Аннотация: Обращались мы к драконе: За сокровище в борьбе Помоги! Она ж законно Забрала его себе. (с) Сапфира --- > Финал Беспредела! 13 место. Счастливое, ага...
Ценители прекрасного
Лучи восходящего солнца озарили верхушки деревьев, прокрались вниз по скале и пригрели распластанное по ней крыло.
Я подобрала конечность, обернула той шею и устроилась поудобнее. Приоткрыв один глаз, я вновь обозрела свои владения. Мне решительно нравилось мое обиталище.
За лесом, диким, нехоженым, куда только изредка забредали подвыпившие храбрецы, имея мало шансов выйти обратно, узкой лентой вилась река. За рекой начинались человеческие поселения. Сначала победнее, дай Великий, если две-три коровы на село, но чем дальше от моего леса, тем многочисленнее и упитаннее становилось потенциальное пропитание.
Чуткое перепончатое ухо повернулось в сторону источника беспокойства.
Кто сказал, что эльфы ходят по лесу незаметно? На них же каждая белка реагирует, старается привлечь внимание. Повелители всего лесного и дикого, Перворожденные, как их не назови, а передвигаться в тишине они не умеют.
Вот и сейчас птичий гвалт указывал на приближающихся гостей. Судя по отчаянным воплям пичуг, делегация намечалась немаленькая.
- О, великая Альсефа, чьи крылья подобны порыву ветра, а глаза... - это самый старший из делегации, наконец, дополз до моей пещеры, и, не теряя времени даром, принялся за восхваления. Позволь эльфу восхититься чем бы то ни было, и до следующего утра ты будешь наверняка знать, чем он занят.
Я судорожно зевнула, упомянутые глаза начали неуклонно закрываться.
- ...И заранее благодарим тебя за милостиво оказанное нашему народу одолжение.
Заморгав, я пришла в себя. Что интересного я успела пропустить?
- Какое еще одолжение?
- Я же только что... - эльф глянул на меня, прикинул весовую разницу, и благоразумно решил воздержаться от критики. - Мой народ, о великая, просит тебя не допустить осквернения нашего исторического памятника.
- Не поняла. - честно призналась я. - Это же ваш памятник, вы что там, стрелять разучились? Кто, кстати, покушается? Люди?
- А кто же еще. - тяжко вздохнул перворожденный. Как я его понимаю. Меня и саму эти вездесущие млекопитающие страшно раздражают. Но до тех пор, пока они разводят таких вкусных коров... да и овечки у них получаются - объедение... я согласна терпеть это соседство.
- И что они хотят неприличного?
Эльф еще раз вздохнул, не менее тяжко, и принялся излагать по второму кругу.
На том месте, где ныне закладывают фундамент очередного человеческого города, в незапамятные времена стоял эльфийский замок. И славился этот замок на всю округу умельцами-ювелирами. А самым известным творением этих умельцев, на которое гномы пожертвовали приличную часть годовой добычи камней и золота, было дерево. Яблоня. И счастливцы, удостоенные чести лицезреть ее воочию, утверждали, что в сумерках, когда на драгоценности не падает солнечный свет, ее невозможно отличить от настоящей. И листва шелестит, и плоды покачиваются, только что червяки древесину не точат.
Но время шло, сменяли друг друга поколения - даже эльфы не живут вечно. Замок пришел в упадок, как периодически случается со всеми поселениями. Дороги, ведущие к нему, заросли, жители разъехались, и только яблоня по-прежнему покачивалась на ветру. Никто не осмелился увезти ее - ведь принадлежала она замку, а не населявшим его эльфам.
И вот люди, эта юная наглая раса, решили построить на месте древних руин очередной каменный мешок. И, копая фундамент под сарай, обнаружили такое вот неожиданное сокровище.
Всем понятно, кто способен создать подобный шедевр. Из эльфийского посольства прибыл искусствовед, походил вокруг яблони, оглядел суровые лица окружавших его людей, и дал разрешение на перевоз реликвии незапамятной старины в человеческую столицу. А что ему оставалось? Теоретически у первородных с людьми мир, но если отобрать у двуногой козявки игрушку...
В придумывании оружия и разжигании войн, надо признать, у людей нет достойных соперников. А эльфов и так мало осталось.
- Так что вы от меня-то хотите? - pешила все же уточнить я.
- Сущие пустяки. Они недостойны владеть этой красотой...
***
Сложив крылья, я камнем рухнула в реку, подняв тучу брызг. Перевернувшись несколько раз в теплой воде, покатавшись по дну и почесав таким образом труднодоступные чешуйки на спине, я высунула нос на поверхность и позволила течению нести себя куда ему заблагорассудится.
- Госпожа!
Нет, этого жалостливого вопля я не услышала. А вот стойкий чесночно-перегарный аромат уловила. Ни один представитель древних рас не унизится до потребления прокисших и перебродивших продуктов.
До чеснока - еще возможно, но рот прополоскать после еды почему-то именно люди не удосуживаются.
С громким фырком я вынырнула и уставилась на храбреца. Он был не один - понятное дело, люди отважны только в стае.
- Госпожа. - повторил он.
- Ну, здесь я, чего тебе еще надо для счастья?
- Не моглa бы ты... За вполне щедрую плату...Выполнить одну маленькую, необременительную просьбу?
- Смотря какую. - я облизнулась. За людскими спинами маячили три тучные, довольные жизнью коровы. Недолго им осталось пребывать в этом состоянии.
Олень, приведенный перворожденными, был, конечно, хорош, но это было утром... И потом, дикое мясо не идет ни в какое сравнение с домашним, специально выращенным на убой.
- Небольшую. Дело в том, что завтра наш отряд будет перевозить весьма ценную вещь, и нам бы не хотелось, чтобы доверенное нам сокровище пострадало. О тебе ходит слава честного и справедливого дракона, и мы решили, что...
- Ны.
- Что "ны"?! - изумленно захлопал глазами оборванный на полуслове человек.
- Честной и справедливой драконы. Я дракона, а не дракон. Небольшая, но немаловажная деталь, если ты планируешь иметь дело с моим народом, задохлик, и при этом оставаться в живых.
- Прости меня, госпожа. - задохлик покорно склонил голову. - Так каков будет твой ответ?
Вот настырная козявка!
***
Пригнув голову, я заползла в родную пещеру. Собственно, родной она стала не так уж давно, каких-то полвека назад. Почти год из этого срока я потратила на перетаскивание своей коллекции из предыдущего обиталища в нынешнее. Пошевелив хвостом россыпь монет на полу, я прислушалась к подозрительным звукам в дальнем углу. Там кто-то шебуршился и отчетливо матерился по-гномьи.
Я решительно промаршировала к подозрительному углу, стараясь ступать потяжелее, и громко произнесла в пространство:
- Если не хотите, чтобы ваш ход обвалился вам же на головы, советую вылезать.
Шебуршание стало откровеннее, стена расползлась трещиной, и оттуда вывалился крайне злой и взъерошенный гном.
- Чтобы я еще раз согласился сделать кому-то одолжение... Чтобы еще когда-нибудь я отправился к дракону на рога...Гм. Да. Ну, здоровья тебе, чешуйчатая, хотя вижу, ты и так не кашляешь.
Метким плевком я сбила коротышку с ног. Он бы изжарился - собственно, таков и был план - но эти мелкие пакостники уже триста лет как изобрели огнеупорные кольчуги. Вот жалость-то. Хотя, спасибо им и на том, что с людьми изобретением не поделились, а то началась бы у нас веселая жизнь...
- Чего тебе, недомерок? - любезно ответила я на приветствие.
- Да вот дельце одно есть. - гном стряхнул со спины мешок. Я брезгливо шарахнулась.
- Ты крыс-то дохлых из моей свежеубранной пещеры убери, тогда и продолжим.
- Oни были живые...Пока ты меня об стенку не приложила. - гном с нескрываемым сожалением взвесил на вытянутой руке котомку, прежде чем зашвырнуть ее обратно в лаз. - Ну да тебе же хуже, без ужина останешься. Так о чем бишь я? А, ну да, дельце. Дык вот, надо тут слямзить одну штуковину эльфийскую.
- А зачем земляным штуковина перворожденных? - полюбопытствовала я.
- А затем, что камешки и руда на нее пошли наши, земляные. И вложено туда ой как немало и того, и другого. И не желают мои правители, чтобы ценности, извлеченные из нашей матери-земли с таким трудом, служили на потеху людям.
Последнее слово он произнес, как выплюнул.
- А что мне с этого будет? Ужин не считаем. - повысила голос я, перехватив намекающий взгляд гнома по направлению к улетевшему в темные дали мешку. - Мне вполне подойдет, например, содержимое твоего левого кармана.
- Чтобы я еще, когда-нибудь... - зaвел по-новой гном, запуская руку в упомянутый карман и выуживая все новые камни. Хоть и мелкие, все они обладали приятным блеском и наверняка были неплохого качества - земляным гордость не позволяет надувать при сделке. Вот до нее - сколько угодно...
***
Человеческий кортеж был заметен издалека. Впереди скакали разодетые по последней непонятной мне моде рыцари, среди них я разглядела вчерашнего знакомца. Дальше ползла телега - изукрашенная, с поднятой крышей, кто ее знает, как она называется - не разбираюсь я в людском телегостроении. Внутри она вся была выложена подушками, среди которых, собственно, и покоился предмет всеобщего переполоха.
На мгновение я забыла, как нужно махать крыльями, чтобы держаться в воздухе. Только когда это чудо пропало из поля зрения, а вместо него там появилась быстро приближающаяся земля, я поняла, что что-то не так. Поспешно выровнявшись, я взглянула еще раз.
Эта красота и впрямь была одним из лучших творений перворожденных. Тонкие ветви, изгибаясь, разметались по упомянутым подушкам, в которые люди предусмотрительно укутали ствол. Среди изящных шуршащих листьев посверкивали разноцветные яблоки - изумрудные, опаловые, рубиновые...
Гномы и впрямь вложили сюда немалую часть своей сокровищницы.
Эльфы и впрямь оказались лучшими ювелирами из известных мне народов.
Но вот при чем здесь люди?
Я пригнула шею, устремляясь вниз...
***
- Красота! - yмилилась я, поправляя, в очередной раз, произведение искусства. Теперь оно стояло под строго выверенным углом к отверстию в потолке. Ровно в полдень солнце, заглянув в мою пещеру, отразится на текучей поверхности золота, запутается в гранях камней и озарит каменные стены.
Именно такого светильника мне недоставало для полного счастья.
***
Что я скажу своим нанимателям?
А разве это не очевидно?
Эльфы.
- Да, я согласна. Целиком и полностью. Люди недостойны владеть такой красотой. Так они ведь и не владеют.
Люди.
- Меня просили проследить, чтобы груз не пострадал и был в безопасности. Неужели вам известно более безопасное место, чем драконья пещера?