Элли Гарт носила короткие юбки, рейтузы и сапоги на рифленой подошве, грызла ногти и растягивала слова. Она думала, ей повезло: корабль подняли за пять минут по тревоге, пришлось лететь без старпома, который дрых где-то после пьянки, и лейтенант-стажер Гарт исполняла его обязанности... настолько ответственно и аккуратно, что Сильверстону порой хотелось смеяться, когда не тянуло блевать.
- Вам было лень напрягать мозги, вы сделали, что попроще - пальнули по беззащитной столице. Я бы на вашем месте...
- Что?
Она закатила глаза, затянулась и выпустила дым через нос.
-Ушла в отставку или пустила себе пулю в лоб. Прямо сейчас.
- Малыш, у нас лучевое оружие.
- Ну так пойдите и удавитесь.
- А кто будет Родину защищать? Вы, моя радость?
- Да хоть бы и я.
Ее глаза вспыхнули, сигарета выпала из мундштука на ковер и задымилась. Элли закончила комментарии к рапорту, нажала кнопку "отправить" и выскочила из рубки, изо всех сил хлопнув дверью.
Сильверстон развалился в кресле и прикрыл глаза. Недавно открытая цивилизация у Проксимы Центавра вызвала на Земле эйфорию, мгновенно переросшую в панику. Цивилизация оказалась высокоразвитой и воинственной: планета щетинилась ракетными базами, по улицам вышагивали патрули, у границы системы маневрировал военный флот.
Совет Наций пытался предотвратить панику, но информация разлетелась, как брызги из водяной бомбы. Землю парализовал страх, газеты орали о возможном вторжении, угрозе существованию человечества, и Совет был вынужден действовать. Охотник отправился на задание.
А кто-то - под трибунал за то, что послали только один корабль. Дурачье. Когда говорит страх, логика глохнет.
Сильверстон покачал седеющей головой, нажал кнопку вызова и вытащил из-под пульта бутылку дешевого коньяка и пару граненых стаканов. Дверь отъехала в сторону, пропустив пузатого мужичонку в поварском колпаке с тарелкой сушеных кальмаров.
- Присаживайся.
- А если она вернется? - огладываясь на дверь, зашептал кок.
- Плевать. - Сильверстон хмуро смотрел, как он пьет, дергая кадыком. - Все учтено.
- А ее рапорт? Такая бойкая девушка. Я бы не расслаблялся, кэп: победа, как потная гимнастерка, всегда норовит вывернуться наизнанку. Кстати, я не в восторге от твоего решения, - он потыкал пальцем в окно.
- Плевать. Отвечать-то мне, - Сильверстон плеснул себе на полпальца и подтолкнул коку бутылку. - И если что-то пойдет не так, я сдохну первым, а выживу - буду жалеть, что не сдох.
- Это тебя развлечет, - кок поджал под себя ногу в ботинке и захрустел кальмаром. - Люблю, когда люди меняются. Раньше ты бы не думая грохнул планетку, а потом пил за здоровье освобожденных душ, наблюдая за фейерверком. А теперь нееет, наш кэп повзрослел и решил поиграть в благородство. Угробил всего миллиона три, а остальных бросил жить в темном чулане. Если тебя поймают, наверняка наградят: не сразу убьют, сначала отрежут яйца.
- Еще скажи - Совету не стоило нас посылать, - фыркнул Сильверстон.
- Стоило. Они воевали с паникой и победили. К черту, - кок уронил и пинком откатил пустую бутылку в угол.
- Ага. Им плевать, что я делаю, главное, чтобы выполнялись приказы.
- И все-таки лучше, если бы наверняка.
- Но так же изящнее... - Сильверстон ухмыльнулся. -По-тихому развалить экономику, чтобы им стало не до войны. Одним кораблем. Одним выстрелом!
- После которого цена ошибки возросла на пару порядков, - кок проводил взглядом последнюю тушку кальмара. - Уверен, что все продумал?
Он посмотрел вниз, на черную кляксу, уже поглотившую полпланеты.
- Они нас не видели. Наш единственный выстрел был импульсом гравидеструктора, вызвавший извержение супервулкана. Я, вашу мать, неделю летал кругами, пытаясь найти это решение, и оно безупречно! - капитан задрал ноги на пульт. - Стихия замаскирует следы; миллионы тонн пыли накроют планету. Они не получат энергии от звезды как минимум двести лет. Им будет трудно. Космический флот переделают в орбитальные батареи, их все равно будет не хватать, придется перестраивать общество. Когда пыль осядет, планета, скорее всего, станет другой.
- Изумительный план. И кто виноват, что идиоты построили в кратере город? - кок вылез из кресла. - На Земле никто слова не скажет, разве что наш лейтенант... совестливая Элли, которой так хочется выслужиться. Думаю, вместе с рапортом крошка отправила сообщение в прессу.
- Проксима Центавра, вечный источник фекалий... то есть, сенсаций для вентилятора... - Сильверстон ухмыльнулся и махнул рукой, прощаясь и разгоняя дым все еще тлеющей на ковре сигареты.
- Элли Гарт - срочно явиться на пост приписки! - орал интерком. - Экипажу - собраться в рубке!
По кораблю выли сирены, мигали надписи, люди бежали по коридорам. Через минуту шесть человек экипажа стояли навытяжку перед капитаном. У его локтя, за креслом помощника, застыла Элли в парадном кителе с аксельбантами.
- Экипаж, - торжественно начал Сильверстон. - Мой Помощник, лучшая выпускница Высшей Школы Стратегии прошлого года мисс Элли Гарт, имеет моральные принципы. Сегодня она не смогла побороть искушения известить прессу о своем несогласии с моими - цитирую - "методами, недостойными цивилизованного человека". Будучи не сторонницей полумер, - качество, достойное лидера, - она также отправила рекламацию в Комитет по Правам Человека и заявление в командование космофлота с требованием отстранить меня от командования до суда.
Он смотрел, как вытягивались лица команды.
- Дама желает честной войны. Изучив отправленный пакет документов, я принял решение, не дожидаясь ответа с Земли, сложить с себя командование в пользу талантливого помощника. Поприветствуем нового капитана! - он несколько раз хлопнул в ладоши и ухмыльнулся молчанию экипажа. - Теперь, по традиции, обсудим ближайшие планы. - Он развернул к Элли капитанское кресло и присоединился к группе у двери. - Капитан, что вы намерены делать? Экипаж должен знать, к чему быть готовым в ближайшие двое суток.
Элли вздернула подбородок.
- То, что случилось... недопустимо даже в обычной войне, а тут... они о нас даже не знали. То, что мы сделали - подлость и преступление! Наша задача - спасти, все, что можно спасти. В планах - переговоры, выплаты компенсаций, помощь в предотвращении экологической катастрофы. Мы не пираты, чтобы нагадить и убежать, - она поежилась, заметив пару мелькнувших улыбок. - Верно? Вопросы есть?
- Разумеется. - Сильверстон наклонил голову, чтобы скрыть усмешку. - Как ваша тактика согласуется с приказом Совета?
- Совет поймет, что у нас не было выбора. Им придется признать, что в сложившейся ситуации гуманизм требовал конкретных решительных действий. Это наш шанс на добрососедские отношения, и лучший способ не допустить войны!
Сильверстон демонстративно вздохнул и закатил глаза под хихиканье экипажа.
- А если он не сработает, - голос Элли победно звенел. - Есть много признанных методов: точечные бомбардировки военных объектов... заложники... переговоры...
- С воинственной цивилизацией? Не смешите меня, капитан. Вы втянете нас в войну или вырастите поколения мстителей, - Сильверстон говорил устало и с отвращением, будто проталкивал слова сквозь зубы. - Не знаю, что лучше, - он двинулся к двери, но у порога продолжил: - Естественно, если Совет вам позволит. Знаете, чем закончится ваш крестовый поход гуманизма? - Он говорил очень тихо, и Элли, взглянув на хмурые и злорадные лица команды, вздрогнула и опустилась в кресло. - Я вам пока не скажу. Подумайте, перечитайте инструкции. Папка на вашем столе.
Он повернулся и вышел. За ним, перешептываясь, вывалились в коридор остальные. Элли пришлось встать, чтобы захлопнуть дверь.
Ночь на стационарной орбите тянулась, как прилипшая к каблуку жевательная резинка. Элли сидела, набросив на плечи китель, и грызла недавно накрашенные ярко-красные ногти. Перед ней валялся выпотрошенный секретный пакет. Она не слышала тихих шагов, но обернулась на шорох одежды.
- Кто здесь?
- Я, девочка, - кок водрузил перед ней тарелку кальмаров. - Нервничаешь? - Элли вздрогнула и скатилась с кресла, скорчившись на полу. - Бедная. Не с кем поговорить. Вроде добилась, чего хотела...
Элли зажмурилась и затрясла головой.
- Я прочитала инструкции. Знаете, что там написано? - Кок тихо сел рядом с ней. - На самом деле Совет приказал уничтожить планету. Взять и взорвать.
- Обычная плата за страх.
- Я - дура, думала, этот корабль - просто разведчик. А оказалось - тайный агент с полномочиями палача. Нам приказали убить их всех, но капитан решил поиграть, - она кивнула на смятый листок на полу.
Кок потянулся, разгладил обрывок и стал читать вслух:
- Сильвер, если тебе будет скучно, можешь попробовать не убивать несчастных ублюдков. Спорим, не хватит мозгов? Но если вдруг - с меня пузырь и пара новых нашивок. Нас устроит, если Проксима Центавра не будет маячить на горизонте в ближайшие двести лет... Подписано - Председатель Совета.
- Это цинично, - Элли открыла глаза. - Чертов пират спасает планету на спор, для развлечения.
- Кто? - насторожился кок.
- А, это тоже в файле. Ночной Охотник - бывший пиратский корабль. Их... то есть, вас, ловили лет пятьдесят, а когда поймали, Сильверстон убедил Совет в своей величайшей полезности и сделался тайным агентом.
- Кому же охота в тюрьму? - кок скорчил зверскую рожу.
- Я не знаю, что делать, - всхлипнула Элли. - Инструкции говорят - в случае обнаружения - немедленно уничтожить планету. А я еще вечером отправила извинения по всем местным каналам.
- Готовить оружие к бою, - хихикнул кок. - А после - в отставку или застрелиться, а лучше и то и другое.
- Смеетесь... - Элли всхлипнула: - Я правда не знаю, что делать!
Кок достал из-под пульта пустую бутылку и попытался вытрясти пару капель, потом встал в позу и важно изрек:
- Спросите совета у Сильверстона. Знаете лозунг? "Ночной Охотник, ваш проводник из кучи дерьма, куда вы попали по собственной глупости".
Элли долго сидела, рассматривая собственные колени.
- Я поняла. Когда что-то легко и просто - скорее всего, вы не знаете чего-то важного.
- Умная девочка.
Она вздрогнула от хриплого голоса из-за спины. В дверях стоял Сильверстон, еле держась на ногах; кока в рубке не наблюдалось.
- Вы пьяны, капитан, - тихо сказала Элли.
- Мы поминали погибших. И я уже не капитан. Что вы намерены делать?
- Не знаю. Теперь уже все равно, - она потерла лицо, чтобы прийти в себя. - Завтра отдам приказ уничтожить планету, потом... сдам командование... да хоть коку, уйду в отставку и удавлюсь. Выпьете со мной, капитан?
Он подошел к окну. Корабль выходил из тени, в рубке светало.
- Утро. Идите сюда.
Под ними чернела планета, затянутая в пылевой кокон.
- У вас получилось. Если бы не я... мы бы сейчас летели домой. С вашей победой.
- Выспимся и полетим, - он протянул ей платок и подтолкнул к креслу. - Не плачьте. Хотите, я расскажу вам сказку? Или, скорее, космический анекдот. Пираты - ужасно болтливые сволочи. Хлебом не корми - дай поругаться с соседями и поглумиться над теми, кто вынужден жить по уставу. Так нас и запеленговали. После, когда дым рассеялся, труповозки разъехались, и мы поняли, что еще полетаем, я заблокировал все, кроме собственного аварийного канала связи. Охотник - тишайший корабль. Ни одно ваше сообщение...
Элли стукнулась лбом о стекло.
- Вы уверены? Капитан... - она с наслаждением выговорила это слово.
- Конечно. Идите умойтесь.
Она замотала головой:
- Я посижу, подежурю. Вам надо поспать перед рапортом, - сгребла со стола бумаги и протянула ему секретную папку Совета. - У вас будут из-за меня неприятности?
- Что вы, сестренка. С вами было забавно работать. Вы, лейтенант, когда-нибудь станете украшением космофлота.
Она покачала растрепанной головой.
- Скорее, посмешищем. Идите, мне надо подумать.
Сильверстон потянулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь, а в коридоре приложил палец к губам в ответ на смешки команды:
- Ребята... мы молодцы. Нам удалось доказать, что у самых железных леди, если как следует поискать, бывают мозги и мягкое брюшко. Думаю, это стоит отметить. - Он помахал рукой, обрывая раскаты хохота. - Сегодня - одни. Элли будем воспитывать завтра. - Команда на цыпочках потянулась в кают-компанию. - Сейчас лучше оставить ее в покое.
-У меня еще есть кальмары, а у кэпа - коньяк, - радостно зашептал кок.