Аннотация: Учебный год закончился, сессия благополучно сдана, и впереди целых два месяца отдыха. Молодые маги собираются провести их в "Звонких ручьях".
Глава 4
Адепты Королевской Академии
- Стир, по-о-одъем! - послышался бодрый голос Руслана. - Нет, ну нельзя же столько дрыхнуть? Сти-и-ир?! Ты меня слышишь?
- М-м-м, - ответствовал тот, старательно закрывая голову одеялом и пытаясь зарыться поглубже в подушку. - Не мешай, а. Я уже почти до воды добрался. А в степи су-у-ухо...
- В какой еще степи? - возмутился Руслан, стаскивая с друга одеяло. - Ты же в нашей комнате. И вообще, мы сегодня уезжаем из города. Каникулы ведь. Забыл?
- Я пить хочу! - Стир наконец-то соизволил продрать глаза. - Ру-у-услан, ты мне поможешь?
- Ни за что, - юноша демонстративно скрестил руки на груди. - Кому-то следовало меньше пить.
- А что, я пил?! - Стирен недоуменно уставился на соседа по комнате.
- Нет, это я пил! - раздался звонкий голос Лика. - Ты вчера так набрался. Мы с Русланом с трудом тебя сдержали, когда ты драться полез. И зачем, спрашивается? Пришлось даже усыпить ненадолго кое-кого слишком буйного.
- Я еще и дрался? Ой, - Стир запустил руку в свою еще более, чем обычно растрепанную рыжеватую шевелюру. - Ужас какой.
- На вот, пей. Страдалец ты наш. - Руслан протянул другу большую кружку с антипохмельным отваром.
- Ой, спасибочки! - юноша судорожно вцепился в кружку обеими руками и в один момент опорожнил ее.
- Ну, как, получше стало? - участливо поинтересовался Лик и завис у изголовья кровати Спутника, неслышно трепеща крыльями.
- Так ты и сам сказать можешь, - возразил "страдалец". - Уф! Хорошо-то как. Точно больше столько пить не буду.
- Стир, тебе крепкие напитки вообще пить нельзя, - заметил Руслан, присаживаясь на свою кровать.
- Это еще почему? - поинтересовался тот. - Я, конечно, понимаю, что перебрал малость вчера, но...
- Стир, если быть точным, то ты и выпил-то немного, но вот как на тебя это немного подействовало... Разве ты не интересовался, почему Рода не варят ничего подобного? - вклинился Лик.
Крылатый Муз осуждающе смотрел на Стирена. С другой стороны, тот покинул Род в одиннадцатилетнем возрасте, и тогда его хмель не интересовал совершенно - других занятий хватало. Да и самому Лику стоило быть повнимательнее...
- Нет, а почему? - адепт недоуменно уставился на Спутника.
- Просто такие напитки на вас всех плохо влияют...
- Мало того, - вмешался Руслан. - Ты сделал вчера попытку перекинуться...
- Что?! - в священном ужасе возопил Стир, весьма ревностно оберегающий свою тайну. Во всей Академии едва ли набралось с полдюжины человек, знавших о происхождении и истинной сущности юноши. - Это кто-нибудь видел?!
- Думаю, нет, - подумав, ответил Руслан. - Во-первых, там уже большинство были дрызг пьяны, а во-вторых, ты только начал перекидываться, когда тебя Лик засек. Кстати, не знал, что ты способен на частичную трансформацию... Лично я успел заметить лишь изменившиеся ладони да начавшие удлиняться клыки - надо сказать весьма впечатляющее зрелище, - на удивление спокойно заключил юноша, которого, казалось, такая ненормальность совершенно не взволновала.
- Как это? - непонимающе помотал головой Стир. - Я что, совсем повернулся?! Эй, вы меня не разыгрываете?! Частичная трансформация в принципе не возможна. Это всем известно. Мне и отец об этом говорил. Да и я никогда подобного не видел. Даже у Старших. Ты просто в зверя перекидываешься и все дела. А промежуток... его ведь нет совсем...
- Значит, из каждого правила есть исключения, - заметил Руслан. - И ты у нас один такой уникальный... Или это связано с твоей матерью...
- Никакой я не уникальный, - надулся Стир. - По крайней мере, не в этом смысле. К тому же мама совершенно не причем. Она-то вообще человек, -- добавил юноша. -- И зачем только некоторые издеваются над бедным несчастным Двуликим? Ладно, - у него как обычно резко сменилось настроение. - Как все это случилось-то?! Вам эта самая частичная транс... в общем вы поняли что, не привиделась часом?
- Так и быть, я расскажу. И не было у нас никаких галлюцинаций, - Лик удобно устроился на подушке Стира, свернув и убрав полупрозрачные крылья. - В общем, в начале все было очень даже неплохо. Ты чуточку выпил, Руслан был трезв как стеклышко, Катя лишь пригубила бокал с вином. Ты же знаешь, что она практически не пьет...
- Кстати, Руслан, - прервал друга Стир, вечно отвлекавшийся по поводу и без оного. И как он при этом ухитрялся оставался одним из лучших адептов, многих искренне изумляло. - Давно хотел спросить. Почему ты совсем не пьешь? Даже легкие травяные настойки?
- Потому, - буркнул Руслан, не любивший обсуждений собственной персоны. - На себя сейчас посмотри. А что ты вчера творил? Вот я и не хочу, чтобы мой разум затуманивало. Удовольствие сомнительное, зато последствия... А я терпеть не могу чувствовать себя беспомощным и неконтролирующим свои способности.
- С вами все ясно, господин будущий архимаг! - провозгласил Стир, вставая и отвешивая другу шутовской поклон. - Не изволите ли дать разрешение обратиться к вашей магической светлости?!
- Стир, прекрати. Все равно это бесполезно. Знаешь же, что на меня подобные шуточки не действуют, - флегматично заметил Руслан, принимаясь складывать постельное белье в небольшую аккуратную стопку, чтобы сдать его кастеляну академического общежития.
- Вот именно, - поддакнул Лик, перелетая к своему жилищу отдыха, предусмотрительно оборудованному на одной из больших книжных полок Стиром и Русланом. Надо заметить, что для чужих глаз эта полка выглядела совсем обыкновенно, но для близких друзей, к каковым Лик относил Катю и Руслана... О Стирене речь даже не шла - тот был не просто другом, Спутником. В общем, на полке расположилось типичное временное жилище Муза-одиночки - небольшое, безо всяких излишеств, столь любимых особами женского пола. Лик, по крайней мере, пока, был убежденным холостяком.
- Катя бы точно завелась, - продолжал тем временем Лик. - Но Руслан... Кстати, тебе ведь полегче стало? Не отпирайся. Я все равно знаю, что легче. Так что вставай и начинай собираться. Надеюсь, что ты не забыл, что мы сегодня уезжаем, а?! Давай, давай! И одеться не забудь. Скоро Катя подойдет. Нечего девушку смущать своим видом.
- Ага, - отмахнулся Стир. - Смутишь Катьку, как же! Она сама, кого хочешь, смутит и не заметит даже. И потом, чего она не видела-то? Подумаешь, почти голый парень. Я ведь все-таки немного одет.
- Гм, ну если только совсем чуточку, - уточнил Руслан, уже благополучно свернувший все постельные принадлежности, кои комендант требовала сдать перед отъездом. - А все-таки Лик прав, тебе стоит поскорее собраться. Даже если Катя и нормально такой вид воспримет, все равно это неуважение к девушке.
- Понял, понял, - поднял руки юноша, демонстрируя покорность судьбе. - Двое моих лучших друзей сговорились и интригуют против бедного несчастного меня. И как вам не стыдно?! - указательный палец Стира по очереди остановился на обоих соседях по комнате.
- И совсем не стыдно, - согласно кивнул Лик. - Так как, ты историю твоих вчерашних похождений собираешься слушать или нет?
- Эй, я тебе не братишка! - возмутился Муз. - И потом, я старше.
- И что? - переспросил Стир. - Всего на каких-то жалких полгодика. Ладно, ладно. Я прекращаю всех доставать и начитаю сбираться в дальний путь-дорогу в гости к родителям лучшего друга. Кстати, а как насчет того, чтобы следующее лето у меня провести?
- Почему бы и нет? - согласился Руслан. - Хоть с твоими родными познакомимся. А то как-то нехорошо получается.
- Почему нехорошо? - удивился юноша. - Не получалось раньше приехать и все. Письма-то я домой пишу часто. И вас там тоже знают. Думаю, родичи возражать не будут.
- Ладно, все всё поняли, - заметил Руслан. - Но эту поездку мы будем обсуждать в следующем году, когда благополучно окончим третий курс. А сейчас впереди больше двух месяцев каникул.
- Ага, как же, - встрял Лик. - Через две недели кто-то совсем скиснет от "бесконечного отдыха" и засядет за книги. И это называется лето?!
- Что поделаешь, если я не могу так долго отдыхать. Скучно, - возразил Руслан, складывая все самые необходимые книги в переметную суму. Сума получалась на удивление большой. - А чтение никогда не надоедает, вот и все.
- Эй, вы! - возмутился Стир. - А как же история о моих пьяных похождениях, а?! Я ведь теперь точно больше пить не буду - рисковать неохота, так надо хоть эту выслушать да запомнить. Будет, что внукам у камина зимой рассказывать, - Стир тоже закончил с уборкой и даже сумел привести в порядок волосы.
- О, так ты уже внуков заводить собрался? - ехидно протянул Лик, ловко уворачиваясь от запущенного меткой рукой Спутника скомканного влажного полотенца. - Сперва бы женился, да детишек полон дом наплодил.
- Хватит издеваться. И чего это ты сегодня такой вредный? - недоуменно поинтересовался юноша.
- Ах, чего я такой вредный?! - в конце концов, разозлился Муз. - Я ведь просил тебя не ходить вчера в этот трактир? Просил?!
- Угу, - кивнул Стир. - Но ничего ведь не случилось.
- Конечно, не случилось! - еще больше разошелся Лик. - И то, только потому, что рядом были Катя и Руслан. Я бы один ни за что не справился! А ты-то?! Ты... ведь до сих пор не понял, чем рисковал. Посетителей-то полно. Перекинься ты, никто бы и не посмотрел, что не оборотень вовсе. Как будто для них вообще разница есть. Истыкали бы серебряным оружием, и конец. Наверняка у кого-нибудь бы обязательно нашелся наговоренный, да и не один к тому же. А удар кинжалом, что простым, что серебряным... Двуликий, чтоб тебя!
- Лик, я все понял. Извини, - понурился Стир.
Но разошедшийся Муз его уже не слышал.
- Стирен, когда мы с тобой семь лет назад покидали Род, я обещал присмотреть за тобой! Обещал, понимаешь?! А тебе ведь известно, что для нас означает подобное обещание... К тому же знаешь ведь, с каким трудом я переношу табачный дым. Он снижает мои магические возможности, и сил на маскировку требуется куда больше. Так еще и след от полета при густой завесе видно. И как прикажешь помогать тебе, если я едва сознание не потерял?! Такой яд, жуть. Как его люди-то переносят. Так нет, тебе приспичило отметить окончание сессии в месте, где дым буквально коромыслом стоит. И я, подумать только, пошел у тебя на поводу. Никогда больше так не делай, слышишь?!
- Угу. Да не буду я больше. Не зря ведь говорят, что на ошибках учатся. Лик, ну хватит, прошу тебя, - Стир умоляюще посмотрел на Спутника, со стороны которого продолжали доносится эманации злости, тревоги и обиды. Но Двуликий слишком хорошо знал Муза и понимал, что это долго не продлится.
Так и получилось - скоро Лик успокоился и, закончив со сборами, как обычно устроился на плече Стира.
Раздался стук в дверь
- Открыто, - отозвался Руслан.
- Ребята, доброе утро, - поздоровалась Катя. - Ну как, вы уже собрались?
- Да, только я последние вещи упакую, и можно на конюшню спускаться, - заметил Стир.
- Эй, а как же постели? Я что, один их тащить должен? - настороженно поинтересовался Руслан. - Так не пойдет. Мы их отнесем, а потом за вещами вернемся. Катя, подождешь нас тут?
- Конечно. А мы тут с Ликом немного поговорим.
Парни, взяв постели в охапки, отправились на поиски кастеляна, дабы получить бумажку, что они ничего больше не должны. А то ведь еще и комнату на следующий год могут не дать, придется тогда жилье в городе искать, а это лишняя морока плюс расходы. А с деньгами у Стира была вечная проблема, в отличие от Руслана, который, однако, тоже старался не тянуть их из отца понапрасну.
- Как он? - озабоченно поинтересовалась Катерина, едва за друзьями закрылась дверь.
- Нормально, - ответил Лик, устраиваясь на столе и свешивая с его края ноги в маленьких изящных сапожках - сделанных собственноручно и являвшихся предметом невыразимой гордости. - Он вроде бы понял, что так поступать нельзя. По крайней мере, раскаяние было вполне искренним.
- А я и не знала, что ему пить совсем нельзя, - задумчиво проговорила Катя. - Мы как-то раньше никуда особо не выбирались.
- Я, если честно, тоже. Просто не задумывался, почему-то, идиот несчастный, а ведь он погибнуть запросто мог, заверши там трансформацию, - Лик огорченно повесил голову. - Как-то из головы вылетело. А мог бы и вспомнить про хмель...
- Ликуша, но ведь ты не способен предусмотреть все, - мягко заметила девушка.
- Нет, конечно, - согласился Муз. - Остается надеяться, что больше подобного не повторится.
- Думаю, что нет. Стир, хоть и баламут, и придуривается много, парень умный.
- Да знаю я, знаю, - кивнул Лик. - Сомневаюсь, что он сам себя понимает так, как я. А все-таки хорошо, что мы сегодня уезжаем. Вдруг его кто-то заметил... А так мы из Мираны на пару месяцев исчезнем, глядишь, и позабудется все к нашему возвращению.
- Еще бы, - согласилась Катя. - Да и вообще, в "Звонких Ручьях" так хорошо. Такая природа, озеро, где можно вволю поплавать! И родители у Руслана замечательные. Его мама ко мне, как к родной относится.
- В этом-то как раз нет ничего удивительного, - прищурившись, заметил Лик. - У Мирославы трое сыновей. Для любой женщины естественно желание иметь дочку. А тут еще ты появилась...
- Тетя Мира просто прелесть.
- Слушай, а она знает, кто ты на самом деле?
- Нет, конечно, я кроме вас никому и не говорила. Хотя... Есть у меня смутное подозрение, что она догадывается... Вряд ли, конечно, знает кто, но вполне может подозревать. Мне ведь так и не удалось научиться полностью скрывать княжеские замашки, нет-нет, да и проскочит пара фраз или движений... Не все это замечают, но она очень наблюдательна. Но ничего не говорит, и ладно. Тем более что теперь отец уже не имеет надо мной власти.
- Ты что-нибудь о нем знаешь?
- Недавно услышала, что год назад у него еще одна дочка родилась. Так что у меня теперь два братика и сестренка. И еще, он от меня в день совершеннолетия отрекся, официально заявив, что лишает всех прав на земли и наследство.
- А близких их увидеть не хочешь? - тихо спросил Лик.
- Хочу, конечно. И малышей, и Вику, - кивнула девушка. Тяжелая, длинная коса хлестнула по спине. - Но пока не получу диплом магистра, в Виндар не поеду. Рисковать не стоит. Мало ли что батюшке в голову придет. Кто его знает. А связываться с обученным родийским магом, подданным другого короля, он точно не решится.
- А как же наследство? - Лик повернулся и лег на живот. Исчезнувшие было, крылья мерцающим ореолом окутали его тело, искрясь в лучах солнца.
- А зачем оно мне? Я сама от всего отказалась, тогда, семь лет назад, когда села на коня и убежала из дому. И ничуть не жалею. Кем бы я была сейчас? Собственностью мужа, которого выбрала не я, а отец из каких-то там политических соображений. Лик, меня едва не тошнило при взгляде на моего так называемого "жениха". Да еще и детей рожать от нелюбимого? И зачем мне такое счастье?! Лучше уж выучиться на магистра и жить так, как хочется. Пусть скромнее, пусть без шелков, бархата и драгоценностей. Зато ни от кого зависеть не буду! - Катя говорила быстро и страстно, словно стремясь выплеснуть копившееся долгие годы.
- Ну как, полегче стало? - участливо поинтересовался Лик, склонив светлую, почти белую голову набок.
- Да, - выдохнула, заметно успокоившаяся Катя. - Знаешь, Лик, ты... Никто не умеет так слушать. С мальчишками ведь не поговоришь...
- Я такой, какой есть, - заметил Муз. - И мне приятно, если я могу тебе хоть чем-то помочь. А ты все-таки на отца обиделась, хоть и пытаешься это скрыть.
- Ты прав, - согласилась Катя. - И дело даже не в том обручении и выборе жениха. Мне повезло избежать их. Это прошлое - забытое и похороненное. Теперь уже точно похороненное. Понимаешь, я ведь помню маму, пусть и плохо. Жаль только, что у меня нет ни одной ее вещи. Зато у отца хранится ее кулон и кольцо, они передавались в мамином роду не один век... И он мне их точно не вернет - наказать захочет. Это, если он вообще на порог пустит.
- Жаль, - подтвердил Лик. - А может, как-нибудь попозже попытаешься их забрать? Когда покрепче на ноги встанешь? Попробовать доказать, что ты имеешь на них право, ведь они принадлежали твоей покойной матери, родовые украшения.
- Может быть, - задумалась девушка. - Но это дело весьма отдаленного будущего... - Ну, и где спрашивается мальчишки? - девушка подошла к окну и сердито топнула ножкой в высоком узком сапоге.
- Сейчас будут, - усмехнулся Лик, хитро поглядывая на подругу. - Вот видишь, мы с тобой поговорили, и время быстро пролетело.
- Действительно, - девушка что-то внимательно разглядывала за окном. - А ты откуда знаешь, что они уже идут? Снова в голову к Стиру залез?
- Э, нет. Я не залажу ему в голову, я просто знаю - и все. Сколько еще можно об этом говорить?! - шутливо надулся Муз, радуясь, что к Кате вернулась ее обычная жизнерадостность.
- Знаешь, а ты сейчас такой забавный!- улыбнулась девушка, поворачиваясь к собеседнику.
- А вот и мы! - провозгласил Стир, врываясь в комнату. Руслан мягко и неслышно проскользнул вслед за ним. - Не ждали?!
- Ждали, ждали, - в тон ему ответила Катя. - Наших славных рыцарей, отправившихся на смертный бой с этой занудой-кастеляншей.
- Вот уж кто точно зануда, так это она, - согласился Руслан. - Стребовала с нас целую кучу бумажек.
- И что она только с ними делает?! - вопросил Стир, еще раз проверяя шкаф и тумбочки, и даже заглядывая под кровать. - Зимой печи топит, что ли?!
- Нет, бумаги, конечно, нужны, но делать из их заполнения какое-то священнодейство... - продолжал тем временем Руслан.
- Это явно чересчур, - согласилась девушка. - Ну так как, мы идем или нет?
- Идем! - воскликнул Стир. - А твои вещи где?
- А я их внизу оставила. Не тащить же их к вам на третий этаж.
Кони адептов уже были оседланы. Оказывается, Руслан еще вчера с конюхом договорился.
Ребята закрепили чересседельные сумки, и повели лошадей к воротам Академии.
Надо сказать, что здание Королевской Академии было одним из самых красивых в Миране. Расположенную все-таки ближе к окраине столицы Академию окружал роскошный сад, являвшийся гордостью адептов-травников и целителей. Травники в основном специализировались на изучении и изготовлении всевозможных лекарств, причем в последние десятилетия не только на основе различных растений. Постепенно стали сближаться, казалось бы, столь разные направления магической науки, как алхимия и искусство приготовления декоктов. Алхимики наконец-то отошли от поисков чудодейственных средств вроде философского камня и стали более реально смотреть на вещи. В результате появились принципиально новые разработки в таких областях, как окраска тканей и закрепление цвета, открыты новые способы скрепления различных материалов, теперь уже широко применяемые при строительстве, что позволило высвободить часть магов, поскольку раньше приходилось пользоваться именно их услугами, поскольку все мало-мальски серьезные здания зачаровывались в обязательном порядке. Наконец-то начали изготовляться артефакты, способные в руках обычных людей или малообразованных магов придавать предметам определенные, заранее заданные свойства. Так что теперь в тех же кузницах стали изготавливать больше заговоренного оружия и не только, например, более долговечные подковы для лошадей. Конечно, такие стоили значительно дороже, но находились люди, согласные платить за гарантированное качество. В общем, постепенно происходило объединение технологии и магии. Двадцать лет назад в Академии даже открыли немагический факультет, что немало шокировало магов в соседних королевствах. Но идея оказалась весьма плодотворной. Люди, пусть и не способные создавать мощные заклятия, но знающие сам принцип магической трансформации энергии, могли очень многое. В Академии с недавних пор преподавал Магистр Теоретической Магии, не сумеющий зажечь даже свечу, но досконально знающий множество заклятий и их последствия.
- Привет, красавица! - послышалось вдруг.
Катерина недовольно скривилась. Голос принадлежал первому ловеласу Академии Герману Овринскому. Этот весьма самоуверенный тип пользовался неизменным успехом у девушек, и считал себя неотразимым. По какому принципу он выбирал объект ухаживания, оставалось тайной за семью печатями, но немало адепток лили слезы обиды, что Герман им не достался. А он менял подружек с завидной регулярностью.
Неделю назад Герман случайно налетел на Катерину, с которой раньше и не сталкивался, учась на пятом, предпоследнем, курсе. С тех самых пор девушка стала объектом его пристального внимания, что совсем ее не радовало. Катя терпеть не могла подобных типов, их самоуверенность и властность сильно напоминала отцовскую.
- Чего тебе? - резко поинтересовалась она, демонстративно закатывая глаза.
- Мне нужно кое-что тебе сказать, - молодой человек взял ее за руку.
- А вот мне не о чем говорить! - отрезала девушка, вырывая руку из пальцев Германа.
- Как это не о чем? А мы? - продолжал тем временем Герман, совершенно не замечая потемневшее лицо Стира и нахмурившегося Руслана. С какой стати ему всерьез воспринимать каких-то младших.
- Нет никаких мы! - возмутилась Катя.
- Как это нет? - удивился Герман, перегораживая девушке дорогу, в результате ее спутники оказались несколько впереди. А Катя с удивлением заметила, что над головой юноши неподвижно завис Лик, делая ей какие-то странные знаки. Наконец, до адептки дошло, что Муз предлагает немного задержать Германа и чуточку над ним пошутить. Стир тоже заговорщически усмехнулся. Руслан только одобрительно кивнул, что для него было едва ли не высшей степенью одобрения. Девушка чуть прикрыла глаза, давая знак друзьям, что поняла их...
- Ну, и что же ты хотел сказать? - Катя вняла безмолвным мольбам друзей, начав свою партию в игре.
- Пойдем, поговорим, - предложил молодой человек. - А то тут не слишком удобно.
- К сожалению, я не могу, - нахмурилась девушка, делая вид, что серьезно чем-то озабочена, и продолжая наблюдать за манипуляциями друзей. Стир сплетал нечто необычное, Руслан его прикрывал, чтобы Герман не почувствовал магических возмущений. Молодой человек начал постепенно меняться - длинные черные волосы поседели и поредели, лицо покрыли морщины, он, казалось, резко сбросил вес, став тощим, словно скелет. В результате магических манипуляций Стира Герман состарился лет на пятьдесят.
- Все, пока, - Катя легко вскочила в седло Ласки и направила ее к воротам Академии.
Руслан и Стир присоединились к девушке.
- До встречи осенью, приятель, - ехидно заметил Стир, поворачиваясь лицом к Герману. - Посмотри-ка на себя, да получше. Не дело это - приставать к девушкам, которые тебе во внучки годятся.
- Что это все значит? - недоуменно спросил Герман.
- Сам скоро поймешь, - спокойно ответила Катя. - Пока. Не забудь побриться, а то что-то борода седая полезла, - закончила девушка и чуть тронула поводья, заставляя Ласку перейти на рысь.
- Стир, спасибо, - поблагодарила Катерина приятеля. - А сколько эта иллюзия продержится?
- Дней десять, если он ни к кому за помощью не обратится. Сам-то Герман маг слабый, так... серединка-на-половинку.
- Ну, это-то вряд ли, - отмахнулась девушка. - Любой из Магистров тотчас же засечет, кто заклинание наложил. А этот самовлюбленный тип вряд ли захочет поведать, что так его отделал кто-то из младших.
- Тут ты права, - согласился Руслан, каурый жеребец которого ровно трусил справа от Ласки, всячески демонстрируя ей свою приязнь. - Это унизительно.
Ласка гордо вскидывала изящную голову и косилась в сторону Стира, чей великолепный белоснежный жеребец Барс обошелся хозяину в весьма кругленькую сумму. Тот полгода сидел на режиме жесточайшей экономии, подрабатывая в свободное от учебы время. Но конь того стоил, хотя вряд ли Стир смог бы его купить даже на все накопленные деньги. Жеребец был выращен для королевских конюшен. Но поскольку Барс не поддавался выездке, совершенно игнорируя попытки его приручить и скидывая даже самых опытных объездчиков, то заводчик предложил любому, кто справится с жеребцом, сбросить половину стоимости. Неподконтрольный конь был слишком опасен, а избавляться от такого красавца было жалко. Стир потратил немало сил, чтобы справиться с конем, и это притом, что большинство животных относились к нему крайне дружелюбно. Юноша их словно привораживал, заставляя беспрекословно подчиняться даже самым сложным приказам.
После укрощения Барса заводчик попытался было откупиться от Стира, но тот был непреклонен, а, кроме того, Барс отказался признавать любого другого хозяина, так что сделка состоялась. Новое приобретение Стира прочно и надолго прописалось на академической конюшне.
Скоро стало ясно, что Ласка явно неравнодушна к Барсу. Стоило им оказаться рядом, как кобылка начинала кокетничать. Но Катя ее не одергивала, пусть порезвится. Главное, что пока Стиру и Руслану удавалось пресекать попытки жеребцов выяснить отношения.
Компания покинула территорию Академии и отправилась к северному выезду из города, когда Катя обратила внимание на странное поведение людей на улицах. Многие, особенно женщины, выглядели озабоченными, собирались в небольшие группки и что-то обсуждали.
- Похоже, что-то случилось, - заметила девушка. - Наверное, стоит узнать что.
- Зачем? - поинтересовался Стир. - Мы ведь все равно исчезнем из города больше чем на два месяца.
- Можно подумать, тебе не интересно? - вскинула голову Катя.
- Не очень. И вообще, мне куда больше хочется поскорее оказаться на отдыхе и забыть об учебе и о городе до осени, - заявил Стир, одергивая поводья и направляя Барса по центру мостовой. Копыта лошадей звонко цокали по камням, притягивая взоры ребятни, как обычно заинтересовавшей прекрасными животными. Делать детям было нечего, и потому большая группка ребят с полверсты сопровождала всадников.
- А вот я, пожалуй, слетаю и выясню, - заметил Лик, взмывая с плеча Спутника, только легкий, почти неощутимый поток воздуха едва заметно взъерошил волосы юноши.
- Мы его ждать не будем, - уточнил юноша, чуть трогая бока Барса каблуками. - Лик не маленький и способен нас разыскать где угодно.
- Тем более что тебя-то он в любом случае разыщет, - хмыкнула Катерина.
- А вот это совсем не обязательно, - заявил Стир, чуть приподнимаясь на стременах. - Я ведь могу и спрятаться.
- Ну да, конечно, - Руслан скептически посмотрел на друга. - Заливай больше, многословный ты наш.
- И ничего не многословный. Скажешь тоже, - для вида надулся тот, старательно пряча улыбку в уголках губ. Еще бы, в кои-то веки Руслан соизволит пошутить. Или сегодня просто день такой? - Я вообще тихий, на удивление скромный юноша, старшим слова поперек не скажу, родителей слушаюсь, на занятиях внимателен и усидчив, в общем, идеальный адепт. Мечта.
Теперь Катя смеялась уже в полный голос, продолжая ловко лавировать среди увеличившейся толпы, направлявшейся к северным воротам.
- Сти-ир, ну ты даешь! Так себя расписать - уметь надо. От скромности не умрешь?!
- А что это такое? - юноша недоуменно уставился на подругу. Ясные голубые глаза были настолько невинны, что незнающий Стирена человек вполне мог и купиться. - И с чем ее едят? - продолжил Стир.
- Н-да. Стир-баламут окончательно пришел в себя, - подвел итог Руслан, стараясь удерживать Буяна поблизости от Ласки. - Следы недавнего похмелья уже покинули ветреную голову нашего друга.
- Какая еще ветреная? - переспросил "баламут". - И вообще, кажется, кто-то обещал мне кое-что рассказать?
- Давай потом? - предложил Руслан. - Вот Лика дождемся, из города выедем. Совершенно необязательно посторонним наши разговоры слышать.
- Да, тут ты прав, - согласно кивнул Стир. - Похоже, что хмель еще не совсем выветрился, соображаю плохо.
- Тогда тем более стоит подождать, - заявил Лик, присоединяясь к дружной компании.
- Ну, что ты узнал? - поинтересовалась Катя. - Что за невиданное событие оказалось способным поколебать обычно непробиваемых домохозяек и заставить их выбраться на улицы в разгар утренних дел?
- Да Венцеслав вчера покалечился, - сообщил Лик.
- Что? - переспросила Катя. - Принц Венцеслав?
- А ты знаешь еще одного? - заметил Руслан. - Имя-то редкое. Да и слухи о любом другом мальчике не распространились бы так быстро.
- Если уж быть точной, то я и этого не знаю, - добавила Катя и повернувшись к Лику добавила. - А это серьезно?
- В городе говорят - да. Но ты ведь знаешь, что такое городские слухи? Послушаешь, так один покалеченный десятком, а то и двумя обернется. Так что, думаю, все с принцем уже в порядке. Во дворце хорошие целители. И народ зря волнуется, нервы себе портит... Было бы с чего.
- А вот и ворота, - обрадовалась адептка.
Все городские ворота последние пару-тройку десятков лет выполняли чисто формальную функцию, скорее буфера и контроля над въезжающими, чем обеспечения безопасности, поскольку при желании Мирану можно было покинуть и минуя их, но... В таком случае пришлось бы при возвращении объясняться со стражниками.
Дело в своеобразном защитном куполе, окружавшем столицу. Невидимый и неощутимый, он был свободно проходимым в обе стороны, однако оставлял на нарушителе магический след, превосходно засекаемый специальными амулетами, которые имелись почти у каждого патрулирующего стражника. Кроме того, в случае нарушения купола на центральном посту стражи раздавался сигнал, указывавший место нарушения на маленькой модели города, и туда отправлялся наряд во главе с магом. Потому в течение последних лет количество прецедентов неуклонно уменьшалось.
Всадники без проблем покинули столицу и направились в сторону "Звонких ручьев". Торопить своих любимцев смысла не было. Подумаешь, приедут на пару дней позже. Да и само путешествие обещало быть интересным, пусть и коротким. Главное, на чем в очередной раз настояла Катя, так это заранее озаботиться ночевкой в трактире. Девушка наотрез отказалась ночевать под открытым небом, предпочитая уменьшить свои и без того скромные финансы, но спать в постели, а не на голой земле.
Через некоторое время непоседливый Стир не выдержал. Юноша жаждал услышать повествование о проделках, благополучно выветрившихся у него из головы. Мирана осталась позади, поблизости никого постороннего, так что появилась возможность спокойно поговорить:
- Ну, так как? - начал Стир.
- Что "как"? - непонимающе посмотрела на него Катя.
- Кать, не надо прикидываться, ладно? Все ты прекрасно поняла, - заявил парень. - Поиздеваться захотели, да? - в очередной раз показательно надувшись, он обиженно отвернулся.
- Ничего подобного, - уточнил Руслан. - Мы просто ждали, пока ты сам не вспомнишь и не соизволишь поинтересоваться...
- Так я и интересуюсь, - добавил Стир. - А мои так называемые друзья не желают меня бедного несчастного просветить, - юноша сгорбился в седле и заметно скис.
Но Катя, Лик и Руслан знали его как облупленного и на такое выражение лица не прореагировал. Игра "кто кого переспорит" продолжилась...
- Ладно, расскажем, - вздохнула Катя. - Вот только кто?
- А вы все вместе, - великодушно предложил Стир. - Так даже интереснее.
- Нет, так не пойдет, - вмешался Руслан. - Мы ведь все равно по-разному произошедшее воспринимаем. Так что пусть Лик, как самый заинтересованный, и расскажет.
- Ну что ж, кто-то сам напросился, - заявил Лик, устраиваясь на голове Барса. Тот сперва недовольно взбрыкнул, но Муз быстро успокоил жеребца. - Так что слушай и наматывай на ус...
- Но у меня нет усов, - возразил Стир. - Да и не нравились никогда. К тому же, они пока вообще не растут, - он поскреб подбородок с едва заметным рыжеватым пушком.
- Ну, тогда на нос, - улыбнулся Лик. - А теперь не перебивай.
- Хорошо, - покорно кивнул парень.
Катя и Руслан чуть двинули коней вперед.
- Так вот, все начиналось очень даже неплохо, за исключением того, что дым в трактире буквально стоял коромыслом... - начал повествование Лик.
Копыта лошадей звонко цокали по добротно вымощенной дороге.
За ней тщательно следили, дорога являлась одной из артерий, пронизывающих Родию вдоль и поперек, словно человеческое тело, и обеспечивающих нормальную жизнь страны. Без хороших дорог невозможна быстрая доставка грузов, той же провизии, которая почти непрерывным потоком шла в крупные города, вроде Мираны, а также доходная торговля. Именно поэтому, несмотря на довольно высокие транзитные пошлины, купцы предпочитали везти свои товары через Родию, которая, вдобавок, усердно боролась с такой непреходящей напастью, как разбойники. В любом случае безопасность и большая скорость движения с лихвой окупали затраты торговцев. Да еще и значительная часть товаров оседала в небедной стране. Даже простые люди с удовольствием покупали довольно дорогие специи и невиданной красоты ткани, в которых любили щеголять по большим праздникам состоятельные горожанки и даже девушки из богатых крестьянских семей.
Катя с интересом поглядывала по сторонам. Ей очень нравились сады и парки, что раскинулись за внешней границей столицы. В ухоженных, удачно спланированных парках, каждый их которых отличался своей изюминкой, очень любили отдыхать горожане. Каждая из слобод столицы курировала свой участок, стараясь превзойти соседей на ежегодном конкурсе, проводимом правящей королевской семьей. Победа была крайне престижна, и слобода-победительница в течение года владела статуэткой в виде небольшого изящного деревца, которая выставлялась на всеобщее обозрение. Если же одной слободе удавалось сохранить статуэтку в течение пяти лет, но та поступала в ее вечное владение и выставлялась в Доме посещений, куда слобожане могли обратиться со своими проблемами. Глава Дома посещений, который чаще всего избирался из числа отставных военных, оседавших в столице после окончания службы, возглавлял отряд стражи, обеспечивающего порядок на улицах. Работа была сложной и ответственной, зато пользовалась неизменным уважением населения. И отставные офицеры успешно справлялись со этими обязанностями.
До Кати и Руслана донеслись обрывки рассказа Лика:
- Ну а потом ты как дал этому типу прямо по физиономии.
- И что?
- Да ничего. Сам ведь знаешь, что будет, коли со всей силы врезать - улетел бедняжка на другой конец трактира.
- Да-а-а, - изумленно протянул Стир. - Вовремя мы из города-то смылись. Еще не хватало, чтоб он вспомнил, что обычный человек не способен ударить с такой силой. А дальше-то?!
- Когда типчик очухался и вскочил на ноги - живучий больно, то снова бросился на тебя. Тогда ты, Стирен, сын Мисаила, отрастил себе на руках замечательные коготочки и едва грудь драчуну не разодрал! Хорошо, что на нем кольчуга была. Интересно, а зачем?
- Ой, - парень вновь схватился за голову. - Все, точно ни капли в рот.
- Даже воды? - почти пропел Лик.
- Да ты что?! - Стир аж покачнулся в седле. - Я тогда точно лапы отброшу! И как ты сообщишь об этом маме? - прищурился юноша
- Тогда мне лучше домой не возвращаться, - рассмеялся Муз. - Рассерженная Сабина - это нечто. Да она меня сначала прибьет, а потом уже разбираться будет.
- Да ладно, я пока помирать не собираюсь, - отмахнулся Стир. - Эй, а вы куда без меня отправились?! - крикнул Стир в спины друзей.
- Никуда, - улыбнулась Катя. - Вам нужно было поговорить.
- Лик, - парень серьезно посмотрел на Спутника. - Спасибо.
- Было бы за что, - Лик едва не сиял, подставив лицо ласковому летнему солнцу. Крылья, свободно лежавшие на недовольной морде Барса, слабо мерцали. - На то мы и Спутники.
- Ну, тогда... - Стир хитро прищурился, рассматривая свободную до самого горизонта дорогу. - Кто вперед, во-он до того кривого старого дерева?!
И Барс, подстегнутый резким ударом каблуков, рванул с места словно молния. Катя и Руслан не замедлили пришпорить своих скакунов.
Друзья неслись по дороге, обгоняя стремительный летний ветер.
Впереди у них было еще масса времени. Каникулы только начинались, и ребята надеялись чудесно провести время в поместье отца Руслана. Они еще не знали, что впереди их ждут странные новости, и что в "Звонких ручьях" остановились пришельцы из другого мира, надеющиеся на их помощь...