Аннотация: Особого отношения к вышележащей Ине-Эссе не имеет. Проба пера в мире фентези...
1.
- Вик! Ви-ик, дракон тебя дери! - Я еще раз прошлась по берегу озера, где этот детеныш имел привычку разминаться. Свежие рубцы на деревьях показывали, что и сегодня он не изменил своему обыкновению.
Ответа не было по-прежнему. Тоже мне, нашла время играть в прятки! Там ее долгожданный Отряд приехал, а я ее ищи по всему лесу.
Тихо журчал водопад, в воздухе витали мелкие капли и оседали на моих волосах. Посвистывали птица, шуршали листья. Идиллия, одним словом.
Я прислушалась. Моя юная подопечная очень любила лазить по деревьям. Вроде бы нигде ничего подозрительно не шелестит, но на человеческий слух в таких случаях полагаться не стоит. Я позвала Зверя.
Он пришел мгновенно, как будто только и дожидался моего зова - кто знает, может, так и было. Мою спину свело в предчувствии перекидывания. "Нет! Мы же не хотим вусмерть напугать бедную девочку? Только слух... И нюх, пожалуй". Подумав, мысленно добавила я.
Размытый след знакомого запаха уходил под водопад.
- Что ты там забыла? - буркнула я себе под нос, прижимаясь к скале, чтобы не промокнуть под струями воды. Моя рука, скользящая по влажному камню, неожиданно провалилась в пустоту. Пещера?
"Зрение!"
"Могла бы и сразу все заказать. А то сначала ей одно, потом другое..." Бухтя, заворочался Зверь.
- Вот только диалогов с подсознанием мне и не хватало для полного счастья! - Прошептала я, прибавляя шаг. Я почти бежала, благо ровный пол и свет, пробивающийся сквозь поток, позволяли делать это без особого напряжения. Многолетний опыт подсказывал мне, что в таких вот замаскированных рукотворных тоннелях незваных гостей обычно поджидает всякая пакость.
То, что коридор был рукотворным, не вызывало сомнений - слишком ровный пол, сводчатый потолок в форме правильной арки, и укрепленные подгнившими балками стены наводили на мысль о шахте. Но вокруг Мейербера не было рудников, за полгода я успела изучить досконально все окрестности.
Коснувшись пола ногой в очередной раз, я поняла, что допустила ошибку. Слишком расслабилась. Звериное предчувствие швырнуло меня кувырком вперед, уводя из-под рухнувшей детали потолка.
Деталь оказалась внушительной, по ширине заняла практически весь коридор, а край на какие- то три пальца не задел мои пятки. Если бы не Зверь, остались бы от меня только брызги на стенах. Спасибо ему.
"То-то же!" удовлетворенно рыкнула моя вторая половина, сворачиваясь где-то внутри в довольный клубок.
Шорох.
Где-то в глубине тоннеля.
За поворотом.
Я замерла, боясь неловким движением активировать очередную ловушку.
Из темноты неспешным прогулочным шагом вынырнула Виктори. Из сжатых пальцев ее правой руки свисала какая-то хреновина на цепочке, испускающая едва заметное янтарное сияние. Вид малышка имела если не довольный, то близкий к тому.
- О, привет, Арс. А что ты тут делаешь? - Неподдельно изумилась она.
- Отряд в городе. - Прежде, чем открыть рот, я пропустила три пришедшие первыми на ум фразы, и сцепила зубы, чтобы они не выбрались и в дальнейшем.
- А! Это здорово. - Она счастливо улыбнулась. Можно подумать, что это не Отряд, а группа бродячих менестрелей наконец-то добралась до наших краев для ее личного увеселения.
Чтобы понять ее счастье, нужно хорошо знать малышку.
Она обошла меня, так и сидевшую с умным видом на земле, и поднялась на плиту-ловушку, как на ступеньку.
- А это здесь откуда? - Для наглядности Вик притопнула ногой. Плита жалобно хрустнула.
- Упало. - Исчерпывающе ответила я. - Может, пойдем? А то ведь без нас уедут.
Вик кивнула и двинулась к выходу. Я поднялась с пола, отряхнулась и последовала за ней. Меня немало занимал один крайне интересный вопрос - глаза малышки действительно светились янтарным отблеском, или мне все же примерещилось?
Хотя нет, вопросов было два.
Второй был еще более крайним - как моя ученица умудрилась пробродить неизвестно сколько в этих катакомбах, не заставив сработать ни одной ловушки?
Преломившись в потоке водопада, по глазам ударил солнечный свет. Вик ждала меня на берегу озера, нервно переминаясь с ноги на ногу и теребя в руках найденную цепочку. Я ткнула в последнюю пальцем:
- Это что такое?
- Нашла в пещере. - Бодро ответила малышка. Как она умудрилась разглядеть эту пакость в кромешной тьме, где даже я с трудом ориентировалась? Она ведь не оборотень. И даже не эльф. Нечеловеческой крови в ней нет ни грамма, поверьте моему опыту. Уж в чем-чем, а в крови я разбираюсь прекрасно. Да с виду ничего подозрительного. Длинные светлые, почти белые волосы заплетены в косу, спускающуюся ниже пояса, огромные голубые глаза на пол-лица, нежные розовые губы - просто готовая натура для придворного портретиста. Только красавиц таких и при дворе по пальцам пересчитать можно, а уж в простом народе вообще не сыскать. Откуда взялось это хрупкое видение в семье потомственного крестьянина - науке неизвестно.
Я протянула руку к цепочке.
- Пошли, недоразумение ты мое, а то опоздаем. Да не вцепляйся ты так в нее, верну! Может быть.
Слегка покраснев, Вик разжала пальцы и пристроилась следом за мной на лесной тропе, периодически подбираясь поближе и заглядывая через плечо.
Я разглядывала ее находку.
Цепочка старинного двойного плетения: каждое из звеньев состоит не из одного, а двух колечек. Тонкая, без замочка, но достаточно длинная, чтобы надеть ее через голову.
Оправа кулона в виде мелких листиков, все из блескучего металла, подозрительно похожего на золото.
И камень, совершенно не вяжущийся с изысканностью оформления. Темно-оранжевый, местами желтый, местами даже почти белый, неровной формы. Кажется, вообще не ограненный.
Я подняла его повыше. Сквозь густую листву на мои пальцы упал луч солнца. На мгновение камень стал практически прозрачным. Воздух вокруг него задрожал, каждый шероховатый выступ, казалось, впитывал свет.
Потом наступила отдача.
Я была к этому готова и прищурилась, а вот Вик досталось по полной. Она вскрикнула и, я почувствовала плечом движение воздуха, отшатнулась. Даже мне, с полуприкрытыми веками, вышибло слезу. Я зажала камень в кулак - свет погас - и повернулась к малышке.
Вик замерла на месте, пытаясь проморгаться. Правильно, как я и учила - не дергайся, не суетись. Переждешь - само пройдет.
- Что это было? - Из-за текущих по щекам слез ее голос звучал жалобно.
- "Слеза Дракона". - Не колеблясь, поставила я диагноз. - Давно я их не видела, думала, совсем уже не осталось.
- А что это такое? - Малышка уже совсем оправилась, подобралась поближе и напряженно засопела мне в ухо. Хотя, что это я все время - малышка, малышка... Дылда уже выше меня пальца на два и, скорее всего, дальше расти собирается. Они, люди, такие.
- Признаюсь честно, в действии эту штуку я никогда не видела, так что за правдивость легенды не поручусь, но суть в том, что этот камешек дает его владельцу - вне зависимости от того, маг он или вовсе нет, - управлять драконами. Любыми.
Я скосила глаза на Вик. Глазки ее разгорелись, щечки раскраснелись.
Кровожадная ты моя.
Дам правую руку дракону в зубы, если она уже не замечталась о перспективах. Вроде того, что все драконы мира по ее команде строевым шагом идут к краю пропасти, с которого и сигают, предварительно сложив крылья. Не судите малышку слишком строго. Когда любимого папочку скушает такая вот зверюга, ребенку только и остается мечтать об отмщении.
Не повезло же ей меня встретить! Сидела бы в своей деревне, доила коров, вязала шарфики, и изредка рыдала в подушку от безысходности. А что, не лучше и не хуже других. Но уж точно никаких утренних побудок, синяков от учебного меча, ссадин на коленях и локтях от падений на щебенку и прочих прелестей жизни со мной.
Так нет, согласилась я с ней возиться на свою... Ну, будем считать, что голову. И ведь научила чему-то! Далеко не всему, конечно, за десять лет полувековой опыт не передашь, да и навыки Зверя не-оборотню не освоить, но малышка и без того справлялась выше всяческих похвал.
- Особо нетерпеливым напоминаю, что ручаться за истинность я отказываюсь! - Я подбавила в голос немного металла, пытаясь вернуть Вик с небес на землю.
Куда там. Такими пустяками, как мой голос, мою малышку с пути осуществления мечты не свернуть. Тут домкрат нужен, не иначе.
Я тяжко вздохнула.
- На, носи на здоровье. - Будем надеяться, что в тот момент, когда ей взбредет в ее дурную головку провести опыт на живом драконе, я окажусь достаточно близко, чтобы вытащить экспериментаторшу из его зубов.
Вик выхватила у меня цепочку и с торжествующим видом повесила себе на шею.
- Куда идем? - Нарушил нашу недолгую идиллию командирский глас. Оказывается, за увлекательной беседой мы успели не только выйти из леса, но и вплотную приблизиться к городским воротам.
- Свои, Рик, свои. - Успокаивающе произнесла я, мягко отводя от собственного носа алебарду. - Не признал, что ли?
- Неа! - Стражник ухмыльнулся. - Тут вас столько через ворота ходит, мать родную в толчее не признаешь. Проходите, девчонки.
Девчонки, не особо упорствуя, прошли, и прямым ходом направились в таверну под оригинальным названием "Три порося". Точнее, это я направилась, а Вик следом. Именно в этой забегаловке, судя по моим данным, временно расположился Отряд.
По сравнению с солнечным днем на улице в таверне было темновато, поэтому я, переступив порог, сразу же скользнула в сторону от двери. Входящим не мешать, и вообще на всякий случай. Силуэтом в проеме не маячить.
Вик себя такими сложностями не утруждала. Прищурившись, она обвела пристальным взглядом помещение.
Да, это было заведение явно не для знати. Столы едва протерты, подавальщица в нестиранном фартуке, с компенсирующей недостаток чистоплотности избыточной грудью, из кухни пахнет вроде прилично, но есть из плохо вымытой посуды - брр. Хорошо, что нам с Вик я подобрала трактир поприличнее. Там точно такого не увидишь - я брезгливо поморщилась, раздавив каблуком таракана, пытавшегося заползти под рассохшуюся деревянную половицу. За мгновение до того, как его заметить, я собиралась прислониться к стене. Теперь вообще воздержусь прикасаться к чему бы то ни было.
Это издержки моей второй натуры. Именно Зверь подмечал все детали вроде несвежего запаха от тарелок и шуршащих в стене насекомых. Человеку этого просто не учуять. Вот я и получаюсь привередливее многих - просто потому, что больше ощущаю. Не сомневаюсь, что большая часть присутствующих воздержалась бы впредь от посещения сего заведения, если бы видела то, что доступно моей второй половине.
Пока я боролась по мере возможности с насекомыми, Вик успела определить главного в компании и направиться прямиком к нему.
Я не возражала. Во-первых, я знала наверняка, что все присутствующие из Отряда - его командир, не мелочась, арендовал весь трактир. А во-вторых, малышке давно пора учиться действовать самостоятельно. Чем не возможность потренироваться?
Нежный девичий голосок перекрыл гул разговоров:
- Это здесь Отряд набирают?
И чему я тебя только учила...
- Ну, типа да. - Мордоворот, сидевший лицом к Вик, поднялся с места и оказался на полторы головы выше нее. Когда я говорила, что малышка выше меня, я не уточнила, что сама пяти с половиной локтей ростом. (примерно 165см, прим. авт.) В этом громиле было, наверное, все семь. Кажется, Вик выбрала неудачного собеседника.
- Меня возьмут? - Бесхитростно поинтересовалась малышка. Мда, рановато я ее в свободное плавание отпустила. Еще учиться и учиться.
Как и следовало ожидать, громила смерил хрупкую фигурку моей ученицы скептическим взглядом и разразился диким хохотом.
- Шла бы ты отсюда, детка. Домой, к маме. - И легонько толкнул ее в плечо, очевидно, придавая ускорение.
Зря он это сделал.
Вик качнулась, сделала шаг назад, запнулась об невовремя подвернувшуюся ножку скамьи и с грохотом рухнула на пол.
Сколько раз ей говорила - прежде чем отступать, глянь назад. А то вступишь. Ну вот вам результат.
Все бы, может быть, еще и обошлось, если бы у окружающих хватило ума тактично промолчать. Но странно было бы требовать наличие такта от наемников, правда? Они и заржали жеребцами.
Я метнула быстрый взгляд на Вик - и, забыв про шестиногих обитателей подполья, нырнула под ближайший стол. Глаза малышки уже начали стекленеть. Верный признак надвигающегося приступа.
Хоть Вик и не была оборотнем, свой личный Зверь у нее был. Она называла его Тень, но как его ни назови... Если ее разозлить, или обидеть, или напугать - в общем, пробудить одну из широкого спектра негативных эмоций - Тень просыпается и начинает малышкиными руками крошить все направо и налево. Первые годы обучения мы только и занимались тем, что пытались взять Тень под контроль. Даже мне, с реакцией оборотня, пришлось в процессе заработать несколько зуботычин. В конце концов мы с Тенью достигли негласного договора: "Без убийств".
Именно поэтому я никогда не учила Вик убивать - только лишать сознания, способности двигаться, в крайнем случае калечить - но не убивать. Отправлять за Грань Вик и так умела едва ли не лучше меня.
Я перекатилась из-под одного стола-прикрытия под другой, попутно выхватив из поясных ножен малышки длинный кинжал, а из сапога - метательный нож. Так, на всякий случай. Так сказать, во избежание.
Исполнив, таким образом, свой долг перед обществом, я забилась под очередной стол - а пылищи-то сколько! - рядом с чьими-то ботинками, на всякий случай отгородившись еще и стулом.
В тишине отчетливо хрустнул разбитый нос. Я даже догадываюсь, чей - невежливого мордоворота, чей же еще. Заскрипели отодвигаемые стулья.
Мои соседи-ботинки меня покинули и тоже отправились на встречу с неизбежностью. Им же хуже.
Я закрыла глаза и по звукам принялась подсчитывать наносимый материальный ущерб. А кому, по-вашему, возмещать его придется? Не Отряду же, право слово. Представить смешно.
Где-то примерно на двенадцатом нурии звуки мордобоя начали потихоньку затихать. Дождавшись полного штиля, я осторожно высунулась из своего убежища.