Нита : другие произведения.

Глава 7. Происшествия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Небольшое землетрясения и падение защиты артефактов...
    И вот уже создание, спавшее несколько столетий, приходит в себя и отправляется на поиски нового Хозяина.
    А тот даже не подозревает, что так нужен кому-то. Ему и своих проблем хватает...

Глава 7

Происшествия

  
   Замок молчал. Вот уже много десятилетий в нем не жили люди. Нет, конечно, днем в замке звучали голоса, приходили экскурсанты, регулярно появлялись маги-исследователи, стремившиеся отыскать в архивах необходимую информацию, а по вечерам замок обходил сторож, проверяющий, заперты ли все двери, восстановлены ли частично снятые на день охранные заклятия. Но замок был необитаем.
   Он помнил времена своей молодости, когда по коридорам, причудливо сворачивающим в самых неожиданных направлениях, стремительно носились дети, игравшие в войну или охоту, когда в его галереях влюбленные впервые открывали друг другу свои сердца, когда гремели звуки свадебных торжеств, и слышались первые крики новорожденных. Тогда от сводов больших и немного сумрачных залов, отражались звонкие детские голоса, или же музыка и говор пирующих...
   А потом разразилась война. Многие из обитателей погибли, и замок заметно опустел. Все меньше и меньше детей играло в его переходах, реже появлялись гости, и однажды оказалось, что в живых остался единственный наследник некогда великого рода, прославившего себя в веках, но теперь уже угасающего, медленно и неотвратимо.
   Славный потомок не мечтал о власти и славе предков и жил отшельником, не пуская в часть комнат даже немногочисленных слуг, изо всех сил стремившихся поддержать былое великолепие.
   Последний отпрыск рода был магом-исследователем. Он оборудовал одну из зал поменьше под обширную лабораторию, а другую - под архив и библиотеку. Маг посвятил жизнь открытиям, необыкновенным и завораживающим, именно они его со временем и прославили. Чародей не стремился к власти, не участвовал в интригах, раздиравших Совет, и не готовил учеников.
   Леснил, именно так звали мага, был гением. Он считал магию высоким искусством, и та благодарно раскрывала чародею самые потаенные секреты. Новые заклятия и методики обучения, невероятные с точки зрения коллег-современников, способы целительства, еще даже толком не опробованные, но уже очевидно эффективные. Леснил даже не на десятилетия - на века опередил свое время.
   Все разрушил несчастный случай: один из экспериментов пошел не так, и в лаборатории разгорелся страшный пожар. Окрестным жителям удалось его затушить, часть заклятий, что Леснил разбросал по всему замку, не дали огню распространиться, но сам исследователь погиб. Его страшно изуродованное тело нашли в лаборатории и похоронили с подобающими отпрыску древнего рода почестями. Уцелевшую часть архива Совет объявил своей собственностью и засекретил. Некоторые из изобретений мага получили его имя, но начали широко использоваться лишь спустя десятилетия, а иные - и того позже.
   Впрочем, информация о самом невероятном, невозможном эксперименте Леснила погибла вместе с ученым, а потому об этом удивительном опыте никто не узнал. Сам же результат эксперимента пока находился в таком состоянии, что никому ничего не мог рассказать, да и не стал бы этого делать.
   Во время траурной церемонии, когда тело поместили в фамильную усыпальницу, никому и в голову не пришло задуматься, почему вдруг в склепе стало одним саркофагом больше, чем всего пару недель назад. Этот саркофаг стоял в дальнем углу и внешне ничем не выделялся среди остальных, в которых покоились останки предков Леснила. А обратить на него внимание стоило, хотя бы потому, что там спало летаргическим сном, невероятное, живое и вполне здоровое существо. Существо, которое, по идее, должно было проснуться буквально через десять дней после трагического происшествия. Поместил туда свое создание туда сам ученый, намереваясь проверить одну теорию, но не успел.
   Так что оно, а точнее он, поскольку существо принадлежало к мужскому роду, ждало своего часа вместо пары недель - несколько даже не десятилетий, веков.
   И время пришло...
  
   В местности, славившейся отсутствием землетрясений, жители неожиданно ощутили подземные толчки. Чуть дрогнули стены домов, что особенно сильно ощущалось на верхних этажах зданий города, который раскинулся буквально в десятке верст от замка. Задребезжала посуда, несколько самых старых домов пошли трещинами, ругаясь, выскочили на улицы испуганные люди, прихватив самое ценное, что у них было - детей и немощных стариков. Слабые толчки повторились еще несколько, не нанеся особого ущерба, и все успокоилось. Однако люди решились вернуться в свои жилища лишь к рассвету, а повседневные заботы вскоре отодвинули проишествие на задний план, только в архивах города добавилась запись о землетрясении.
   Впрочем, кое-что еще эти подземные толчки все-таки сотворили. Они привели к смещению артефактов, лежащих внутри таинственного саркофага, что, в конечном итоге, разрушило и так уже прилично ослабевшие от времени заклятия, что удерживали создание в летаргическом сне.
   И началось медленное, но неотвратимое пробуждение...
  
   Айк открыл глаза, и ничего не увидел. Вокруг была тьма... и тишина. Ему это очень не понравилось.
   Умные мысли убрели куда-то в неизвестном направлении и ни в какую не желали возвращаться. А нужно было обязательно что-то делать. Айк попытался вспомнить, как оказался в этом странном месте - ничего! Попытался нащупать Хозяина - снова ничего!!! Почувствовал, как его начала захлестывать волна паники. Куда делся Хозяин?! Хозяин никогда не покидал Айка надолго, и тот всегда его чувствовал. Ему стало ужасно плохо от одиночества. С момента своего рождения Айк ни на минуту не оставался без Хозяина, пусть и не видел, а просто ощущал его... Как грустно.
   Неожиданно вернулись, исчезнувшие было, умные мысли, и Айк понял, что долго в этой темноте оставаться опасно. Попытался подняться, но внезапно ударился головой обо что-то твердое. Тогда Айк высунул длинный язык и ощупал препятствие. Камень, судя по всему мрамор, от него всегда оставался странный привкус. Через минуту он уже мог сказать, что находится в каменном ящике, длиной примерно с сажень или чуть поменьше, кроме того, здесь отсутствовала нормальная вентиляция, которая ему раньше не была особо нужна. Только после пробуждения Айка этот самый ящик вполне мог стать для него могилой, поскольку дышал проснувшийся часто, заглатывая много воздуха, стремясь поскорее восстановить тело после длительного бездействия. Так что следовало отсюда выбираться и поскорее. Вот только как?! Крышка, если она вообще была, не поддавалась, стенки тоже... Неожиданно прорезались воспоминания о возможностях, которыми он обладал. Если бы Айк был человеком, то точно хлопнул бы себя ладонью по голове, изумленный собственной глупостью, но он им не был и потому лишь раздраженно зашипел.
   Пришло время использовать часть способностей, которыми его наградил Хозяин-Создатель.
   Айк сосредоточился, небольшие когти на передних лапах начали стремительно расти, приобретая все более насыщенный черный цвет и ощутимо заостряясь. После завершения трансформации они достигли длины женской ладони, стоять на таких жутко неудобно, и Айк сделал первую попытку прорыть себе дыру сквозь мраморную стенку. Камень поддавался с огромным трудом, но все-таки поддавался. К моменту, когда в получилось прорыть небольшое отверстие, через него и голову не просунешь, только нос, бедняга сильно утомился, зато теперь мог дышать в волю, пусть даже воздух отдавал затхлостью и плесенью, словно ящик находился в склепе...
   Немного отдохнув, Айк довершил начатое и, наконец, выбрался на свободу. Тогда же и выяснилось, что он вообще-то несколько преждевременно радовался, поскольку оказался еще в одной запертой комнате, кажется, действительно в склепе. После длительных поисков, буквально качающийся на своих четырех лапах Айк отыскал дверь. К его невероятному огорчению, та не поддалась, да и силы стремительно таяли. Поэтому, пришлось свернуться клубочком и заснуть у самого выхода на свободу.
  
   Разбудил Айка шорох. Как в склепе оказалась крыса, он не смог объяснить, да и что она там делала - тоже. Зато неудачливая хищница, оказавшаяся жутко невкусной и жилистой, подкрепила силы пленника. После краткой трапезы Айк снова провалился в дрему без сновидений. Этот сон оказался живительным, как и его первый, за много десятилетий ужин - постепенно восстанавливалась память, наливалось силами худое, длинное тело, возвращались и те немногие магические способности, которыми Леснил наделил свое создание.
   Когда же Айк пробудился окончательно, чувствовал он себя намного лучше и даже ухитрился открыть несложный засов с той стороны двери и выбраться наружу.
   Айк шел в замок Хозяина, хотя и не ощущал его присутствия. Нужно выяснить, что же случилось, почему он проснулся сам, и его не встретил Хозяин. Слишком много вопросов, слишком мало ответов, а Айк хотел знать.
   Увидев замок, создание Леснила оцепенело от потрясения. Он так переменился. Часть башен еще сохраняла прежнюю величавость, но большинство совсем обветшало. Куда-то исчезли тяжелые, окованные длинными шипами ворота, оказался засыпанным крепостной ров, а рядом со стенами раскинулся старый сад.
   Пробравшись в замок, Айк ежеминутно скептически шипел, обходя защитные заклятия. То ли нынешние обитатели не больно и стремились себя защитить, то ли заклятия ставил такой нерадивый маг. По крайней мере, с защитой Леснила эта даже рядом не стояла, а Хозяина нигде не было, чего и опасался Айк. Что же случилось?!
   Он окаменел, попав в большую залу, в которой был до этого всего лишь однажды. Хозяин не слишком одобрял его шатания по замку, опасаясь, что его детище попадется на глаза слугам. На стене висел огромный портрет Хозяина, по низу вилась причудливой вязью надпись: "Леснил Ридиан Видлайский. Дата рождения - Дата смерти. Величайший из магов-исследователей, на века опередивший свое время."
   Будь Айк человеком, непременно бы расплакался. Хозяин умер! Не может этого быть! Это просто невозможно! Хозяин!!! Разумом Айк понимал, что проспал гораздо дольше, чем предполагалось, но сердцем... сердце химероида отказывалось верить в смерть Хозяина. Такой уж он был. Без Хозяина Айк казался сам себе каким-то неполным, половинкой живого существа. Как же теперь быть?! Мысль - остаться в опустевшем теперь замке - химероид отбросил сразу же и потому тихонько, стремясь ненароком не потревожить все-таки существующую сигнализацию, выбрался наружу. Уже оказавшись у входа, Айк обернулся и прочел надпись над входом: "Музей экспериментальной магии имени Леснила Видлайского".
   - Красиво, - решил про себя химероид. - С именем Хозяина сочетается.
   И, больше не оглядываясь, направился в сторону холмов, некогда славившихся обширными поселениями кроликов. Как бы то ни было, а Айк проголодался - та невезучая крыса уже давно стала воспоминанием.
   Сперва Айк поймает большого, жирного, и очень приличного на вкус кролика, пусть сырого, хотя Айк предпочитает человеческую пищу, но выбора особого нет, не грабить же кого-нибудь, а потом... потом он проверит, что это за странные ощущения на самом краю сознания, похожие на чувство присутствия Хозяина, только очень-очень слабенькие. Может, еще не все потеряно и Айк найдет себе нового Хозяина, которому будет служить, и который в свою очередь будет о нем заботиться, как Леснил.
   Но пока торопиться не следует. Потенциальный хозяин далеко, и вроде бы пока в Айке не нуждается, а вот кролики близко, а Айк голоден...
  
   Двигался Айк не спеша, медленно, но верно набираясь сил и постепенно вспоминая, что же с ним произошло.
   В первый же день пути Айк набрел на небольшую, но быструю речку и с восторгом в нее окунулся, вдоволь наплававшись за все прошедшие столетия. Плескаясь в воде Айк старательно вздыбливал чешуйки на теле, надеясь их отмыть, а то они стали слишком тусклыми. Некогда темно-серое с коричневыми крапинками на животе и черное с пестринками на спине тело побледнело, что сильно расстраивало Айка. Оставалось лишь надеяться на скорую линьку - представать перед новым Хозяином, в существовании которого химероид все больше и больше убеждался, в таком позорном виде, сильно не хотелось.
   Айк любил красоту и умел находить и видеть ее во всем - в золотых лучах солнца, скрывающегося за легкими изменчивыми кудрями облаков; в быстрой речке, звонко журчащей меж зеленых берегов и отражающей гибкие, пригнувшиеся к самой воде, ветви плакучей красавицы-ивы; в ласковых объятиях стелющегося по земле легкого ветерка, несущего пушистые шарики одуванчиков, временами обманчиво тихого, временами перерождающегося в буйного молодца, предвещающего грозу, которая расцветит темное небо яркими, стремительными росчерками молний и принесет на уставшую от жары землю, долгожданную прохладу, напитает ее живительной влагой, дарует силы цветам и деревьям. Химероид радовался даже осени, предвещавшей скоро наступление холодов и гибель цветов и трав, угасание жизни, ее долгий зимний сон.
   Айк решил немножко подзадержаться и просто радовался буйству жизни вокруг, тому, что может свободно двигаться. Он старательно запрятал в глубины сознания скорбное известие - смерть Хозяина, глубокой рваной раной гнездившейся в потайном уголке памяти. Это для здешнего мира Леснил Видлайский умер века назад, да и тогда мало кто грустил о нем, а для химероида прошли считанные дни. Но Айк не умел долго грустить и с детским восторгом носился по цветущему летнему лугу, сшибая стебли трав, распугивая стремительно разлетавшихся в разные стороны кузнечиков, расползающихся змей, не рискующих связываться с таким непонятным существом, ящериц и полевых мышей, с трепетом укрывающихся в глубоких норках, и зля полосатых разбойниц-ос.
   Иногда он устраивался на какой-нибудь щедро залитой солнцем коряжине и нежился в его лучах. Айк дожидался полного восстановления сил, как физических, так и магических, а также окончания линьки, приближаемой всеми силами. Одним из способов ускорения смены кожи он считал обильное и разнообразное питание, и с каждым днем старая чешуя становилась все более сухой пока не начала немилосердно чесаться. Тогда Айк принялся усердно тереться о камни, выступающие корни деревьев, коряги, оставляя на них целые лоскуты тусклой кожи, а на его длинном худом теле проявлялось все больше и больше участков с новой, ярко блестящей на солнце чешуей. Наконец, линька закончилась, и Айк начал готовиться к дальнему путешествию.
  
   Близился вечер.
   Солнце клонилось к горизонту, окрашивая редкие облака в лиловый с едва уловимым фиолетовый оттенком. Закатные лучи скользили по земле, освещая заливной луг, высокий могучий бор на горизонте, небольшое, но глубокое озеро с крутыми, резко обрывающимися берегами с одной стороны и песчаным пляжем с другой, и темную длиннохвостую фигурку на высоком обрыве.
   Айк задумчиво разглядывал свое преобразившееся отражение. Результат его вполне удовлетворил, и теперь стоило ускорить продвижение к цели. В последние дни в голове Айка зрела идея, и сегодня он собирался ее проверить. Если все получится, то тогда добраться до неведомого нового Хозяина получится значительно быстрее, правда, передвигаться придется только по ночам. С другой стороны, будет меньше шансов, что его увидит тот, кому не следует, а даже если и заметит, то толком не разглядит. То, что о его существовании никто не должен знать, Айк усвоил очень рано - ему, едва вылупившемуся из яйца, Леснил накрепко это вбили, а химероид старался слушаться Хозяина, признавая его мудрость. Ну, почти всегда... Была, конечно, пара случаев, но как же без них?
   Айк еще раз всмотрелся в чуть растревоженную рыбами воду, прислушался к всплескам и закрыл глаза, старательно сосредотачиваясь. То, что он собирался сейчас проделать, Айк творил впервые. А идея-то как раз интересная. Просто он неожиданно вспомнил гравюру, виденную однажды в старинном фолианте, хранившемся в замке Видлай не одно столетие. Леснил поощрял тягу Айка к знаниям и разрешал читать бережно хранимые книги. На той гравюре, распахнув громадные кожистые крылья, неподвижно завис красавец-дракон, уже тогда относившийся к исчезающему виду. Айк после увиденного не один день ходил под впечатлением, но Леснил запретил эксперименты с трансформацией тела. Химерод словно наяву слышал слова Хозяина.
   - Драконы, благодаря большой рабочей поверхности крыльев и природной магии, способны передвигаться с громадной скоростью.
   - А зачем драконам магия? - заинтересовался юный Айк.
   - Ох, Айк, Айк, - улыбнулся маг. - А как иначе они смогут поднять в воздух такое массивное тело?
   Леснил не избегал вопросов малыша, давно поняв, что его детище обладает разумом сравнимым с человеческим. Это оказалось весьма занятным, особенно наблюдать за Айком, с невероятным упорством пытающимся разгадать какую-нибудь загадку с гораздо большим, чем иные из знакомых магистров, рвением. И потому Леснил постарался дать тому обширную пищу для размышлений, разрешив заглядывать в архив и отвечая на постоянно сыплющиеся вопросы.
   Вот так и получилось, что в голове недавно пробудившего Айка хранились сведения, вот уже века почитавшиеся безвозвратно потерянными. Правда, Айк об этом даже не подозревал, да и знай он, все равно не побежал бы в Совет со всех четырех лап. Айк привык доверять инстинктам, а те ясно говорили - на глаза магам лучше не показываться, а если и показываться, то не в таком виде. Слишком уж он необычен. Вдруг кому-нибудь взбредет в голову проверить его, Айка, внутреннее устройство?
   Айк все еще стоял на берегу, сосредоточенно зажмурившись, усиливая и углубляя концентрацию. На спине, как раз в районе лопаток появились и начали набухать небольшие рельефные выступы, и вскоре они вытянулись вдоль хребта, продолжая расти, а потом внезапно развернулись в два изящных кожистых крыла, покрытых на суставах мелкими черными чешуйками. Крылья были типично драконьими, только поменьше.
   Айк открыл глаза и как следует рассмотрел результат своих усилий. Решив, что крылья несколько маловаты, чтобы поднять тело в воздух, увеличил их еще немного.
   Наконец, все было готово к первому в жизни полету. Айк не нервничал - просто не умел, но природная смекалка подсказывала, что в любом случае падать в воду предпочтительнее, чем на землю. Поэтому и пробовать крылья Айк решил над запримеченным им накануне озером.
   Развернулись черные, тонкие крылья, сделали несколько пробных взмахов. Айк пробежал по небольшой высокой косе, вдававшейся вглубь озера и, стремительно оттолкнувшись от земли, забил крыльями по воздуху. Сперва начал резко падать вниз и уже приготовился искупаться, как порыв ветра задержался в распахнутых крыльях, чуть замедлив падение, а потом сильные взмахи и вовсе подняли Айка в воздух.
   Айк сосредоточенно работал крыльями, не позволяя себе отвлекаться, хотя ему очень хотелось посмотреть на свое отражение в озерной глади, подсвеченной лучами заходящего солнца. Сделав несколько кругов, он почувствовал себя увереннее. Полет давался ему все легче и легче, Айк быстрее находил потоки воздуха, мог слаженно управлять телом и крыльями. Порой ему казалось, будто он летал всю жизнь. Айк понимал, что никогда не забудет эти ощущения: то, как ветер щекочет чешуйки на теле, как прогибаются крылья под его давлением, этот восторг от первого в его жизни полета.
   Но радость радостью, а о конечной цели пути забывать не стоит. И потому Айк повернул на запад.
   Туда, откуда все более и более отчетливо слышалось, а скорее чувствовалось присутствие Хозяина. Айк обязательно его найдет, не будь он Айком.
  
   Айк брел по лесу. Тело неслышно пробиралось сквозь негустую, блеклую траву, явно изголодавшейся по солнцу, которое с трудом пробивалось сквозь густые кроны деревьев в надежде подарить травам и молодым деревцам живительную силу. Изредка в лесу встречались яркие, обильно залитые светом, расцвеченные разными оттенками зелени полянки и прогалины. Чаще всего такие островки обилия жизни попадались вдоль большой заброшенной дороги, Айк не знал, что она некогда называлась Прямым трактом.
   Прямой тракт в прошлые века был основной торговой артерией Родии, но все когда-нибудь гибнет, вот и он постепенно зарастал молодой порослью, все больше и больше его сужавшей, так что еще пару десятков лет без присмотра - и от него останутся лишь воспоминания. Правда, Айка это особо не волновало, ему просто было удобно двигаться вдоль тракта, вот и все.
   Внезапно Айк насторожился - где-то поблизости таилась опасность! Проверив окружающую местность, он несколько успокоился. Как бы там ни было, эта опасность угрожала не ему. Но Айк не был бы Айком, если б не заинтересовался, что тут происходит. После недолгих поисков химероид наткнулся на след маленького, насмерть перепуганного существа. Однако вскоре ниточка следов неожиданно оборвалась. Самым же интересным оказалось, что на этом самом месте Айк почувствовал присутствие едва-едва уловимой, как запах ключевой воды, чуждой, невиданной ранее магии. Видимо, с ее помощью и скрыли след.
   Но зачем? Становилось все любопытственнее и любопытственнее. Еще бы - такая непонятность! А Айк непонятности очень не любил, потому решил пойти по магическому следу и все выяснить. К тому же следовало торопиться, след мог исчезнуть в любой момент.
   Желанию Айка не суждено было сбыться - вдали послышался лай собак. Он даже подивился, что не расслышал его раньше. Или это просто ветер сменился? А вслед за лаем послышался стук копыт приближающихся лошадей, так что Айк счел за благо ретироваться на ближайшее дерево, на всякий случай скрыв свой след там, где он пересекся со следом перепуганного существа. Он хотел избежать совершенно не нужной ему сейчас встречи и потому пропустил самое интересное.
   Когда же Айк решил, что опасность миновала, и добрался до конца следа, то людей с собаками уже не было. Впрочем, Айку совсем не хотелось выяснять, куда они подевались. Зато на полянке, куда вывел след, находилась много интересных существ. Айк решил, что они еще очень молоды, точно младше Хозяина-Леснила, две женщины и трое мужчин стояли, разбившись на группы, а рядом с высокой серой кобылой находилось то самое существо, на самом деле оказавшееся маленькой единорожкой. Айк когда-то видел их изображения, но не знал, как они пахнут. От малышки веяло теплом, уютный и нежным, словно лежишь на горячем камне в ясный летний день, подставив солнечным лучам бока.
   А вот повнимательнее разглядев последнее находившееся на полянке существо, Айк аж рот приоткрыл от изумления, длинный язык свесился набок. Над единорожкой завис странный маленький человечек, с невероятной скоростью трепещущий полупрозрачными, какими-то радужными крылышками. Причем только сейчас до химероида дошло, что как раз он-то и удерживает вокруг малышки купол с какой-то странной структурой - Айк так ничего в ней и не понял. Видимо магия этого человечка, если его вообще можно так назвать, слишком сильно отличалась от того, с чем он раньше сталкивался. Наверное, этот человечек и скрыл след беглянки. Но как этим людям удалось обмануть охотников? Айк сердито зашипел себе под нос - охотиться на единорога?! Варварство, да и только!
   Ах да, трое людей - маги. Причем, практикующие! Айк решил ближе не подбираться, вдруг заметят. Мало ли что, пока они заняты.
   К тому же пара людей, тех, у кого Айк не почувствовал ни малейшего проблеска магии, он стояли чуть в стороне, не менее ошарашено, чем сам Айк, смотрели на крылатого человечка. Они, похоже, тоже не догадывались о существовании подобных существ.
   Химероид решил подождать и узнать, чем все закончится, его сильно заинтересовал тот магический крылатик, в первую очередь потому, что о таких он вообще ничего не слышал. Может, люди что-нибудь скажут.
   Но...
   Внезапно эмоции нового Хозяина резко поменялись. Если раньше в них преобладало любопытство, столь характерное для Леснила, временами подергивавшееся легкой рябью беспокойства, тревоги с постоянным оттенком ожидания, то теперь чувство беспокойства резко усилилось. И по мере того, как Айк на предельной скорости мчался по лесу на запад, беспокойство перерастало в с трудом сдерживаемую панику, холодным волнами захлестывающую сознание. Новый Хозяин казался куда более эмоциональным, чем Леснил. И происходящее с ним Айку очень не нравилось. Тем не менее, несмотря на срочность, он так и не решился отрастить крылья, летать днем было слишком опасно.
   Айк очень торопился.
   "Скорее бы солнце зашло! Хозяину плохо! Хозяину нужна помощь и поддержка! Скорее! Быстрее! Почему так медленно?!" - билось в голове. К сожалению, остановку сделать все же пришлось - грядущий ночной полет требовал много, очень много сил, и Айку пришлось прерваться на обед.
   Едва зашло позднее летнее солнце, с одной из лесных полянок поднялась в воздух стремительная хищная тень. Даже ночные птицы, известные на весь лес разбойницы, не решились преследовать странную тварь, испуганно замолкая, едва она неслышной тенью проносилась над ними. Тень эта невероятно походила на давно уже не виденных лесом драконов, что некогда бороздили воздушные просторы. Но, лес молчал, и никто так и не узнал, что после веков забвения драконы наконец вернулись.
   Ночь стремительного полета не прошла даром, и потому, добравшись наконец до цели путешествия, Айк только и смог, что найти убежище на день на крыше мраморной беседки, заросшей вьюнами и декоративным плющом и окруженной клумбами с розами. Опустившись на нее, Айк через несколько минут крепко спал, только и успев удовлетворено отметить, что новый Хозяин уже совсем близко, и значит, они скоро встретятся. Усталость взяла свое.
  
   Саша уже порядком освоился во дворце и продолжал набираться знаний, а учился мальчик с удовольствием. В принципе, и дома ему тоже нравилось в школу ходить, вот только заниматься с учителем один на один, оказалось гораздо интереснее - и узнаешь больше, и вопросы в случае чего задать можно. Правда, задания приходилось делать все, да и с надеждой на то, что не спросят, пришлось распрощаться, но плюсы ощутимо перевешивали минусы. В общем, Саша был доволен, вот только скучал по сестре и родителям, и еще волновался за Славу. Тот тоже не скучал, хотя до сих пор так и не покидал комнату, ставшую для него темницей. Мальчики почти постоянно поддерживали связь, природу которой они никак не могли собраться выяснить, обязательно находилось что-нибудь срочное и до жути интересное. К тому же усилий на ее поддержание требовалось все меньше и меньше - то ли у собеседников росли силы, то ли они просто набирались опыта. Правда, ответ на этот вопрос их не особенно интересовал. И времени грустить как-то не было.
   Венцеслав очень скучал по отцу и сестренке, хотя пару раз и смог их увидеть - Саша согласился на полное слияние разумов. А еще обоих мальчишек, особенно Славу, беспокоило исчезновение Вихря. Коня принца после того случая на охоте так и не нашли, и куда запропастился один из лучших жеребцов королевства, никто понятия не имел. С одной стороны это даже было к лучшему, поскольку принц не сомневался, что Вихрь сразу же обнаружит подмену и наотрез откажется подчиняться чужаку, рискуя выдать Сашу, но с другой... Конь не был приспособлен к дикой жизни... В любом случае им оставалось только гадать.
   Но все эти проблемы, отравлявшие жизнь, меркли перед перспективой появления, а скорее, возвращения Филимона. Сашке удалось выяснить, что наутро после королевской охоты того неожиданно для многих включили в состав виндарского посольства. Один из магов, изначально включенный к эскорт посла, подал прошение на временное оставление службы по семейным обстоятельствам, и король пошел ему навстречу.
   Но рано или поздно Филимон появится у себя в имении. И что тогда делать? Мальчики не знали, интересоваться было опасно, и если Саша был неплохо защищен, особенно теперь, зная, что из себя представляет похититель, и, стараясь выяснить побольше о способах магической защиты, то Венцеслав был в полном распоряжении мага-отступника. Вот только как тот хочет использовать имеющуюся власть, мальчики не знали, надеялись только, что после таких трудов с подменой Филимон не убьет принца. Саша считал, что маг попытается, так же как и в его случае, подчинить себе сознание пленника. А тот, к сожалению, столь впечатляющими способностями в магии, как его первый в жизни друг, не обладал.
   Но пока все было тихо, вот только тишина эта подозрительно напоминала затишье перед бурей.
   И буря грянула.
  
   Шел урок истории. Сашка с интересом слушал рассказ учителя о жизнеописании легендарного автора первой родийской летописи "Повесть о Родии изначальной" - древнейшего исторического источника. Сама летопись была на древнерокийском - на нем некогда говорили и писали люди в прошлом, и потому Саша читал уже поздний список на более доступном его пониманию языке. Все равно без Славы он бы не разобрался, но летопись оказалась на удивление интересной. Мальчик и не думал, что так увлечется. Он зачитался до глубокой ночи, значительно перевыполнив задание учителя, и потому сейчас был несколько сонным, хотя и старался сосредоточиться на теме урока.
   Они только-только добрались до одного из самых известных племенных вождей - Ларна Удачливого, как в голове Сашки раздался испуганный зов принца, до того лишь молча внимавшего пояснениям:
   - Саша!
   - Что случилось? - обеспокоено переспросил мальчик, старательно делая вид, будто он внимательно слушает. У него это всегда неплохо получалось. Не хватало еще, чтобы учитель заинтересовался.
   - Этот тип вернулся, - зло прошипел принц, стараясь взять себя в руки, но голос его звенел, выдавая страх и сильное напряжение.
   - Что? - ошарашено переспросил Саша. Нет, конечно, они его ждали, но надеялись, что похититель вернется как можно позже. - И что он делает? - поинтересовался, внутренне собираясь, Саша.
   - Слушай, - бросил принц, опуская ментальные барьеры, которые позволяли мальчикам оставаться самими собой. Нельзя же, в самом деле, быть единым существом в двух телах.
   Саша услышал чуть глуховатый голос похитителя.
   - Ну, что ж, мой юный принц! Вот мы и снова встретились. Не ждали? - в словах мага отчетливо чувствовалась издевка. Так кошка любит поиграть с уже пойманной мышью, прекрасно зная, что та слишком слаба и не сможет убежать. А если и попытается, что ж, так даже интереснее. Поиграем с ней еще немного, растянем удовольствие.
   Венцеслав же молча смотрел на человека, некогда присягавшего его отцу на верность, но теперь... Теперь перед ним стоял клятвопреступник, мерзавец, посмевший поднять руку на принца-наследника, своего будущего короля. Что ж, Венцеслав - родийский принц, достойный сын своего отца, он не позволит какому-то негодяю запугать себя. Никогда! Мальчик взял себя в руки. О буре, что разыгралась в его душе, знал только Саша. Внешне же принц оставался совершенно спокоен. Холодные темно-синие глаза презрительно взирали на похитителя. Сейчас он как никогда казался отражением Константина.
   В какой-то момент по спине Филимона пробежал неприятный холодок - король был суровым человеком. Глупости! Сейчас перед ним стоял всего-навсего мальчишка, правда, крайне необходимый для его далеко идущих планов, мальчишка. Нужно просто раз и навсегда показать, кто здесь главный, и выбить из его непокорной головы даже саму мысль о неповиновении.
   - Не смей на меня так смотреть, - раздраженно прошипел Филимон.
   - Это еще почему? - холодно спросил принц, старательно демонстрируя полную уверенность в собственных силах.
   - Главное не переиграть, - шепнул Саша. Венцеслав был уверен, что без поддержки друга уже бы давно сломался - слишком тяжело.
   - Меня давно разыскивают, - продолжил он вслух. - И когда найдут, то вам, - выделил мальчик, - сильно не поздоровится!
   Принц должен был это сказать, хотя и прекрасно понимал, что для всего королевства он находится в Миранском дворце. Вот только, по идее, он об этом знать никак не мог, а Филимон ни в коем случае не должен был даже задуматься о возможности существования ментальной связи. Как-то в разговоре Саша обозвал ее - "нашим секретным оружием", принцу следовало быть очень осторожным.
   И тут Филимон выкинул козыри:
   - Ваше высочество, - голос сочился таким ядом, что даже Сашка содрогнулся. А ведь он даже не видел лица похитителя. - Неужели вы думаете, что я об этом не позаботился? Никто и не подумает вас разыскивать, - торжествующе добавил он.
   - Да? - изобразил непонимание Венцеслав. - Можно подумать, я каждый день пропадаю?! Да отец уже всю Гвардию на ноги поднял. А если она за что-то берется, никакие магические защиты не помогут. - Маг был в курсе, что принц начал обучение заклятиям, мог их уловить, и потому об этом можно было говорить без опасений.
   Филимон еще раз мысленно поежился. Меньше всего он хотел бы столкнуться с Гвардией. Она славилась невероятной преданностью правящему монарху, и как минимум половина гвардейцев являлись магами. Если среди них и бывали предатели, то о их судьбе знали лишь сами гвардейцы да самые приближенные к королю люди. С государственными преступниками, гвардейцы никогда особо не церемонились - в лучшем случае, если все откроется, то ему грозит пожизненное заключение, да еще с полным блокированием магических способностей, ходили среди магов слухи о таком диком открытии. О худшем он старался не думать. Все равно, никто ничего не узнает, а уж когда план завершится, его персона вообще будет неприкосновенна.
   Однако, определенно, с мальчишкой его ждут трудности, управиться с таким - это не подчинить ошарашенного иномирца, с магией никогда дела не имевшего. Но, как ни крути, он все-таки ребенок, а Филимон - маг, да еще из лучших.
   - Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество, - медленно, словно младенцу, разъяснил предатель. - Для всех вы, все еще находитесь в королевском дворце и даже не думали куда-то исчезать.
   - Это как? - Слава старательно изображал непонимание.
   Саша еще раз убедился, что в его друге пропадает отличный актер.
   - Все очень просто, мой принц, - издевательски произнес маг. - Во дворце в настоящий момент проживает ваш двойник, и неплохо справляется со своей ролью, надо сказать. А раз принц не исчезал, то зачем его искать?
   - Ага, как же! - прошипел Сашка. - Я бы уже раз сто попался, если бы не ты!
   - Еще неизвестно, нашли ли бы меня и как скоро, - так же молча ответил Слава. - Этот тип устроил себе хорошую берлогу. И отец бы волновался. Но рано или поздно придется что-то придумать.
   - Ой, учитель! - похоже, у Саши возникли небольшие проблемы.
   Обмен мнениями занял мгновения, а Филимон все еще упивался своей властью над принцем.
   - Правда, у него наблюдаются некоторые странности в поведении, но что уж тут поделать, - притворно огорчился он, - Его высочество так неудачно упали с лошади, что получили сотрясение мозга. Какая жалость.
   - И кто же этот таинственный двойник? - полюбопытствовал Слава, прикидывая, как бы вел себя, не зная правды.
   - А вот этого вам знать не положено. Все равно, это вам без надобности. Я вовсе не обязан отвечать на ваши вопросы, Ваше Высочетво. И вообще, пока заканчивать.
   - С чем? - внутренне содрогнулся Венцеслав. Очень уж неприятный блеск появился в глазах мага.
   - А с этим разговором, - коротко бросил маг. - Мне скоро снова в путь. А все Ваш незабвенный батюшка постарался - отправил меня с этим проклятым посольством, - Филимон скрипнул зубами. - Пришлось немного поспособствовать поломке кареты посла. Пока еще ее отремонтируют... Что ж...
   Повисла напряженная пауза, а через мгновение Филимон сделал едва уловимое движение рукой. Слава почувствовал, как невидимый кокон окружил его, лишая возможности двигаться.
   - Пусти, - прошептал он, дернулся, но кокон стал еще более тесным. Мальчик двигался в неожиданно резко загустевшем, словно кисель, воздухе. Точнее пытался двигаться. - Немедленно пустите! - заорал Слава, ощущая, как кокон захватывает шею и начинает подбираться к горлу. - Слышите, немедленно! - в голосе прорезалось тщательно скрываемое отчаяние.
   Льдисто-серые глаза усмехались.
   - Нет, мой принц. Без этого никак. В нашу следующую встречу ты уже не будешь сопротивляться и демонстрировать свою привычку повелевать, - радостная улыбка насытившегося хищника мелькнула на лице. - У тебя заметно поубавится непокорности, и когда придет время... - маг оставил фразу висеть в воздухе.
   Но принц уже ничего не слышал, продолжая биться как муха, попавшая в паучью сеть, и в глубине души с жуткой обреченностью понимая, что он уже ничего не сможет сделать. И самым страшным было внезапное исчезновение связи с Сашкой. Тот просто не отзывался, несмотря на зов. Он пытался напомнить, сказать, что Ева... объяснить...
   А потом наступила кромешная тьма.
  
   Саша так и не понял, что именно сделал похититель, но после отчаянного крика Славы мальчик почувствовал сильный удар. Его буквально вышвырнуло из сознания принца. Саше стоило громадных усилий сохранить внешнее спокойствие.
   Ментальная связь слабела прямо на глазах, превращаясь в тоненький серебряный лучик света. Сашка чувствовал, что принц отчаянно борется, старается сохранить самую свою сущность. То самое, что делало его Венцеславом Родийским, наследником престола и просто Славой, с которым так подружился Саша. Мальчик всем сознание рванулся ему на помощь...
   И со всего размаха налетел на невидимую стену. Боль запульсировала в голове так, словно он вновь пытался произнести свое настоящее имя. Широкий раскаленный обруч крепко обхватил виски. Стена не поддавалась, толстая, словно шероховатая, она совсем не пропускала звуки, хотя по ту сторону что-то виднелось. Несмотря на боль, Саша попытался найти проход. Стена никак не кончалась. Бесполезно. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как по ту сторону бьется его друг.
   Как же ему нужны были в этот момент знания, знания о природе их связи. Почему, почему он послушался Славу и не пошел искать книгу?! Она ведь наверняка есть, нужно только поискать!
   Внезапно прорезался слабый, доносившийся словно сквозь плотную стену дождя, голос принца:
   - Саш! Ева... - остальное расслышать не удалось.
   Но Саша и так все понял. Маленькая принцесса. Такая чувствительная, такая хрупкая. Она могла ощутить, что брату плохо. Как она?! Ее нужно найти! И скорее!
   - Ваше высочество? - раздался голос. - Что с Вами? Вам плохо? - в голосе явственно слышалось беспокойство. - Может, стоит перенести занятие?
   - А? Что? - непонимающе переспросил погруженный в себя Саша. Он даже не заметил, как скривился от боли, когда пытался прорваться сквозь прозрачную стену.
   - Я предложил отменить занятие, - повторил учитель.
   - Ах, это... - протянул Саша, лихорадочно припоминая, где сейчас может быть сестра Славы. - Пожалуй, стоит. Что-то мне нехорошо.
   - Тогда послезавтра перед занятиями тактики, - предложил учитель.
   - Да, это было бы просто отлично, - кивнул Саша. - А теперь прошу меня извинить. У меня срочное дело, - мальчик поднялся, чуть покачнулся, опрокинув тяжелый стул, и как можно быстрее направился к двери классной комнаты. - Тогда послезавтра прямо с утра, - и скрылся за бесшумно отворившейся дверью.
   - Мда, - только и смог сказать учитель истории, глядя на захлопнувшуюся дверь. - Что это сегодня творится? Венцеслав на себя не похож. Нужно сообщить целителю, - и мужчина принялся укладывать листы с заметками в коричневую кожаную папку.
  
   Саша несся по коридору. Слуги испуганно шарахались в стороны, стараясь не оказаться у принца на пути. Но мальчику не было до них никакого дела.
   В это время, в самый разгар дня, Ева обычно гуляла с няней в саду. Один из его уголков, как раз рядом с искусственным прудом, в котором плескались быстрые, юркие золотые рыбки, еще до рождения принцессы был превращен в подобие детской площадки. Это место всегда пользовалось любовью, сперва у Венцеслава, а теперь и у его младшей сестры. Несколько невысоких мраморных скамеек, густая, ровно подстриженная трава, аккуратные клумбы, заросшие невысокими бархатцами, столь любимыми маленькой принцессой за насыщенный оранжевый цвет с темной каемочкой по краям лепестков, разноцветными васильками. Меж двух стройных деревьев на тонких, прочных веревках крепились резные качели, на которых Ева с удовольствием качалась, благо даже в самое жаркое время рядом с ними царила прохлада. "Детскую площадку" с трех сторон закрывали кусты, оставляя возможность любоваться на прудик, создавая, однако, иллюзию уединения.
   Вот в этот райский уголок и мчался Саша. Едва пробравшись по тропинке сквозь заросли, он тут же увидел неладное. Ева стояла посреди залитой солнцем полянки, бросив на траву любимую куклу, и судорожно сжимала маленькие кулачки, невидяще уставившись куда-то далеко-далеко. Вокруг девочки вилась близкая уже к панике няня, безуспешно пытаясь привести ее в чувство.
   - Ева! - осторожно позвал ее Саша, медленно приближаясь к маленькой принцессе.
   Она словно очнувшись, вздрогнула и с плачем бросилась к Саше. Ничего не понимающая няня, облегченно вздохнув, удалилась, повинуясь жесту принца. Мальчик подозревал, что об истерике принцессы тут же доложат кому-нибудь повыше.
   - Сла-а-ава! - Ева всхлипывала, не то снова и снова повторяя имя брата, не то просто зовя Сашу. Девочка судорожно вцепилась в рукав его легкой куртки. Сашка был уверен, что попытайся он оторвать пальчики малышки от ткани, еще неизвестно кто бы победил. Мальчик подхватил ее на руки, и Ева уткнулась носом ему в плечо.
   - Ему плохо!!! Очень плохо! Сла-а-ава! Почему?! Почему?! - продолжала рыдать маленькая принцесса. Саша почувствовал, что ткань куртки не выдерживает такого обилия влаги - плечо стало мокрым. Мальчик не знал, как можно успокоить расстроенную малышку, лишь инстинктивно поглаживал по черным волосам, тихонько говорил какие-то ласковые слова.
   Как выяснилось, даже маленькие пятилетние девочки весят довольно много, особенно когда тебе самому едва исполнилось восемь, да еще, если ты пока не оправился от сильнейшего ментального удара, а от боли у тебя голова просто раскалывается. Скоро у Сашки заметно затекли руки, и он осторожно направился в сторону ближайшей скамейки. Ева даже не пошевелилась, лишь слабо всхлипывала. Саша осторожно усадил ее на скамейку и пристроился рядом. Однако малышка, похоже, вовсе не собиралась успокаиваться и отпускать его.
   - Тихо. Тихо, - мягко проговорил мальчик. - Успокойся. Все будет хорошо. Слава сильный. Он справится.
   - Правда? - недоверчиво спросила Ева, поднимая голову и глядя на мальчика сквозь растрепавшиеся черные локоны, закрывавшие почти половину лица. Щеки раскраснелись, но то был лихорадочный румянец, длинные густые ресницы слиплись от слез, а нижняя губа чуть подрагивала. Девочка все еще оставалась на грани истерики. Одно неверное слово, и слезы вновь хлынут из глаз.
   - Ева, - мальчик приподнял лицо принцессы за подбородок, и заглянул ей в глаза, от потрясения ставшие темными, ровный серый цвет исчез, его сменил стальной. Девочка глаз не отвела. Саша постарался вложить в слова всю веру, всю надежду, что со Славой ничего страшного не случилось. - Конечно. Все будет хорошо. Веришь?
   Маленькая принцесса вгляделась в глубину синих глаз двойника своего брата, увидела там, в этой глубине что-то одной ей известное, и тихо, едва слышно проговорила:
   - Да, - в ее взгляде отчаяние на глазах уступало место надежде. Пока еще слабой, едва уловимой, но тем не менее.
   Девочка начала успокаиваться. Мокрые соленые дорожки на щеках, принимающих естественный цвет, высушило ласковое солнце, длинные ресницы вновь становились пушистыми, обрамляя посветлевшие глаза. Маленькая принцесса потерла их кулачками и чуть-чуть, едва заметно, улыбнулась.
   - Обещаю, мы непременно что-нибудь придумаем, - поклялся Саша, радуясь перемене в малышке. - А теперь пошли умываться! А то вон ты какая, красная и растрепанная. Давай руку!
   Девочка послушно протянула ему руку, и они пошли к прудику.
  
   В этом день Ева так и не отпустила от себя Сашу. Никто не понял, что же так расстроило принцессу и взволновало принца, а дети и не думали рассказывать об этом всем и каждому.
   Так что Саша смог вернуться в свою комнату лишь вечером, после того, как Ева забылась беспокойным сном у себя в комнате. Мальчик в течение дня не раз пытался "достучаться" до Венцеслава, но безрезультатно, только усилил головную боль. Принц словно находился в каком-то коконе, ничего не слышал и не чувствовал. Мало того, Саша был уверен, что Слава больше не пытался звать его, словно в мгновение ока забыл о существовании друга. Или же, как некогда и с самим Сашей, маг-похититель попытался сделать из него марионетку, стереть, уничтожить личность. Вот только в отличие от своего друга, у принца в одиночку почти не было шансов сохранить себя. Венцеслав, с которым так сдружился Саша за последние недели, казалось, заснул. Оставалось только надеяться, что сон этот не станет вечным.
   "Какие же мы глупые!" - корил себя Саша. - "Нужно было сразу же искать ту книгу, про телепатию! Может, тогда бы связь не разорвалась! Идиот малолетний! Мне-то тут ничего не угрожает, кроме разоблачения, конечно, а вот Славе... И почему я не настоял на немедленных поисках?!"
   Знаний о природе их дара катастрофически, невероятно не хватало, и потому, забыв об осторожности, мальчик решил завтра же при первой возможности найти в библиотеке книгу. Он надеялся, что поиски не займут много времени.
   Вскоре уставшего за день Сашу сморил беспокойный сон. Пол ночи мальчик пытался разыскать и вытащить друга из жутко запутанного лабиринта со множеством ловушек, но Слава не слушал или не слышал его отчаянного зова, все дальше углубляясь в холодные, мрачные коридоры, наполненные смертоносными сюрпризами, до тех пока, мальчик не потерял его из виду. В конце концов, Саша очнулся на смятых простынях весь в липком поту и с отчаянно колотящимся сердцем, постарался убедить себя отдохнуть, сделал несколько упражнений по концентрации и снова провалился в забытье.
   На этот раз сон был просто чудесным. Он летел над безмолвным ночным лесом, наслаждаясь каждым взмахом больших черных крыльев, каждой минутой невероятной свободы. Он пил ее, эту свободу, словно чудодейственный нектар, дарующий силу, исцеляющий раны, как телесные, так и душевные, и возвращающий надежду. Сильные крылья держали тело в воздухе, все вокруг казалось каким-то странным и чуточку волшебным, словно в сказке. Да это и была сказка. Луна скрывалась за облаками, лишь изредка являя свой бледный лик, живущим на земле и парящим в чарующем ночном небе.
   Никто этого не видел, но Сашка впервые за много-много дней улыбался во сне. Странное чувство, что скоро все будет хорошо, окутало мальчика теплой пеленой. Он ждал чуда, невозможного, невероятного, настоящего чуда, а не волшебства, к которому уже успел привыкнуть. Сон завершился, но оставил надежду на продолжение.
  
   Айк открыл глаза. Жаркое солнце заливало крышу, но место его отдыха скрывалось в тени резных листьев плюща, который не только плотно оплел беседку, но и тянулся вверх, а добравшись до крыши, образовывал целую небольшую лужайку - отличное место для отдыха. Солнышко солнышком, но подкрепиться тоже не помешает - решил Айк и, спрятав крылья, о которых совершенно забыл ночью, отправился поиски еды. В таком большом доме, почти замке, судя по размерам, вот только защищать его трудно, ее должно водиться много, и никто не обидится, если Айк немножко еды позаимствует, а может, никто и не заметит.
   Все тело ныло. Сказывалось, что Айк никогда раньше не летал, и мышцы к таким нагрузкам просто не привыкли. Хороший завтрак быстро вернет их в норму. Нужно только восполнить потраченную энергию.
  
   Саша проснулся поздно, удивился, что никто из слуг его не поднял, но, видимо им приказали не беспокоить принца.
   Сидеть сложа руки и дожидаться завтрака Сашка не смог, без друга в комнате царила какая-то жуткая пустота, как в том лабиринте во сне, хоть и казалось, что это произошло даже не вчера, потому мальчик направился на кухню. В принципе, король не одобрял, когда его сын ел там, но мальчишка есть мальчишка, и его мало волнует, что принято или не принято, а на кухне уютно, и повар всегда проблем даст чего-нибудь перекусить.
   С самого утра идти в библиотеку было, по меньшей мере, глупо. Следовало дождаться отлучки библиотекаря и прочих смотрителей, а еще лучше их ухода.
   Значит, нужно ждать. Плохо, но не смертельно.
   Саша решил прогуляться да подышать свежим воздухом. Солнце сильно припекало, и потому торчать на открытом месте не особенно хотелось. Мальчик вспомнил об одной очень уютно беседке, откуда открывался прекрасный вид на прудик, тот самый, у которого он вчера утешал Еву.
   Устроившись на скамье, Сашка принялся разглядывать столь любимую им воду.
   Из головы не шел странный сон о полете. Казалось, что-то вот-вот произойдет.
  
   Айк был очень доволен. Повара на кухне такие нерасторопные, кладовые полны, а местные кошки предпочли с ним не связываться и поспешно ретировались, испуганно поджав хвосты и уши. Поэтому впервые за долгое время Айк наелся всяких вкусностей, приготовленных руками людей. И, главное, никто его не заподозрит. Нельзя же заподозрить того, о ком никто ничего не знает, правда? Осталось только встретиться с Хозяином и узнать, какой он, о том, что он сам может Хозяину не понравиться, или Хозяин окажется плохим, химероид старался не задумываться. Будь, что будет!
   Приближаясь к облюбованной еще ночью беседке, Айк почувствовал, что Хозяин неожиданно оказался совсем рядом. Может, Хозяин тоже ощутил его, Айка присутствие и пришел навстречу? Невероятно! Он поспешил к беседке.
   Хозяин был значительно спокойнее, чем вчера, словно уже принял какое-то решение, отсек от себя боль и неуверенность. Осталась лишь холодная, почему-то злая напряженность, она почти не ощущалась под покровом задумчивости и молчаливого ожидания.
   Айк не собирался отступать. "Увидеть Хозяина! Увидеть его!" - билось в голове. Какой он? - химероида распирало любопытство. Айк ведь совсем-совсем ничего не знает о нем, но это ненадолго.
   Айк, не особенно скрываясь, но, все же обходя людей, несся по саду и вскоре выскочил на дорожку перед беседкой. Хозяин был там! Внутри!
   Сидевший на скамье в глубине беседки мальчик, до того задумчиво смотревший на воду, вскочил на ноги и ошалело уставился на появившегося перед ним ниоткуда Айка.
   Васильковые глаза встретились с антрацитовыми, отражавшими солнечные лучи зеленоватыми отблесками.
  
   Саша ошарашено разглядывал невероятное существо, мгновения назад выскочившее на посыпанную речной галькой тропинку перед беседкой. Больше всего он напоминало большую черно-серую ящерицу, метра полтора длиной. Мальчик не столько испугался, сколько удивился - ящерица эта была какая-то странная. Совсем не похожая на тех страшных, которых он как-то видел по телевизору. Тех еще называли драконами острова Комодо и говорили, что их укус может убить, если специальный укол не сделать. Эта же ящерица была невероятно красива. Длинная, изящная, с умным взглядом черных глаз, она явно его не боялась, скорее, ей было интересно. И тут он понял, что во взгляде ящерицы сквозило какое-то странное, совсем даже не животное, а скорее, человеческое выражение. Но даже это осознание не приготовило его к следующему:
   - Хоз-з-зяин! - раздался мягкий, чуть шипящий голос. При этом рот ящерицы немного приоткрылся, мелькнул, коснувшись носа, кончик ярко красного раздвоенного языка.
   Саша от потрясения - говорящая ящерица - упал на скамью, на мгновения утратив дар речи. Но только на мгновение. Жгучее любопытство взяло вверх.
   - Т-ты м-можешь г-говорить? - обалдело, чуть запинаясь, вопросил Сашка.
   - А как ж-же ещ-ще, - ответствовала ящерица нарочито медленно, чтобы не спугнуть мальчика, приближавшаяся к нему. Вот она и на пороге. Вот длинный черный, как и все тело, хвост оказался в беседке. Место, правда, еще оставалось. Но к тому времени Саша уже окончательно взял себя в руки.
   - Почему хозяин? - полюбопытствовал мальчик.
   - Потому, - коротко пояснила ящерица, чуть изогнувшись и приподнимаясь на передних лапах. Саша еще раз невольно ею залюбовался. Она действительно оказалась поджарой и потому не казалась слишком большой. Черная по хребту чешуя плавно перетекала в едва уловимые темно-серые полосы на боках и более светлое брюхо и грудь. Изящные лапы с четырьмя гибкими подвижными пальцами, каждый из которых завершался острым, черным, чуть поблескивающим когтем, удерживали тело.
   - Ну, раз ты разговариваешь, может, и имя свое скажешь? - резонно уточнил Саша.
   - Скаж-жу, - ящерица совершенно по-человечески кивнула. - Айк.
   - Айк? - переспросил Саша. - А ты кто?
   - Айк? - неподдельно удивилось существо. - Айк - ящ-щериц-ц! - гордо заявило оно, сделав ударение на последней букве. - Х-хотя Айка ещ-ще наз-зывали х-химероидом, - уточнило невероятное создание.
   - Но такого слова нет! - запротестовал Сашка.
   - Какого? - полюбопытствовало существо.
   - Да, "ящериц", - пояснил мальчик. - "Ящерица" вот есть, а "ящериц" - нет!
   - Как нет? - удивился ящериц. - Айк ведь ес-сть! З-значит и с-слово такое тож-же.
   - А ведь правда, - согласился Сашка. - Значит, будешь этим самым "ящерицем", раз тебе нравится.
   - Правда?! - Айк аж подпрыгнул от радости. - Х-хоз-зяин меня примет?
   - Эй, это ты о чем? - подозрительно спросил мальчик.
   - Айк ис-скал Х-хоз-зяина, Айк наш-шел Х-хоз-зяина, Айк ос-станетс-ся с-с Х-хоз-зяином? - высказался ящериц, с мольбой заглядывая Сашке в глаза. Мальчик внезапно понял, что этот самый Хозяин очень много значит для Айка, и что бросить его сейчас, отказать ему, значит едва ли не убить такое славное создание. Да и вообще Айк - прелесть. Саша принял решение:
   - Хорошо. Оставайся.
   - Х-хоз-зяин! - восторженно выдохнул Айк. - Х-хоз-зяин!
   - Э-э-э, - Сашка протестующе поднял руки. - Давай только без хозяев там всяких! Мне и слуг с их бесконечными: "Да, ваше высочество!", "Нет, ваше высочество!" выше крыши хватает. Тебя только и не доставало!
   - Х-хорош-шо, - покладисто согласился ящериц. - А как мне тогда звать Х-хоз-зяина?
   - Айк, - обреченно простонал Сашка. - Я же просил!
   - Яс-сно. Но все ж-же, как з-зовут? - Айк отступать не собирался.
   - С-с-с... - прежняя боль, что раскаленным обручем охватывала голову мальчика, когда тот пытался назвать свое настоящее имя, вернулась, заперев слово в горле. Сашка поморщился и выговорил. - Слава.
   Айк внимательно вглядывавшийся в лицо нового Хозяина, пусть он и не хотел так именоваться, увидев его реакцию, обиженно спросил:
   - Поч-чему Айку не говорят правды? Или Айк недос-стоин з-знать имя Х-хоз-зяина?
   - Нет, что ты! - слабо, все еще морщась от боли, запротестовал Саша. - Я н-не м-могу его с-сказать. З-заклинание, чтоб его, н-не д-дает!
   - Х-хоз-зяину больно? - участливо поинтересовался Айк. - Айк помож-жет!
   Ящериц в одно мгновение, Саша даже моргнуть не успел, оказался на скамье рядом с мальчиком. Сашка почувствовал, как нежный раздвоенный язычок коснулся гудящего виска, и боль стихла, оставшись где-то далеко-далеко, на самом краю сознания.
   - Если Хозяин не может сказать свое имя вслух, то он может сказать сейчас, - раздалось у Саши в голове. Мальчик вздрогнул от неожиданности. К разговорам со Славой он уже привык, но вот с ящерицами...
   - Ух, ты! А ты оказывается, и так говорить можешь! - удивился он.
   Мысленный голос Айка отличался от обычного. Он был более ровным, без присвистывания и шипения, хотя и вполне узнаваем.
   - Не со всеми, - пояснил ящериц. - Только с Хозяином. Хочу узнать имя Хозяина, раз он не хочет, чтобы его звали иначе, - в мыслеобразе отчетливо ощущалось неумеренное любопытство Айка.
   - Саша - Александр, - представился мальчик.
   - Ал, - удовлетворенно вздохнул Айк.
   - Саша.
   - Нет, Ал - красивее! - категорично раздалось в голове.
   - Ну, как хочешь.
   Айк слез со скамьи и вновь устроился у ног мальчика.
   - А все-таки, почему Хозяин? - полюбопытствовал Саша.
   - Так Айк з-звал предыдущего Х-хоз-зяина, - пояснил Айк. - Потом рас-скаж-жу.
   - Почему?
   - С-сейч-час-с, больно, - погрустнел Айк. - Хоз-зяин с-слиш-шком недавно умер.
   Саша понял, что эту тему в ближайшее лучше время не поднимать. Огорчать же столь внезапное приобретение он совсем не хотел. Но сделал заметку в памяти, узнать о таинственном первом Хозяине.
   - А с чего ты взял, что я - Хозяин? - задал мальчик вопрос.
   - Прос-сто з-знаю, - туманно ответил Айк. - Внутри. Не могу объяс-снить, - ящериц еще больше погрустнел.
   - Ну и ладно, Хозяин, так Хозяин, - улыбнулся Саша, подводя невидимую черту. - Только все-таки зови меня по имени. Не хочу я Хозяином быть.
   - Айк больше не будет.
   - А все-таки здорово! - рассмеялся Саша. - У всех там кошки-собаки, а у меня настоящее магическое существо!
   - Айк - не домаш-шнее ж-животное!
   - Ну, хорошо, хорошо, ты - друг! - поправился мальчик. - А теперь мне пора! Пойдешь со мной?
   - А куда? - заинтересовался Айк. Само собой он пойдет с Хозяином. Нет, с Алом. Нужно привыкать звать Хозяина так, а то он еще рассердится.
   - В библиотеку, - ответил мальчик. - Мне нужно найти одну книгу. Очень редкую. Но она там непременно должна быть.
   - Айк пойдет, - заявил химероид, разворачиваясь к выходу.
   Главное сейчас - не попасться на глаза посторонним. Но Айк умеет быть очень осторожным. И все-таки хороший у него Хозяин! Пусть и такой молодой. Ал - замечательный. Только он тут не на месте. И это заклинание, которое не дает ему сказать свое настоящее имя... Айк сразу понял, что его накладывал сильный чародей. Вот только Ал - маг, Айк это сразу почувствовал. Сильный маг, но неопытный. Своей силы еще не знает. Ничего, Айк ему поможет. Пусть Айк и почти не может колдовать, так, по мелочи, но знает он много. А Ал похож на прежнего Хозяина - Леснила. Значит, ему будет интересно.
  
   - Айк, - в размышления химероида вторгся голос Ала. - Ты есть-то хочешь?
   - Нет, Айк уже с-сыт! - помотал тот головой. - Повара были невнимательны, а кош-шки - трус-сливы. Айк х-хорошо покуш-шал.
   - Так ты кухню ограбил? - рассмеялся Ал. - А я думал, ты человеческую пищу не любишь.
   Все-таки хороший у Айка теперь Хозяин, заботливый. Вот и про еду вспомнил. Ну и что, что Айк уже поел, главное-то забота.
   - А ч-что Айк ес-сть долж-жен? - удивился он.
   - Ну, что там ящерицы едят... - задумался мальчик. - О, вспомнил! Насекомых там, грызунов, листья...
   - Тьфу! Нас-секомые ж-же не вкус-сные, - скривился Айк.
   Да, Ал много не знает, но все еще впереди.
   - А чем же ты раньше питался?
   - По дороге с-сюда? Как раз-з невкус-сным и питалс-ся! - погрустнел Айк. - Но больш-ше не х-хочу.
   - Мда! - выдал по размышлении Сашка. - Нехорошо. Больше ты так есть не будешь. Я позабочусь.
   Внутри Айка от этих простых слов стало так тепло и хорошо, словно он полдня на теплом камне провалялся.
  
   Наконец они добрались до здоровенной двусворчатой дубовой двери. Сашка взялся за резную створку и с усилием приоткрыл ее. Повезло, петли были хорошо смазаны, а то наделал бы шума - все слуги бы сбежались. Как потом объяснить, с чего это вдруг его, да еще в отсутствии смотрителя в библиотеку понесло? Но обошлось, Саша облегченно перевел дух.
   Мальчик, а за ним и Айк шагнули в царство книг. Было просто невероятным, что по дороге в библиотеку они никого не встретили, но чудеса случаются, да и Айк в целях предосторожности двигался по потолку, помогая себе левитацией.
   Помещение, отведенное под Королевскую Библиотеку, было громадным. Здоровенная зала, высоченные стеллажи, уходящие в темную неизвестность, странные конструкции, в которых Сашка признал передвижные лестницы. Нужно же как-то добираться до книг, стоящих на верхних ярусах.
   И книги, книги, книги. Невероятно много. Саша никогда раньше не видел столько книг сразу. И магия. Стеллажи были просто пропитаны ей. Она окружала каждую полку, каждую книгу. Не агрессивная охранная, наподобие той, что окружала дворец и сад, а оберегающая, хранящая. Многим книгам исполнился не один век, но они все еще были в хорошем состоянии. Именно магия и искусство библиотекарей-смотрителей сберегли их, продлили им жизнь. А ведь книгами пользовались. Правда, чтобы получить книгу из Королевской библиотеки, нужно было приложить массу усилий. Зато некоторые здешние книги существовали лишь в единственном экземпляре, потому-то среди исследователей она пользовалась большой известностью.
   - Е-мое! - потрясенно выдохнул Сашка. - Сколько их тут! Целая куча! И как мы найдем нужную?!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"