Ночной Лотос : другие произведения.

Прода

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 8.51*17  Ваша оценка:

  Глядя на взирающего на них свысока Ро Ю, Лонг Ву ощущал огромную пропасть между собой и злой медузой. Выступившая вперед Рейчел, судя по подрагивающему хвосту, тоже была напугана.
  - Мяу, ты не можешь его убить! Я не позволю! - заявила рысь.
  - Ну что ты, я его и пальцем не трону, он ведь и так может в любой момент скончаться от несчастного случая, например, захлебнуться стаканом воды, поскользнуться на мокрых камнях и разбить голову, упасть в реку и утонуть...
  Все перечисляемые смерти почему-то были так или иначе связаны с водой.
  - Хватит!
  - А еще я могу рассказать ему твой секрет и тогда ты сама...
  - Мяу! Злая-злая-злая медуза! - Рейчел припала к земле, но ее противник находился слишком высоко, в этой форме она не смогла бы допрыгнуть.
  На некоторое время наступила тишина. Ни Ро Ю, ни Рейчел не делали первый шаг к началу драке.
  - Знаешь, на самом мне не очень хочется его убивать, - заявил Ро Ю после минутной паузы. - Если ты заплатишь выкуп пятьсот Кристаллов Сердец первого уровня я, так и быть, позволю ему жить.
  - Согласна! - узнав, что долг можно закрыть всего несколькими охотами на зверей третьего уровня, рысь не стала торговаться.
  - В таком случае позволь мне поговорить с ним наедине, - Ро Ю махнул рукой в казалось бы случайном направлении. - Примерно в километре отсюда там есть какие-то звери, можешь заняться ими, пока мы разговариваем.
  - Мяу! - рысь недовольно дернула хвостом.
  - Я всего лишь собираюсь ему объяснить, почему некоторые вещи о моей личности нужно держать в тайне.
  - Ладно, - Рейчел медленно двинулась в указанном направлении. Иногда она останавливалась и оглядывалась.
  - Глупая кошка, - Ро Ю закрыл лицо рукой. - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, но на самом деле... я человек.
  - Что? - Лонг Ву ожидал угроз или нападения, но никак не такого признания.
  - Рейчел рассказала тебе о Договоре между людьми и магическими зверьми? Мы не должны убивать разумных монстров, даже если те нападают первыми. К сожалению, Мианг Линь убила Ледяного Волка. Она сделала это защищая свою жизнь, но чудовища этого бы ей не простили. Более того, под ударом оказался бы и Горнград.
  - Причем тут это? - спросил Лонг Ву.
  - Договор касается отношений между людьми и магическими зверьми. У самих же зверей нет никаких запретов в отношении убийств друг друга. Итак, я притворился магическим зверем и взял вину за убийство Ледяного Волка на себя, чтобы Мастер не пострадала.
  - То есть ты человек?
  - Да.
  - Как это возможно? Я понимаю, можно выдавать себя за человека какой-нибудь профессии или рода занятий, но магическим зверем... Они ведь должны были заметить, что ты не можешь превратиться в форму зверя!
  - А ты думаешь, почему я выдаю себя за медузу? Медузы - морские существа, по суше они разгуливать не могут. Достаточно использовать Пилюли Внутреннего Дыхания или другие подобные и посидеть часик на дне какого-нибудь пруда - вот и вся имитация превращения.
  - Это звучит разумно, но... - Лонг Ву пребывал в растерянности. - Я хотел бы убедиться, что ты действительно человек. Есть один способ...
  - Пожалуйста, можешь использовать свой метод.
  - Тогда... - Лонг Ву вытащил из Пространственного кольца свиток и подбросил его.
  - Что это? - Ро Ю развернул свиток. - Белый остролист чаще всего растет в затененных влажных местах... Хочешь чтобы я поискал травы, описанные в свитке?
  - Нет, в этом нет нужды, ты действительно человек, - Лонг Ву облегченно вздохнул.
  - Надеюсь, мне не надо тебя убеждать, что кошка не должна об этом знать? Иначе магические звери припомнят нам с Мианг Линь убийство Ледяного Волка, и кто знает, что придет в их пушистые головы.
  - Понимаю... но ты не боишься, что тебя могут раскрыть?
  - А ты не боишься, что на тебя упадет метеорит или под твоими ногами земля провалится? Случиться может все, что угодно, вопрос достаточно ли ты силен, чтобы справиться с неприятностями.
  Лонг Ву не знал, что еще спросить. От сменяющих друг друга открытий у него кружилась голова. Мысленно прокрутив разговор с начала встречи, он вспомнил странный диалог о сокровище. Что можно было не заметить, и как это было связано с его нахождением?
  - Рейчел возвращается, - Ро Ю бросил свиток на землю. - Скажи ей, что мы договорились и напомни, что нельзя раскрывать тайну моей личности, а мне действительно пора лететь. Пока.
  Лонг Ву растерянно смотрел вслед удаляющейся фигуре. Вскоре он услышал шорох у себя за спиной, а обернувшись увидел большую рыжую кошку. На ее морде можно было заметить следы крови.
  - Вот, положи их к остальным, - Рейчел выплюнула несколько Кристаллов Сердец на землю и начала тщательно умываться. - Злая медуза тебя сильно запугивала?
  - Нет, она просто объяснила, что... - Лонг Ву запнулся. - В общем, всем будет лучше если никто не узнает, что Ро Ю магический зверь.
  Парень наклонился, чтобы собрать кристаллы.
  - Это что-то интересное? - кошка между тем заметила валявшийся на земле свиток и развернула его. - Белый остролист чаще всего растет во влажных затененных местах... Тебе нужна эта трава? Мяу, Лонг Ву, почему ты на меня так смотришь?
  - Ты умеешь читать?
  - А что в этом сложного? Я была рядом, когда Шила учила Лю Мин, вот и научилась. А глупая птичка до сих пор только по слогам читает, мяу!
  - Понятно, значит магические звери могут научиться читать, - задумчиво проговорил Лонг Ву. - Скажи, а о каком сокровище вы говорили?
  - Мяу, - Рейчел почесала задней лапой голову. - В горах на западе растет одно очень редкое растение. Я не знаю как вы, люди, его называете, но если магический зверь съест его плод, то его сила сразу поднимется на целый уровень. Этот плод трудно заполучить, потому что он находится в очень труднодоступном месте.
  - В труднодоступном месте?
  - Мяу, - рысь покосилась на собеседника, решая можно сказать ему о местонахождении сокровища. - Волшебный плод зреет на дне горячего озера, над гладью которого постоянно клубится ужасный желтый дым. Если человек или зверь случайно вдохнет этот дым, то вскоре он начнет кашлять кровью и умрет. Жидкость в этом озере обладает свойствам разъедать плоть и кости, причиняя страшную боль тому, кто случайно в нее окунется.
  Услышав такое описание, Лонг Ву невольно поежился.
  - Какое ужасное место! Как же ты собираешься добыть сокровище, если оно спрятано в глубине этого озера?
  - Это сложно, мяу, - рысь дернула лапой так, словно случайно ее намочила. - Созревание плода почувствовали многие звери, так что наверное подожду пока кто-нибудь его не добудет, а потом отберу!
  - А если никто не сможет его добыть? Или если другой зверь возьмет и съест его на месте?
  - Мяу, так нельзя, это мое сокровище! - возмутилась рысь.
  Лонг Ву не стал с ней спорить, в некоторых вопросах кошка вела себя как упрямый ребенок. Например, ее обида на Ро Ю - да если бы кто-нибудь вылечил его меридианы от сильного повреждения, разве стал бы он обижаться на боль, которую при этом пришлось терпеть?
  - Лонг Ву, ты должен что-нибудь придумать! - между тем потребовала рысь.
  - Почему бы тебе с кем-нибудь не объединиться? - спросил парень.
  - Мяу-у-у, они будут требовать долю сокровища, а я не хочу делиться!
  - Тогда найди того, кого интересует не твое сокровище, а что-то другое, что ты сможешь легко добыть.
  - Ты имеешь в виду злую медузу? - Рейчел задумалась. - Мяу знаю, я могу дать ей плод Дерева Тысячи Трансформаций, это ее наверняка заинтересует! Лонг Ву, нужно скорей возвращаться в город, пока птичка не уговорила Ро Ю поделить мое сокровище на двоих!
  
  По возвращении в дом Мианг Линь меня поджидала засада в лице двух старейшин из гильдии целителей. О, они вели себя очень уважительно, но от них исходило смутное ощущение превосходства и снисходительности к неопытному младшему с высоты их почтенного опыта.
  - Мастер Ро Ю, - начал первый. - К сожалению, в нашем маленьком городе слишком давно Небесный Мастер становился покровителем нашей гильдии.
  - Да-да, нам даже пришлось поднять устав и еще раз его перечитать, - продолжил второй, протягивая мне свиток.
  - Это устав? - удивилась я. Для такой крупной организации упомянутый документ выглядел слишком несолидно.
  - Нет, это всего лишь небольшая выписка, - первый сделал паузу. - О ваших правах и обязанностях, как советника по медицине.
  - Спасибо, я ознакомлюсь с ними позже, - я собиралась убрать свиток с Пространственное кольцо. - Если это все, то вы можете...
  - Мастер Ро Ю, мы хотели бы, чтобы вы прямо сейчас приступили к исполнению своих обязанностей, - официальным тоном сказал второй. - Ваши уже пациенты собраны в больнице.
  - Какие пациенты, о чем вы?
  - Ваши обязанности, Мастер Ро Ю, - терпеливо продолжил первый. - Как советнику по медицине вам назначена достойная плата в размере двухсот золотых монет в месяц, соответственно, у вас есть обязанности по диагностике и лечению больных. Мы, гильдия целителей, отличаемся от любых других объединений тем, что у нас любой администратор или чиновник является квалифицированным специалистом и выполняет работу по основному профилю гильдии.
  - Интересно, как давно существует это правило? - спросила я, разворачивая свиток.
  - Достаточно давно, - быстро ответил первый. А глазки-то забегали!
  - Плата, которую я беру с пациентов обычно, составляет пятьдесят Кристаллов Сердец за осмотр, - сообщила я, просматривая документ. К счастью, обязанности оказались не такими уж обременительными, как можно было подумать. От меня требовалось тратить лишь пять дней в месяц на работу в местной больнице, оказывая помощь нуждающимся.
  - Вы не можете брать оплату за лечение в рамках обязанностей советника, - второй старейшина покачал головой.
  - В таком случае не более четырех пациентов в месяц, - я скрестила руки на груди.
  - Но, Мастер Ро Ю, как советник по медицине вы должны...
  - Тогда какой смысл мне быть советником? У меня есть свои дела и исследования, которые отнимают очень много времени, кроме того я должен поддерживать себя в форме и заниматься парными тренировками с моим прекрасным мастером.
  Старейшины изменились в лице. По словам Мианг Линь парные тренировки могли проводиться в различных формах, однако большинство людей, услышав это словосочетание, обычно думало об очень близком взаимодействии интимного характера между мужчиной и женщиной.
  - Мы должны обсудить это на совете гильдии, - отмер первый.
  - Но пациенты ждут... - второй беспомощно оглянулся на коллегу.
  - Если бы я знал обо всем этом заранее, я бы вряд ли решил становиться вашим советником, - я покачала головой. Неужели они думали, что этот трюк у них прокатит?
  - Четыре слишком мало, хотя бы десять, - попробовал торговаться первый. - С вашими великолепными навыками...
  - Четыре, - я показала четыре пальца. - Но я могу взять еще пациентов за дополнительную плату, ее размер вы знаете. Не забывайте, мои методы диагностики отличаются от ваших, то, на выяснение чего другой целитель потратил бы несколько дней, я могу обнаружить за пять минут.
  - Хорошо, Мастер Ро Ю, - чувствуя, что это лучшее, что они могут получить, старейшины согласились на мои условия.
  - Рад, что вы меня поняли. Завтра я приду в гильдию, чтобы определить дни, в которые буду вести прием.
  
  - Всего четыре пациента в месяц - не слишком ли ты жестока? - спросила Шила после того, как гости удалились. Во время обсуждения условий она молча сидела в уголке. - Все-таки речь идет о жизни и здоровье людей.
  - Ты слишком мало знаешь о возможностях медицины в этом мире, - снисходительно ответила я. - В большинстве случаев достаточно принять несколько пилюль, чтобы вылечить болезнь или серьезную травму. С этим отлично справятся и без меня.
  - Тогда почему они так хотели заставить тебя принимать больных?
  - У меня редкая специализация, если это можно так назвать. Я хорошо разбираюсь в лечении повреждений энергетических каналов. Угрозу жизни и здоровью такие травмы обычно не несут, пострадавший чаще всего лишается возможности поднимать свой уровень или заниматься боевыми искусствами. В действительности большинство Мастеров имеют те или иные повреждения меридианов, полученные в ходе тренировок или сражений. Вспомни Рейчел - у нее было несколько разорванных каналов, но ее физическое состояние было нормальным.
  - Эти энергетические каналы и меридианы - путь, по которому течет Ци, правильно?
  - Да.
  - Тогда скажи мне, почему мои тренировки не приносят никакого эффекта? Неужели мои энергетические каналы повреждены? - спросила Шила.
  - Есть две причины. Первая - ты слишком старая.
  - Ну, спасибо, - Шила надулась.
  - Вторая - твои энергетические каналы имеют немного иную структуру, чем у жителей этого мира. Если ты хочешь успешно тренироваться, тебе надо изменить технику, с которой ты работаешь, - сказала я. - Впрочем, даже если ты сумеешь это сделать, твой прогресс будет незначительным, максимум, чего ты сможешь достичь - начальные ступени Великого Мастера, и то лет через 10, не раньше.
  - Тогда что мне делать?
  - Почему бы тебе не бросить эту затею с тренировками и не жить обычной жизнью? С протекцией Мианг Линь ты можешь быть уважаемой чиновницей, найдешь себе мужа, родишь детей...
  - Ро Ю, скажи, сколько лет Мианг Линь? - спросила вдруг Шила.
  - Не знаю, - я на всякий случай проверила присутствие Небесной в пределах слышимости. - Больше ста скорее всего. С чего это вдруг ты заинтересовалась ее возрастом?
  - Она выглядит как молодая девушка!
  - Конечно, практика боевых искусств способствует поддержанию оптимальной физической формы... ох, то есть ты решила тренироваться, чтобы сохранить красивую внешность?
  - Мне 48! - трагическим тоном сообщила гостья из прошлого.
  - Скорее 1048, - поправила ее я.
  - В этом средневековом мире нет даже нормальной косметики, я уж не говорю об омолаживающих процедурах! Через несколько лет я стану похожа на старуху!
  - Старение и смерть естественные процессы, тут уж ничего не поделаешь.
  - Тебе легко говорить, ты ведь Небесный Мастер, который может прожить несколько сотен лет!
  Я криво улыбнулась, услышав упрек в ее голосе. По моим собственным оценкам если мне не удастся найти способ остановить или обратить вспять разрушение моих внутренних каналов, едва ли я доживу до семнадцати. И решения этой проблемы у меня не было, разработанная техника создания искусственных каналов вызывала слишком сильные болевые ощущение, чтобы можно было использовать ее на себе, а техника Двух Начал, с помощью которой по словам Мианг Линь можно было прекратить процесс разрушения, оказалась совершенно не совместимой с моей Ци. Для Двух Начал нужны Инь и Ян, а у меня не было ни того, ни другого. Нет, можно было попросить Небесную передать мне некоторое количество ее Ци, содержащей обе энергии, но мой организм начинал ее тут же перерабатывать в однородную 'природную' энергию, причем в ходе этого процесса меня тянуло спать на дне ближайшего водоема.
  - Помоги мне с Ци. Я много часов пыталась использовать технику развития, но до сих пор не могу почувствовать эту энергию. Если бы я не видела ваши с Мианг Линь техники, я бы вообще думала, что вы меня разыгрываете.
  - Мне сейчас некогда, - попыталась отмахнуться я. У меня действительно было слишком много дел: должность советника, подготовка к Турниру, создание новых техник, Мианг Линь, требующая каждый день снабжать ее энергией. Также следовало бы изучить аномальное поведение магических зверей, мигрирующих зачем-то на восток, хм, не связано ли это с появлением 'кошачьего сокровища'?
  - Если ты мне поможешь, я сообщу тебе очень полезную информацию, - сказала Шила.
  - Что за информацию?
  - То, что вы называете Мертвым Городом, не было единственным нашим форпостом, - девушка из прошлого откинулась назад. - Я могу нарисовать приблизительную карту всей планеты и отметить расположение исследовательских станций и лабораторий.
  - И какова будет точность? Плюс-минус пятьсот километров? - скептично спросила я. - К тому же что-то мне подсказывает, что эти форпосты могли располагаться на огромном расстоянии друг от друга, чтобы изучать климатические условия на разных широтах, почвы и что вам там было интересно. Учитывая изменения, связанные с неизбежным ходом времени, найти их будет еще сложнее, чем иголку в стоге сена, если, конечно, они не окружены отталкивающим людей и магических зверей барьером, как Мертвый Город.
  - Один из них находится совсем недалеко отсюда, - Шила по-прежнему пыталась меня заинтересовать. - Перед постройкой комплекса Хесао мы исследовали район чтобы узнать насколько часто здесь случаются землетрясения и насколько мощными они могут быть.
  - Ро Ю! - в комнату, где мы сидели, внезапно ворвалась Лю Мин в крайне возбужденном состоянии. - Где ты была? Я три раза облетела весь город, чтобы тебя найти!
  - У меня было дело за городом, - ответила я. - Что случилось?
  - Там... - птичка осеклась на полуслове и покосилась на Шилу. - Появилось кое-что очень-очень хорошее, мы должны поспешить, чтобы забрать это себе, пока не появились другие!
  - А это случилось случайно не полтора часа назад? - спросила я, прикинув сколько прошло времени с момента появления странного столба света.
  - Ну конечно, ты уже знаешь, - Лю Мин кивнула. - Ты должна была это почувствовать.
  - Что почувствовать? - Шила растерянно посмотрела сначала на птичку, потом на меня.
  - А, ты наверное про ту штуку на востоке?
  - Нужно спешить, пока сокровище не забрал кто-то другой, - птичка явно была обеспокоена.
  - Если честно, меня природные сокровища не очень-то интересуют, - сказала я. - Почему бы тебе не слетать за ним самой?
  - Сама я не смогу его добыть, - печально сообщила Лю Мин. - Оно находится на дне озера.
  - Так вот в чем дело, - теперь понятно, почему Рейчел сразу захотела сотрудничать. - Я могу дать тебе пилюли, которые позволяют долгое время обходиться без воздуха...
  - Вода в этом озере плохая, горячая и ужасно воняет! А еще она очень ядовитая, если в нее падает зверь, то его шерсть портится и выпадает, а на коже появляются ужасные раны!
  - Похоже на какую-то кислоту, - прокомментировала Шила.
  - Кислотное озеро, значит, - я озадаченно почесала затылок. - Добраться до сокровища будет непросто. Я могу защитить себя от температуры, окружив себя защитным слоем воды, но в таких условиях нужно будет еще как-то предотвратить ее смешивание с жидкостью в озере... Ледяная оболочка? Если среда будет слишком горячей, потребление Ци будет огромным...
  - Я могу сделать специальный защитный гель, который не будет растворяться в кислоте, - девушка из прошлого по всей видимости решила быть полезной.
  - Это бы очень помогло. Хорошо, если ты сделаешь это, я попробую помочь тебе достичь уровня Великого Мастера.
  - Идет! - Шила обрадовалась. - Но мне потребуются образцы жидкости из озера для проверки.
  - Конечно.
  - Имейте в виду, над озером скорее всего будут клубиться кислотные пары, постарайтесь ими не надышаться.
  
  На этот раз Лю Мин показала всю силу и скорость магической птицы шестого уровня. Эти полчаса минут полета показались мне вечностью. Чтобы не быть снесенной потоком ветра, я вынуждена была как можно плотнее прижаться к ее телу и обхватить ее множеством водяных щупов.
  - Мы на месте, - сообщила она, снизив скорость.
  - Здесь довольно много магических зверей, - заметила я.
  - Все чувствуют, что сокровище где-то в этом районе, но мало кто знает его точное местонахождение, - довольным тоном ответила Лю Мин.
  - Разве они не видят этот столб света? - я указала на иллюминацию над заполненной туманом каменистой долиной. Вероятно, там находилось то самое кислотное озеро.
  - Какой столб света? - не поняла птичка.
  - Странно, я вижу его даже с закрытыми глазами, - удивленно сказала я. - И даже могу определить, что является его источником.
  - Отлично! Значит, ты сможешь его достать! - обрадовалась Лю Мин.
  - Посмотрим. Приземлись пока на ту площадку с наветренной стороны, чтобы мы случайно не надышались этим туманом.
  - Здесь есть люди, - заметила птичка. - Мне превращаться в человека или...
  - Не стоит, ты ведь не умеешь сражаться в человеческом облике. Будь настороже, поскольку речь идет о ценном сокровище, нас могут посчитать конкурентами и попытаться устранить или как-то использовать. Вообще, лучше не разговаривай при посторонних, пусть они думают, что ты обычная ездовая птица третьего уровня.
  - Это неприятно, но ради сокровища...
  - Для начала я осмотрюсь, - я спрыгнула с ее спины и посмотрела вниз, на край глади кислотного озера, видимый благодаря ветру, относящему в сторону опасный туман. Судя по моим ощущениям, сокровище находилось на глубине 200-250 метров под поверхностью. Это расстояние было слишком большим, чтобы вытащить его щупами, не прибегая к купанию в опасной 'водичке'. Похоже, без помощи Шилы здесь не обойтись.
  Вспомнив предупреждения гостьи из прошлого и прислушавшись к собственному здравому смыслу, я покрыла большую часть своего тела слоем воды и создала вокруг головы воздушный пузырь, присоединив его водяной трубкой к одной из пустых фляжек (ну точнее не совсем пустых, внутри находился пригодный для дыхания воздух). Затем я вытащила из Пространственного кольца несколько флаконов для сбора образцов и только после этого опустилась на берег возле кромки озера.
  Поверхность 'водоема' была неспокойной, повсюду были видны лопающиеся пузырьки. Поддерживая защиту, регулируя поток воздуха из фляжки и отражая наружу волны жара, я принялась собирать образцы. Надо сказать, дело это было совсем непростым, потому что жидкость была очень едкой и с легкостью растворяла стеклянные и керамические сосуды, которые были у меня в наличии. Пришлось исхитриться и превратить ее в замороженный шар, который затем был покрыт толстой ледяной коркой. В таком состоянии кислота, какой бы едкой она не была, могла сколь угодно долго храниться в Пространственном кольце.
  - Надеюсь эта жидкость не изменит свой химический состав из-за заморозки, - я убрала один большой образец в артефакт и полетела к птичке.
  - Ты его достала? - с волнением спросила Лю Мин.
  - Оно находится слишком глубоко, до него не дотянуться с поверхности, - ответила я, забираясь на ее спину.
  - Ро Ю, ты должна что-нибудь придумать! - потребовала птичка, повернув голову ко мне.
  - Не беспокойся, если мы не можем до него добраться, то и ни у кого другого это не получится. Вернемся в город, Шила создаст защитный гель, и тогда я смогу погрузиться на нужную глубину и захватить сокровище.
  - Хорошо, - Лю Мин была недовольна промедлением, но согласилась с моими доводами.
  - Это Небесные Мастера или звери в человеческом облике? - я посмотрела в сторону, откуда к нам приближались два мощных источника Ци.
  - Нет, это не наши, - зрение Лю Мин было намного лучше моего. - Кажется они из города, что находится на северо-востоке от Мертвого Города.
  - Ты имеешь в виду Миллград?
  - Да, кажется он так называется.
  - Не важно, действуем как договаривались, я с ними поговорю.
  По мере приближения Небесные Мастера замедлялись, внимательно оглядывая нас с Лю Мин и окружающие скалы. На вид им было лет 50-60. В Подлунном мире к старикам относились с почетом и уважением, однако специально никто не стал бы стареть. В данном случае их внешний возраст говорил о том, что им удалось прорваться на Небесную ступень очень поздно, и они уже не могли рассчитывать на дальнейший рост.
  - Кто ты? Что здесь делаешь? - начинать разговор с допроса в лоб считалось невежливым, но эти двое чувствовали себя хозяевами положения.
  - Добрый день, уважаемые Мастера, - я проигнорировала грубость, обозначив легкий поклон. - Меня зовут Ро Ю. До меня дошли слухи, что в этих местах находится озеро с удивительно едкой и ядовитой жидкостью, поэтому я прилетел сюда, чтобы собрать образцы.
  - Хмпф! Какой вежливый малыш, - фыркнул обладатель маленькой седой бороды. - Думаешь, что сможешь обмануть дедушку своим фальшивым почтением?
  Я ощутила раздражение. Что это еще за придирки? Конечно, некоторые Мастера могли проявить высокомерие, но вроде эти двое уже должны были выйти из этого возраста.
  - Прошу прощения, почтенные, я вас чем-то обидел?
  - Просишь прощения? Что за ужасный потомок, смеешь разговаривать с нами, продолжая сидеть? Тебя разве родители не учили как правильно здороваться со старшими? Ты должен был встать и поклониться! Такой высокомерный малец не достоин владеть этой прекрасной птицей! - едва не брызгая слюной от злости, старик обрушил на меня волну смертельного намерения, недвусмысленно демонстрируя свой замысел.
  Похоже, избежать конфликта с ними было невозможно.
  - О, так вы никакие не почтенные, а два злобных бандита, прикрывающиеся седыми волосами для оправдания собственной наглости, - с презрением ответила я.
  - Ты! - духовное давление усилилось в несколько раз, жаль, что это не оказало на меня ни малейшего влияния. - Малец, я прощу тебя, если ты отдашь свою птицу и исчезнешь с наших глаз.
  - А если не отдам, что ты сделаешь? - я активировала технику контроля для двух игл, спрятанных в рукаве. Теперь достаточно было совсем небольшого усилия чтобы направить их с огромной скоростью к двум живым мишеням. Одна царапина - и яд песчанки сильно ограничит их способность использовать Ци, ну а остальное будет совсем просто.
  - Дун Лао, хватит запугивать младшего, - вмешался второй Небесный, вытаскивая из Пространственного кольца небольшой мешочек. - Парень, мы не будем тебя грабить. Вот тридцать Кристаллов Сердец и через пять дней ты сможешь забрать свою птицу в Миллграде.
  - А что случилось с вашими птицами? - я была удивлена, потому что Небесные Мастера, как правило, имели своих ездовых зверей.
  - Когда мы приблизились к озеру, они внезапно бросились в его воды и утонули. Магические звери, которые стекаются сюда со всей округи, ведут себя также. Твоя птица должно быть очень хорошо выдрессирована, раз способна противостоять этому гибельному притяжению.
  На слове 'выдрессирована' Лю Мин очень злобно посмотрела на говорившего.
   - Какое ужасное озеро, - я повернула голову и увидела подкравшуюся к нам почти вплотную стену тумана. Когда это ветер успел перемениться? - Нужно покинуть это место, сейчас же!
  Небесные переменились в лице, только сейчас заметив происходившее. Они тут же поднялись в воздух и устремились прочь. Лю Мин также не пришлось уговаривать. Несколько раз махнув крыльями, птичка быстро покинула опасную зону и начала набирать высоту. С ее скоростью Мастера из Миллграда могли только провожать нас завистливым взглядом.
  
  После встречи с двумя наглыми стариками Лю Мин была не в настроении разговаривать. Я хотела попросить ее сделать несколько дополнительных кругов над озером, но она сразу набрала такую скорость, что мне пришлось защищаться от встречного потока ветра. К счастью, когда на горизонте показался Горнград, птичка немного остыла и замедлилась.
  - Ты в порядке? - спросила я. - Не обращай внимания на глупых людей, они не смогут определить уровень магического зверя даже находясь на расстоянии вытянутой руки.
  - Не понимаю, как ты так легко снесла эти оскорбления, - ответила Лю Мин. - Я бы на твоем месте разорвала их в клочья.
  После совместного с Шилой чтения птичка частично усвоила культурный код и научилась понимать какое отношение является неприемлемым.
  - Ну, я собиралась отравить их ядом, - из моего рукава выскользнули две летающие иглы. - И бросить в озеро, но потом они сообщили полезную информацию. Но этот туман словно намеренно подкрался...
  - Да, это было очень странно, - согласилась Лю Мин. - Как я могла не заметить изменения ветра?
  - Все это очень подозрительно. Сокровище в озере словно сыр в мышеловке, задача которого привлечь и людей, и магических зверей. Лю Мин, ты уверена, что там действительно что-то стоящее, а не одна только видимость?
  - Нет, сокровище настоящее, - ответила птичка. - В прошлый раз когда оно созрело его украл У Шу. Поглотив его, этот змей отрастил крылья и стал всем говорить, что он дракон!
  - Как же ему это удалось? - удивилась я. - У него что, такая особенная чешуя, что он мог плавать в кислоте?
  - Нет, ему удалось стать победителем в схватке после того, как сокровище всплыло на поверхность. Понимаешь, оно рождается в глубинах озера и постепенно поднимается вверх. Но пока это произойдет множество магических зверей погибнут, привлеченные его аурой.
  - Как думаешь, сколько времени у нас есть? - спросила я.
  - Не знаю. Можно, конечно, подождать когда оно всплывет, но к тому времени в окрестностях озера будет столько зверей, что я не уверена, что смогу их всех победить.
  - А еще там может начаться Волна.
  - И это тоже, - птичка покивала. - Поэтому мы должны добыть его как можно быстрее.
  - Знаешь, я думаю, нам стоит привлечь к этому делу Мианг Линь и кошку.
  - Но тогда нам придется с ними делиться! - Лю Мин изумленно посмотрела на меня.
  - Если мы будем слишком жадными, то рискуем вообще ничего не получить, - ответила я. - Вспомни тех двух Небесных, они стали цепляться к нам, даже видя, что у нас ничего не было. И они объявились в окрестностях озера спустя всего три часа после того, как начала ощущаться аура сокровища. Представь, какая толпа там соберется к тому времени, когда мы подготовимся. Кроме того, ты забываешь о другом, более важно аспекте.
  - Каком?
  - Поглощение. Если ты просто впопыхах проглотишь сокровище и, отбиваясь от наседающих магических зверей и Небесных Мастеров, начнешь его переваривать, много ли силы у тебя прибавится? Другое дело если сокровище будет переработано, смешано с травами, усиливающими его эффективность, и превращено в пилюли.
  - Усиливающими эффективность!
  - Мианг Линь, чтобы ты знала, грандмастер алхимии, для нее такая задача будет совсем несложной.
  - Ро Ю, но ведь ты тоже живешь среди людей, значит должна уметь делать эти пилюли, - птичка все еще не хотела делиться.
  - Извини, но я не изучала искусство алхимии. Мы, медузы, слишком отличаемся от людей и других магических зверей, обычные человеческие снадобья нам не подходят, вызывая ужасные побочные эффекты. То же относится к растущим на поверхности магическим растениям, так что сокровище вы можете разделить на троих, а мою долю отдать Кристаллами Сердец.
  - Если так, то... ты не будешь против присоединения Ро Шарра?
  - Да, его тоже можно пригласить, - к своему стыду я почти забыла про ирбиса.
  
  Приземлившись во дворе возле дома Мианг Линь, я тут же увидела спешащую навстречу Небесную.
  - Ро Ю, нам надо срочно поговорить, - сказала она вместо приветствия.
  - Разговор будет случайно не о сокровище в горах на востоке?
  - Ты уже знаешь? - Мианг Линь покосилась на птичку, которая стала рядом.
  - Мы как раз летали на разведку, только что вернулись.
  - Вы его нашли?
  - Да, но достать его оттуда, где оно сейчас находится, крайне проблематично. К тому же, в том районе мы встретили двух Небесных Мастеров из Миллграда.
  - Что? Да как они смеют, это наша территория! - Мианг Линь разозлилась.
  Условно земли к югу от болота действительно относились к Горнграду. Почему условно? Да потому что из-за магических зверей организовать охрану границ зон влияния было практически невозможно.
  - Они хотели отобрать у меня Лю Мин, - я оглянулась на уже трансформировавшуюся птичку. - К счастью, к нам внезапно подобрался туман и все мы разбежались, так и не начав драку.
  - Когда я их встречу в следующий раз, я поджарю их до угольков, - пообещала Лю Мин. - Как они посмели сказать, что я хорошо выдрессирована!
  - Значит, сокровище все еще на дне озера, - сказала Мианг Линь. - Ро Ю, ты ведь могла бы...
  - Не могла! Кислота едкая и вдобавок очень горячая. Мне надо как следует подготовиться к погружению. Кроме того, мало заполучить сокровище, надо еще как-то уйти от конкурентов, которые будут поджидать на поверхности, причем желательно устроить все так, чтобы никто не догадался кто я и откуда.
  Убедить Мианг Линь в том, что для того, чтобы заполучить сокровище, потребуется помощь магических зверей, оказалось еще сложнее, чем убедить Лю Мин в необходимости расширения круга участников. Небесная согласилась лишь после того, как я напомнила, что ее сила может расти с моей помощью непрерывно, тогда как сокровище даст пусть и мощный, но единовременный толчок к развитию.
  Поручив Мианг Линь придумывание отвлекающего маневра для плана добычи сокровища, я вместе с Шилой отправилась в гильдию целителей. Для создания защитного геля требовалось провести анализ жидкости из озера и найти вещества, которые бы не вступали с ней в реакцию. Поскольку среди членов гильдии было некоторое количество алхимиков, которые занимались изготовлением лекарств и различных пилюль, мы надеялись, что у них найдется посуда и реагенты для химических опытов.
  
  Спустя день о появлении в горах сокровища заговорил весь Горнград. Многочисленные охотники возвращались в город, сообщая о невиданной миграции магических зверей на запад. Больше всего они опасались прохождения новой Волны, пережить которую за пределами защитных стен мог разве что Небесный Мастер. Конечно, нашлись и авантюристы, решившие попытать счастья, но таких было немного. Объединяясь в группы, смельчаки отправлялись в поход, однако даже шансы на то, что им удастся найти путь к опасному горному озеру, были невелики.
  Разумеется, все это движение не прошло мимо внимания кланов, управлявших Горнградом. Сокровище, ауру которого почувствовали магические звери на такой огромной территории, очевидно, было чем-то чудесным. Вероятно, даже Небесный Мастер поднимется на два-три уровня, если примет пилюли, изготовленные на его основе. Разведчики на магических птицах сообщали о появлении в районе, где предположительно находилось сокровище, людей из других городов, поэтому кланы Горнграда начали между собой тайные переговоры. Однако к всеобщему удивлению Мианг Линь, сильнейший Мастер города, отказалась участвовать в альянсе. Представители клана Дан несколько раз заявлялись к нам в гости, пытаясь заставить Небесную передумать, но та каждый раз отговаривалась занятостью подготовкой грядущего Турнира, до которого сейчас почти никому не было дела. Кстати, не в последнюю очередь благодаря этому ей удалось протащить решение о проведении Турнира за пределами Горнграда.
  Тем временем я вместе с Шилой носилась по всему городу, разыскивая необходимое оборудование и реагенты. Дело в том, что в предоставленной гильдией целителей лаборатории в наличии имелись лишь котел и ряд примитивных инструментов для нарезания ингредиентов. Девушка из будущего озадаченно почесала голову при виде этого хозяйства и потребовала достать ей колбы, пробирки и еще много всякой мелкой посуды. Что-то мы нашли у кузнецов, что-то пришлось изготавливать на заказ у единственного на весь город мастера-стеклодува. К счастью, все эти вещи стоили совсем не дорого.
  На второй день после нашего с Лю Мин полета к озеру в Горнград вернулась кошка. Она очень переживала, что сокровище могли добыть без нее, и обрадовалась, когда узнала, что мы только к этому готовимся. Впрочем, не обошлось и без скандала. Я беспокоилась, что в лабораторию Шилы может кто-нибудь вломиться, ощущая растущее любопытство как со стороны гильдии целителей, так и людей, выступавших поставщиками оборудования и сырья, которое мы собирались использовать для создания защитного геля. По городу поползли слухи, что в нашей кустарной лаборатории изготавливается то ли волшебная панацея, то ли необычайно эффективные пилюли для мастеров боевых искусств. Поскольку кошка претендовала на долю добычи и ничем особенным пока не занималась, я хотела, чтобы она взяла на себя функцию охранника.
  - Мяу, не хочу! Почему я должна ночевать в этой комнатушке, - Рейчел недовольно махала хвостом. - Тут воняет вашими дурацкими химикатами!
  - Если хочешь получить долю сокровища, ты должна сделать что-то полезное для его добычи, - я строго посмотрела на нее.
  - Все равно никто не догадается! Даже мяу не понимает ваш план, потому что он слишком сложный.
  - Тебе не обязательно понимать, просто делай то, что говорит Ро Ю, - птичка искоса посмотрела на нее.
  - Мяу, вам просто нравится издеваться над милыми и пушистыми, - с видом великомученицы кошка забралась на шкаф и стала взирать на нас сверху вниз.
  
  Сидеть в лаборатории было очень скучно. Ро Ю и Шила категорически запретили Рейчел трогать конструкции из стеклянных сосудов и соединяющих их трубочек, установленные на трех столах. По словам медузы то, что они здесь готовили, должно было помочь в добыче сокровища, создании некой 'легенды' и получении большого количества Кристаллов Сердец. У кошке создалось впечатление, что больше всего Ро Ю была заинтересована в последнем, ведь даже свою долю она собиралась забрать энергетическими камнями.
  Поскольку делать было нечего, Рейчел предалась занятию, которое больше всего любят кошки - сну. Впрочем, на ее охранных качествах это никак не сказалось. Чувство жизни, которым обладают все магические звери, должно было предупредить ее о появлении злоумышленника, если таковой появится.
  Через несколько часов так и случилось. За долю секунды перейдя в состояние бодрствования, Рейчел повернула голову в сторону двери, из-за которой доносились неслышные человеческому уху шаги и шорохи. Неизвестный тихо шел по пустому зданию. Теоретически это мог быть какой-нибудь местный сотрудник, которому взбрело в голову заявиться на работу в три утра, поэтому, помня указания Ро Ю ничего не делать, пока в помещение не проникли, кошка тихо ждала на своем месте дальнейшего развития событий. Однако, худшие опасения медузы подтвердились. Неизвестный остановился возле двери лаборатории и принялся ковыряться какими-то металлическими штуками в замке.
  Рейчел напряглась, переходя в удобную для прыжка стойку. Самым главным было нейтрализовать злоумышленника так, чтобы случайно не повредить лабораторное оборудование, поэтому нужно было все решить одним ударом.
  Дверь открылась, и в помещение проник неизвестный, подсвечивавший себе путь с помощью особой Солнечной Жемчужины. В отличие от других подобных артефактов этот выпускал свет лишь в одном направлении и достаточно узким пучком, чтобы его можно было использовать в воровском деле. Бесшумно дергая хвостом, Рейчел наблюдала, как темная фигура закрывает за собой дверь. Признав этот момент самым удачным, рысь прыгнула на злоумышленника, в полете частично увеличивая свое тело.
  - Ах! - жертва успела издать только тихий стон, когда мощный удар выбил из нее воздух и повалил на пол.
  - Тихо! - прошипела Рейчел, переворачивая неспособного сопротивляться неизвестного. Свет отлетевшей под стол Солнечной Жемчужины светил в сторону, поэтому злоумышленник не мог склонившегося над ним магического зверя.
  - Мяу, - рысь почесала лапой голову. Давая инструкции, Ро Ю почему-то забыла сказать, что делать пойманным вторженцем. Теоретически жертву можно было убить и съесть, но пожив некоторое время с людьми, кошка отвыкла видеть в человеке врага и добычу, да и сырое мясо не было таким вкусным, как приготовленное. Немного подумав, Рейчел вспомнила, что на одном из столов остался переговорный артефакт, с помощью которого Шила обычно связывалась с Ро Ю, когда ей нужны были какие-нибудь ингредиенты или инструменты. Рысь надавила на Парную Жемчужину лапой. - Ро Ю, я кого-то поймала! Что мне делать? Мяу!
  - Рейчел? - вместо медузы ей почему-то ответила Мианг Линь. - Ты о чем? Кого ты поймала?
  - Того, кто пробрался в нашу лабораторию! - кошка вернулась к постанывающей от боли фигуре и аккуратно когтем стянула с нее маску, закрывавшую большую часть лица. После этого сразу же стало понятно, что жертва находится в плохом состоянии - при падении она сильно ударилась, разбив лоб.
  - Кто-то пробрался в лабораторию? - Мианг Линь встревожилась. - Не дай ему уйти, мы скоро будем!
  - Мяу, не думаю, что она сможет уйти, - кошка отложила в сторону переговорный артефакт и растерянно посмотрела на испачканное кровью лицо девушки. К сожалению, единственным навыком оказания первой помощи которым владела Рейчел, было зализывание ран, но можно ли применять его к человеку? Ранее, когда рысь возмущалась тем, что Ро Ю не использовала для ее лечения обезболивающее, та оправдывалась тем, что для каждого вида существуют свои методы лечения и лекарства, и то, что подходит человеку, может, например, убить кошку. Если следовать этой логике, вдруг воровка умрет, как только слюна попадет в ее раны?
  
  Меня разбудило чувство жизни - кто-то приблизился к пруду, в котором я предпочитала ночевать с тех пор, как Мианг Линь в первый раз обменялась со мной Ци. На дне водоема было тихо и спокойно, ощущение перемещения рядом людей или магических зверей не мешало моему сну, к тому же тут не было комаров или других кровососущих насекомых.
  - Что случилось? - я вынырнула на поверхность и зевнула, прикрывая рот рукой.
  - В лабораторию кто-то вломился, Рейчел поймала вора, - Мианг Линь раскрыла ладонь, показывая Парную Жемчужину.
  - Похоже, мы не зря приняли ее в нашу группу, - я выбралась на берег и, подстелив под ноги небольшую водяную подушку, извлекла из Пространственного Кольца комплект одежды и принялась одеваться, ничуть не смущаясь присутствия Небесной.
  - Ро Ю, ты... у тебя манеры, как у Лю Мин! - Мианг Линь отвернулась.
  - А что тут такого? Кроме тебя тут никого нет, я проверила чувством жизни.
  - Ничего, полетели быстрее, - подавая пример, она использовала Небесные Шаги и устремилась в небо.
  Спустя десять минут мы опустились на землю перед зданием гильдии целителей. К нам тут же выбежал дежурный охранник.
  - Мастер Мианг Линь и Мастер Ро Ю, доброй ночи, - повысив голос, он поприветствовал нас. - Чем я вам могу помочь э-э... в столь поздний час?
  - У нас дела в моей лаборатории.
  - Подождите, мы вообще-то сейчас закрыты... - к концу фразы голос охранника стал совсем тихим.
  - Ты собираешься нам помешать? - удивленно спросила я, в то время, как Мианг Линь выпустила часть своего духовного давления.
  - Н-нет, конечно, н-нет, п-проходите, - от ужаса несчастный начал заикаться. Открыв перед нами дверь, он предпочел остаться на своем 'боевом посту' у входа.
  - Кому пришло в голову нанять охранником человека, не занимавшегося боевыми искусствами? - я покачала головой. - Если кто-то решит ограбить это место, от него не будет никакого толка.
  - Ставить сильных бойцов на такие посты слишком дорого, - ответила Мианг Линь. - К тому же по негласным правилам гильдия целителей считается нейтральной территорией, воры и бандиты знают, что если тут что-нибудь случится, то ни один врач не окажет им помощи до тех пор, пока все преступники не будут выданы страже.
  - Но наш вторженец посмел нарушить это негласное правило.
  - Да, это очень странно, - Мианг Линь понизила голос.
  В этот момент спереди послышался звук удара и топот ног человека, в панике бегущего по коридору.
  - Мяу, стой!
  Вопль рыси только придавал сил беглецу. Он преодолел полсотни метров за рекордное время и буквально рухнул перед нами на колени, чтобы срывающимся голосом сказать:
  - Ма-ма-магический зверь!
  Хм, воровкой оказалась девушка? В свете Солнечной Жемчужины мы могли разглядеть ее испуганное лицо.
  - Мяу, попалась! - рысь притормозила перед загнанной жертвой и посмотрела на нас, словно всем своим видом говоря 'Смотрите, какая я хорошая охранница!'
  - Надеюсь, вы не разнесли мою лабораторию? - спросила я, чтобы немного сбить с нее спесь. - Что это был за грохот?
  - Мяу остановила ее на пороге, - Рейчел облизнулась. - А шум был потому что она хлопнула дверью когда пыталась от меня убежать.
  Несостоявшаяся воровка (или шпионка?) жадно глотала ртом воздух. Оглянувшись и обнаружив, что страшный магический зверь не собирается на нее нападать, девушка начала успокаиваться.
  - Кто ты такая и зачем ворвалась в мою лабораторию? - сходу начала допрос я.
  - Простите, я только хотела найти лекарство для своего брата, - пролепетала она. - Говорят, вы вылечили нескольких человек, страдавших от неизлечимых болезней...
  - Что за наивный бред! В моей лаборатории большое количество разнообразных реактивов, как бы ты определила, что это то, что тебе нужно?
  - Ну, я думаю, это должны были быть какие-то пилюли... - не очень уверенно ответила воровка.
  Мы с Мианг Линь переглянулись, услышав столь абсурдное заявление. Не имея специфических знаний распознать алхимические лекарства крайне сложно. К тому же по большей части пилюли имеют ограниченный срок годности, поэтому их обычно сразу помещают в Пространственное кольцо, которое никто бы не стал оставлять в пусть даже охраняемой лаборатории на ночь.
  - Мяу, Ро Ю не умеет делать пилюли, - посетовала рысь. - Только странно пахнущие отвары.
  - Я не знала... но я ведь так ничего и не взяла... - девушка всхлипнула. - Может, мы меня просто отпустите? Обещаю, я никогда больше никогда не буду красть! Это был мой первый раз! Я не хочу в тюрьму!
  - Ро Ю, может правда отпустим? - предложила Рейчел. - У нее ведь брат болен...
  - Да, если меня арестуют, о нем совсем некому будет позаботиться, - воровка продолжала давать на жалость.
  - Как, говоришь, зовут твоего брата?
  - Вы мне не верите? - на глазах девушки выступили слезы. Казалось, еще чуть-чуть, и она прямо тут разревется.
  - Неважно, верю я или нет, для тебя должно быть важно то, что в рамках той зарплаты, что платит мне город, я беру ровно четырех пациентов в месяц, и, если случай твоего брата меня заинтересует, то он может оказаться среди них.
  - Но если я назову его имя, то вы сможете узнать кто я! Мы с братом будете опозорены!
  - Рано или поздно мы это и так узнаем, если сдадим тебя страже, - строгим голосом сказала Мианг Линь.
  - Нун Ливей, моего брата зовут Нун Ливей, а я Нун Джен, - тихо прошептала девушка.
  - Так значит ты внучка Нун Синга.
  Услышав имя одного из Небесных Мастеров города, я могла только изумленно покачать головой.
  - Троюродная внучка, - Нун Джен шмыгнула носом и начала рассказывать свою историю, которую в некотором смысле можно было посчитать шаблонной. В ней были безвременно почившие мать и отец, гениальный брат, вдруг лишившийся практически всей своей силы и возможности ее восстановить, ну и конечно не обошлось без презрительных насмешек и издевательств со стороны членов могущественного клана, к которому принадлежала эта семья. Не хватало только невесты, которая решила кинуть жениха, узнав о его беде.
  - Но хуже всех эта сука Лао Фей! Три дня назад она ворвалась со своими слугами в наш двор и забрала брачный контракт, подписанный нашими родителями! - закончила Нун Джен, едва не скрипя зубами от злости.
  - Как думаешь, она говорит правду? - спросила я.
  - История Нун Ливея одна из самых обсуждаемых в Горнграде, - Мианг Линь пожала плечами. - Честно говоря, раньше я не видела его сестру в лицо, но это легко проверить.
  - Не надо, я вам не лгу! - заволновалась Нун Джен. - Если люди узнают, что я пыталась что-то украсть, то нас и вовсе выгонят из клана! Мастер Ро Ю, пожалуйста, я готова на все, что угодно! Хотите, я стану вашей любовницей?
  - Хм, - я окинула ее оценивающим взглядом, мне ведь надо было отыгрывать роль парня.
  - Мяу, любовницей? - рысь почесала голову задней лапой. - Я хотела бы на это посмотреть.
  - Никаких посмотреть! И новая любовница нам тоже не нужна, - Мианг Линь разозлилась.
  - Но Шила говорила, что...
  - Мало ли что она говорила!
  - Мяунг Линь, ты тоже злая!
  - Как ты меня назвала??? - Небесная выпустила духовное давление.
  - Мяунг Линь, - с вызовом ответила рысь.
  - Пожалуйста, успокойтесь, - я попыталась их урезонить, но не тут-то было.
  - А ты вообще молчи! Это ты во всем виноват! - Мианг Линь одарила меня злым взглядом.
  - Мяу! - поддержала ее рысь. - Почему я должна была сидеть здесь и охранять непонятно что во имя твоих злых планов!
  Фокус духовного давления переместился на меня, и чуть не впавшая в бессознательное состояние несостоявшаяся воровка стала отползать в сторону бокового коридора. Нужно было срочно брать ситуацию под контроль, причем так, чтобы девчонка не услышала чего-нибудь лишнего. С кошки станется в очередной раз назвать меня медузой, да и сама Небесная кажется уже не верила в мою принадлежность к человеческому роду.
  - Хватит! Мианг Линь, если ты сейчас не успокоишься, можешь забыть о парных тренировках! А ты, Рейчел, с завтрашнего дня будешь учиться плавать!
  - Ро Ю, ты! - Небесная отвернулась. - Ладно, делай что хочешь!
  - Мяу кошка, - рысь попятилась назад. - Кошки не плавают!
  - В таком случае возвращайся на свой пост и продолжай охранять лабораторию. Мы сами разберемся с этой недоворовкой, - я кивнула в сторону Нун Джен.
  - Мяу, - нервно подергивая хвостом, Рейчел медленно двинулась по коридору. Вдруг она остановилась и обернулась. - Вы ее не убьете? Она ведь хотела спасти брата.
  - Не беспокойся, мы проведем с ней небольшую беседу и отпустим, - я посмотрела на девушку, о которой шла речь. - Знаешь, вламываться в алхимическую лабораторию, особенно в мою, ОЧЕНЬ глупая затея. Для приготовления некоторых веществ используются опасные яды. Конечно, в целях предосторожности они хранятся в закрытых сосудах. Ты в поисках целебного средства наверняка стала бы открывать все подряд и в результате вдохнула токсичный газ и скончалась бы на месте.
  - Ты пытаешься меня напугать, - Нун Джен смотрела в пол. - Мой дядя алхимик, и я не раз видела как создаются пилюли. Очистка ядов слишком сложна и опасна, поэтому их используют лишь в очень редких случаях.
  - Ох, ну если твой дядя алхимик, то ты должна быть в курсе, что повреждения внутренних каналов невозможно вылечить с помощью пилюль.
  - Неправда! Есть Большая Пилюля Обновления Внутренних Каналов, Радужная Пилюля Источника Молодости и Высшая Небесная Пилюля Восстановления Души!
  - Эти пилюли существуют лишь в легендах, - я покачала головой. - И, если верить тем же легендам, ингредиенты для их изготовления невероятно редки и дороги, только их цена превысила бы несколько тысяч Кристаллов Сердец. К счастью, есть гораздо более простой и прямой метод...
  - Какой метод? - девушка посмотрела на меня с надеждой.
  - Запрещенные техники, позволяющие работать непосредственно с внутренними каналами.
  - Но ведь... запрещенные техники не просто так называются запрещенными, - будучи членом крупного клана, Нун Джен прекрасно знала об опасностях применения этого рода техник.
  - Именно поэтому мне требуется большое количество Кристаллов Сердец.
  - Но если ты используешь техники, то зачем тебе алхимическая лаборатория? - спросила девушка.
  - Моя лаборатория... почему всем это так интересно? - я бросила взгляд на Мианг Линь, которая со скучающим видом наблюдала за диалогом. - Вообще-то это пока секрет, но в скором времени все и так узнают. Ты слышала когда-нибудь о растении под названием коро-коро?
  - Коро-коро? - Нун Джен наморщила лоб. - Неужели это...
  - Да, лучшее сырье для изготовления духов! На аукцион, который состоится в преддверии Турнира, соберется огромное количество купцов - лучшей цены, чем там, мне никто не даст.
  - Ах! Неудивительно, что твою лабораторию охраняет могущественный магический зверь!
  - Да, эта кошка подвернулась очень кстати. В обмен на лечение она выполняет работу охранника. Ни один вор не сможет обмануть ее сверхъестественное чутье, я уже не говорю о том, что справиться с ней силой может разве что Небесный Мастер. Теперь, когда ты обо всем узнала, - я выдержала небольшую паузу, чтобы нагнести обстановку. - Можешь убираться, и чтобы мы здесь тебя больше не видели.
  - И вы мне ничего не сделаете? - недоверчиво спросила Нун Джен смогла наконец встать.
  - Считай это предупреждением. Следующему, кто посмеет ворваться в мою лабораторию, уже не будет так везти. Я прикажу кошке убивать воров на месте и не дергать нас с Мастером по ночам.
  - Обещаю, я больше никогда...
  - Да-да, иди уже, - я махнула рукой, выпроваживая непрошенную гостью. Девушка не стала дожидаться еще одного напоминания и убежала. - Ну что, ты все еще считаешь меры для сокрытия наших действий излишними?
  - Ты была права, - признала Мианг Линь. - Даже если мы внешне не интересуемся сокровищем, сокрытом в том смертоносном озере, они все равно не оставят нас в покое. Но отправить девушку из главной семьи под видом воровки...
  - Это имело бы смысл, если бы я была парнем. Хотя она миленькая...
  - Ро Ю!
  - Да ладно, я же шучу, с тобой ей все равно не сравниться.
  - Смотри, как бы не дошутилась до дуэли, - выражение ее лица изменилось, словно она подумала о чем-то неприятном.
  - Не беспокойся, у меня есть план и на этот случай, - беззаботно отмахнулась я.
  
  На третий день после ночного происшествия мне вдруг стало нечего делать. Шила, получив все нужные ингредиенты, колдовала в лаборатории под охраной кошки, Мианг Линь металась туда-сюда, занимаясь вопросами подготовки к Турниру, птичка отправилась на поиски Ро Шарра. В общем, все были при деле, кроме меня, поэтому я решила отправиться на свое 'рабочее место', чтобы ознакомиться с историями болезней пациентов и взглянуть на самые интересные случаи. К тому же, на мне все еще висело обязательство по лечению четверых пациентов в этом месяце. Старейшины гильдии так и не определились со 'счастливчиками', которым должна была достаться бесплатная квота, поэтому право выбора перешло ко мне. Пройдясь по палатам и проверив каждого из них энергетическим зрением, я обнаружила, что причиной шести случаев являются уже знакомые магические звери-паразиты. Поскольку их развитие грозило летальным исходом для пациентов, я не стала мелочиться и вписала в их карты рекомендации об операции с указанием зон, где находились паразиты.
  Что же до остальных 'больных', то назвать их таковыми было очень трудно. За исключением одной девушки, которой, по-моему, больше требовалось внимание, чем лечение, все они находились за пределами стационара. Кто-то отправился в публичный дом, кто-то в игорный, кто-то развлекался дома с друзьями. В общем-то, это неудивительно, если учесть, что в большинстве случаев повреждение внутренних каналов не сказывается на физическом теле, а только делает невозможными манипуляции с Ци.
  - У меня так раскалывается голова, это ужас. А вчера я не могла заснуть всю ночь, потому что на улице слишком громко шумели, - пациентка тараторила, не давая вставить слово. - И эта ужасная медсестра, которая должна была принести мне воды перед вашим приходом, но до сих пор не принесла! Ее нужно уволить... Мастер Ро Ю, почему вы так на меня смотрите? Мне что осталось жить всего несколько дней? Ах, я должна записать свою последнюю волю! Лин Лин, принеси перо и чернила!
  - На самом деле у вас ничего серьезного, - уловив паузу, вставила я.
  - Как это ничего серьезного? У меня голова болит? Болит! Мышцы во всем теле ломит! Левая нога постоянно подворачивается, вчера я чуть не упала!
  - Насколько я могу судить, у вас все в порядке, - мысленно я присвистнула, увидев длинный список жалоб в карточки пациентки.
  - Как это все в порядке! - воскликнула она. - Я же говорю, как мне плохо. Вы плохой целитель!
  - Ну, раз я плохой целитель, - я заглянула в карту, где уже имелось замечание о том, что пациентка мнительна и склонна преувеличивать свои симптомы. Кто-то даже выписал ей пару слабых успокоительных отваров, играющих скорее роль плацебо, чем реального лечения. - Пойду и поищу вам кого-нибудь получше.
  - Стой, не уходи! - девушка попыталась резко подняться, но затем с охнув осела, видимо вспомнив о своем 'плохом состоянии'. - Я слышала, что только ты можешь вылечить повреждение меридианов!
  - Могу, но вам это не нужно. К тому же это очень дорого.
  - Но ты ведь член гильдии целителей! Я знаю, что ты должен лечить нескольких больных без оплаты!
  - Свой лимит в этом месяце я уже выполнил, что же до вас, то вы можете ждать следующего месяца, но и тогда я возьмусь за тех, кому действительно нужна помощь.
  - Ах ты... - девица без всякого стеснения принялась громко ругаться, выдавая столько децибел, сколько не каждый здоровый человек бы смог.
  В этот момент я искренне позавидовала настоящим Небесным Мастерам, умеющим использовать духовное давление. Интересно, можно ли как-то имитировать этот эффект? Сейчас такое умение было бы очень кстати. Впрочем, применять его против пациентки, пусть даже симулянтки, неэтично. Я со вздохом вытащила из Пространственного кольца небольшой флакон с мощным успокоительным, аккуратно открыла его и направила поток воздуха так, чтобы доставить пары лекарства по назначению. Это было очень мощное средство, но оно не действовало на Мастеров боевых искусств, достигших Земной Ступени. Не прошло и полминуты, как беспокойная пациентка устало откинулась на подушку и погрузилась в мирный сон.
  На всякий случай я открыла окно и выгнала остатки паров из комнаты. Затем я вернулась к девушке, еще раз внимательно ее осмотрела и направила в ее тело некоторое количество Ци, чтобы найти какие-нибудь аномалии или уплотнения там, где их не должно быть. Последний метод исследования был доступен только потому, что уровень боевых искусств пациентки был очень низким - девушка едва перешагнула ступень Ученика.
  Не обнаружив никаких признаков болезни, мне оставалось предположить, что проблема кроется в психике. Из другой жизни я знала о болезни Мюнхаузена и том, что убедить людей, страдающих этим заболеванием, в том, что они здоровы, почти невозможно.
  - Ее тело и меридианы в порядке, - я вручила медсестре карту пациентки. - Но не ее разум.
  - Старшие мастера-целители пришли к такому же выводу, - девушка бросила свиток в специальный ящик и закрыла его на ключ.
  
  Вернувшись в свой кабинет, я открыла папку со своими 'научными изысканиями' и, выбрав несколько эталонных схем энергетических каналов, принялась их дополнять, отмечая аномалии, которые наблюдались у пациентов. Эталонные схемы я рисовала с Небесных Мастеров, Мианг Линь и Ванг Джу Яна. Очевидно, раз им удалось достичь такого высокого уровня, их развитие происходило более правильно, чем у остальных Мастеров боевых искусств.
  На самом деле меня давно уже мучил вопрос - что определяет потенциал и предел энергетического развития человека в этом мире? Только ли дело в техниках и ресурсах? Но почему тогда кланы, щедро предоставляющие и то и другое молодому поколению едва ли способны вырастить одного-двух Небесных Мастеров (если очень повезет!) Чтобы увеличить шансы на это, они даже бесплатно обучают детей простых людей и слуг. Может быть секрет заключается в трудолюбии и упорстве? Но, как показывает моя медицинская практика, эти два полезных качества скорее становятся причиной травм, возникающих из-за перенапряжения. Выполнить технику через 'не могу' верный путь на больничную койку. Пресловутый талант? Ради интереса я попросила Мианг Линь еще раз пригласить Ванг Джу Яна и устроила ему небольшой интеллектуальный текст, составленный с помощью Шилы. Мои сумбурные объяснения на тему зачем это нужно были настолько неубедительны, что самой было стыдно. Наконец, получив ответы и проанализировав их, я пришла к выводу, что парень не был дураком, но и квадратные уравнения решать не умел. Конечно, репрезентативная выборка из одного человека еще ничего не значила, но Мианг Линь наотрез отказалась участвовать в исследовании, а договориться с другими Небесными было еще сложнее.
  Продолжив размышления на эту тему, я предположила, что скорость и предел развития могут быть связаны с каким-то специфическим талантом, связанным с управлением внутренней энергией. Конечно, эта гипотеза тоже нуждалась в проверке. После нового цикла расспросов Мианг Линь, Ванг Джу Яна и Жи Ян (да-да, служанка когда-то пыталась изучать боевые искусства) мне удалось выяснить, что на фоне своих сверстников будущие Небесные во время учебы не слишком-то выделялись. На Ступени Ученика они даже отставали от своих сверстников по скорости освоения техник! Однако их развитие шло плавно и размеренно, в частности, у них не было травм из-за перенапряжения.
  Разложив перед собой схемы, я думала над формулировкой следующей гипотезы. Энергетические структуры каждого человека в Подлунном мире имели свои особенности, к примеру у Лу Сона был дополнительный меридиан, а его племянник Лу Хван чуть не покалечился, пытаясь тренироваться с помощью семейной техники, которая требовала наличия этого меридиана... Тогда что, получается, вся 'гениальность' Небесных кроется в структуре внутренних каналов, идеально соответствующей техникам развития, которые они используют?
  От размышлений меня звук открывающейся двери. Сделав краткую пометку в свитке для выводов и наблюдений, я подняла взгляд на вошедшего. Это был высокий хорошо сложенный мужчина лет 30-35 на вид.
  - Ты Мастер Ро Ю? - грубо спросил он и, не дожидаясь ответа продолжил. - Я вызываю тебя на дуэль!
  - Дуэль - это интересно, - я дернула за веревку, заставляя зазвенеть колокольчик в комнате моей помощницы. Через несколько мгновений на пороге появилась невысокая худенькая девушка, которую можно было легко перепутать с ребенком. - Ли Тинг, мне снова нужны те дела, что мы сегодня смотрели за исключением тех, кому назначено лечение.
  - Они у меня под рукой, я не стала их убирать в общую картотеку, - девушка исчезла на пару секунд, чтобы вернуться с коробкой, в которой находились скрученные в трубочку свитки.
  - Отлично, выбери любой из них и передай его мне.
  - Любой? - Ли Тинг не глядя взяла одну из трубочек.
  - Да, главное чтобы это была не та сумасшедшая, у нее проблемы с головой, а не с внутренними каналами, - я развернула свиток и с удивлением обнаружила знакомое имя. - Свяжись с кланом Нун и скажи, чтобы прислали этого парня сюда.
  - Эй! Я вызвал тебя на дуэль! - повышенным тоном напомнил о себе злобный посетитель.
  - Да-да, я помню, но раз ты бросил мне вызов, то детали определяются мной. Потерпи немного, скоро мы все начнем. Ли Тинг, не забудь предупредить Ли Шэна, я думаю, он захочет посмотреть на нашу дуэль.
  Кабинет затопила волна убийственного духовного давления. К счастью, оно концентрировалось только на мне. Ли Тинг испуганно пискнула и выскочила в коридор.
  - Что-то я не помню, чтобы мы где-то пересекались, поэтому может быть объяснишь, с чем связан твой вызов? - я расслабленно откинулась на стуле, стараясь казаться невозмутимой. В соответствии с местными законами нельзя просто так напасть на человека, но можно атаковать неугодного, используя духовное давление, или вызвать его на дуэль. Отказ в последнем случае приравнивался к проигрышу, ну а с проигравшим можно было делать почти все, что угодно, пока он оставался жив и относительно цел.
  - Я - Дан Жу! - мужчина со стуком опустил кулаки на мой стол.
  - И что?
  - Ты, наглый неоперившийся птенец, который воспользовался Мианг Линь для того, чтобы поднять свой уровень! И ты еще смеешь называться Небесным Мастером! Я собираюсь доказать, что твоя так называемая сила ничего не стоит! - злобный посетитель говорил так громко, что его наверняка слышало полбольницы.
  Продолжая сидеть в расслабленной позе, я переключилась на энергетическое зрение. Примерно седьмой-восьмой уровень Земной ступени - сильный противник. Но пока он не использует защитную технику, можно разорвать его меридианы или создать дополнительные связи, которые сделают невозможным нормальную работу техник. А еще можно незаметно отравить его ядом песчанки, которого у меня очень много... Но этого делать пока нельзя, иначе не избежать обвинений в подлости и бесчестья. К счастью, противник в настоящий момент тоже должен действовать согласно обычаю.
  - Я помог найти племянницу Мастера, и в ответ она приняла меня в ученики. Что же до моих навыков - скоро ты с ними познакомишься.
  
  Глядя на паренька, деловито ковыряющегося в разложенных на столе бумагах и делающего какие-то пометки, Дан Жу взял себя в руки и даже убрал духовное давление. Ничего, скоро этот выскочка узнает, где его настоящее место! Перед тем, как решиться на этот шаг, он собрал информацию об удачливом сопернике и выяснил один интересный факт - никто не видел, чтобы этот Мошенник, как его называл старейшина Ли Шэн, использовал боевые техники! По словам Ванг Джу Яна, который несколько дней гостил в доме Мианг Линь, Ро Ю пренебрегал обычными тренировками и почти все время занимался какими-то загадочными вещами, придумывал странные вопросы и мучил ими окружающих.
  Проанализировав полученную информацию, Дан Жу пришел к выводу, что соперник получил свой высокий уровень не благодаря упорному труду и тренировкам, а с помощью пилюль и дао-партнера, которым стала обманутая Мианг Линь. Возможно у него есть какая-то необычная техника развития, для которой требуется большое количество Кристаллов Сердец, но в реальном бою это все равно никакой роли не сыграет. Единственной проблемой могло стать то, что Ро Ю овладел техникой Небесных Шагов, однако Дан Жу был уверен, что сумеет высмеять противника так, что тот будет вынужден вступить в ближний бой, и тогда этот желторотый птенец познает настоящую боль!
  - Какую технику развития ты используешь?
  - Что? - мужчина предвкушал победу, когда его мысли были прерваны неожиданным вопросом.
  - Какую технику развития ты используешь? - Ро Ю повторил вопрос, оторвавшись от своих бумажек.
  - Какое тебе до этого дело? - с подозрением спросил Дан Жу.
  - Ладно, неважно как она называется, ты можешь немного попрактиковать ее здесь?
  - Зачем тебе это?
  - Мне хотелось бы понаблюдать за процессом, - отложил перо, которое он держал в руке. - Чтобы проверить одну гипотезу.
  В голове Дан Жу тут же промелькнули слова Ванг Джу Яна про странные вопросы и тесты, которым того подвергали в доме Мианг Линь.
  - Я не собираюсь тебе помогать!
  - Жаль, ну да ладно, я просто попрошу кого-нибудь из членов твоего клана показать мне свою технику, - парень снова погрузился в свои бумажки.
  Некоторое время Дан Жу наблюдал за наглым юнцом, а затем встал, подошел к столу, за которым сидел соперник и наклонился, чтобы взглянуть на его записи. К удивлению мужчины, он увидел совершенно незнакомые символы. Однако его внимание привлек не неизвестный алфавит, а сложные схемы энергетических каналов, изображенные на нескольких листах. На них было множество пометок и подписей, и в данный момент Ро Ю, используя чернила красного цвета, что-то дорисовывал поверх черных линий на одной из схем. При виде такого святотатства у Дан Жу почти потемнело в глазах. Знание о расположении энергетических каналов было драгоценным, далеко не каждый мастер акупунктурных техник имел в своем распоряжении полную карту меридианов.
  - Мастер Ро Ю, Нун Ливей прибыл! - в приоткрытую дверь заглянула Ли Тинг.
  - Где его разместили? - юнец накрыл крышкой чернильницу и вставил перо в специальную подставку.
  - В большой смотровой на втором этаже, - девушка бросила быстрый взгляд на Дан Жу и слегка покраснела. - Услышав о дуэли, дедушка собрал всех старейшин.
  - Отлично, можем идти.
  Во взгляде соперника мужчина обнаружил жалость, и его вдруг охватило дурное предчувствие.
  - А можно мне тоже посмотреть? - набравшись смелости, спросила Ли Тинг.
  - Конечно, - Ро Ю кивнул.
  Они втроем покинули кабинет на последнем этаже гильдии целителей и, спустившись по лестнице на второй этаж, прошли по коридору, чтобы оказаться в просторной смотровой. Вообще это помещение предназначалось для учебных целей. Пол здесь специально был сделан под уклоном, в верхней части комнаты полукругами располагались три ряда стульев, а в нижней находились кушетка, на которой сейчас лежал молодой парень, и несколько стеклянных шкафов с различными инструментами и медикаментами. Кроме того возле окна находился специальный артефакт для стерилизации.
  - Прежде чем мы начнем, мастер-целитель Ли Шэн, не могли бы вы огласить правила? - Ро Ю обратился к старейшине гильдии.
  - Кхм, кхм, - Ли Шэн откашлялся, заставляя обсуждавших что-то коллег тут же замолчать. - Правила стандартной медицинской дуэли таковы...
  'Медицинская дуэль!' Сердце Дан Жу ёкнуло. Он был готов сражаться любым оружием, но не ожидал, что соперник втянет его в столько изощренную ловушку.
  Подлунный мир - мир боевых искусств, здесь любой вопрос может быть решен с позиции силы. Принцип 'кто сильнее, тот и прав' применялся в любой сфере. Даже целители, чье основное занятие заключалось не в причинении вреда здоровью, а наоборот в его исправлении, признавали основополагающий соревновательный принцип. Разумеется, медицинские дуэли кардинально отличались от обычных боевых дуэлей. Здесь целью было не ранить или убить противника, а установить диагноз и предложить методы излечения пациента. При этом все расходы ложились на плечи проигравшего. Проигравшим признавался тот, кто ставил неправильный диагноз или использовал неподходящие методы лечения. Худшим случаем была смерть пациента - виновный автоматически лишался всех своих привилегий и званий, его выгоняли из гильдии и запрещали заниматься медицинской деятельностью.
  'Как я мог забыть, что этот ублюдок целитель и может использовать эту уловку! - Дан Жу ругал себя за невнимательность. - Проклятье, сейчас уже поздно отказываться, но я же совершенно не разбираюсь в медицине. Что делать?'
  - Уважаемые мастера-целители, кто из вас согласится меня представлять? - скрепя сердце, спросил Дан Жу. Выставление вместо себя заменяющего поединщика не лучшим образом сказывалось на репутации дуэлянта, но если бы он тут начал объяснять, что дуэль должна быть совсем не такая, то это было бы еще хуже.
  Целители начали переглядываться, но никто из них не желал принять его просьбу.
  - Разумеется, мой представитель получит достойную награду, - Дан Жу старался не выдать своих эмоций. - И благодарность моего клана. Старейшина Цинь И, может быть это будете вы?
  - Я? - пожилая женщина оглянулась на своих коллег. - Но я специализируюсь на лечении переломов и растяжений, а Мастер Ро Ю выбрал пациента с травмами внутренних каналов.
  - Прошу прощения за неуместную просьбу, - подчеркнуто вежливо сказал Дан Жу. Отношения с целителями лучше было не портить, поэтому он не мог настоять на своем. Но все же, как ему выбрать достойного представителя? - Неужели никто из вас не может даже поставить диагноз?
  - Кхм, - старейшина Ли Шэн кашлянул, привлекая к себе внимание. - Поставить диагноз нетрудно, он уже указан в карточке пациента, но, к сожалению, травма Мастера Нун Ливея такова, что за несколько месяцев мы так и не смогли подобрать подходящее лечение.
  Брови Дан Жу взметнулись вверх, он не мог понять, зачем его соперник выбрал настолько безнадежный случай.
  - К счастью, к нашей гильдии недавно присоединился мастер-целитель Ро Ю, владеющий запретной техникой, которая позволяет восстанавливать поврежденные внутренние каналы.
  Дан Жу сразу все понял и с трудом сдержал рвущиеся наружу ругательства. Эти хитрые целители слетелись в смотровую как мухи на мед, чтобы понаблюдать за процедурой лечения. Ни один из них не станет рисковать репутацией и представлять его в явно проигрышной дуэли!
  - Уважаемый соперник, вы будете ставить диагноз? - юнец вроде бы проявил необходимую вежливость, но мужчина чувствовал, что в глубине души тот потешается над ним.
  Дан Жу сдержал свой гнев, сделал глубокий вдох, выдохнул и произнес:
  - Я признаю поражение, давайте закончим эту глупую дуэль.
  - Уважаемый соперник, боюсь, вы неверно понимаете смысл медицинской дуэли. Цель не в том, чтобы заставить противника признать поражение, а в том, чтобы вылечить пациента, - говоря это, Ро Ю извлек из Пространственного кольца набор игл и начал их стерилизовать с помощью артефакта. - Мастер Нун Ливей, вначале я заблокирую ваши меридианы в зоне операции, а затем восстановлю поврежденный канал с помощью специальной запретной техники. Вы даете согласие на эту манипуляцию?
  - А я смогу дальше тренироваться? - спросил пациент.
  - Конечно, но возможно вам придется сменить технику развития. Позже я проверю, не вызвана ли ваша травма техникой, и если это так, посоветую какую технику следует выбрать вместо нее.
  - Я согласен! Но у меня нет денег, чтобы оплатить ваши услуги, - смущенно заявил пациент.
  - Возможно вы невнимательно слушали пояснения мастера-целителя Ли Шэна - согласно правилам медицинских дуэлей оплата целиком ложится на плечи проигравшего.
  Услышав этот диалог, Дан Жу ощутил тревогу. Нун Ливей был членом клана Нун и должен был позволить себе воспользоваться услугами лучших целителей, так почему же он сказал, что ему не хватит денег на оплату лечения у Ро Ю?
  
  Вернувшись в дом Мианг Линь, я не могла сдержать довольной улыбки. Когда все собрались за столом на ужин, мое настроение тут же было замечено Лю Мин.
  - Ро Ю, ты выглядишь так, словно случилось что-то хорошее. Неужели Шила уже закончила приготовление защитного геля?
  - Нет, он будет готов через два дня. Просто сегодня случилось кое-что забавное - меня вызвали на дуэль.
  - Что? - услышав новость, Мианг Линь чуть не подавилась. - Ты не можешь участвовать! Говори, кто посмел тебя вызвать, я сегодня же разберусь с ним!
  - А? - скромно сидевшая в углу Дан Ки удивилась. - Почему Ро Ю не может ответить на вызов?
  - Ро Ю, ты ведь не приняла вызов?
  Все присутствующие, в том числе и Дан Ки, были посвящены в тайну моего настоящего пола, поэтому Небесная не утверждала себя притворством.
  - Почему это не приняла, приняла.
  - Но твои техники совсем не подходят для боя!
  - Вообще-то, на моем счету еще до дуэли было пять побежденных Небесных Мастеров...
  - Пять? Когда это ты успела?
  - Ты забыла наши сражения с похитителями Дан Ки? Сначала те двое юнцов в лесу, потом трое в бухте.
  - Ты использовала яд! Если ты также поступишь во время дуэли, то лишишься не только чести, но и статуса Небесного Мастера.
  - У меня есть и другие техники. Помнишь наш спарринг?
  - А-а-а! Это было нечестно! - обиженно ответила она. - Больше не напоминай об этом.
  - Ладно, не буду. И, кстати, ты зря переживаешь насчет дуэли - она уже состоялась и свидетели подтвердили ее честность и справедливость. Я, разумеется, победила. Проигравший остался должен 130 Кристаллов Сердец.
  - Ты что, делала на себя ставку? - с неодобрением спросила Мианг Линь.
  - Нет, это плата за лечение. У нас была медицинская дуэль.
  - Медицинская дуэль? - удивилась Лю Мин. - Разве такие дуэли бывают?
  - Конечно, - я вкратце описала правила. - Чтобы не оставить противнику шансов, я выбрала один из неизлечимых обычными методами случаев, поэтому ни один из присутствовавших на поединке целителей не захотел выступить от его имени.
  - Это было очень коварно с твоей стороны, но это не очень хорошо для твоей репутации, - спросила Мианг Линь.
  - Если кому-то не нравятся мои методы, они могут вызвать меня на дуэль, - я усмехнулась.
  - Ладно, давайте оставим эту тему и поговорим о плане добычи сокровища, - немного помолчав, сказала Мианг Линь. - Меня беспокоит один момент, который мы раньше упустили из виду.
  - Какой? - спросила Лю Мин.
  - Как вы знаете, в окрестностях озера собралось множество Мастеров боевых искусств и магических зверей. Все они не меньше нас жаждут заполучить сокровище. Как только ты, Ро Ю, захватишь его и выберешься из воды, все тут же бросятся к тебе, желая любой ценой отобрать добычу.
  - Я могу сделать несколько чучел-обманок и бросить их в произвольных направлениях, - тут же придумала я.
  - Так можно обмануть людей, но не магических зверей, - Мианг Линь покачала головой. - У сокровища очень мощная аура, и они ее будут чувствовать.
  - Я просто спрячу его в Пространственное кольцо. Предметы внутри артефакта находятся в особом изолированном измерении - звери ничего не почувствуют.
  - Это может не сработать, - Мианг Линь спустила меня с небес на землю. - Столь насыщенный энергией объект скорее всего нельзя поместить в Пространственное кольцо. Так что тебе в любом случае придется каким-то образом уходить от погони.
  - Я могу подхватить Ро Ю и быстро оторваться от всех преследователей, - предложила Лю Мин.
  - Нельзя, тебя узнают и свяжут со мной, - Мианг Линь зарезала и этот план. - Мы не можем этого допустить. Никто не должен знать, что мы получили сокровище!
  - Вообще-то, я и сама могу уйти от погони, моя техника движения гораздо лучше обычных Небесных Шагов, - сказала я, вытаскивая из Пространственного кольца карту. - Меня больше беспокоит момент приготовления пилюль. Если мы попытаемся сделать это в городе, можем спровоцировать Волну, а если в диких землях - придется сами отбиваться от бесконечных атак зверей.
  - Значит, нужно выбрать безлюдное место, где нет зверей, - сказала Мианг Линь. - Например, Мертвый город...
  - Нет! - одновременно сказали мы с Лю Мин.
  - Мне там не нравится, это плохое место, - заявила птичка.
  - Там очень неустойчивый энергетический фон, аномалия может помешать изготовлению пилюли, - сказала я.
  - Тогда предложите другой вариант, - Мианг Линь откинулась назад на стуле.
  - М-м, как насчет острова Циин? - некоторое время поразглядывав карту, предложила я.
  - Там есть звери, но их немного и все они мелкие и слабые, - сообщила Лю Мин. - Это место мне тоже не очень нравится, но оно во много раз лучше, чем Мертвый город!
  - Может быть выберем остров поменьше? Например, остров Треугольника, - Мианг Линь указала на маленький островок, отмеченный в западной части карты. Судя по условным обозначениям, он был совершенно лишен жизни, там даже не было источника пресной воды.
  - Это слишком далеко в море, - тут же возразила Лю Мин. - Я не хочу туда лететь.
  - Ладно, тогда остров Циин. Завтра надо будет слетать туда, осмотреться, нет ли там каких-нибудь случайных рыбаков или мореходов, - я убрала карту. - Ты сможешь сама выбрать место, где мы будем заниматься созданием пилюль? Было бы неплохо, если бы ты нашла какую-нибудь пещеру.
  - А ты разве не полетишь со мной? - спросила Лю Мин.
  - Нет, завтра я отправлюсь к Фэнь Ду и попробую узнать, можно ли каким-то образом решить проблему помещения сокровища в Пространственное кольцо. Если мне это удастся, мы избавимся от массы проблем. Вот еще что, найди Ро Шарра и доставь его на остров, пусть он поможет тебе с осмотром и выбором места. Если обнаружите там людей - возвращайтесь, мы выберем другое место.
  - Зачем нужны все эти предосторожности, - недовольным тоном пробормотала птичка. - Нужно только захватить сокровище и убить всех, кто попытается его отобрать!
  - Лю Мин, ты слишком мало прожила среди людей. Конечно, ты можешь в любой момент покинуть город, придумать себе новую личность и поселиться в любом другом месте. Мианг Линь же в некотором роде привязана к Горнграду, у нее есть этот великолепный дом, налаженные торговые и личные связи с кланами и отдельными людьми, доходы, власть в конце концов. Если кто-нибудь узнает, что она заполучила сокровище, то сюда мигом прилетят Мастера и создадут нам кучу проблем.
  - Они не посмеют, это будет нарушением Договора! - Лю Мин явно была возмущена неприятной перспективой.
  - Люди хитры и коварны, - я вздохнула. - Боюсь, в погоне за ценным сокровищем никто не будет оглядываться на какое-то там соглашение, а попросту уничтожит всех свидетелей и подстроит так, как будто погибшие сами поубивали друг друга.
  
  - Ты пришел, - Фэнь Ду бросил на меня недовольный взгляд. - Что тебе нужно на этот раз?
  - Старик, ты забыл, что принял меня в ученики? - удивленно спросила я.
  - А ты неужто про это вспомнил, - процедил он сквозь зубы.
  - Вообще-то у меня есть еще один Мастер, тренировки с ней отнимают очень много времени. К тому же меня недавно назначили советником по медицине, это очень важная и ответственная должность.
  - Я слышал про твои медицинские навыки, - в голосе Фэнь Ду звучали осуждающие нотки. - Говорят, ты умеешь лечить неизлечимые болезни, но требуешь за это совершенно невозможную цену!
  - Старик, ты помнишь запрещенные техники?
  - Ты хотел, чтобы Зари Мару выучил их, - мужчина стал выглядеть еще мрачнее.
  - Да, кстати, у него получилось? Что-то я не видел его в гильдии целителей.
  - По его словам эти техники бы принесли вред его уровню силы!
  - Как уннэ он должен обладать лучшей способностью восстанавливать Ци, чем обычные Мастера боевых искусств, - я была удивлена. По моему мнению так называемые запрещенные техники, хранившиеся в гильдии целителей, не были требовательными по расходу энергии. - Такой расход для него не должен быть существенным.
  - Мастер Ро Ю, вы ошибаетесь, - Зари Мару вошел в мастерскую артефактора. - Извините, я подслушал ваш разговор.
  - Ци можно восстановить с помощью Кристаллов Сердец, - я вытащила из кармана похожий на рубин камень и, раскрыв ладонь под взглядом двух мужчин, окружила кристалл своей энергией. Понаблюдав, как Мианг Линь впитывает Ци из ядер магических зверей, я овладела сходным навыком, правда, у меня он работал в разы быстрее. Камень начал таять, превращаясь в алую дымку, которая тут же начала впитываться в мою руку. Весь процесс занял не больше пяти секунд.
  - Как это? - Фэнь Ду был потрясен увиденным. Вообще-то поглощение одного энергетического кристалла обычно занимало несколько часов, однако этот процесс все же лучше было растянуть на несколько дней. - Разве ты не боишься повредить свои внутренние каналы или получить отравление Ци?
  - Я использую особую секретную технику, которая избавляет меня от таких проблем, правда, у нее есть существенный недостаток - мне требуется гораздо больше Кристаллов Сердец, чем любому другому Мастеру боевых искусств. Разница настолько велика, что... даже мой родной клан посчитал такие расходы чрезмерными. Мне пришлось самостоятельно обеспечивать себя охотой.
  - Почему ты не выбрал другую технику? - спросил Фэнь Ду.
  - Я не мог этого сделать из-за травмы внутренних каналов. Откуда, думаешь, у меня интерес к медицине? Мне хотелось научиться исцелять повреждения меридианов и однажды вернуться на тот путь, по которому идут остальные Мастера боевых искусств. Иронично, но сейчас, по достижении Небесной ступени в смене техники нет никакой необходимости - ее достоинства значительно превысили недостатки.
  Фэнь Ду с сомнением хмыкнул.
  - В частности, без этого я бы не смог использовать свои целительские и диагностические техники, ведь все они требуют большого расхода Ци.
  - Мастер Ро Ю, а вы могли бы меня научить? - взволнованно спросил Зари Мару.
  - А ты можешь позволить себе тратить несколько десятков Кристаллов Сердец в день? - ответила я вопросом на вопрос.
  - Нет, - парень опустил голову. - Я бесполезен, охотиться на зверей не могу, никаким ремеслом не владею...
  - Ну, если проблема в том, чтобы найти работу, то почему бы тебе не пойти в пожарные? Между прочим, это достаточно почетная и уважаемая профессия - спасать людей и имущество. С твоими способностями ты принесешь большую пользу городу.
  - Пожарные? - Зари Мару вопросительно посмотрел на Фэнь Ду.
  - В нашем городе есть специальная служба, которая занимается тушением пожаров, - пояснил артефактор. - Тех, кто занимается этой работой, называют пожарными.
  - Целая служба? - парень был удивлен. - Разве это трудно - потушить пожар? Любой уннэ огня, воды или воздуха легко с этим справится.
  - Может для уннэ это несложно, но много ли ты видел уннэ в Горнграде? - спросила я.
  - Значит, я могу стать пожарным, - Зари Мару обрадовался. - Я должен обязательно попробовать!
  Парень выбежал из комнаты, не прощаясь. Неужели отсутствие работы было для него такой большой проблемой?
  - Хм, самоуверенный юнец, его еще не приняли в пожарные, - с раздражением пробормотал Фэнь Ду. Однако, казалось, артефактор все же был рад результату разговора. - Ладно, говори, что тебе нужно.
  - У меня возникли некоторые вопросы по использованию артефактов, - я сразу перешла к делу. - Недавно Мастер мне рассказала, что бывают некоторые предметы, которые невозможно поместить в Пространственное кольцо, хотя они совсем небольшого размера и не относятся к живым существам.
  - Так действительно бывает, но только с очень редкими природными сокровищами. Почему это вдруг тебя заинтересовало? - удивился Фэнь Ду.
  - Ну, мне просто нравится изучать все необычное, - ответила я.
  - Понимаю, это не мое дело, - мужчина вздохнул. - Предмет не поместится в Пространственное кольцо если его внутренний объем больше объема хранилища артефакта.
  - Значит, мне нужен артефакт большего объема? - спросила я.
  - Не все так просто, - Фэнь Ду покачал головой. - Форма внутреннего пространства предмета также имеет значение... ты не можешь протащить шкаф сквозь кошачью дверцу, даже если в доме хватить места чтобы разместить сто таких шкафов.
  - А ты можешь сделать такой артефакт, чтобы в него можно было засунуть предмет с большим внутренним пространством? - спросила я.
  - Если бы я умел делать такие артефакты, я был бы самым известным и уважаемым Мастером-ремесленником, - ответил Фэнь Ду.
  - Тогда я хочу еще раз понаблюдать за созданием Пространственного кольца, покажи мне, как ты их делаешь.
  - Без специальных инструментов, секрет создания которых утерян, ты все равно не сможешь изготавливать артефакты.
  - Ну, может мне когда-нибудь удастся их раздобыть, - одной из моих целей прихода сюда было понаблюдать за работой артефактора при помощи энергетического зрения.
  - Ладно, - Фэнь Ду не стал дальше спорить и пошел в мастерскую. Взяв основу для будущего Пространственного кольца из кучи заготовок, он вставил ее в специальный держатель и принялся возиться с установленным рядом магическим инструментом, что-то там подкручивая и настраивая.
  Сев рядом на табурет, я закрыла глаза и переключилась на энергетическое зрение. Первым объектом, привлекшим мое внимание, оказался артефактор. Что интересно, его внутренние каналы содержали небольшое количество Ци, но ее свободному току мешали вкрапления характерные утолщения. Похоже, в юности, как и большинство жителей Подлунного мира, Фэнь Ду обучался боевым искусствам, но видимо выбранные им техники недостаточно ему подходили, не позволив переступить уровень ученика.
  Убедившись, что артефактор практически ничем не отличается от обычного человека, я принялась изучать его инструменты. На самом деле в энергетическом зрении был виден лишь один из них. Со стороны он выглядел как небольшое облачко серо-желтого цвета, при более детальном рассмотрении оказавшееся сложнейшей паутиной тончайших нитей. Однако, как оказалось, это была лишь верхушка айсберга! Когда в центре паутины появился яркий источник света (им был Кристалл Сердца, вставленный Фэнь Ду в специальный паз на инструменте) облачко выбросило десятки тонких нитей в направлении заготовки будущего артефакта. Словно собранные линзой лучи света, они сошлись в одной точке и начали... создавать искусственный энергетический канал!
  Инструмент артефактора работал довольно быстро, вычерчивая один за другим сложные узоры. И если сначала у меня мелькнула мысль научиться крафтить артефакты своими силами, то вскоре я поняла, что задача эта совсем непростая. Создаваемые артефактом искусственные каналы были в несколько раз тоньше волоса. Следуя какому-то неизвестному порядку, они переплетались друг другом, образуя причудливую паутину. Достигнув какого-то порога сложности, эта структура вдруг словно провалилась сама в себя, оставив в трехмерном пространстве несколько тусклых точек, расположенных по кругу.
  - Готово, - я услышала голос Фэнь Ду и открыла глаза.
  - Это было очень познавательно, можешь показать еще раз?
  - У меня больше нет подходящих заготовок, - ответил мужчина.
  - Жаль, - тут я поняла, что 'учитель' должен разбираться в материалах, подходящих для создания артефактов. - А какие материалы лучше использовать для создания заготовок?
  - Конечно же, это кости магических зверей! - Фэнь Ду был возмущен моим невежеством. - Любой другой материал намного хуже поддается обработке. Если использовать камень или металл, то придется повторить потратить в пять раз больше времени и Кристаллов Сердец.
  - А дерево?
  - Подойдет только самая лучшая древесина, выдержанная в бальзаме сотни трав. Сам понимаешь, проще и дешевле использовать кости магических зверей.
  - Имеет ли значение уровень зверя?
  - Конечно! Чем сильнее магический зверь, тем крепче его кости. Некоторые артефакты можно изготовить лишь из костей четвертого или пятого уровня. Вот если бы ты принес кости Ледяного Волка...
  По тону Фэнь Ду чувствовалось, что он очень хотел бы поработать с материалом из тела высокоуровневого зверя.
  - Тело волка забрала себе Мастер, - немного подумав, я вытащила из Пространственного кольца покрытую чешуей лапу. - Зверь, которому он принадлежала, был как минимум четвертого уровня.
  - Хм, - Фэнь Ду с сомнением осмотрел лапу. - Ты уверен, что это точно был зверь четвертого уровня?
  - Уверен, - я не хотела вдаваться в подробности.
  - Ну, материала тут немного, вот если бы это была бедренная кость...
  - Я не убивал этого зверя, он просто лишился лапы из-за несчастного случая.
  - Ладно, позже я посмотрю, что с этим можно сделать, - Фэнь Ду убрал лапу в свое Пространственное кольцо. - У тебя есть тела третьего уровня?
  - Нет, обычно я охочусь на зверей первого-второго уровня, - ответила я. - Существа третьего уровня обычно избегают людей, особенно таких сильных, как я.
  - Ты не выглядишь сильным.
  - Ну, звери оценивают силу не по внешнему виду, а по Ци, которую они ощущают в каждом живом существе.
  - Ты водишь дружбу с высокоуровневыми магическими зверьми, - сказал Фэнь Ду, наблюдая за моей реакцией. - Знаешь ли ты сколько погибло людей...
  - Стоп, стоп, звери, как и люди, бывают разными. И им тоже не нравится, что люди постоянно охотятся на них. Ты хоть понимаешь, что если бы не моя дружба с ними, Мианг Линь бы убили, а Горнград подвергся нападению за убийство Ледяного Волка.
  - Я знаю про Договор, - Фэнь Ду вздохнул. - Но все равно, как-то это неправильно.
  - Если бы люди были сильнее, то никакой Договор бы не понадобился, а так приходится выбирать меньшее из двух зол. Тебе вот тоже вряд ли нравится, что приходится отдавать часть своего дохода клану-покровителю.
  - Это другое, они люди.
  - Люди иногда бывают хуже зверей. Та же банда похитителей - сколько жизней на их совести. Ладно, я пойду, а ты приготовь побольше заготовок, послезавтра покажешь мне процесс создания артефакта еще несколько раз.
  
   Вернувшись в свою комнату в доме Мианг Линь, я обнаружила на столе потрепанный свиток. Должно быть его оставила Небесная. Вообще, после наших совместных тренировок с передачей Ци она частенько оставалась у меня на всю ночь, тогда как я отправлялась спать на дно пруда. Дело в том, что тех пор, как появилось энергетическое зрение, мое чувство жизни также усилилось, не давая мне по-настоящему расслабиться ни днем, ни ночью, и только толща воды дарила чувство комфорта и безопасности.
  Интересно, что это за свиток? Было бы забавно, если бы Мианг Линь забыла у меня на столе какой-нибудь важный документ, связанный с безопасностью города. Убедившись на всякий случай в отсутствии хозяйки дома, я развернула пергамент. О, это какая-то техника. Судя по названию Тело Божественного Воина должно быть очередной методикой тренировки тела. Я сразу же разочаровалась в свитке и уже собиралась свернуть его и положить на место, когда мой взгляд скользнул вниз по тексту и остановился на довольно сложной схеме циркуляции энергии.
  А? Разве такое расположение меридианов встречается в теле человека? Неужели техника специально создана для 'мутантов' - обладателей особого телосложения? Все эти отклонения интересовали меня, особенно в свете моей последней гипотезы о связи телосложения и возможности достижения Небесной ступени, поэтому я решила изучить свиток.
  Надо сказать, что эффект большинства техник, которыми пользовались мастера боевых искусств, в той или иной степени зависел от их физических характеристик. Тело Божественного Воина было избавлено от этого, на мой взгляд, недостатка. Даже ребенок или калека мог раскрыть всю его силу, если, конечно, он обладал достаточным контролем над Ци. В свитке подчеркивалось, что техника была создана для того, чтобы предоставить возможность сражаться даже тем, кто имеет физические недостатки.
  Пропустив несколько абзацев о важности веры в себя и боевого духа, я принялась внимательно изучать схему циркуляции энергии. Как оказалось, слова про калеку выше были не просто так - пользователь должен был быть способен выпустить часть своей Ци в окружающую среду и сформировать с ее помощью определенный замкнутый контур вокруг себя. Чтобы выполнить эту операцию меридианы пользователя должны иметь изъяны или повреждения, в противном случае энергию невозможно извлечь из внутренних каналов. Правда, есть еще техника Прямой Передачи Ци, но она почему-то срабатывала только если целью был другой адепт боевых искусств.
  Ладно, хватит теории, пора приступать к практике! Я вытянула перед собой левую руку и сосредоточилась, заставляя энергию двигаться так, как было описано на свитке. Это было совсем нетрудно. Управлять чистой Ци оказалось гораздо проще, чем пытаться контролировать с ее помощью воду или выжигать искусственный энергетический канал в твердом теле. Тщательно сверившись со схемой и убедившись, что все сделано правильно, я приступила к последнему шагу - созданию в своем даньтяне особых пульсаций, которые должны активировать нужный эффект.
  Какое необычное чувство! Переведя внимание внутрь себя, я не сразу заметила, что мою левую руку до локтя покрыла золотистая пленка. Интересно, насколько она прочная? При нажатии пальцем - не проминается, нож тоже ей нипочем. В свитке говорилось, что этот необычный барьер способен выдержать атаку уровня Небесного Мастера, правда, ценой расходования большого количества Ци. Надо будет обязательно проверить это с помощью Мианг Линь, но, конечно, с принятием всех необходимых мер предосторожности. Так, надо сначала попробовать можно ли защитить этим барьером внешний предмет. О, можно, отлично! Дальше на повестке дня теплоизоляционные свойства, устойчивость к температуре и кислотам. Если эта техника способна защитить меня и от этого, то она станет последним спасительным барьером в предстоящей операции.
  
  - Эта штука очень липкая, - предупредила меня Шила, указав на чан с защитным гелем.
  - А у меня не возникнет аллергическия реакция? - решила уточнить я на всякий случая.
  - Она должна быть безопасной, хотя...
  - Хотя что?
  - Чистота сырья оставляла желать лучшего. Я сделала все, что могла, чтобы избавиться от примесей и предотвратить химические реакции, которые могли бы привести к образованию токсинов. К тому же ты не человек, а медуза, так что...
  - Понятно, лучше бы мне с этой дрянью не контактировать, - я принялась раздеваться. Вскоре на мне остались лишь нижнее белье и мои артефакты. Я подошла к горному ручью, на берегу которого мы стояли, и, используя тепловой сдвиг, окружила себя слоем воды комфортной температуры. Внешняя часть яйцеобразной оболочки затвердела, чтобы предотвратить ее смешивание со следующим слоем. Далее пришел черед защитного геля.
  - Это выглядит странно, - прокомментировала Лю Мин, наблюдавшая за приготовлениями.
  - Главное, чтобы это работало, - воздушный пузырь вокруг моей головы соединялся с окружающей средой полыми трубочками, поэтому пока мы могли слышать друг друга.
  - Знаешь, я не хочу вымазать в этом свои перья, - заявила Гром-птица, глядя на меня.
  - Не беспокойся, - я позаимствовала из ручья еще некоторое количество воды, чтобы сделать дополнительную оболочку, увенчанную наверху толстой ледяной ручкой. Итоговая конструкция стала выглядеть как огромная трехслойная 'гантеля' с непонятным силуэтом внутри (защитный гель плохо пропускал свет). - Ты можешь нести меня в лапах, главное, взлети повыше, чтобы другие охотники за сокровищами тебя не увидели.
  - Помню, - Лю Мин приступила к выполнению своей части плана.
  Я же нырнула поглубже в 'гантелю' и заделала дыхательные отверстия, не забывая следить за прочностью всей конструкции. Конечно, у меня был запас воздуха в нескольких артефактных фляжках, и этого должно было с лихвой хватить на всю операцию. Транспортировать себя вместе со всем этим дополнительный весом было бы крайне сложно, а начинать приготовления к погружению в горячее кислотное озеро на глазах у сотен магических зверей и кучи Небесных Мастеров грозило потерей анонимности, поэтому пришлось прибегнуть к помощи Гром-птицы, которая могла десантировать меня аккурат над целью.
  Слои льда и защитного геля мешали видеть, что происходит вокруг, поэтому приходилось полагаться на чувство жизни. Ощутив, что Лю Мин начала от меня удаляться, я сразу же поняла, что нахожусь на месте. Теперь надо было постараться замедлить падение, чтобы моя 'гантеля' не развалилась при ударе о гладь кислотного озера.
  Ох, сколько тут желающих прибрать к рукам или лапам сокровище! Даже трудно различить где люди, а где магические звери. Я немного скорректировала направление движения, чтобы не промахнуться мимо цели. Медленней, еще медленней, а теперь долой внешнюю оболочку! Снизив скорость примерно до одного метра в секунду, я буквально заставила сдетонировать внешний ледяной слой, резко сместив распределение тепла. После этого все почти мое внимание переключилось на контроль оболочки из защитного геля. При входе в озеро ее могло сорвать, оставив меня в тонкой ледяной скорлупе. К счастью, погружение прошло удачно. Гель вел себя именно так, как и в лаборатории, медленно принимая тепло из окружающей очень агрессивной среды. Небольшое вмешательство с моей стороны - и этот процесс практически остановился. Так, теперь нужно найти это сокровище и унести вместе с ним ноги.
  Плыть в озере приходилось вслепую. Кислотная жижа сама по себе была не очень прозрачна, плюс мешались защитные оболочки. Я активировала энергетическое зрение и тут же ощутила, как у меня встают волосы дыбом. Подо мной раскинулся целый лес щупалец, в самом их центре находился излучающий яркий свет шарообразный плод. В обычных условиях энергетическое зрение позволяло видеть в радиусе пятнадцати метров, все, что находилось дальше, затмевал разноцветный туман, но здесь его почему-то не было.
  Некоторое время понаблюдав за этим кислотным царством, я успокоилась. Страшные 'щупальца' вели себя пассивно, у меня даже возникло ощущение, что это просто странные водоросли. Интересно, может быть сокровище это плод необычного растительного организма? Нет, наверное правильнее говорить о магическом растении или магической водоросли. Моя теория о развитии местных магических растений гласит, что они нуждаются в большом количестве Ци, которую получают из природного фона и от магических зверей, устраивающих жилища поблизости от места их произрастания. Может ли быть, что здесь нет разноцветного тумана потому что эта штука внизу поглотила всю энергию?
  Пока я изучала обстановку, какой-то нетерпеливый зверь решил, что уж ему-то точно удастся завладеть сокровищем. Прыгнув со всей дури в кипящую кислотную жижу, он быстро отдал концы, оставив после себя облачко Ци. Водоросли внизу легонько заколебались, таинственным образом заставляя энергию опускаться к ним и впитывая ее. Кажется, моя теория только что получила еще одно подтверждение, но я все равно не хочу дотрагиваться до этих штук!!!
  В центре непонятного леса щупалец находилось что-то вроде огромного цветка, из середины которого исходил вертикально вверх луч света. В энергетическом зрении он выглядел еще более ярким. Зависнув примерно в десяти метрах над целью, я начала действовать. Потоки горячей жидкости закружились, скручивая плод с плодоножки (или с того, к чему он там крепился). Таинственный растительный организм с небольшим запозданием ответил на попытку забрать сокровища. Его ветви-щупальца начали волнообразно извиваться, мерцая радужными огоньками. Впрочем, двигались они очень медленно и поэтому не смогли мне помешать.
  Вот плод отделился от родительского организма и, увлекаемый искусственно созданным водоворотом, подплыл к моему 'батискафу'. Продолжая следить за 'лесом', я провела сокровище вначале через слой защитного геля, а затем 'впустила' его в ледяную оболочку. У меня были разумные опасения по поводу безопасности этой штуки, поэтому внутрь она попала, будучи заключенной в прочный слой льда.
  Следующим шагом было поместить добычу в Пространственное кольцо, но тут, к сожалению, сбылось предсказание Мианг Линь - сокровище содержало слишком много Ци и не могло быть спрятано в артефакт.
  Далее пришло время для заключительной фазы моей части операции - побега.
  
  Лу Си, как и многие другие собравшиеся здесь Небесные Мастера, внимательно следил за ситуацией. Каждый из присутствующих многое бы отдал, чтобы завладеть сокровищем, вызвавшим такой переполох среди магических зверей. Время от времени последние безрассудно бросались в горячие ядовитые 'воды' озера, но ни одному из них не удалось выбраться обратно на берег. Под влиянием инстинкта животные буквально сходили с ума, причем это коснулось даже тех тварей, которые не считались магическими. Насекомые, крысы, мыши, мелкие птицы - все они находили здесь свою смерть.
  - Р-р-р-р-р! Людишки, убирайтесь отсюда, сокровище будет принадлежать великому Ватару! - провозгласил огромный тигр с крыльями, приземляясь. Ветер, поднятый его взмахами, разбросал магических зверей под его ногами.
  Лу Си ухмыльнулся. Это был уже не первый монстр, возомнивший себя царем природы. Скорее всего, он еще на четвертом уровне, иначе бы не вел себя так глупо. При таком количестве и главное качестве собравшихся противопоставлять себя всем чистой воды самоубийство, тем более, что этот зверь был даже не из этого региона. Убийство наглого чужака в такой ситуации не будет нарушением Договора, так что, учитывая нужду в высокоуровневых Кристаллах Сердец, несколько местных Небесных Мастеров могут объединиться и прикончить этого идиота.
  Ощутив на себе заинтересованные и хищные взгляды, Ватару издал грозное рычание. От громкого рева у многих заложило уши, самые слабые попадали в обморок, а кто-то даже лишился жизни.
  'Милостивые предки, это зверь на пике шестого уровня!' Лу Си только сейчас понял, насколько силен был чужак.
  - Лю Мин, глупая птица, тащи свои перья сюда! - Ватару погрузил когти глубоко в скалу, на которой стоял.
  Очевидно, крылатый тигр хотел драки и бросал вызову одному из сильнейших существ в регионе. К сожалению, на его зов никто не откликнулся.
  - Где она? - Ватару повертел башкой и, не обнаружив птичку, указал лапой на первого попавшегося Небесного Мастера. К несчастью, им оказался именно Лу Си. - Ты, скажи мне, где Лю Мин?
  Молодой адепт боевых искусств понимал, что ему надо ответить так, чтобы не обидеть крылатого тигра, не потеряв при этом лицо перед остальными Небесными.
  Плюх! Что-то массивное упало в кислотное озеро, подняв большой фонтан брызг. Из-за внимания, которое привлек Ватару, никто не следил за небом, да и, в конце концов, что там интересное могло происходить.
  Выражение на морде крылатого тигра в тот же момент изменилось. Одним прыжком он преодолел расстояние до кромки озера и, не обращая внимания на ядовитый туман, стал вглядываться в кипящую 'водичку'. Казалось, Ватару совсем позабыл о вызове, который он собирался бросить какой-то местной магической птице.
  Лу Си с облегчением перевел дух и сразу же заметил, что многие звери начали сходить с ума. Все больше существ бросались в 'воды' смертельного озера, чтобы найти там свою кончину.
  - Я не знаю, кто ты, но как только ты вынырнешь, я разорву тебя на части! - грозно заявил Ватару.
  - Что происходит? - тихо спросил Лу Си. Вопрос был адресован маленькой ящерке, которая обвивала его запястье, словно браслет.
  - Тот, кто только что упал в озеро с неба, не умер, - ответил Сейшу, бывший сейчас в своей слабейшей форме. Во время Волны он лишился лапы, и в дальнейшем ему порядком досталось от обезумевших сородичей. Те события почти не отпечатались в его памяти, но он знал, что травма как-то связана с людьми, которые нашли его тогда в пещере. - Эта Ци почему-то кажется знакомой...
  - Ци? - Лу Си знал, что чувства магических зверей намного острее человеческих, у них даже было таинственное чувство жизни, позволявшее им обнаруживать любых существ вокруг себя. Сейшу в этом отношении мог дать фору любому своему сородичу. Становясь полностью невидимым, ящер лишался зрения, поэтому он сосредоточился на развитии других способов воспринимать мир.
  - Не могу вспомнить, наверное, это было слишком давно, - Сейшу немного помолчал. - Он уже почти добрался до сокровища!
  - Это какой-то магический зверь? - предположил Лу Си.
  - Не могу разглядеть, вокруг него слишком плотное облако Ци. Может быть это человеческая защитная техника?
  - Я не слышал о таких техниках, - ответил Небесный Мастер.
  - Тогда, наверное, это зверь, - способности магических существ могли быть уникальными и иметь самый разный механизм действия. - Он уже захватил сокровище и, кажется, собирается бежать.
  В следующий крупный овальный объект вылетел из Озера Смерти и, набирая с каждой секундой скорость, устремился на запад.
  - Стой! - крылатый тигр первым бросился в погоню. Следом за ним поднялись в воздух Небесные Мастера и магические существа, умевшие летать. Каждый из них понимал, что шансов завладеть сокровищем немного при таком количестве конкурентов, но все равно не мог не попытать удачи.
  - Не спеши, - шепнул Сейшу своему человеческому напарнику. - Этот зверь должно быть очень искусен в управлении Ци. Он мог бы поглотить сокровище, находясь в Озере Смерти, но не стал этого делать, значит, он должен хорошо летать. Сколько ты сможешь преследовать его без ездового питомца?
  - Но пока я подготовлю грифона к полету пройдет минут двадцать! - Лу Си понимал ценность совета и в то же время опасность промедления. - Мы его потеряем!
  - Не потеряем, - ответил Сейшу. - Во-первых, посмотри на эту толпу, которая вытянулась на сотни метров за ним, во-вторых, я все еще чувствую его Ци, которая тянется в воздухе как шлейф дыма.
  - Хорошо, - Лу Си отбросил сомнения и полетел по направлению к пещере, где был спрятан ездовой питомец. Опасаясь, что грифон поддастся инстинкту и бросится в озеро смерти, Небесный Мастер усыпил его с помощью специального зелья. - Не знал, что ты способен идти по следу Ци как собака.
  - Если бы это был другой зверь, я бы не смог, - Сейшу немного обидело сравнение с собакой. - Но этот зверь постоянно теряет Ци из своего облака. Может быть это особенность его способности, а может быть он ранен.
  - Но если он ранен, то не рискуем ли мы совсем опоздать к разделу сокровища, - спросил Лу Си, оглядываясь на запад.
  - Тогда скорее буди грифона! - Сейшу легонько царапнул человека своими маленькими когтями.
  - Хорошо, - Небесный Мастер вошел в пещеру и достал из Пространственного кольца антидот против снотворного, которым был усыплен ездовой питомец. Нанеся вещество из темной бутылочки на тряпку, юноша поднес ее к носу зверя. Снадобье обладало мощным действием. Буквально через минуту веки зверя затрепетали, и он зашевелился, пытаясь встать на ноги. - Тихо, тихо, не спеши.
  Лу Си принялся массировать мощное тело питомца, помогая ему быстрее прийти в оптимальную форму после длительного сна. Минут через десять зверь окончательно пришел в себя и позволил напялить на себя седло.
  - Летим на запад, - напомнил Сейшу, когда они покинули пещеру.
  Лу Си хмуро взглянул на него, но направил грифона в указанном направлении. Ему уже казалось, что они зря потратили время на приведение в чувство питомца. Наверняка погоня к этому времени уже закончилась, сокровище к лапам прибрал крылатый тигр...
  - Ты можешь заставить его двигаться быстрее? След Ци уже почти рассеялся, - сказал встревоженным тоном Сейшу.
  - Ты же говорил, что сможешь его найти, - Лу Си ударил пятками по бокам грифона. Зверь недовольно фыркнул и ускорился.
  - Говорил, но эта Ци очень странная, она слишком быстро рассеивается.
  - Почему-то я так и думал, - пробормотал себе под нос Небесный Мастер. Присущие магическим зверям хвастливость и самоуверенность делали их ненадежными партнерами. Впрочем, вскоре его настроение вновь изменилось - внизу стали появляться люди, чья способность использовать Небесные Шаги была низкой. Их присутствие доказывало, что они движутся в правильном направлении.
  - Видишь, если бы мы бросились за вором как все, то тоже бы сейчас глотали пыль, - самодовольно заявил Сейшу.
  - Да-да, ты очень мудрый, - Лу Си закатил глаза, зная, что спутник специально напрашивался на похвалу. К нему постепенно возвращался оптимизм. Грифоны по праву считались лучшими ездовыми питомцами. Скорость, выносливость, сила - по всем этим параметрам они превосходили обычных магических птиц.
  - Мы их догоняем! Я все лучше чувствую эту Ци, - заявил Сейшу.
  - Интересно, какова его цель? На что-то же он рассчитывал, выбрав это направление, - задумчиво пробормотал Лу Си. - Ты ведь местный, скажи, что находится впереди по курсу?
  - Скалы, ущелья, человеческий город, за ним равнина, на которой растет лес, - ответил Сейшу. - А уже совсем дальше начинается море.
  - У него должен быть какой-то план, - пробормотал юноша, вглядываясь вперед, где суетилось множество маленьких точек. - Надеюсь, он не собирается укрыться в городе? Ты знаешь, сколько там Небесных Мастеров?
  - Пять, кажется, - неуверенно ответил Сейшу. Информация, которой он владел, порядком устарела.
  - Всего пять? - Лу Си изумился. - И насколько они сильны?
  - Откуда мне знать? Со мной никто из них не сражался.
  - Это плохо! Если зверь приведет такую толпу в город, пострадает много обычных жителей, - юноша хотел бы двигаться быстрее, но его грифон не мог еще ускориться.
  Внизу мелькало все больше отставших участников погони. Люди провожали завистливыми взглядами хитрого всадника, кто-то выкрикивал обещания награды и предложения о совместном разделе сокровища. Лу Си не обращал на них внимания. Наконец, примерно через двадцать минут полета ему удалось догнать основную группу соперников. Но, надо сказать, случилось это вовсе не потому, что таинственный вор был медленным, просто он по какой-то причине не захотел пролетать над человеческим городом, из которого ему навстречу устремились местные Небесные Мастера. К тому времени в погоне остались только магические птицы и крылатый тигр. Уходя от столкновения, зверь сбросил скорость и изменил направление полета. Его окружили и начали атаковать со всех сторон. Впрочем, магические существа больше мешали друг другу, половина ударов шла мимо, вторая половина приходилась на соперников.
  - Что это за зверь? - изумился Лу Си, подлетев поближе.
  Только теперь он смог разглядеть таинственного вора - тот выглядел как очень крупное покрытое полупрозрачной слизью яйцо. Птицы, пытавшиеся атаковать его когтями и клювами, тут же были вынуждены выйти из воздушного боя, чтобы стряхнуть отвратительное вещество. Судя по тому, как они спешили это сделать, эта штука доставляла им очень неприятные ощущения.
  - Р-РАААА! - Ватару взревел особенно громко, используя свой коронный прием. Воздух перед ним запульсировал и сформировал полупрозрачное ядро, которое на огромной скорости врезалось в яйцо. От силы удара яйцо лопнуло, образовав белое облако, бросившийся за ним тигр поймал своим телом большое количество слизи.
Оценка: 8.51*17  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"