Оставайся, наберись сил. Кто знает, может, наконец, ты осмотришься в этих местах и поймешь, как здесь хорошо. Поставишь избу рядом с моей и будем соседями, как раньше.
-А что ты захочешь взамен за свою землю? - спросил старатель. - Учти, я почти ничего не нашел в горе. Так, какие-то крохи...
-Мне не нужны даже крохи. - Покачал головой тот. - Хватит того, что когда-то ты увлек меня в эти места, где я обрел свое счастье.
Но старатель только еще раз усмехнулся в ответ.
-Зачем мне твоя река и небо, твоя рыба и гуси? Я иду в город, где буду спать на атласном белье и есть все самое лучшее. Я десять лет трудился в горе ради этого.
И они расстались.
Старатель наотрез отказался, чтобы друг проводил его к длижайшей деревне. Ему казалось, что тот хочет отнять его золото, а вовсе не беспокоится о нем самом. Годы в горе изменили его, и он был совсем не похож на того веселого авантюриста, который пришел в эти края с киркой и лопатой 10 лет назад.
Однажды он увидел, что друг все же идет за ним в отдалении и кинул в него камень, приказав убираться. После этого тот отступил.
Через день старатель попал в болото. Он мог бы дотянуться до ветки и выбраться, ухватившись двумя руками, но в одной руке было золото. Он понял, что сейчас утонет, и что, даже зная это, не в состоянии отпустить набитый слитками тяжеленный мешок. Это заставило его смеяться - и страшен был смех из болотной жижи, когда он уходил на дно...
Спасла его дружеская рука и до ближайшей деревушки они дошли вместе.
...А спустя всего несколько месяцев старатель купил весь тот кусок тайги, где обнаружил золотую жилу. Он начал разрабатывать ее, взрывать гору, проложил дорогу через густой лес, выкорчевав тысячелетние деревья. На реке поставили станцию, чтобы снабжать прииск электричеством. Он убил этот маленький рай, чтобы построить рай для себя одного.
Надо сказать, бывший студент, бывший старатель, а нынешний капиталист не был таким уж плохим человеком. Он не выгнал с земли, ставшей теперь его собственностью, старого друга. За этот лес, и реку, и водопад, и гусей, и плещущихся на перекатах лососей он предложил ему любую компенсацию. Но тот денег не взял, сказав, что не знает, во сколько можно оценить часть самого себя и человеческую дружбу.
Он продал золото, намытое в реке, и куда-то уехал с семьей, не оставив никому своего адреса.
А еще через несколько лет сильно разбогатевший капиталист почувствовал боль в груди. Он вызвал лучших врачей и те, осмотрев его, сказали, что у него рак легких. Что всему виной - сырой гнилостный воздух, которым он дышал, разрабатывая свою золотую жилу. Что это было неизбежно, даже если бы он провел в той шахте всего пару лет. А уж после десяти...
Полгода спустя его не стало. Он умирал на атласных простынях - тех самых, о которых мечтал, лежа на сырых камнях под горой. Так что по-своему (как это почти всегда бывает с мечтами), его мечты осуществились.
Перед тем, как впасть в окончательное забытье, он тихо и горько рассмеялся, точь-в-точь, как в тот раз на болотах. Смеялся потому, что понял - золотой мешок оказался сильнее его, а он не смог его вовремя бросить. И уже не было рядом друга, который вытащит его из болота смерти...