Аннотация: ...немного грустная - но уж такое настроение...
3.
Сначала Лестер без особого интереса отметил краем глаза мальчишку-слугу лет десяти в поношенной, но чистой одежде и рабском кожаном ошейнике, принесшего кувшин с вином. Гораздо большую заинтересованность у него вызывал эмоциональный рассказ хозяина дома, Кира. Она как раз принялся показывать в лицах, как именно он оборонялся от напавших на караван разбойников. Мальчишка за его спиной подавил усмешку и наклонился, чтобы поставить перед хозяином его бокал. Очередной энергичный взмах руки - и драгоценный фарфоровый кувшин соскальзывает с подноса. В одной руке у мальчишки недопоставленный кубок, в другой поднос...
Только отточенная годами невозмутимость позволила Лестеру не упасть со стула.
Мальчишка спокойно завершил наклон над плечом хозяина, утвердил на столе бокал, плавным движением снял с пальцев левой босой ноги кувшин с вином и поставил рядом. Гость от вина отказался заранее, поэтому ему бокал и не полагался. Мальчишка развернулся и направился к двери так же бесшумно, как и появился. Лестер перевел неверящий взгляд на пол - ни единой бордовой капли.
- Сколько хочешь за этого мальчишку, Кир? - Упомянутый мальчишка замер в дверном проеме. Худенькая спина напряглась. Кир непонимающе моргнул, обернулся для верности и расхохотался.
- За этого мальчишку? - Он особенно выделил интонацией слово "этого". - Гм. Ну, скажем... Сорок нуриев. Что скажешь?
- Скажу что ты спятил. Я себе боевого коня за тридцать куплю.
- Этот...мальчишка... мне очень дорог. Как память, так сказать. Но ради нашей старой дружбы, только ради нее, могу скинуть пять нуриев...
"Брешет, как сивый мерин". Лестер поморщился, досадуя на себя. Не стоило так явно демонстрировать заинтересованность. Кир торгаш, и этим все сказано. Теперь не успокоится, пока не сдерет втридорога.
- Если мы такие старые друзья, возможно, ты не станешь так заламывать? Десятка - красная цена этому заморышу.
***
- В итоге этих торгов я узнала, что стою ровно тринадцать, и ни нурием больше.
- Драконья дюжина? Это же к несчастью.
- Кому как. Для меня это было явное счастье. Киру не нравились девочки, но среди его друзей-торговцев было много таких, что вполне могли на меня польститься. Но я что-то заболталась. Не последний день общаемся, еще успеешь уточнить мою биографию. Или тебя интересуют еще какие-то вопросы прямо сейчас?
- Пожалуй, нет. Разве что - где вас обеих найти в случае чего? Мы простоим в Мейербере еще три дня, но мало ли что...
- Мы остановились в "Королевском приюте".
- Неплохо. За наемничество не так хорошо платят, или я отстал от жизни? - Уточнил Ордис.
- У меня много талантов, если ты еще не понял. - Усмехнулась я, выходя за дверь. Прежде, чем я захлопнула ее за собой, меня догнал его вопрос:
- "Королевский приют" это конечно, хорошо, а номер какой?
- А ты как думаешь? Тринадцать, разумеется. - Я с тихим смешком прикрыла дверь, успев уловить ответный хмык.
***
Мальчишке привалило счастье, но сам он этого еще явно не понял.
Маленький гаденыш сбежал на первом же привале.
Несмотря на то, что Лестер сразу честно предупредил, что найдет везде, быстро, и безжалостно надерет задницу.
Проснувшись на рассвете и обнаружив место рядом с собой пустым и уже успевшим остыть, Лестер тяжко вздохнул и вылез из-под теплого плаща. Куртка, одолженная мальчишке вместо одеяла, лежала у тлевшего костра, свернутая в компактный валик.
- Хоть не воришка, уже неплохо. - Проворчал Лестер, натягивая оставленную куртку. К утру ощутимо похолодало, все вокруг покрылось росой, в том числе и она. Лестер поежился от прикосновения мокрой кожи, но раздеваться обратно было поздно. Рубашка тоже успела промокнуть.
С чувством скрипнув зубами, он без труда нашел след мальчишки и резво затрусил по нему, преследуя сразу две цели - побыстрее догнать гаденыша с целью выполнить обещанное, а заодно согреться.
Через час стало ясно, что быстро удастся выполнить только вторую задачу. Лестер успел ее даже перевыполнить - взмокнуть от жары. Бег по пересеченной местности, прыжки через поваленные деревья, колдобины и ручьи, и при этом еще необходимость не потерять след весьма тому способствовали.
Еще минут через десять он след все же потерял. Проклиная мальчишку, его мать, всех их родственников, вне сомнений состоявших в нетрадиционных отношениях с драконами всех мастей и друг с другом, Лестер вернулся к тому месту, где видел отчетливый отпечаток босой ступни в последний раз. Это место оказалось у подножия замечательно развесистой сосны. Лестер добросовестно обошел вокруг нее и попытался вглядеться в переплетение ветвей. Переплелись они на совесть. Ничего не видно. Он стянул куртку, бросил ее тут же, под деревом, примерился к нижней ветке, подтянулся и полез наверх, не переставая вполголоса ругаться сквозь зубы.
Когда он спустился, его эмоции можно было описать одним словом. Недоумение. Причем крайнее.
Потому что на самой верхушке сосны, где ветки начали опасно похрустывать под его весом, он обнаружил аккуратно свернутые в тючок и пристегнутые к стволу ремнем вещи гаденыша. Все до единой. Включая сапоги и трусы.
Вот трусы-то и доконали следопыта. Он уселся под многострадальной сосной, поднял голову и мрачно поинтересовался:
- Ну и где ты шляешься? Я же точно знаю, что ты где-то рядом. Без вещей ты далеко не уйдешь, так что лучше вылазь по-хорошему.
Шелест листьев на ветру и посвист птиц были ему ответом. Но Лестер был настойчив и упорен.
- С чего ты вообще сбежать решил, вот чего понять не могу? Я тебя обижал? Бил? Кусал, щипал, щекотал за пятки, не знаю уж какие еще зверства положено учинять со свежекупленными рабами? В жизни рабов не держал, поэтому не знаю. И знать не хочу. Я собирался с тебя сегодня ошейник снимать. Я ведь тебя почему купил - мне показалось, что из тебя выйдет вполне приличный ученик. У тебя неплохая реакция. Я мог бы научить тебя драться. - Лестеру показалось, что это наиболее действенная завлекалка для десятилетнего мальчишки. - Я бы научил тебя таким приемам, что на тебя никто и никогда не смог бы снова нацепить этот дурацкий... Мать твою...
Последнее слово Лестер выдохнул почти беззвучно, потому около сосны появилось новое действующее лицо.
Молодой тигр, скорее даже тигренок, близоруко щурился на рассветное солнце. Он только что вылез из ближайших кустов и неспешным шагом направился к Лестеру. На морде было написано нечто мирное, и вполне возможно что даже вегетарианское, но поблизости от таких милых крошек обычно обретается их мамаша. А уж она-то предпочитает не играть с едой, а использовать ее по назначению.
Как назло, меч и оба кинжала остались на поляне, рядом с костром. При себе Лестер имел короткий метательный нож в сапоге, но эта зубочистка действенна против человека, а не горы меха и мышц, которой является взрослый тигр.
Тигренок остановился в трех шагах, потешно мявкнул и потянулся. Лестеру было не до веселья. Он нашаривал рукой ближайшую ветку, судорожно вспоминая, лазают ли тигры по деревьям. Вроде бы да, но если забраться повыше, где ветки потоньше...
Тем временем с тигренком начало происходить что-то странное. Его хребет изогнулся под немыслимым углом, голова запрокинулась, когти скребанули траву... на глазах удлиняясь, утолщаясь... меняя цвет и структуру... Мех исчезал, как будто впитываясь в кожу. Круглые золотистые глаза сузились, морда стремительно меняла форму, будто невидимый скульптор придавал своему творению новые черты...
- Ты правда научишь меня драться? - Голос свернувшегося клубочком мальчишки звучал хрипловато, как будто он простыл или слишком долго молчал. Лестер запоздало припомнил, что за всю дорогу не услышал от него ни единого слова.
- Ты оборотень? - Его собственный голос тоже звучал так себе. Лестер самокритично не стал списывать это на простуду.
- Да. И ты не ответил.
- Да. Я научу тебя всему, что знаю сам. - Лестер сам удивился тому, насколько торжественно это прозвучало. Как самая настоящая клятва. Давать клятву этому гаденышу?
- Ты дал слово. - Гаденыш выпрямился и Лестер, не додумав мысль, смущенно отвел глаза. Мальчишка оказался не мальчишкой. Вовсе.
- Оденься. Холодно. - Он, не глядя, кинул тючок с одеждой в сторону бывшего тигренка. - Как тебя зовут?
- Арс-Йенна. Можешь звать меня Арс.
***
- Арс! Ты здесь?
- Где мне еще быть. - Пробурчала я, открывая один глаз.
- Ой, ты спишь. Прости, не хотела тебя будить. Я только хотела сказать, что ребята на меня не сердятся. Они оказались очень милыми, меня даже вином угостили. Я много не пила, я же знаю, что тебе не нравится, когда я пью что-то крепче кефира. С тобой все в порядке? Так темно, зачем ты задернула шторы?
С этими словами несносная малышка дернула в сторону тяжелое полотнище, закрывавшее до того момента окно. В комнату хлынул солнечный свет - а мне-то казалось, что уже давно ночь. Неужели я так мало спала?
- Ты знаешь, почему я не люблю, когда ты пьешь? В нетрезвом виде ты слишком много болтаешь. Закрой взад. - Простонала я, отворачиваясь от света и накрываясь одеялом с головой.
- Ты в порядке? - Встревожилась моя нетрезвая ученица.
- В полном. И буду еще лучше, когда ты закроешь эти драконьи шторы и пойдешь пить дальше. Если не хочешь пить, можешь лечь спать, только тихо. - После такой длинной тирады я выдохлась окончательно.
Вик помолчала.
- Я их сильно покалечила, да? Ты их лечила Зверем?
Я не потрудилась ответить. Все было ясно без слов.
Оборотни не только лучшие воины. Они и лучшие лекари.
Во-первых, наша кровь целебна.
Что бы ни говорили эти человеческие костоправы, через укус заразиться оборотничеством нельзя. Это вообще не болезнь. Почему никто не боится заразиться хорошей памятью, или умением рисовать, или эльфийским разрезом глаз? Потому что любому идиоту понятно, что это незаразно - это наследственно. От отца к сыну, от матери к дочери. Либо оно есть, либо нет. Древние маги прекрасно это знали. Ради нашей крови и были убиты людьми первые мои предки - ради того, чтобы какой-нибудь дряхлеющий маг смог добавить драгоценную жидкость в эликсир вечной молодости. Первопричины охоты на нас давно забыты...
Извините, отвлеклась.
Итак, о лечении.
У нас повышенная восстанавливаемость. Хотя почему у нас? Я теперь с полным правом могу говорить "у меня". Я последняя и единственная.
Шрамов у оборотней не бывает по определению. Простуда - если я все же умудряюсь ее подхватить - проходит за считанные часы. Раны, в зависимости от тяжести, заживают от двух минут до трех дней.
Когда я валялась три дня в полубессознательном состоянии регенерации, у меня было смертельное для человека ранение в живот, вдобавок засыпанное всяким мусором, раздроблена правая рука и не хватало правой же ноги. До колена. Я уж не считаю мелкие порезы. Теперь все на месте - новое за те три дня выросло.
При передаче обычному человеку кровь оборотня оказывает аналогичное, хоть и ослабленное действие. То есть, новая конечность, конечно же, не отрастет - это надо литра два перелить напрямую в артерию. Но от одного-двух глотков затягиваются царапины, за несколько часов срастаются кости, закрываются тяжелые ранения - не вылечиваются до конца, шрамы остаются, но по-моему это лучше, чем подохнуть во цвете лет. Я уж молчу про ликвидацию любого возможного воспаления.
Во-вторых, помимо крови и прочих жидкостей есть другой способ лечения.
Зверь.
Его эффективность поменьше, зато действует незаметно для пациента. Если бы не помощь Зверя, большая часть выпивавших с малышкой наемников провели бы минимум месяц в гипсе - вывихи, растяжения, порванные связки. Спасибо, ни одного перелома.
Зверь лечит изнутри. Открытые раны ему не под силу. Поэтому пришлось того бедолагу с дыркой в плече зашивать. Кстати, перекусывая нитку, я успела лизнуть рубец. Не приписывайте мне каннибальских наклонностей - я уже упоминала, что не только кровь оборотня целебна.
Единственный минус исцеления Зверем - сил отнимает немерено. Вот я и валялась в постели, не в силах поднять даже руки.
Ненавижу исцелять.
Точнее, ненавижу свою беспомощность после этого.
- Я пойду наверное. - Вик робко двинулась к двери.
- Стоять! - Из-за слабости в голосе угрожающего тона не получилось, но Вик и без того застыла на полувдохе.
- Шторы закрой.
Вик метнулась к окну и шваркнула тканью, выбив тучу пыли. Давненько тут не проводили влажную уборку.
- Свободна. - Прокашляла я.
- Точно? Может, с тобой посидеть?
- Брысь! - Выдавила я сквозь кашель. Малышку как ветром сдуло, только дверь хлопнула.
Неправильный я оборотень.
Наверное. Спросить-то не у кого.
Люблю сидеть дома, в тепле, и не люблю - на голой земле. Еще меньше - в сугробе.
Люблю день и не люблю ночь, хоть и вижу в темноте как кошка.
Люблю яблоки и терпеть не могу вкус крови. Несмотря на то, что почти все мои ипостаси - хищники.
"Уж какая есть" - мурлыкнул Зверь в пушистые усы. Я довольно улыбнулась, зарываясь лицом в подушку.
Впрочем, у оборотничества есть свои плюсы.
В любой ситуации, всю оставшуюся жизнь я никогда не буду одна.
У меня есть Зверь.
Возможно, это болезнь. Человеческие лекари даже название придумали для похожих симптомов. Что-то про двойную личность.
Мне все равно.
По их же мнению, я сама одна сплошная болезнь. Причем заразная. Которую нужно истреблять и изничтожать всеми силами.
Что мне нравится в людях - их настойчивость. Они всегда побеждают. Рано или поздно, честно или хитростью. А всем остальным остается или подчиниться, или уйти.
Уже давно ушли гордые эльфы. Давно, еще до моего рождения. И до рождения моей прабабки. Более семисот лет назад. Если бы я знала, куда, я бы ушла за ними. В этом мире их нет, я проверяла.
Ушли гномы. Недалеко, но надежно - под землю. Причем в горах и на севере. Люди туда не сунутся - холодрыга, лед кругом. Я там была. Провожала друга. Еле потом обратно добралась - все конечности поотмораживала.
Нам уходить было некуда. И подчиняться мы не хотели. Да нам никто и не предлагал. Оборотням просто объявили войну. Хотя какая это война - настоящее планомерное истребление "порченой" крови. Мой народ уничтожили быстро - за год, а потом еще несколько лет добивали уцелевшие единицы - такие, как моя мать.
Оборотни идеальные воины. Но не тогда, когда их буквально заваливают телами. Потери были чудовищны с обеих сторон. Но люди плодятся быстро - их и раньше было несравнимо больше. А нас в тот год уничтожили как расу.
После Бойни 632 года от Эльфийского Исхода мама прожила еще пять лет. Как она умудрилась уцелеть в той резне, да еще с ребенком на руках - она никогда не рассказывала.
А я не спрашивала.
Просто иногда я видела ее сны.
...Огонь. Крики. Женские крики. Мужской вопль, перешедший в звериный рык - я откуда-то знаю, что это перекинулся мой отец...
Иногда, во сне, я вспоминаю его лицо. Изжелта-карие глаза у меня от него. У мамы были зеленые. Еще я вижу его улыбку. Солнце светит сбоку, отражается в его глазах, они тоже как будто светятся - любовью.
Я до сих пор не знаю наверняка, чей это сон или воспоминание - мое или мамино. Я никогда не задавала ей неловких вопросов.
В том числе обычных для детей моего возраста - вроде "Где мой папа?".
Потому что знала не хуже нее.
Папа остался в том огне, между нами и человеческими охотниками. Чтобы мы успели уйти.
Спасибо тебе, папа.
Мы успели.
И прости меня, мама.
Я не успела.
Не успела повзрослеть достаточно, чтобы тебя защитить.
Я никогда и никому не рассказывала о своей семье. Вик знает о том, что я оборотень, но не в курсе подробностей. Я никогда не обсуждала с ней свое прошлое.
Я ее мастрес, учительница - на этом информации с нее хватит.
Опасный мальчик этот Ордис. Слишком располагающий. Слишком понимающий. Чересчур проницательный.
Что он вообще, такой умненький, забыл в этом изначально обреченном походе?
Официальная версия целей Отряда звучала следующим образом: "Перейти Серебряные горы, добраться до Драконьей долины и истребить этих тварей поодиночке". Видите ли, то, что не удалось целой армии пятнадцать лет назад, вполне может осуществить хорошо вооруженный Отряд наемников.
Хотя какая-то логика в этом, безусловно, есть.
Во-первых, небольшая группа компактнее, подвижнее, вызывает меньше шума при перемещении, ее труднее обнаружить.
Во-вторых, профессиональные наемники лучше подготовлены, чем рекруты любой армии. То, что ни один из нас - не исключая меня - в жизни не убил ни единого дракона, в расчет не принималось.
Ну, и в-третьих - наемники, в большинстве своем, одиночки. Нет покинутых семей, которым приходится в случае гибели кормильца компенсацию выплачивать. Сплошная экономия государству: вернулись - хорошо, герои. Не вернулись - жаль, но и денег меньше потрачено. Тоже неплохо.
Зачем я, спросите, ввязалась в эту авантюру, раз все так хорошо понимаю? А потому, что Вик этого не понимает. И объяснять ей бесполезно. С другой стороны, мне же тоже любопытно - какие они, драконы? Ни разу за всю жизнь не видела их вблизи...