Аннотация: Почему маленькая единорожка осталась без матери? И что именно случилось на лесной полянке, что же пропустил Айк? И вообще, кто такие маги? И что они могут?
Глава 8
Маги и их возможности
- Куда запропастилась эта паршивка? - раздраженно вопросил Василиск.
- Собаки уже взяли след, господин, - поклонился егерь.
- И без тебя знаю! Я же не глухой!
- Найдется, не извольте беспокоиться.
- Я спрашивал, как вы вообще могли эту мерзавку упустить?! Сам же сказал - она совсем слабая, родилась недавно! - Василиск не желал успокаиваться, вполне оправдывая свое имя.
"И на кой отцу потребовалось выдуриваться? Нашел редкое имечко ему, Васу, на голову", - в который раз рассуждал молодой человек, пришпоривая коня и направляясь по следу собак. Сказать, что имя Василиск ему не нравилось, значит, не сказать ничего - оно его безумно раздражало, особенно - услышанное сравнение с одноименной тварью. Нахалы за это поплатились. И даже то, что оно как "царский" переводится, не утешало. Ну да ладно, все равно, почти тридцать лет Василиском живет, так до смерти его и носить. - "А ту мерзавку нужно найти! Неужели все труды насмарку? Кто бы мог подумать, что детеныш способен обмануть собак! Или это ее мамаша постаралась? Это проклятая тварь мне нужна позарез! Ничего, никуда она не денется. Убежать мало, нужно еще спрятаться суметь!"
Василиск с егерем настигали загонщиков. Внезапно лай прервался, собаки испуганно заскулили, послышался окрик одного из охотников.
Когда конь Васа добрался до собак, те недоуменно кружили на одном месте, растеряно обнюхивая землю.
- Но это невозможно, - недоумевающе нахмурился барон. - Не сквозь землю же она провалилась?
- Не знаю, - потупился охотник. Ему все это очень не нравилось. Молва гласила -- убийцам единорогов грозила страшная кара, и охотник боялся, что на него и его семью падет проклятие. Но противиться воле сумасброда-барона было еще опаснее. Проклятие-то еще неизвестно, сбудется ли, нет, а барон - вот он. Оставалось надеяться, что им зачтется то, что единорог погиб по случайности. Они ведь все лишь хотели схватить ее. А самка начала сопротивляться, да еще и жеребенок успел удрать, пока мать отвлекала собак.
Охотник ничем этого не показал, но был рад, что малышке удалось уйти, да и собаки след потеряли. Вот только барон взъярился:
"Интересно как можно прочесать лес впятером, включая самого господина" - скептически подумал охотник, разворачивая коня и подзывая собак.
Но не зря же говорят -- "дуракам везет" - именно молодой барон наткнулся на полянку со странной группой.
Наугад обшаривая лес, вдруг повезет, и случайно на след наткнешься, Василиск неожиданно оказался на поляне. Не то чтобы он совсем этого не ожидал, но все же.
Группа, упаковывающая вещи, выглядела, мягко говоря, странно. Трое юношей, едва ли двадцати лет, две девушки, почему-то тоже в штанах и длинных куртках.
"Хм, с каких это пор женщины одеваются так?" - подивился Вас. Он уже много лет не покидал имения, только на охоту и выезжал. Да и зачем? Что он забыл в городе?
Как бы то ни было, группа на него внимания не обратила и как будто даже не удивилась, а ведь Вас привык, что одно его появление тотчас же вызывает панику среди деревенских. Лишь младшая из девушек, та, что пониже, сделала шаг в сторону, словно спрятавшись за спину стоявшего рядом юноши.
Решив, что эта парочка интереса не представляет, Вас быстро оглядел лошадей. О, а вот лошади-то ничего. Особенно вон тот белоснежный жеребец. И откуда только такие у этих детишек? Стоит, пожалуй, поинтересоваться. А если кони краденые, то и забрать их. Правда, компания на конокрадов как-то не тянет, впрочем...
Еще два парня и девушка, чуть в стороне от той парочки. Выглядят постарше. И тоже его не боятся. Оружия, кроме длинных кинжалов, нет.
Кусты затрещали, и на поляну выехало подкрепление - егерь и охотники с собаками.
Василиск решил, что молчал слишком долго:
- Кто вы? - грозно вопросил он. - И где мой единорог?
- А вы кто такой, что вопросы задаете? - подал голос высокий черноволосый парень.
Люди Василиска напряглись.
- И как это ваш единорог? - подхватил другой с рыжими, в отличие от спутника, короткими волосами, на веснушчатом лице гневно вспыхнули голубые глаза. Он казался совсем неопасным.- Насколько мне известно, единороги не приручаются.
- Я его поймал, и значит, он мой.
- Да? - недоверчиво переспросил рыжий. - И где он тогда, ваш единорог? Как это вы его поймали, если сейчас разыскиваете?
Только сейчас до Васа, всегда туго соображавшего, начало доходить, что над ним откровенно издеваются.
- Ты сейчас у меня получишь, - сквозь зубы зло прошипел барон и направил жеребца на скалящегося в улыбке парня.
Тот сделал неуловимое движение в сторону, словно скользнул вбок, и конь проскочил мимо, помотал головой и нехотя, повинуясь тяжелой руке хозяина, развернулся.
Василиск выхватил плеть, размахнулся... и взвыл от боли - плеть невероятным образом извернулась и со всей силы хлестнула его по спине.
- Взять мальчишку! - взревел барон.
Никакой реакции. Стоило только Васу пойти на второй заход, как на пути его коня неожиданно вырос оскалившийся здоровенный белый жеребец, тот самый, что так заинтересовал его вначале. Конь барона присел от неожиданности, резко затормозив, Вас едва не вылетел из седла, удержавшись лишь благодаря судорожно стиснутым коленям. Массивный, широкогрудый жеребец медленно надвигался на всадника и с явно не благими намерениями - уши прижаты, темно-лиловые глаза сужены, губы подергиваются, угрожающее ржание, больше напоминающее глухое рычание рвется из глотки. В свою очередь, конь Василиска такой решимостью не отличался и, явно признав лидера, медленно пятился назад, совершенно не реагируя на понукания хозяина.
Рыжий стоял в стороне, сложив руки на груди и нагло улыбаясь. Такого Вас стерпеть уже точно не мог.
- Эй, вы там, застряли что ли?! - раздраженно прокричал он, разворачиваясь.
Увиденное повергло его в шок.
Он, увлекшись рыжим парнем, как-то совсем упустил из виду его друзей, а девчонку так вообще не принял всерьез, и зря... Поскольку именно она сейчас жонглировала весьма устрашающими на вид огненными шарами разных оттенков перед побледневшим егерем, напрочь забывшим про свой лук и сеть.
Темноволосый занимался охотниками и собаками. Точнее, собаками заниматься уже не имело смысла. Они тихо и мирно спали, развалившись на траве, чуть подергивая лапами, и на что не реагировали. А охотники, выпучив глаза, с отвисшими челюстями, таращились на расплавленные кинжалы и обугленные остатки луков в своих руках.
Вдруг один из огненных шаров отлетел в сторону от рук девушки и с громким хлопком врезался в дерево. То затрещало и задымилось. Егерь, да и сам барон, побледнели еще больше. А если бы такой шарик угодил в человека?
- Стир, - раздался голос. - Будь другом, затуши дерево. Как бы пожара не было, - попросила чародейка. - Животные же не виноваты, что в здешних лесах водятся такие... - эпитеты она оставила додумывать самим "этим".
- О, да конечно, - радостно осклабился рыжий. Как его там... Стир. Ну и имечко. - Без проблем. Вот только зря ты его в дерево швырнула. Начинать всегда следует с менее воспламеняющихся тел, - многообещающая усмешка, растянувшая рот от уха до уха обнажила крупные, белые зубы с чуть великоватыми клыками, от чего усмешка стала еще более хищной. - Например, с людей. Только лошадей не трогай. Бедные животинки не виноваты в том, кто их хозяева.
Охотники напряженно сглотнули.
- Так как? - спокойно спросил темноволосый. - Хотите попробовать еще разок?
Все охотники старательно показали, что у них этого давно и в мыслях нет.
- Хорошо, - кивнул маг. - Ребята, отпустите их.
Через пару секунд огненные шары исчезли, втянувшись в ладони девушки, она только и хлопнула ими напоследок. Егерь, находившийся напротив чародейка, побледнел еще больше и обликом стал донельзя походить на очень испуганного вампира, на привидение пока что не тянул - прозрачности не хватало.
- Барс, хороший мальчик, - ласково промурлыкал рыжий, похлопывая по шее напряженного коня. Тот довольно подставил морду, поясняя, что еще немного ласки от любимого хозяина лишней никак не будет. - Не нужно больше пугать эту несчастную коняшку. Она и так уже тебя до дрожи боится.
Белоснежный монстр в конской шкуре неохотно послушался и отошел от жеребца Васа, продолжая угрожающе коситься в его сторону. Вся его поза выражала напряженное ожидание. Барон осознал, что при одном его неверном движении конь мага устроит его жеребцу настоящую взбучку, а находиться верхом на одном из дерущихся животных чревато серьезными травмами. И что-то Василиску подсказывало, что в этом случае лечить его маги не будут.
- И что скажете? - поинтересовался черноволосый. - Надеюсь, вы в курсе, что за убийство единорога грозит длительное тюремное заключение?..
Через десять минут барон и его люди со всей возможной скоростью покидали "гостеприимных" магов. Василиск зарекся на всю оставшуюся жизнь связываться с этим ненормальным племенем. Кто бы мог подумать, что они бывают такими юными?! Вас-то с детства представлял их этакими длиннобородыми старцами. Почему-то ему раньше даже в голову не приходило, что старики когда-то тоже были молодыми? Или откуда вообще берутся маги...
А ведь им еще повезло, и старший в группе отказался поддержать предложение одной из девушек превратить их всех в оленей. То-то бы местные порадовались.
Кони и собаки скрылись за поворотом Прямого тракта.
- Эй, а это еще кто такой? - обалдело поинтересовался Тим. Лиза согласно кивнула, опасаясь открывать рот, понимая, что словесный ливень, вертевшийся у нее на языке, никого сейчас не обрадует.
Наконец-то можно не сделать вид, что ничего необычного не происходит. А то смотреть, как адепты развлекаются с охотниками это, конечно, интересно, вот только каких трудов стоило не пялиться на странного крылатого человечка, который каким-то образом скрывал единорожку от недобрых глаз. А ведь охотники так и не посмотрели в сторону жертвы, что не могло ни радовать.
- Честное слово - вылитый Лампусик, - добавила девушка, решив пока ограничиться только этим. Каких усилий ей это стоило, могла сказать лишь она сама.
- Кто-о-о?! - недоверчиво переспросил человечек, тяжело опускаясь на землю, благо Стир успел подхватить его на ладонь.
- Эльф, сказочный такой, с крылышками, на бабочку похож. На самом деле его звали Лампион какой-то там, целая куча имен, но друзья именовали просто Лампусиком.
- Ничего себе эльф! - возмутился крылатый человечек. Вот только крылья куда-то подевались, словно исчезли. - Ты настоящего эльфа видела?! Да они ростом с человека, не говоря уже о прочих различиях! И вообще...
- Ну, я же сказала, что, это была сказка, - примиряюще пояснила Лиза. - А ты, или вы, откуда взялся?
- Откуда взялся, откуда взялся, - ворчливо пробормотал Стир, бережно удерживая человечка в сомкнутых ладонях. - Не видишь разве, ему плохо?! Еще бы, Музы не приспособлены прятать от глаз всяких там охотников маленьких единорогов. Силы не те, -- он взволнованно закусил нижнюю губу, пристально разглядывая друга.
- Знать не знаю, какие там у вас Музы, - оборвал ее Стир, - Но у нас они именно такие.
- Ладно, Стир, не кипятись, - тихо проговорил тот, распластавшись на сомкнутых лодочкой ладонях, ему явно не здоровилось. Серебристо-золотые волосы потускнели, кожа побелела, приобретя нездоровый синеватый оттенок, он тяжело дышал,
- Но я ведь за тебя волнуюсь, - запротестовал Стир. - Гляди, как ослабел.
- Так ведь не умер же. А силы скоро восстановятся, - заметил Муз. - Стоит, пожалуй, представиться, -- он повернулся к Лизе и Тиму. - Лик.
- Лик? - переспросила Лиза. - Так коротко?
- А как нужно? - улыбнулся человечек.
- Я думала, что-то типа Лампион-та-та-та-та.
- Ах, тот эльф из сказки? - рассмеялся Лик, тут же резко прервавшись судорожным вздохом, схватился за грудь, немного отдышался и продолжил, стараясь говорить медленнее. - Так ты же сама сказала, что у него было короткое имя. Тогда зачем? У многих из нас короткие имена.
- Понятно, - улыбнулась Лиза.
Стоявшая рядом единорожка отчего-то решила, что люди слишком долго не обращают на нее внимания и ткнулась белой мордочкой Лизе в локоть.
- Снежка, - ласково проговорила девушка. Малышка согласно подставила головку. - Как думаете, ей это имя подходит?
- Почему бы и нет? - заметила Катя. - Она вся такая белая, словно снежинка.
- Только Снежинка слишком долго, - подхватил Тим. - Так что Снежка в самый раз.
- Так мы едем дальше или не едем? - поинтересовался Руслан. - Если не хотите ночевать в лесу, нужно поторопиться.
- Едем, - поддержал Стир, поднимаясь с колен. - Лик, пока поедешь у меня на руках?
- Пожалуй, придется, - согласился тот. - Неуверен, что не свалюсь с плеча. А лететь сейчас тем более...
- В таком состоянии я тебе просто не позволю перенапрягаться, - заботливо пробурчал насупившийся Стир.
- Лик, а Лик! - окликнула Муза Лиза. - А почему мы тебя не видели раньше?
- Потому что я этого не хотел.
- А почему? - не отставала девушка. Теперь она не стремилась держаться подальше от язвительного Стира. Да и адепт сейчас был не слишком разговорчив - видимо, волновался за друга.
- А ты как думаешь? Появились вы неизвестно откуда, отправились мы все вместе неизвестно куда...
- Но... - попыталась протестовать Лиза.
- Не перебивай, - потребовал Лик и продолжил. - Нет, конечно, помочь надо, но вот доверять настолько, чтобы показаться...
- Просто про Лика никто, кроме нас, и не знает, - добродушно заметил Руслан.
- А почему? - казалось, Лиза напрочь забыла о существовании иных вопросов.
- Понимаешь, - пояснил Руслан. - Официальная наука отрицает возможность существования подобных существ.
- Ну и что? - не поняла Лиза.
- Думаю, Руслан хотел сказать, что магам такие существа просто не попадались, - вмешался Тим. - И я так понял, попадаться и сообщать о своем существовании не желают. Я прав?
- Прав, - согласился Лик. - Ничего хорошего от этого не будет. В конце концов, мы - не животные, чтобы нас изучать. А я на магов уже насмотрелся, знаю, что за люди.
- В принципе, - заметил Руслан. - Они немногим отличаются от всех остальных. Разве что возможностей побольше.
- А зачем ты тогда так рискуешь?
- Просто Стир поехал учиться, и я отправился с ним. По долгу дружбы, - Лик немного помолчал и добавил. - Извините, но что-то меня в сон клонит.
- Давай спи, - пробормотал Стир. - Герой наш крылатый.
Лик успокоено вздохнул и закрыл глаза, уютно устроившись в теплых ладонях Спутника, который теперь держался в седле благодаря стременам, да невероятному взаимопониманию с Барсом.
Через какое-то время Стир, немного подумав, ушел чуть вперед, чтобы Муза никто случайно не побеспокоил.
Лиза только подивилась, как внешне совершенно бесшабашный, Стир, мог быть таким чутким и заботливым.
- Расскажите про магию? - попросила Лиза, проводив взглядом Барса с наездником.
- Что именно? - уточнил Руслан.
- К примеру, что понимается под магическим даром?
- Магический дар - способность воздействовать на окружающие мага энергетические потоки и преобразовывать их, - отбарабанил Руслан и скупо улыбнулся.
- У-у, это так сухо и официально, - скривилась Лиза.
Тима ответ вполне устроил.
- Хорошо, давай тогда так, - предложила Катя. - Сейчас попробую сформулировать. Надеюсь, получится... Сравним склонность к магии с умением писать, нет, это слишком просто... Вот... лучше - с умением рисовать. Ты согласна, что самый простой рисунок может нарисовать любой человек?
- Ага, - кивнула Лиза. - Типа -- палка-палка-огуречик.
- То есть? - не понял Руслан, с интересом прислушивавшийся к объяснениям подруги.
- А, -- отмахнулась Лиза, -- есть такой детский стишок. Я его точно не помню, но там точно есть строчки: "палка-палка-огуречик", потом что-то еще, и, наконец, "...вот и вышел человечек". В общем, рисуется схематичное изображение человечка: ручки там, ножки-палочки, овал - туловище, кружок - лицо...
- Все, понял.
- Так вот, значит, - продолжила пояснения Катя, - нарисовать этого самого "палку-палку" очень просто. Точно так же большинство людей, при желании, конечно, могут освоить пару-тройку простеньких заклятий. Вроде того... потерянную в доме вещь найти, ранку залечить, тараканов изгнать, да мало ли простых заклинаний. Вот только обычные люди магии побаиваются, потому ею почти и не пользуются. Мало кто решится учить даже самые простые заклятия...
- А более высокий уровень? - спросила Лиза.
- Его можно сравнить с умением рисовать, например, натюрморты или что-то подобное.
- Я бы не сказала, что рисовать натюрморты так просто, - пробормотала себе под нос Лиза.
- Лиз, ты не совсем правильно поняла меня, -- возразила адептка. -- Я имела в виду, если сравнивать с талантом, умением создать настоящий, - Катя выделила последнее слово, - портрет. Такой, который будет отражать самую сущность, если хочешь, душу человека.
- А-а, понятно, - согласилась Лиза, живо представив, как живописец пытается изобразить непослушного мальчишку вроде Саши, ни минутки не способного усидеть на месте. Она хмыкнула, когда воображаемый живописец в испачканном переднике и с кисточкой в руках попытался выловить ее братца, который почему-то выглядел от силы лет на пять. Самый возраст для всевозможных проказ.
- Вот я и говорю, что если художник, способный нарисовать не слишком сложное полотно, подобен среднему магу - из тех, что заканчивают училища и не могут учиться дальше не из-за нежелания или финансовых трудностей, а именно из-за недостатка таланта, то художник-портретист - пусть и не архимаг, но все же близок к нему. На самом деле это значительно сложнее, и маги в свою очередь, тоже разные бывают и по таланту и по способностям. Кстати, совершенно не обязательно, чтобы настоящий маг имел степень архимага.
- Архимаг скорее титул, так? У нас вот академики...
- Что-то вроде того, - подтвердила Катя. - А кто такие академики?
- Академик - ученая степень в моем мире. В общем, они состоят в организации под названием Академия наук. Правда, наук много.
- Мда, у вас там свои сложности, - задумчиво проговорила Катя. - Теперь хоть немножко получше понимать стала?
- Кажется, да, - подтвердила девушка.
- Это хорошо, - вздохнула Катя. - Просто знать-то я знаю, а вот растолковать это кому-то другому...
Добравшись до трактира, путники решили сделать остановку, тем более что приближался вечер, и ехать дальше смысла не имело. Как и в большинстве сельских трактиров, в этом одноместных комнат раз два и обчелся, да и те уже заняты. Поэтому ребятам пришлось занять две - одну для девушек, другую для молодых людей.
На Снежку еще до въезда в село, на всякий случай наложили маскирующие чары, и теперь единорожка выглядела очаровательным белым жеребенком. Для этих целей Катя вплела в гриву малышки ленточку, чтобы закрепить заклинание, иначе, как часто бывает с иллюзиями, могло развеяться в самый неподходящий момент. Сперва Снежка немного повозмущалась, но девушки быстро ее успокоили. К сожалению, из-за нее темп передвижения пришлось снизить - малышка не успевала за взрослыми лошадьми, а бросить ее одну в лесу ни у кого просто рука не поднялась. К тому же Стир заявил, что единороги вроде бы взрослеют быстро, и буквально через недельку-другую Снежка сможет передвигаться значительно быстрее.
Единорожка была еще слишком мала, чтобы питаться подножным кормом, так что ребятам пришлось озаботиться поиском молока. Катя подогрела его примерно до температуры тела лошади, решив, что вряд ли самки-единороги так уж сильно отличаются от кобыл. Проблемой оказалось накормить Снежку, из миски, как кошка, она пить не умела, а соски, которая могла бы значительно облегчить кормление под рукой не оказалось. Тогда по предложению Лизы свернули в жгут небольшую тряпочку и, пропитав молоком, дали единорожке. Малышка шустро выпила свою порцию и успокоилась.
Накормив маленькое приобретение и поужинав сами, девушки отправились наверх, решив лечь пораньше. Лиза даже умудрилась тайком протащить малышку в комнату, заявив, что жестоко оставлять ту на конюшне. Катя скорее для вида посопротивлялась, и Снежке было великодушно отведено место рядом с кроватью.
И легли вроде бы рано, только сон никак не шел. Лиза ворочалась с боку на бок, пытаясь устроиться поуютнее, но безрезультатно.
Стемнело, зажглись яркие звезды, сверкавшие на ясном небосклоне.
Катя тупо глядела в потолок - ей тоже не спалось. Наконец, не выдержав, она тяжело вздохнула.
- Что-то случилось? - обеспокоено приподняла голову Лиза.
- Да нет, ничего, - глухо послышалось в ответ. - Просто... Полночь на дворе.
- А что должно случиться в полночь? Только не говори, что ты - оборотень и сейчас перекинешься! - притворно испугалась девушка.
- Ох, - как-то нервно рассмеялась Катя. - Ну и скажешь же ты. Сегодня же не полнолуние.
- А что, оно обязательно? Луна-то все равно есть! Ну и что, что только половинка. Или у вас оборотней не водится?
- Вообще-то, как считается, полная луна обязательна, - донеслось с соседней кровати.
- Считается? - эхом отозвалась Лиза. - То есть на самом деле это не совсем верно, так?
- Вот именно, - подтвердила адептка. - В принципе ты можешь столкнуться с оборотнем и посреди бела дня. И, оборотни у нас есть, правда, мало, что ни может не радовать, - заметила Катя.
- А какие они? - Лиза даже толком не осознавала, что своими наивными вопросами отвлекает подругу от тяжких раздумий.
- Оборотни? Вживую я ни одного не видела, - призналась адептка. - Но нам про них только рассказывали. Так что речь идет о теории... Оборотни, они же ликантропы, смертельно опасны для людей, да и нелюдей тоже. К сожалению, или к счастью, не знаю - о них известно немного, да и данные противоречивы. А счастью потому, то довольно давно встречи с оборотнем - редкость. Их сумели истребить практически подчистую...
- Это как? - заинтересовалась Лиза. Правда, известие, что в этом мире оборотни - не плод фантазии, а жестокая реальность, оптимизма не внушало.
- Понимаешь, некоторые исследователи утверждают, что оборотень может менять ипостась и днем.
- А у нас это только сказки. Надеюсь.
- Значит, вам повезло.
Катерина с вечера вела себя как-то странно. Стала задумчивой, резко погрустнела. Адептка словно старалась загородиться от чего-то, одной ей ведомого. Хотя, как припомнила Лиза, Руслан отозвал подругу в сторону и попытался что-то втолковать. Но та выслушав с отстраненным видом, развернулась и ушла.
- Если говорить о так называемых подтипах, - меж тем продолжила Катя. - Их выделяют два - истинные и инициированные оборотни.
- А какие опаснее?
- Это зависит от времени встречи. Понимаешь, инициированным, им тяжелее всего. Они - жертвы, чаще всего чудом выжившие после нападения. В лучшем случае, чаще всего покусанных убивали на месте, подобное считалось своего рода милосердием - быстрая смерть, вместо медленного и мучительного превращения в человеко-зверя. Вылечить инициированного практически невозможно, известны единичные случаи, когда пострадавший способен справиться с желанием убивать, проявляющимся ближе к полнолунию. Бедные, - грустно заключила девушка.
- Бедные? - переспросила Лиза. - Ведь они уже нелюди!
- Да, так что с того? Они-то в этом не виноваты. На самом деле среди людей попадаются личности и похлеще, - горько добавила Катя. - Мало ли, что у них ипостась одна.
- Кать, все-таки, что случилось? - еще раз попытала счастья Лиза. - Нет, конечно, не хочешь - не говори. Но ты такая странная сегодня, - девушка постаралась поймать взгляд подруги. - Я понимаю, что нельзя стать настоящими друзьями за какую-то неделю...
- Ладно, - голос у адептки был такой, словно она решилась нырнуть в полынью. - Обещай только никому не говорить, ладно? Хотя, мальчишки и так знают, но все же...
- Клянусь, - Лиза, рисуясь, приложила руку к сердцу и подняла глаза к потолку. - Никто и никогда, - в уголках губ подрагивала улыбка. Девушке отчаянно хотелось развеселить подругу.
Катя недоверчиво уставилась на соседку по комнате. Уж очень комично выглядела Лиза - в длинной ночной сорочке с красной вышивкой по вороту и подолу, сидящая на коленях и при этом тянущаяся к потолку. В свете звезд, льющемся в комнату, эта картина казалась нереальной, волшебной. Внезапно девушка потеряла равновесие и, отчаянно взмахнув руками, сверзилась с узкой кровати, едва не расшибив при этом нос. Повезло - успела-таки сгруппироваться и оперлась на руки. Раздраженно прошипев что-то сквозь зубы, Лиза поднялась, потирая ушибленные колени.
- Ну вот, - огорченно вздохнула она. - Завтра в дополнение ноющим от этого дурацкого седла мышцам еще и синяки на коленях будут.
Тут Лизы донесся какой-то странный звук. Она подняла глаза и увидела Катю с видимым трудом сдерживающую смех.
- Ой, Лизка! - сквозь судорожно сжатые зубы голос адептки звучал глухо и непривычно. - Ты бы видела свое лицо. Ой, не могу! Такая патетика! А потом ты как загремела...
- И ничего смешного... - обиженно насупилась Лиза, продолжая потирать многострадальные коленки. - Одно хорошо - ты улыбнулась.
- Угум, - немногословно подтвердила Катя. - Иди сюда, неуклюжая ты наша. И как так можно, а? Давай показывай свои коленки, - распорядилась адептка. - Из меня, конечно, целитель так себе, но уж синяки свести смогу.
- А у меня это с детства, - жизнерадостно заявила Лиза, устраиваясь на кровати подруги. Та зажгла небольшой шарик мягкого желтого цвета, похожий на только вылупившегося цыпленка. Тот, повинуясь едва уловимому жесту, подлетел ближе и завис на расстоянии пары-тройки ладоней от пострадавших коленей.
- А вот и синячок, - с какой-то подозрительной нежностью проворковала Катя. - Иди сюда, мой хороший. Сейчас мы с тобой разберемся.
Послышался цокот маленьких копыт, и заинтересованная светом Снежка подобралась поближе и уставилась на мерцающий шарик блестящими черными глазами
- Видишь, ей тоже интересно, - добавила Катя. - А теперь потерпи. Будет немного неприятно.
Адепка накрыла ладонями уже начавшие проявляться синяки. Лиза сосредоточенно ждала обещанных неприятных ощущений. Неожиданно ушибленное место потеплело. Становилось все жарче и жарче, но пока терпимо.
- Эй, - окликнула девушка сосредоточенную адептку. - А ты уверена, что все идет правильно? Вообще-то на синяк холод прикладывают.
Катя не ответила, лишь раздраженно приподняла бровь. Дескать, кто тут знает больше? Лиза поняла и замолчала.
Вскоре жар сменился мягким теплом, а позже ощутимой прохладой, стремительно перерастающей в холод. Смена температуры произошла настолько резко, что Лиза едва сдержалась, чтобы не крикнуть.
- Вот и все, - довольно произнесла Катя, убирая ладони. - Посмотри.
Лиза недоверчиво разглядывала совершенно чистую, без следов повреждений кожу. Все-таки магия вещь непривычная, да к тому же девушка впервые ощутила на себе ее воздействие. К тому же перестали ныть натруженные за день мышцы.
- Спасибо, - улыбнулась она. - Но я все равно от тебя не отстану. Мама часто говорит, что я вредина, каких поискать.
- Ладно, - тяжело вздохнула Катя. - Тем более, что я так и так собиралась тебе рассказать. Просто это как-то непривычно.
- Что непривычно? - не поняла Лиза.
- Ну-у, у меня ведь давно уже нет подруги. Только мальчишки. А они хоть и понятливые, а все равно не то. Еще вот Лик...
- А почему подруги давно нет? - решила выяснить Лиза, отодвигая пока вопрос насчет Муза. Пока Катя ненадолго приоткрыла свою раковину, стоило этим воспользоваться.
- Да не знаю. В Школе как-то не сложилось. То ли элементарно не повезло, то ли во мне дело. Я просто не слишком доверяла девочкам. А к моменту зачисления в Академию мне стало уже как-то все равно.
- А я? - заинтересовалась Лиза. Она так и продолжала сидеть на кровати адептки, поджав босые ноги и обхватив руками колени. Тускло светили в окошко звезды, световой шарик Катя потушила, закончив исцеление. Рядом с кроватью, свернувшись и положив головку на передние ножки, устроилась Снежка. Ее белая шерстка тускло светилась в полутьме, словно намазанная фосфором. Малышка видимо уже успокоилась и заснула. - Почему ты решила рассказать мне? Это из-за моей наглости, да? Извини, меня иногда заносит, - девушка запоздало почувствовала неловкость, осознав, что нельзя так просто залезать в душу другого человека.
Но Катя на эти слова лишь грустно рассмеялась.
- Нет, все-таки какая ты забавная. Если бы я сама не захотела, то ничего бы не стала рассказывать. Просто иногда хочется с кем-то разделить свою боль или грусть.
- Я знаю, - согласилась Лиза. - Только мне всегда было проще с Тимкой поговорить, чем с подружками-одноклассницами. Они бы меня просто не поняли.
- Все-таки ты еще совсем ребенок, - заметила Катя, пристально разглядывая свою соседку.
- И ничего я не ребенок, - совсем по-детски надула губы Лиза. - Мне уже семнадцать. К тому же тебе вряд ли больше двадцати, так что кто бы говорил!
- Да, - согласилась Катя. - Мне всего девятнадцать. Вот только возраст - это не показатель. Я говорила о личностной составляющей. И вот поэтому я старше. Лиз, ты только не обижайся, но я внимательно слушала твой рассказ. Ведь то, что случилось с Александром - первое серьезное испытание в твоей жизни, так?
- Угум, - кивнула Лиза, все отчетливее понимая, что Катя права. Девушка сама еще не замечала, что перенимает любимые фразочки подруги.
- И именно сейчас ты начинаешь стремительно взрослеть, - продолжала меж тем Катя. - Это неплохо. Просто, как мне показалось, в вашем мире дети взрослеют позже. Если ты вытянулась и стала походить на девушку, это еще не значит, что ты стала взрослой.
- Мама тоже так говорила, - задумчиво пробормотала себе под нос Лиза, но Катя все равно услышала.
- Твоя мама - мудрая женщина, - заметила она. - А вот мне пришлось это познавать самостоятельно.
- А где твоя мама? - Лиза, до того задумчиво разглядывавшая спящую единорожку подняла глаза. Малышка вздрагивала во сне, перебирала тонкими ножками, всхрапывала, иногда даже тихонечко порыкивала. Похоже, видела какой-то сон. А может, вновь убегала от охотников.
- Она умерла, - тихо ответила Катя.
- Извини, - потупилась Лиза, потом вновь взглянула на подругу и молча положила ей руку на плечо.
- Ничего, - ответила Катя. - Это давно было. Я ведь ее почти не помню. Слишком маленькая была. И потом, я же сама начала этот разговор. Моей первой и единственной настоящей подругой, - продолжила после минутной паузы девушка, - стала Вика - моя мачеха.
- Мачеха? - неверяще переспросила Лиза.
- Мачеха, - подтвердила Катя. - А ты что веришь в эти глупые сказки, что мачеха всегда большая гадина? На самом деле все зависит от человека. А когда отец привел ее в дом, она скорее годилась мне в старшие сестры, чем в матери. Каких-то десять лет разницы. У нас ведь рано замуж выдают.
- А ты? - в свою очередь уточнила Лиза.
- Что я? Я - адептка, будущий дипломированный маг, - пояснила Катя. - У нас свои порядки. И уж кого-кого, а меня-то насильно замуж точно не выдадут, - горячо заключила она.
- Кать, - Лиза склонила голову набок, заплетенные на ночь в слабую косу волосы растрепались и, как обычно, скрыли половину лица. - Почему ты так не хочешь выходить замуж? Я вот, например, мечтаю об этом. Только не сейчас - рано слишком. Сперва я сстать самостоятельной, выучиться, а уж потом думать о замужестве.
- Ты - молодец! - похвалила ее Катя, а потом, немного собравшись с мыслями, продолжила, - Лиза, если бы тебя на полном серьезе решили выдать замуж за человека почти на сорок лет старше, то чтобы ты сделала? - адептка пристально смотрела в серые глаза подруги.
- Меня бы просто никто выдавать не стал, - усмехнулась Лиза, но улыбка замерзла у нее на губах, стоило ей только увидеть взгляд собеседницы. Для той это отнюдь не было не шуткой. - А если серьезно, то удрала бы от такого женишка как можно дальше.
- Вот и я так сделала, - едва слышно проговорила Катя. - К сожалению, тогда мне пришлось бросить не только жениха, но и Вику, маленького братика и тогда еще не рожденного малыша...
- Подожди, - прервала ее Лиза. - Ты хочешь сказать, что...
- Да, - кивнула на незаконченный вопрос Катя. - Мой батюшка, - она грустно усмехнулась, - возжелал устроить мое будущее и нашел подходящего жениха. Мало того, тот оказался его ровесником. И повторить бы мне судьбу Вики, если бы не...
- Если бы ты не убежала, да? - Лиза вцепилась в руку подруги. Но та ее словно не слышала.
Перед глазами проносились картины прошлого. Тот самый день... Важный, переломный, после которого ее жизнь круто повернула в совсем другую сторону. Семь лет прошло, а словно вчера случилось...
- Клементина, через полтора месяца состоится твоя помолвка с князем Станимиром, - объявил князь Павел. - А сам брак - когда тебе исполнится шестнадцать.
Мир, который с таким усердием строила девочка, рассыпался на мелкие острые осколки. Брак со стариком, что может быть ужаснее?! Конечно, Станимир был не так уж стар, но для двенадцатилетней княжны пятидесятилетний мужчина...Однако она была дочерью своего отца и сумела взять себя в руки, ни единым движением или взглядом не выдав обуревавших ее эмоций.
- Как вам будет угодно, отец, - покорно ответила девочка, склонив русоволосую голову и слегка присев.
- Можешь идти.
- Благодарю вас.
Сил хватило только, чтобы дойти до своей комнаты. Там Тина бросилась на кровать и разрыдалась. Плакала она долго и отчаянно, словно стремясь вымыть этими слезами всю горечь и боль.Потом пришла злость на несправедливость и на отца, которого совсем не волновали ее чувства.Девочка в ярости запустила в стену серебряным графином с водой, а, узрев последствия своего деяния - залитые портьеры, немного успокоилась.
Тихонько скрипнула дверь.
- К тебе можно? - спросила княгиня Виктория, вторая жена Павла.
- Да, конечно, - ответила Тина, отворачиваясь и вытирая мокрые щеки. Оне не хотела, чтобы мачеха видела красные от недавних слез глаза. Опять будет расстраиваться.
- Не надо, Тина. Я уже все знаю.
- Но как он мог?! Ведь Станимир мне не то, что в отцы, в деды годится! - вновь рассердилась девочка, серые глаза опасно засверкали. Клементина никогда не была тихим ребенком, старательно скрывая свой нрав от отца. Да и тот уделял дочери немного внимания.
- Этот брак нужен, чтобы укрепить связи между нашими родами, - заметила Виктория.
- Но почему я?! Я не хочу выходить замуж в шестнадцать лет! Лучше умереть, чем выйти за старика! - прокричала княжна. - Не хочу!!!
- Не смей даже думать об этом, - резко оборвала ее враз побледневшаякнягиня.
Виктория пошатнулась и медленно опустилась на кровать рядом с падчерицей.
- Тогда я убегу! - нашла та иной выход из ситуации. - Потому что я не хочу замуж! Не хочу! И не выйду! Убегу и все!
- А вот в этом я могла бы тебе помочь.
- Почему?! Нет, Вика, ты просто замечательная, но так идти против воли отца...
- Просто... у меня когда-то не хватило решимости сбежать из дому.
- Это из-за него, да? - тихо спросила, уже остывая, Тина. - Ты ведь его не любишь...
- Да, - мачеха взгляда не отвела. - Но я от тебя этого никогда и не скрывала. Да и муж мой вряд ли обольщается по поводу испытываемых мною чувств. Но это ничего не меняет. Я - его жена и уже привыкла к этому.У нас есть Никита, твой сводный брат, а скоро будет еще один. И я стараюсь быть хорошей женой и матерью
- Что?! Еще один братик или сестричка?! - Тина очень обрадовалась. - Как бы мне хотелось на него посмотреть. Жаль, что нельзя остаться... - улыбка погасла. Девочка, ссутулившись, уставилась в пол.
- Нельзя, -- подтвердила княгиня. - Потому что, если ты на самом деле хочешь избежать замужества, то придется решать сейчас. И бежать тоже как можно быстрее. После помолвки все значительно осложнится. Своим побегом ты унизишь не только отца, но и жениха.А Станимир такого не прощает. Помни, князь очень влиятелен.Так что подумай как следует. Нам надо решить, куда ты отправишься и где осядешь.
- Я не знаю... Если только... да нет, это не пройдет... - неуверенно пробормотала Тина.
- О чем ты? - заинтересовалась Виктория.
- Просто я недавно слышала о магической Школе в соседнем королевстве, в Родии. Не знаю, зачем наставник ее помянул... Кажется, ему нравится, что туда принимают всех талантливых ребят, там даже сироты учатся. Поэтому в Родии столько превосходных магов. А наставник говорил, что у меня есть склонность к магии, ее только развивать нужно, - радостно отметила Тина, но тут же вновь насупилась. - А слышала, Станимир как-то резко высказался об обучении девушек. Вроде того, что ни к чему это. Он ведь точно не позволит мне учиться дальше. А что я буду знать к шестнадцати годам? - девочка тут же нашла еще одну причину избегать замужества.
- Ты хочешь отправиться в эту Школу? - уточнила Виктория. - А что, может и получится... станешь магичкой.А они ведь самостоятельные, независимые. Никто не сможет заставить тебя выйти замуж против воли... Как раз то, что нужно. Так, теперь главное придумать, как добраться до границы. Там уже проще. Соседнее королевство, влияние Павла там минимально. Представишься сироткой, главное амулет охранный не снимай, чтобы маги не нашли. Отец скорее всего наймет лучших. Свой оставь дома. Его изготовителя даже искать не придется, поблизости живет. Я тебе другой дам, он мощнее. Его еще моя прабабка носила. Фамильный.
- Ой, Вика, - Тина восторженно обняламачеху. - Спасибо тебе. Ты даже не представляешь, как я благодарна! - внезапно вновь резко посерьезнев, девочка добавила. - Конечно, не буду, я тоже об этом подумала. А как можно быстрее добраться до границы? - уточнила она. - Ты-то ведь как раз из Родии, как я могла забыть.
- Можно одеться в костюм мальчика-посыльного и отправить якобы с письмом к моему отцу.Посыльный просто не вернется.Да и вряд ли твой отец о нем вспомнит. Его такие мелочи не волнуют. Главное, чтобы твое отсутствие не обнаружили как можно дольше, но это уже моя забота, - заметила Виктория.
-Вика,- глаза девочки восторженно сияли. Тина разве что не подпрыгивала на шелковом покрывале. - Ты все так замечательно придумала.
Клементина и Виктория поладили быстро и легко, что неудивительно, ведьмолодой княгине едва стукнуло семнадцать, когда ее выдали замуж за отца Тины, а та только разменяла восьмую зиму. Виктория стала скорее старшей сестрой, чем мачехой для маленькой княжны. Князь опрометчиво считал свою юную супругу глупой красивой дурочкой. Виктория, напротив, была умна и хитра, стараясь свои таланты не раскрывать, справедливо считая, что лучше, когда тебя недооценивают. Мужу она вроде бы подчинялась, однако постепенно взяла управление имениями в свои руки, да так, что управляющие взвыли, потеряв возможность наживаться на князе, но даже пикнуть не смели.За воровство карали строго, а пожаловаться на произвол княгини и означало признаниевины. Князь ничего не замечал, совершенно не разбираясь в вопросах управления землями, он долгие годы сваливая заботы об имуществе на других. Его интересовали лишь лошади, охотничьи псы и соколы. Через полтора года после свадьбы княгиня родила Павлу сына, долгожданного наследника. От первого брака осталась лишь дочь, которой князь подыскивал жениха.
И именно сегодня, когда Виктория уверилась, что ждет второго ребенка, муж озвучил свое решение. Княгине очень не хотелось, чтобы падчерица повторила ее судьбу.
- Кстати, лучше, если бы ты сменила имя -- твое слишком редкое. Кое-кто сможет сложить два и два и догадаться. Возьми что-нибудь попроще.
Тина задумалась, перебирая в памяти знакомые имена.
- Катерина подойдет? Только привыкать придется.
- Ничего, ты справишься. А имя хорошее. Красивое. Пошли собираться... Катя.
- Идем, - вскочила девочка, наконец, поверившая, что все может получиться.
- Только... - внезапно кое-что вспомнила Виктория. - Придется обрезать волосы, у простолюдинок они не такие длинные, ухаживать сложно. К тому же ты какое-то время собираешься изображать мальчика. А с такой косой за него никак не сойдешь. Не жалко будет?
Коса уюной княжны действительно была роскошной. Темно-русое богатство, гордость и отрада.
- Жалко, - согласилась девочка. - Только вот замуж я не хочу больше.К тому же, они ведь отрастут. Со временем. А пока так похожу.
- ...Еще надо будет их покрасить, чтобы потемнее были... - продолжила Виктория.