Аннотация: ...Конь героини списан с реального кусачего прототипа (См. иллюстрацию к "Верховой езде").
4.
...Ветви самых высоких деревьев колыхались где-то далеко внизу. В отдалении маячили крылатые тени - драконы.
Она славно поохотится. Зелень хвои и листьев под ногами стремительно понеслась назад.
Стоп.
Здесь есть кто-то еще.
Сзади. За плечом.
Я чувствую его присутствие.
Он молчит и почти не дышит, но я знаю, что он там.
Он не враждебен. Не дружелюбен. Не сердит, не испытывает радости от встречи...
Он просто...
...Любопытен?..
Она глубоко вдохнула, готовясь к сопротивлению...
...И проснулась.
Не стоило вчера так много пить. Конечно, она не набралась до полного беспамятства, но и принятой дозы вполне хватило, чтобы вылез этот сон.
Обычно после пробуждения Тени она принимала настой, рекомендованный мастрес, и засыпала - как проваливалась в черную дыру. Без сновидений - зато и без кошмаров.
Алкоголь сводил на нет действие настоя.
Вик потрясла головой, избавляясь от остатков сна, и спустила ноги с кровати. Несмотря на закрытые наглухо шторы, она знала, что уже утро - хотя бы потому, что, когда она отправлялась спать, уже светало.
Постель Арс была пуста. Этого следовало ожидать - перед ответственными заданиями мастрес всегда начинала усиленно готовиться - вставала в несусветную рань и посвящала все свободное время упражнениям.
Поход она явно расценила как задание. По ее, Вик, спасению.
Виктори вовсе не была дурочкой, и прекрасно понимала всю нереальность этой затеи с Отрядом. Но шанс, пусть даже минимальный, на месть не давал ей покоя. К счастью, Арс все поняла правильно и не пыталась запрещать и не пущать. Просто молча собрала вещи, и они переехали в Мейербер. Ждать, пока соберется Отряд.
Дождались. Наконец-то. Еще два дня - и они выступят в поход. Еще несколько недель - и если ей повезет, она убьет первого дракона.
Громкие голоса за окном привлекли ее внимание. Она подошла к окну, отдернула шторы и сощурилась от брызнувшего в глаза солнца. Проморгавшись, она обнаружила, что Арс вовсе не тренируется. Йенна скромно присела на бревно в углу обширного гостиничного двора и предавалась созерцанию.
Толпа, выстроившаяся вдоль забора, занималась тем же.
На свободном участке - а задний двор "Королевского приюта" был достаточно просторным - сошлись в поединке двое. Один - высокий плечистый блондин с румянцем во всю щеку. Его можно было бы назвать привлекательным, если бы не шрам на левой стороне лица, от виска до уголка губ. Впрочем, врожденное обаяние гарантировало, что и с этим незначительным дефектом внешности он по-прежнему пользуется большим успехом у противоположного пола.
Плавной, скользящей походкой они с противником поменялись местами, и Вик представилась возможность разглядеть второго участника поединка. Он тоже был высок, но с некоторой подростковой нескладностью. Мышцы не успевали за ростом костей, поэтому парень казался слишком худым. Аристократически приподнятые внешние уголки карих глаз выдавали его непростое происхождение, темные густые волосы были собраны в хвост. Как утверждала Арс, это наимоднейшая прическа у королевских приближенных.
Со звоном сошлись клинки... Минуточку, на чем ведется бой? На шпагах? На этих новомодных вертелах, которыми только и можно, что ювелирно дырявить одежду?
На это надо посмотреть поближе. Арс как раз месяц назад начала показывать основные приемы обращения со шпагой. По мнению мастрес, хороший наемник должен владеть всеми существующими видами оружия.
Не теряя времени даром, Вик натянула штаны и рубашку и, не озаботившись сапогами, скатилась по лестнице.
Поединок еще не разошелся в полную силу. Противники присматривались, выискивая слабые места в обороне друг друга.
Вик неслышно встала за спиной Арсы.
- Ты будешь смеяться. Они тоже собираются в Отряд. - Немедленно прокомментировала происходящее йенна. И гостеприимно похлопала по бревну рядом с собой:
- Ты присаживайся, посмотри на работу мастера.
- Ты про которого? - Уточнила Вик, присаживаясь.
- А ты подумай. - Провокационно предложила Арс.
Тонкие клинки рассекали воздух. Скорость поединка неуклонно увеличивалась. Худой парень сделал неожиданный разворот, зацепил шпагу соперника и лихим финтом отправил ее в недолгий полет. Оружие воткнулось острием в песок, слегка покачиваясь.
- Этот? - Вик обратила вопрошающий взгляд на мастрес.
- Этот? - Эхом повторила она вопрос. - Он уже мертв. Если бы это был реальный противник.
Она произнесла это достаточно громко, чтобы быть услышанной обоими поединщиками. Оба, как по команде, обернулись в ее сторону.
- Может, высокочтимая дама сможет доказать свое интересное заявление? - Это усмехнулся победитель. Тот же, что со шрамом, только молча оценил взглядом тонкокостную наемницу. Однако ни словом, ни жестом не выказал даже намека на пренебрежение. Те, кто постигал науку не сражаться, а убивать, прекрасно понимают угрозу, которая может скрываться в столь незначительной форме.
- Насколько поняла дама, благородные господа собираются присоединиться к Отряду? - Произнесла Арс вместо ответа, поднимаясь с бревна и неспешно выходя в незримо обозначенный круг. Проигравший блондин точно так же неспешно из него вышел, остановившись по странному стечению обстоятельств рядом с Вик.
- Именно. А откуда даме это известно?
- Вы достаточно громко и однозначно озвучили свое намерение не далее как сегодня поутру, за завтраком. Если вам нежелательно, чтобы вся таверна была в курсе ваших планов, стоило бы понижать голос при их обсуждении.
Арс наклонилась и вытащила из песка шпагу. Подкинув, взвесила в руке и небрежно обозначила приветствие.
- Ваша подруга всегда так изысканно выражается? - Понизив голос, поинтересовался блондин, наклонившись к по-прежнему сидящей на бревне Вик.
- С ней такое бывает. В подходящем обществе. Вы садитесь, зрелище обещает быть весьма занимательным. - Гостеприимно подвинулась она. Помедлив секунду, он воспользовался предложением.
Сначала Арс отступала. Вяло отмахиваясь от ударов, она находила время для занимательной беседы:
- А как вас зовут, простите? Я привыкла знать, кого убива... С кем сражаюсь.
- Какая милая оговорка. Я Рауль, с вашего позволения.
- Приличные люди не обращают внимания на оговорки. А умные - делают из них выводы. Как зовут вашего друга?
- Донис. Он не только друг, но и телохранитель. Так какие выводы я, по-вашему, должен сделать?
Серией быстрых выпадов он оттеснил Арс почти к самому забору. Извернувшись и поднырнув под его рукой, она вернулась в центр. Наемница проделала это настолько быстро, что он даже не успел развернуться.
- Ну, для начала, если бы это был настоящий бой, вы уже были бы трупом.
- Я собираюсь сражаться с драконом. Не думаю, что эти монстры обладают вашей верткостью и миниатюрностью.
- Мой низкий рост еще никогда не обзывали столь галантно. - Фыркнула Арс. - Хорошо, давайте будем исходить из критериев дракона. Во-первых, драконы не носят оружия.
Шпага отлетела в том же направлении, что и в первый раз. Кажется, она даже вонзилась в ту же точку.
- Что еще? Ах, да. Драконы не уворачиваются...
Узкие женские ладони поймали лезвие в момент выпада, отводя в сторону от груди. Арс развернулась на каблуках, пропуская нападающего мимо себя, и, используя инерцию, смачно припечатала кулачок к глазу Рауля.
Парня отбросило на песок. Мгновение спустя худое, но от этого не менее увесистое колено уперлось в его живот.
- И в-третьих, обычно они дают сдачи нетрадиционными способами. - С удовлетворением констатировала наемница, поднимаясь и поправляя съехавший на сторону пояс.
- Пойдем, Вик, потренируемся в комнате. Здесь слишком жарко... И многолюдно.
- Зачем ты его унизила? - Спросила Вик, пока они поднимались по лестнице.
- Я всего лишь сбила с него излишнюю самоуверенность. Теперь он трижды подумает, прежде чем лезть к дракону в пасть.
- Ты представляла на его месте меня?
- Соображаешь. - Одобрительно кивнула Арс. - Была такая мысль. Но ты не так легко поддаешься на провокации - раз, и сопротивлялась бы приличнее - два. Чему-то я тебя все же научила.
Следующие двое суток наемница и ее ученица провели почти безвылазно в четырех стенах, изредка спускаясь в общий зал, чтобы подкрепиться. Соседи снизу несколько раз жаловались хозяину таверны на непрекращающийся топот и громыхание, но тот предпочел не вмешиваться, а попросту переселить жалобщиков.
***
С Донисом и его подзащитным я несколько раз пересеклась на лестнице. Графики приема пищи у нас категорически не совпадали. Как только мы появлялись в зале, благородный господин с телохранителем предпочитали удаляться. То ли себе аппетит не хотели портить, то ли дамам, кто их, благородных, разберет.
Донису я при редких встречах кивала, как коллеге, а Рауля предпочитала не замечать. Причем взаимно.
Вик не реагировала вообще ни на какие встречи, уматываясь на тренировках так, что сил оставалось только на запихивание в себя содержимого тарелки и похода по лестнице обратно в комнату - упасть в постель и спать до безжалостной побудки шесть часов спустя.
Я не собиралась терять времени даром.
Постигать что-то новое было некогда, и я просто гоняла малышку по уже пройденному материалу. Так, чтобы руки реагировали на сигнал опасности раньше головы.
На третье утро весь Отряд собрался перед клоповником "Три порося". Мы с малышкой прибыли в числе последних, но Рауль опоздал еще больше. Я-то надеялась, что он так и не появится...
Воцарилось небольшое столпотворение. Те наемники, что побогаче и обзавелись собственными лошадьми, возглавляемые Ордисом, выехали вперед. Мориана наш командир оставил следить за погрузкой на три телеги малоимущей части отряда и сопутствующего большому походу барахла. До Серебряных гор планировалось передвигаться с относительным комфортом, зато в ближайшем к ним населенном пункте начальство предполагало оставить и коней, и телеги, и передвигаться далее на своих двоих, уравнивая таким образом скорость передвижения и приобретая большую маневренность. Да по горам на конях особо и не наездишься.
Мы с Вик молча развернулись и зашагали пешком вслед за отъехавшими на порядочное расстояние всадниками. На моем плече болталась перекидная сумка - два мешка с завязывающейся горловиной, скрепленные посередине ремнем. Весом мешки были примерно равны моему собственному, но докладывать об этом всем окружающим я не собиралась. Вик тащила небольшой рюкзачок с мелкими дамскими вещами. После того, как я ее гоняла все эти дни, удивляюсь, что у нее хватало сил вообще ноги переставлять...
Сумка мне досталась от гнома, которого я провожала на север. Варгидом его звали. Их народ владеет интересной технологией свертывания пространства - в эти две небольших по объему сумки можно было впихнуть практически все что угодно, лишь бы в горловину пролезло. Один недостаток - вес никуда не девался. Но для меня этот момент не представлял особой проблемы.
- Вы куда, уважаемые? - После инцидента с накладыванием швов Мориан стал сама любезность.
- Догонять командира, а что? - На ходу обернулась я.
- На телегах оно быстрее будет. Разве нет?
- Не беспокойся, Мориан, мы справимся. Спасибо за заботу. - Малышка ослепительно улыбнулась. Когда она улыбается, даже мне хочется простить ей все былые грехи и еще вперед, авансом, года на два. Что уж говорить о наших соратниках. Мориан разулыбался в ответ, и, пробурчав что-то вроде "Ну как знаете", вернулся к погрузочным работам.
Выйдя за городские ворота, мы наткнулись на Рауля с неизменным Донисом поблизости. Конная часть Отряда пылила довольно далеко по дороге, а эти вдвое задержались не иначе с нами поздороваться. Я почти угадала.
- А что это дамы не на телегах? Да еще с багажом, как неэстетично. Давайте помогу. - И мальчик галантно наклонился, чтобы принять у меня сумки. Расставаться с ними вот так запросто я вовсе не планировала.
- Дамы сами справятся. - Ответила я, возможно, немного невежливо, ловко уворачиваясь от протянутых рук.
- Вы что же это, пешком до самых Серебряных гор собрались шкандыбать?
Прилично воспитанный Рауль поморщился от просторечного выражения, употребленного телохранителем, но тем не менее любопытством во взоре молчаливо поддержал вопрос.
- Вовсе нет. - Я довольно улыбнулась. - Мы поедем верхом.
- Да ну? - Рауль демонстративно завертел головой в поисках потенциального "верха". - И где же ваш транспорт?
- Сейчас будет. - Я сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула. Оба коня в испуге попятились, а раулевский, очевидно, заразившись тонкостью натуры от хозяина, даже попытался встать на дыбы. Мальчик придержал его коленями и остался в седле, чем слегка повысил свой престиж в моих глазах.
Сказать по правде, я могла свистнуть и без пальцев. Стайн бы услышал, даже если бы я просто вполголоса позвала его по имени. Но мне хотелось продемонстрировать как можно больше плебейских замашек.
Сама не знаю, почему мне так понравилось раздражать этого благовоспитанного мальчишку.
С транспортом, вообще-то, у нас была небольшая проблема. Если мне еще удавалось как-то договориться с конями о взаимовыгодном сотрудничестве, то Вик на спине они отказывались терпеть наотрез. Рядом они ее еще выносили, даже милостиво принимали подношения. Но стоило Вик занести ногу для запрыгивания в седло, как находящаяся под седлом скотина начинала творить полное непотребство, включая кидание задом, вставание на дыбы и - в особо тяжких случаях - заваливание на спину. Для надежности. До седла Вик не удавалось добраться ни разу.
Единственным исключением был мой собственный конь Стайн. Мы с ним нашли друг друга пятнадцать лет назад. Он тогда был наглым двухлеткой, и с возрастом наглости в нем не убавилось. Скорее даже наоборот. Наверное, еще и от хозяйки поднабрался.
Стайном его обозвал упомянутый гном, Варгид. На его родном языке "стайн" означает нечто вроде "исчадие тьмы" или "мерзкая тварь", что-то в этом духе. Изначально это было не имя, а определение. Но мне так понравилось звучание этого слова... Да и конь на него откликается. Допускаю, что он даже понимает, что оно значит, потому что сразу вслед за поименованием фыркнул уж очень насмешливо.
Иногда я подозреваю, что он понимает не только что я говорю, но и читает мысли. Иначе почему он выбрал такую траекторию подбегания к любимой хозяйке, чтобы нахально махнуть хвостом перед носом раулевского жеребца? Вставание на дыбы и оскорбленное ржание было ему ответом. Рауль прошипел сквозь зубы что-то неблагородное, пытаясь справиться с возмущенным конем, а Донис безуспешно постарался подавить ухмылку.
Я почесала храпящему от удовольствия Стайну нюх, ласково подергала его за ухо и отвела к обочине, на ходу роясь в сумке в поисках скребка и щетки. После недели на вольном выпасе жеребец успел порядком запаршиветь.
Потратив полчаса на отдраивание темно-рыжей шерсти, я нацепила на мученически закатившего глаза коня уздечку и перекинула через холку ремень сумок. Собрав в одну руку поводья, я ухватилась за гриву и, подтянувшись, разместилась на широкой спине.
Лихо запрыгнуть в силу мелкого роста - и не привлекая всеобщего внимания - мне бы не удалось. Высоковат коник.
Одним из проявлений скверного характера Стайна было полное неприятие седла в любом виде. Даже одинокий символический вольтрапчик, бережно уложенный на спину, оскорблял его высокие нравственные устои и безжалостно скидывался. После нескольких безуспешных попыток пощадить его шкуру я решила, что коню виднее, и заказала штаны из плотной материи. До сих пор Стайн умудрялся обходиться без потертостей на спине, а благодаря его упитанности и ширине кости я устраивалась со всем возможным комфортом. Как выражалась Вик, "ну чисто диван с клопами".
Угнездившись, я протянула руку малышке. Она как раз закончила разбирать по волоску хвост, чему вдумчиво посвящала все эти полчаса - а то еще привлекут к полноценной чистке. Вик ухватилась одной рукой за мою кисть, другой за пояс, и отработанным движением уселась позади меня.
Следующим проявлением своеволия Стайна была его упертость. Если я его хозяйка, то только мне позволено на него садиться. Всех посторонних он снимал в момент. Как-то я решила эксперимента ради попробовать посадить Вик за собой. Стайн оглянулся, оценивающе смерил взглядом дополнительный груз - Вик затаила дыхание - и, философски вздохнув, отвернулся. Раз хозяйка сказала - надо, значит, надо.
Но в одиночку посадить малышку на эту рыжую заразу я так и не рискнула.
Я убедилась, что ни Вик, ни сумки при движении не покинут конской спины, подобрала поводья и прижала щиколотки к гладким бокам. Стайн мотнул головой, обернулся и плотоядно примерился к моей коленке. Я легонько толкнула его носком сапога в наглый храп.
- Если мы сейчас не поедем, нас обгонят телеги. Представляешь себе позорище?
Я обернулась к воротам. Телег еще не было. Конь посмотрел в ту же сторону, решил, видно, поверить мне на слово, и неспешно затрусил вслед скрывшимся из виду всадникам.
Те, конечно, не так чтобы торопились, но отъехать за это время даже шагом успели на приличное расстояние.