Насколько себя помню, гадала я всегда. Первым моим воспоминанием были старые бабушкины карты, растрепавшиеся на уголках, и захватывающее дух чувство, когда из-под одинаковых рубашек появляются разные картинки. Прекрасные, хоть и несколько пожелтевшие, дамы, сурово насупленные короли...
Мне было три года. Бабушка, заметив у меня свои карты, отобрала их со словами, что картами могут пользоваться только одни руки, иначе они теряют силу. После чего пошла на рынок и купила мне такие же, только новенькие, сладко пахнущие, и с другим верхом. Чтобы не перепутать.
Мама была против, но бабушка своих решений не меняла никогда.
--
Ты же отказалась в свое время, чтобы я тебя учила? Значит, буду учить твою дочь, талант нашей семьи не должен угаснуть.
--
Я не отказывалась, просто у меня способностей не оказалось. - Обиженно буркнула мама, на этом спор и закончился. Меня стали учить искусству гадания.
В нашей семье это действительно был талант, который передавался от матери к дочери. А рождались таинственным образом всегда девочки. Ещё живы две маминых тетки, и у меня полно троюродных и двоюродных сестер, да и родных, младших, целых три штуки. Как рассказывала бабушка, мальчиков в нашем роду не появлялось испокон веков. Даже традиция такая образовалась - перед свадьбой предупреждать мужа, что наследника ему не дождаться. Некоторые после такого передумывали жениться.
Благодаря упомянутому таланту женская половина нашей семьи стабильно занимала место штатной гадалки в любом поселке. А переезжали мы, к сожалению, часто. Не всем нравится, когда сбываются предсказанные штормы, моры и землетрясения. Начинают ведьмами обзывать, подозревать, что сами порчу и навели... Неприятно. Но таковы люди - благодарности от них не дождешься. Даже за спасение жизни.
Мне было шестнадцать, когда я разложила свой первый "катастрофический" пасьянс. Предсказывалось наводнение, и много смертей. Отец обратился к жителям деревни - она называлась Логино, и жили мы в ней уже два года - с просьбой временно покинуть дома и укрыться где-нибудь на возвышенности.
Сколько любовей мы с бабушкой успели предсказать за эти два года, сколько пропавших вещей найти - все забылось. На дворе был сентябрь, самый сбор урожая, и отвлекаться на "глупые предсказания", как определил это староста, никто не захотел.
Логино смыло через два дня. Мы к тому времени уже были далеко, и узнали о трагедии через слухи и сплетни. Поминали при этом ведьм, которые уговорили стихию попортить жизнь честным селянам.
А ещё через два года я нагадала это.
Я сидела на плоской крыше дома - мы наконец-то, хоть и временно, поселились в настоящем городе - наслаждалась видом окружающих крыш и редких крон деревьев, и гадала.
Карты я почти никогда не выпускала из рук, а если и выпускала, то клала в мешочек на поясе, который не снимала ни при каких обстоятельствах. У меня возникла привычка советоваться с ними по любому вопросу, и карты всегда отвечали. Иногда они сулили удачу, иногда поражение, иногда их советы были странны и оригинальны, но пользу приносили всегда. Мне порой казалось, что сама Судьба говорит со мной через эту потрепанную колоду с узором из алых ромбов на рубашке...
Я гадала на сестру, Марису - в этом году она собиралась выйти замуж. Парень вроде был достойный, без предрассудков, с будущим отсутствием ребенка мужского пола смирился, а это уже о многом говорит.
Карты ложились ровно, рассказывая мне об ее подругах, которые соберутся на девичник, о родителях, которые подарят ей нечто безумно дорогое и красивое...
Последняя карта оставалась нетронутой. Она означала то, чем вся эта затея закончится. Любовью? Дружбой? Разводом? Затаив дыхание, я открыла ее...
Там был Меч. Черный. Перевернутый.
Знак смерти - которую ещё можно предотвратить.
По позвоночнику пробежал мокрыми лапками озноб. Я быстро разложила на ее будущего мужа, не обращая внимания на прелести жизни в виде приятных новостей и полезных знакомств.
Снова, на том же месте - черный Меч.
На родителей - то же самое.
На двух других младшеньких - все повторилось. Может, нас все же повяжут, как ведьмовскую семейку? А жениха Марисы тогда за что?
Я тщательно перемешала колоду, держа в уме не имеющего к нам никакого отношения трактирщика, из таверны напротив нашего дома.
Меч лег на привычное уже место уверенно и надежно. И снова в перевернутом виде.
Я перебрала нескольких знакомых, потом прохожих, случайно встреченных на улице... Меч упорно ложился в ту же точку. Я попробовала другой пасьянс - Меч сменил местоположение, но не смысловую окраску. Он снова предвещал, что закончится все плачевно. Скорее всего. Но не наверняка.
Не знаю, сколько я просидела на крыше. Из оцепенения меня вывел мамин голос, созывающий домочадцев ужинать. И тут я вспомнила, что не гадала ещё на одного человека. На себя.
Я долго мешала карты, немного побаиваясь результата. Мама потеряла терпение и поднялась на крышу сама:
--
Ниса, ты идешь или нет? Все остывает.
--
Да, мам. Уже иду. - я лихорадочно раскладывала карты, не обращая внимания на содержание - мне не терпелось добраться до результата.
--
Ох, доведешь ты себя этими гаданиями - мама неодобрительно покачала головой. - Вон, посмотри на себя - кожа да кости, в чем только душа держится. И кто тебя замуж такую возьмет...
Я не слышала ее причитаний - я переворачивала последний прямоугольник с нарисованными алыми ромбами.
Дорога.
Никаких Мечей - ни рядом, ни вообще в раскладе. Значит, предотвращать Смерть придется именно мне. Но как?
--
Ниса, ты идешь или что?! - по голосу я поняла, что лучше маму больше не злить.
--
Иду, уже иду. - Я лихорадочно собирала карты. Почти сложенная колода выскользнула из моих онемевших пальцев и разлетелась веером. Все карты легли рубашками вверх, кроме одной. Король.
На следующее утро я была уже на пути во дворец.
Если вы думаете, что меня туда запросто пустили, вы ошибаетесь. Сначала пришлось отстоять длиннющую очередь из просителей. Потом, когда до вожделенной двери оставалось всего два человека, створки сами собой захлопнулись, и возле них материализовались два стражника.
--
Их величество изволит обедать. Потом у него будет полуденный сон, и вообще, советую разойтись. До завтрашнего утра он вряд ли кого-нибудь примет.
У меня было с собой не так уж много наличных денег, чтобы ночевать в столичной гостинице. А валяться под забором мне хотелось и того меньше. Поэтому я набрала воздуху, зажмурилась и выпалила:
--
Я знаю, что будет война, и хочу предупредить его величество!
В наступившей тишине было слышно, как идет процесс пищеварения у стражника слева, и процесс мышления, примерно с тем же успехом, у стражника справа.
На тишину высунулся из-за двери начальник охраны (Наверное, начальник. Я в их званиях не особо сильна, но он был явно старше по званию, чем оболтусы на посту). Стражник вполголоса доложил, высунувшийся смерил меня любопытствующим взором и скрылся обратно. Через некоторое время высунулся снова и поманил меня пальцем. Народ вокруг было, обрадовано качнулся в сторону дверей, но был бдительно осажен охраной. А меня уже вели по извилистым дворцовым коридорам на встречу к императору.
Мы пришли в огромный кабинет, со стенами, увешанными по периметру всевозможным холодным оружием, и висящими на свободных пространствах исчерканными картами местности. На столе, за которым восседал наш повелитель, валялось несколько свернутых в рулон больших листов, и один развернутый, на котором он как раз делал какие-то пометки.
Император оказался моложе, чем я думала, где-то лет тридцать, а взгляд его голубых глаз по жесткости мог соперничать со сталью клинков на стенах. Он смерил меня этим взглядом и поинтересовался:
--
И откуда тебе, девчонке, стала известна секретнейшая информация о грядущей войне?
Про войну я, если честно, ляпнула наобум. Просто представить себе ещё что-то, от чего могут погибнуть все знакомые мне люди, моей фантазии не хватило. Даже болезни щадят хотя бы нескольких счастливчиков, не говоря уже о стихийных бедствиях. Только война может уничтожить все.
--
Я гадала. - Сама знаю, что прозвучало это довольно жалко, но уж как могу. - Всем моим знакомым выпала скорая смерть, которую еще можно предотвратить. По дороге я продолжала гадать на каждого встречного, и выпадало то же самое. В городе я тоже гадала, с тем же успехом. Если его величество позволит, я могу погадать и ему.
--
А что выпало тебе?
--
Дорога. К королю. То есть к Императору.
--
Хм. И ты, значит, послушно поехала. Забавно. - Император повернулся к человеку в форме, стоящему за его спиной. - Слышишь, Ноэр, во что верят эти крестьяне - в гадание на картах! Большей глупости и представить себе нельзя. - Он снова повернулся ко мне. - Ну раз уж ты проделала такую дорогу, то так и быть, позволяю тебе погадать мне.
Сесть в кресло мне никто не предложил, поэтому я без особых раздумий опустилась прямо на мраморный пол, скрестив ноги, достала из поясного мешочка карты и принялась их тщательно перемешивать. От этого гадания зависела не только моя жизнь.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я начала пасьянс, тихо комментируя по ходу раскладки:
--
Не ты начал это дело, но тебе заканчивать. Друзей мало, и сейчас они не помогут. Ты собираешь войска, но не помогут и они. Опасность не предотвратить военным путем. Нас всех ждет... - Я замолчала, боясь перевернуть последнюю карту.
Откуда-то сверху протянулась рука и решительно перевернула и тут же уронила последний прямоугольник. Перед глазами мелькнул черный Меч, не пожелавший задержаться в чужих руках.
Мои карты обладали сварливым характером, и любили его проявлять.
Падая, карта разделилась. На пол упали уже две - сверху был по-прежнему Меч, а снизу проглядывала карта Друг.
--
Что это значит? - напряженно спросил Император.
--
Вы же не верите в гадания, ваше Величество. - Даже в такой ситуации во мне оставались силы для насмешки.
--
Считай, что ты меня почти убедила. Ну так?
--
Появился второй вариант. Не знаю, от чего это зависит, но все может закончиться и так, и эдак.
--
И как?
--
Либо смертью для всех, либо дружбой и миром. Зависит это... - я уточняюще глянула на предыдущую карту. - От посланника с письмом.
--
Хорошо. Беру назад слова о глупости гадания. Такие сведения не могли просочиться никуда просто потому, что их знают слишком мало людей. И большая часть из них находится за границей. Собственно, в пределах страны об этом знаем только я и Ноэр. Теперь об этом будешь знать ещё и ты. Думаю, что тебя я и сделаю посланником с письмом, очень уж убедительно у тебя получается. Заодно сможешь сразу узнать, ждет ли тебя успех! - Он невесело хмыкнул.
Следующие полчаса я слушала и запоминала.
Оказалось, что наш северный сосед изобрел какую-то штуку, позволяющую убивать на расстоянии, не приближаясь к человеку. Императору донесли об этом шпионы ещё два года назад, с тех пор он собирает и готовит армию. Но соседи что-то не торопятся нападать. И шпионы утверждают, что подготовки к войне с той стороны не ведется. Император ничего не понимает, и это непонимание пугает ещё больше. Ему позарез необходимо знать, что творится на севере, но посольством из-за опасения шпионажа они с соседями не обменивались уже несколько десятков лет.
Шпионаж, понятное дело, ведется и без посольства, нот таковы странные правила политических игр. И вот теперь мне предлагалось поучаствовать в первом за последнюю почти сотню лет экспериментальном посольстве, а заодно либо разведать, что за оружие такое изобрели, либо убедить северного короля нас не трогать. Как сделать что одно, что другое, мне в голову приходить отказывалось категорически.
Не вставая с пола, я разложила быстрый, из девяти карт, пасьянс. Двух королей разделил Меч, сверху лег посланник и Дорога, снизу - письмо и дама, на которую я всегда загадывала себя.
Придется ехать, спасать мир во всем мире. Раз уж так хотят мои карты.