Аннотация: В мире, где раздел власти - удовольствие былых лет, а войны и битвы теряются в отголосках ностальгии, каждый развлекается по-своему. Чем заняться простому обывателю, великому монарху, доблестному рыцарю или ужасному дракону? Политикой? Экономикой? Наукой? Или всем вместе? Да чем угодно, лишь бы скучно не было! (P.S. Этот рассказ, по идее, должен был вылиться в целую серию, но не сложилось, поэтому выкладываю лишь малую часть).
Я стоял у входа в пещеру и собирался с духом. Солнце обидчиво взирало на меня с небосклона. Немудрено, ведь его лучам просто не от чего было отражаться - на мне была лишь потертая кожаная рубаха, да простые штаны. Просто позор для рыцаря, чей Кодекс предполагал, что каждый человек должен понимать, кто перед ним. Если ведьму будут принимать за чудаковатую старуху, а рыцаря за крестьянина, которого послали в магазин за хлебом, то весь мир может содрогнуться. По крайней мере, популяция лягушек на земле уж точно повысится.
Но в то же время в Кодексе были сноски, намекающие, что иногда здравый смысл должен стоять повыше Чести, Красоты и Радости Узнавания (последнее, кстати, включает бесплатный обед в таверне).
Например, вода. Дьявольски предательская штука. Стоит одеть Полный Комплект, как непременно на море случается шторм, грозящий вытолкнуть тебя с корабля и отправить в увлекательную экскурсию по флоре и фауне глубоководья. Совершенно бесплатную и относительно недолгую.
Или огонь. Я никогда не понимал, почему ученые так радостно говорят, что перенимают все идеи от Природы. Когда я им намекнул, что хорошо бы сделать панцирь как у черепахи с повышенной ударо-морозо-огне прочностью, они посмотрели на меня как на идиота. Зачем тебе это, спрашивали они с удивлением. Весь мир сейчас стоит за энергосбережение! Посмотри лучше на нашу новую модель светильника. Видишь, теперь масла тратится меньше, а лампа все еще светит?
У меня не хватило духу сказать, что свет нужен для того, чтобы видеть, а не для создания теней.
Я вздохнул, поднялся на цыпочки и нажал на дверной звонок. Коня рядом со мной уже не было - он был выведен учеными из странной породы, умеющей считать. Многие тогда удивлялись, зачем лошади считать? Но некие горячие головы сразу смекнули, что это умение будет гениальной находкой для прокатного бизнеса. Скажем, вы привязываете к лошади специальный ошейник, который издает отчетливый звук три раза. Лошадь запоминает, что ошейник прозвучал два раза, а на третий сбрасывает седока (попутно пиная его под ребра) и скачет домой. Все попытки снять ошейник заканчиваются принудительным сбросом, покусыванием и укоризненным взглядом. Конечно, люди потратили на реализацию этой идеи порядка пяти лет, но это ведь стоило того, не правда ли?
Раздался отчетливый "ти-ли-люм", и земля заходила ходуном. Камень, загораживающий вход в пещеру чуть откатился, и в щель протиснулась исполинская пасть, покрытая чешуйками.
- Да? - вежливо начал разговор дракон.
- Хм, простите, что беспокою, но мне вроде надо вас убить. Вот. Если вы не возражаете.
- Ааа, это ты! - раздался раскатистый хохот. - Ну, заходи, заходи, я как раз воду вскипятил. Как насчет чая?
- Будет просто превосходно, ваше драконство.
Камень откатился в сторону, и я шагнул в темноту.
---
Раздался грохот бьющейся посуды.
- Давайте я вам помогу.
- Нет-нет, спасибо. У вас такие маленькие чашки, но мне всегда было интересно попробовать что-то новое... оп!
Дракон аккуратно подхватил когтем ручку чашки и поставил ее на стол.
- Извини, но травы насыпь сам, мои лапы с этим никогда не справятся.
Я послушно взял пригоршню сладко пахнущих листиков и насыпал их в чашку. Моя рука потянулась за кипятком...
- Я сам, я сам! - дракон схватил чашку побольше и зачерпнул воды из огромного чана, который стоял посреди пещеры и под которым трещал такой большой костер, что инквизиторы бы умерли от стыда. Зажег его дракон, понятное дело, не с помощью спичек.
Когтистая лапа пронеслась надо мной, заставив меня пригнуться, и горячий дождь из капель величиной с мою голову полился на стол. Моя чашка заполнилась до краев, а остальная вода утекла в специально проделанную дырочку в центре стола. Я поблагодарил дракона и накрыл чашку блюдцем.
- Так о чем ты спрашивал?
- Аа... да просто интересовался, откуда у вас дверной звонок.
- Да однажды пришли люди и все сделали. Пришлось им, конечно, повозиться, все таки скальная порода... но я им заплатил за доставленные хлопоты.
- А я раньше думал, что драконы считают людей глупцами и не считаются с ними.
- Это не совсем верно. Понимаешь, я тут единственный дракон в округе и если бы я считал людей глупцами, то кто был бы умным? Я, конечно, не дурак, но и философом меня нельзя назвать. Да и потом мне было бы слишком одиноко. Это же мир людей, а они живут по своим правилам. Так почему же мне не пожить, как они, чем навязывать что-то свое. Конечно, тут есть некоторые исключения...
- Например, золото? Вы же как-то заплатили рабочим.
- Ну да, с точки зрения морали мое золото нажито не совсем честным путем. Но я же дракон, а против природы не пойдешь. Пару замков, несколько поселков...
- А как же "он чах над золотом все свои дни?" А принцессы?
- А зачем мне сидеть на груде металла, если я могу повеселиться с помощью него? Оказывается, в вашем мире, если у тебя есть деньги, можно делать практически все что угодно. Вы даже додумались развлекаться с помощью одних только денег! Все эти ссуды, проценты, инвестирование... такое впечатление, что вам делать было нечего - столько всего придумали!
- Ну, не совсем...
- Не знаю, вот мне делать нечего. Каждый день узнаю что-то новое. Вот только сегодня я отдал часть моих сбережений какому-то пареньку. Он принес кучу чертежей, где был расписан его проект. Ничего не понял, кроме того, что он хочет создать какую-ту ударо-огне-морозо прочную броню. Зачем? Непонятно. Но говорит, что за этим будущее. А я как раз хотел попробовать... как же это... что-то там, дол... долго... долгий понс...
- Долгосрочный проект со спонсированием?
- Да, точно! Вот эту шутку я и хотел попробовать. Он еще сказал, что каждую неделю будет приходить ко мне с отчетами, и почему-то благодарил меня через каждые три слова. Наверное, людям нравятся, когда их слушают.
- И не только это...
- А, принцессы? Это давно уже прошло, сейчас так уже не делают. Раньше в экономическом словаре дракона было только слово "выкуп". Мы всегда понимали, что на поверхности находится не все золото, а что-то припрятано в таких местах, куда мы просто не пролезем. Принцессы казались нам идеальным выходом. Но сколько же с ними было хлопот! Каждую ночь они кричали и стенали, не давая спать. Каждый день просили то, о чем можно было только догадываться. В итоге, наши собратья - изможденные бессонницей - сами отдавали этих несносных самок. Если честно, я вообще редко что грабил - все золото мне досталось от деда, он так и не понял, что с ним делать.
Я уже осушил чашку - чай был просто превосходным.
- А часто ли гости к вам заходят?
- Еще чаю? Сейчас налью, - раздался стук посуды из далекого угла пещеры. - Гости? Ну как тебе сказать... бывает, что и часто, но обычно я сам иду в город. В парке можно поговорить с людьми - они ко мне уже привыкли - там и места много. Потом я проведываю, как там дела у моего финансового агента. Знаешь, он однажды потерял работу, а у вас это, видимо, значит, что ты почти что труп. Не знаю, почему вы придаете такой мелочи такую важность, но он, похоже, понял, что обречен и пошел в лес. Я как раз пошел за водой из озерца неподалеку, а тут вижу - сидит. Он на меня посмотрел грустными глазами и даже не удивился, что я дракон. Обычно люди чуть странно это воспринимают, но ему, видно, было как-то все равно. Я спросил все ли с ним в порядке, но он молчал. Знаешь, я тогда как раз прочитал ваши психические книги и, когда читал, все время думал, что за бред вы пишите. Но некоторые фразы, надо признать, были довольно полезными. В общем, я узнал, что с ним стряслось, и сразу же вызвался помочь. Ты бы видел, как этот парень расцвел. Оказалось, что он работал в финансовой сфере, а мне как раз нужен был консультант по некоторым вопросам.
- То есть вы совершили выгодное приобретение.
- Слушай, ты и правда классные слова знаешь! А выглядишь, как чистый рыцарь.
- На мне же не доспехов.
- Ну и что? Выбритое лицо, отполированный меч, волевой подбородок и, самое главное, значок, на котором написано, что ты рыцарь.
- Вас не обманешь, ваше драконство.
- А то!
- А как у вас обстоят отношения с рыцарями, к слову?
- Да никак. Наград за нас уже не дают, рыцарей стало намного меньше, хотя я так и не смог понять почему.
- А вы уже изучили теорию спроса, ваше драконство?
- Ну, конечно же! То есть ты хочешь сказать, что без всяких рыцарских дел, типа убийств драконов, вы стали не нужны?
- И цена на наши услуги существенно понизилась.
- Сожалею. Но если я чем-нибудь могу...
- Кстати, о наградах. Недавно местный король сказал, что даст дочь и полкоролевства в придачу за убийство дракона.
Дракон тупо уставился на меня.
- Но это же хорошо?
- Верно. Но вы сказали, что вы единственный дракон в округе и...
Раздался такой хохот, что с потолка упали пару сосулек. Подняв одну, я понял, что она была приклеена.
Дракон смахнул слезу.
- Извини, забыл. Сейчас приду, подожди.
Через несколько минут он вернулся, неся в лапах объемистый сверток.
- Вот, держи!
Я приоткрыл сверток, и на меня уставилась окровавленная голова дракона.
- Похож, правда? Несколько ночей делал!
- Так это муляж?
- Ну конечно же! А ты думал, что я отрублю свою голову и заверну в сверток? - он опять рассмеялся.
- Думаете, король это примет?
- Обязательно! - дракон подмигнул. - И даст обещанную награду.
Казалось, что его рот застыл в постоянной улыбке, а спина сотрясалась от хохота.
- Что ж, спасибо, ваше драконство. Не смею вас больше задерживать.
- Тебе спасибо. Заходи еще.
Я вышел из пещеры и направился по тропинке к замку, неся в руках объемистый сверток. Всю дорогу меня сопровождал раскатистый хохот и мелкое землетрясение, как будто кто-то бил по полу огромной кувалдой. Или лапой.