Этот уединённый городок славен своими горячими источниками. Суровый северный ветер покинул меня прямо возле него - чем не знак судьбы? Решено, я сойду с большой дороги и выясню - не зря ли поверила моему постоянному спутнику. Вдруг кому-то повезёт, и именно он поставит жирную точку в моём безмятежном странствии.
- Благородный рыцарь выбирает достойную гостиницу? - вежливый женский голос отвлекает меня от глубоких раздумий.
Кажется, началось. Подобным тоном не намекают на бескорыстную помощь, но и не ищут от вас прямой и явной выгоды. Я бы сказала, что эта фраза - приглашение к переговорам, итог которых способен удивить обе стороны.
- Гостиницу слева от меня ничто не отличает от той, что я вижу справа. Расстояние до них абсолютно одинаково. Мы образуем идеальный равнобедренный треугольник. Согласитесь, есть над чем поразмыслить. С похожей задачей я однажды столкнулась в одном баре. На моём столике стояли две бутылки "Айсвайна", и я тщательно обдумывала, какую же из них откупорить. Конечно, мои сомнения очень скоро привлекли внимание всех местных завсегдатаев. Поначалу, они не оценили всю сложность возникшей передо мной дилеммы, но я терпеливо объяснила им, что как не бывает двух совершенно схожих людей, так и не существует двух абсолютных одинаковых бутылок с вином. И роковая ошибка, допущенная при выборе, неизбежно приведёт к тому, что я не смогу насладиться букетом лучшего из благородных напитков. После этих слов они по-настоящему прониклись всей серьёзностью момента и поспешили мне на помощь. К сожалению, это привело лишь к тому, что они очень быстро разделились на две равные партии, каждая из которых не собиралась уступать. А так как бар - это не кафедра эристики прославленного университета, всё закончилось тем, чем и должно было завершиться. Не важно, кто первым в сердцах произнёс роковое слово осёл, а кто лишь ответил. Важно, что такими словами в баре не разбрасываются. О том замечательном дебоше писали во всех газетах.
- Тогда позвольте, я выберу за вас.
- Похоже, вы очень хотите, чтобы я остановилась в нужной вам гостинице? - прищуриваюсь я.
- Если вы послушаете меня, то выполните мою просьбу?
- Я вся во внимании, - похоже, наша беседа подходит к своей кульминации.
- Для меня очень важно, чтобы этой ночью меня никто не беспокоил. Вы поможете мне?
- Ваши посетители столь настойчивы, - задумчиво произношу я, - но откуда такое доверие? Почему вы убеждены, что я соглашусь?
- От вас веет холодом и исходит загадочный аромат крови. Большая удача, что вы - женщина. Обратиться с такой просьбой к мужчине было бы верхом неприличия.
- Вы правы в одном - рыцарь, в самом деле, обязан помочь прекрасной даме. Особенно, когда ей больше не к кому обратиться, верно? Что же, полагаю, роль ночного портье - как раз для меня. Ведите. Вправо или влево?
- Нет, - с лёгкой улыбкой качает она головой, - мы направимся вот туда, - и женщина указывает на нависшую над городком гору - лучший горячий источник - там.
- Выходит, сегодня ночью, из постояльцев будем только мы?
- Вы очень проницательны.
- Ясно, не сезон. Тогда последний вопрос - почему гостиница, а не родной дом? Вы ведь местная?
- Именно поэтому. Боюсь, привычка и рутина помешают мне постичь всю красоту этих ночных часов. А я должна услышать и понять всё, что они откроют мне.
- Да, новизна, как ничто, обостряет чувства. Что же, сегодня мы окажемся в равных условиях.
Уверена, вам интересно, почему я столь легко согласилась помочь совершенно незнакомой мне даме. Видите ли, в отличие от меня, вы не смотрели ей в глаза. Вы не видели того, что увидела в них я - уважения, чести, достоинства. Такие глаза не лгут. А ещё я заметила в них то, что принято называть чувством стиля. Провинциальные дамы, как правило, вечно отстают от капризной и изменчивой моды, но этой женщине фантазии столичных портных ни к чему. Она сама прекрасно знает, что и как делает её по-настоящему загадочной и прекрасной. "От вас веет холодом и исходит таинственный аромат крови" - ещё никто так изящно не называл меня... в общем, согласитесь, если уж не помогать таким людям, то ради чего тогда вообще жить на свете? Но хватит бесплодных раздумий - до наступления тьмы осталось несколько часов, а эту ночь я должна встретить во всеоружии. И я дарю себе короткое забвение и покой.
Время пришло. Пора на пост. Выйдя в коридор гостиницы, я на мгновение останавливаюсь у комнаты моей спутницы. Из-под закрытой двери пробивается тусклый свет. Что же, всё по-честному. Наши комнаты расположены на втором этаже, так что мне придётся спуститься вниз. Здесь, возле лестницы, я и проведу все часы до рассвета. Единственный, кто составит мне компанию - это бармен за стойкой. Но он, как и все его коллеги, этой порой молчалив и почти незаметен. Может, оно и к лучшему.
Ночь. У каждого времени года - она своя. Бесконечная зимняя ночь - царство холода и мрака подавляет волю слабых и робких, но лишь закаляет сильных духом. Преодолевая, брошенный ею вызов, мы говорим себе: " Переживём её - переживём и всё остальное". Вдыхая её резкий, морозный воздух, мы не ожидаем от неё ничего хорошего, а потому и не испытываем чувство разочарования или растерянности от несбывшихся надежд.
Промозглая осенняя ночь - совсем иная. Её неповторимый запах увядшей листвы навевает безнадёжное уныние и щемящую грусть по всему светлому и радостному, что остаётся позади нас. Именно осенней ночью мы, как никогда, понимаем, что впереди нас ожидают тяжкие испытания и невзгоды. Встреча с ними неотвратима, и эти часы - лишь ещё несколько шагов в роковом направлении. Так мы познаём истинный смысл слова "неизбежность".
Зато безмятежная летняя ночь - настоящая услада для нашей души. Она приносит долгожданную свежесть и прохладу, а дивный аромат полевых цветов и трав открывает перед нами двери в мир чудес и волшебства. Мы не думаем об опасности, хотя, признайтесь, именно летом она реальней всего, зато безоговорочно верим, что эта ночь - лучшая пора, чтобы измениться в лучшую сторону. И эта сладкая мысль рождает в нашем сердце бессмертную фразу: "Остановись, мгновение - ты прекрасно".
Но самой непредсказуемой, без сомнения, я назову весеннюю ночь. Никогда не знаешь, что принесёт сменяющий её рассвет. Ты ожидаешь долгожданное потепление, безоблачное небо и яркое солнце, но вместо этого тебя поджидают свинцовые тучи пронизывающий ветер, а зачастую и снежная вьюга. Что может быть безрадостней разбитых надежд. А ведь за окнами - ранняя весна.
Мой задумчивый взор падает на барную стойку. Моё внимание привлекает сложенная бесхозная газета, что лежит почти у самого края. Если честно, газеты я не жалую. Вы покупаетесь на громкий заголовок, вроде "Двенадцать детей отравлено в детском саду!", поспешно кидаете продавцу монету, хватаете газету, сгорая от нетерпения, разворачиваете её, впиваетесь лихорадочным взором в страницу и узнаёте, что какой-то малыш громко пукнул во время игры, и вся группа сказала дружное "Фу"! Но ведь мне, как постоялице, газета достанется бесплатно, а скоротать несколько минут за чтением в ночное дежурство - святое дело. Проверим, кто больше осведомлён о творящемся в мире - я, прекрасная странница, или местные виртуозы пера.
Ничто не ново под звёздами, даже свежий выпуск. Всё до боли знакомо - эсосовцы со своим лже-кайзером (так все кратно называют "Сыновей Шторма") контролируют почти добрую половину фюрстентумов Райха. Зато другую надёжно удерживают истинные патриоты Отечества. На всех фронтах - без перемен. Как будто обе стороны ждут какой-то силы, которая коренным образом решит затянувшееся противостояние. Блажен, кто верует. Да, передовица не впечатляет. И что это такое - отдать всю последнюю страницу рекламным объявлениям? Ни кроссворда, ни гороскопа. Совершенно непростительно. Хотя, среди объявлений я вижу и довольно любопытные. "Вам скучно одному принимать ванну в горячем источнике? Наши искусные массажистки скрасят ваше одиночество. В их приятном обществе вы проведёте незабываемые часы". Интересно, будет ли мне скучно одной принимать ванну в горячем источнике?
Двери гостиницы с шумом раздвигаются и внутрь заходят трое мужчин крепкого сложения. По тому, как эта троица решительно направляется к лестнице, нетрудно понять, что это мои клиенты.
- Прошу прощения, господа, - встаю я у них на пути, - но наверху нет никого, кроме той, кто никого не ждёт.
- А ты кто такая? - довольно грубо и совсем неуважительно произносит главарь троицы.
- О, прошу прощения, что начала нашу беседу, не представившись. Меня зовут Райнхильд фон Мондшаттен. С кем имею честь?
- Мы, - хвастливо начинает главарь, - хозяева этого города - клан " Свирепые тигры ледяных пустынь"! Муженёк этой дуры, которую мы хотим навестить, бежал отсюда вместе с нашей лучшей массажисткой фройлен Эльзой, не заплатив за неё боссу ни единой монеты! Эта парочка, как в воду канула. Но мы - люди непривередливые. Не получили выкупа с мужа, что ж, пусть его благоверная раскошелится за него!
- Перекладывать на даму ответственность за собственную некомпетентность - такому поведению нет оправданий. Я прошу вас немедленно удалиться.
- Та сама напросилась, - отвечает главарь.
И в руках "тигров" появляются короткие дубинки и мечи. С тихим свистом покидает ножны и мой клинок. Айн-цвай-драй. Три точных, молниеносных удара.
- Ай-ай-ай! - раздаются жалобные крики.
Что выгодно отличает полуторный меч от могучего Цвайхандера, молодецкого Моргенштерна, доброго Хамммера и прочих секир - им можно обезвредить противника, не убивая и не калеча его. Вот как сейчас - вся троица корчится на полу, выпустив оружие и зажимая рассечённые предплечья.
- Я повторю, наш разговор окончен, - и я направляю клинок в сторону моих "собеседников".
- Ты ещё пожалеешь!- храбро бросает главарь, и вся троица дружно бросается к раздвинутым дверям.
После такого неплохо и опрокинуть рюмку-другую, но ведь ночь только началась. Да и невелико достижение для мечника-менталиста. Этот клинок достоин большего. Даже трудно представить, что я нашла такое сокровище в подвале небольшой таверны в захудалом посёлке.
Но измена мужа с массажисткой для дамы из уважаемой семьи - настоящий удар. И если эта ночь поможет ей обрести силы, чтобы выдержать его - я рада, что помогаю в благородном деле.
А что интересного предложит мне вторая страница газеты? "Серьёзную озабоченность в последнее время вызывает деятельность так называемых коллекторских агентств. Пользуясь смутными временами, их сотрудники зачастую не чураются самых грязных и отвратительных методов, буквально выбивая долги из несчастных должников. Редакции известно немало случаев, когда эти попытки выливались в откровенное насилие и криминал". Ух, ты ж, а ну-ка, ну-ка...
Двери гостиницы вновь с шумом раздвигаются и четверо широкоплечих парней переступают её порог. Без лишних слов четвёрка уверенно движется к лестнице, а значит, мне предстоит вернуться к моим обязанностям.
- Прошу прощения, господа, но дама наверху не желает никого видеть.
- Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? - вскидывается главарь четвёрки, - этот город принадлежит нам!
- Я уже слышала это сегодня, - любезно сообщаю я, - те господа называли себя "Свирепыми тиграми ледяных пустынь".
- Что? Эти драные коты! Мы - настоящие хозяева. Мы - "Могучие драконы ледяного моря призраков"!
- Драконы? Так это ж по моей части. Выходит, вы здесь не из-за сбежавшей массажистки?
- Мы здесь из-за долгов мужа той, что наверху. Он частенько проигрывал в нашем игорном доме, а деньги брал в нашей же заёмной конторе. Так что одних процентов набежала приличная сумма. А теперь её муженёк сбежал, не выплатив ни единой монеты. Но нам всё равно с кого получать долги. Не платит муж, пусть расплачивается жена!
- Более омерзительной логики мне ещё не доводилось встречать. Я прошу вас покинуть эту гостиницу немедленно.
- Что? - и четвёрка поспешно обнажает тесаки. Что же, и я последую их примеру. Айн-цвай-драй-фир. Четыре точных удара. Ну и два изящных ухода между ними.
- Ой-ой-ой! - жалобно стонут на полу обезоруженные "драконы", пытаясь остановить льющуюся из ран кровь.
- В учтивой беседе не принято повторять дважды, - намекаю я.
- Это ещё не конец! - скрываясь в ночной тьме, обещает мне напоследок глава коллекторов.
Да, пропустить стаканчик-другой сегодня оказалось бы непростительной ошибкой. Но каков удар судьбы. Муж - игрок и кутила, навесивший на семью солидный долг. Непростительно. Совершенно непростительно.
Ладно, чем ещё порадует меня свободная пресса? Ага. "Юбилей отмечает главная оружейная гильдия нашего фюрстентума "Зиг-Глокхен". Глава оружейной гильдии достопочтенный герр Хелмшверт заявил, что весьма доволен финансовыми показателями гильдии в этом году. Что же, о лучшем подарке юбиляр мог и не мечтать". Очень приятно читать такие новости. Отрадно сознавать, что смутное время подкосило далеко не всю нашу экономику.
Шум раздвигаемых дверей вновь отвлекает меня от чтения. Кто на этот раз? Трое мужчин в доспехах, судя по выправке - бывалые ландскнехты. Бьюсь об заклад, прошли они не через одну переделку. И эти туда же.
- Господа, прошу прощения, но наверху вас никто не ждёт.
- Вот и прекрасно, - любезно отвечает мне предводитель ландскнехтов, - мы на это и рассчитывали.
- Нет, в своих расчётах вы ошиблись, - и я опускаю руку на рукоять меча, наглядно показывая собеседнику всю глубину его заблуждений.
- Подумайте, как следует, - рассудительно обращается он ко мне, - мы работаем на оружейную гильдию "Зиг-Глокхен", а это сейчас - самая могучая сила в фюрстентуме. Стоит ли оно того?
- И чем муж этой благородной дамы насолил такой мощной корпорации? - спрашивая я.
- О, так кое-что вам уже известно. Её муж сопровождал нашу экспедицию в подземный город двайкумпелей, расположенный как раз под этой горой. Да вот незадача, самое ценное из находок он прихватил с собой. А ведь в экспедицию были вложены немалые средства, да и обошлась она не без жертв. Сами знаете, кого можно встретить там внизу. Вот мы и хотим выяснить - не в сговоре ли эта семейная пара. Вы же не станете мешать поискам истины?
- Истину выявляют в присутствии местной стражи, в людном месте и под ярким солнцем. И у вас есть прекрасный шанс выполнить все эти условия. Если конечно, это ваша экспедиция - ещё не та авантюра. А сейчас, я прошу вас покинуть гостиницу.
- Очень жаль,- расстроено кивает головой предводитель троицы. Ладони ландскнехтов устремляются к рукоятям мечей.
Эти трое - сплоченная команда и привыкли действовать дружно и сообща. Действовать умело, смело и быстро. У обыкновенного мечника против них было бы немного шансов. Но у мечника-менталиста... Я уже знаю их план, а противопоставить ему единственный возможный ответ - дело техники. Которая включает и следующий приём - мгновенное обнажение клинка с ударом. Безупречно. Теперь, когда один из противников выведен из игры, я делаю быстрый шаг в сторону, и мы все оказываемся на одной линии, причём раненый ландскнехт заслоняет меня от своих напарников. Быстро сближаюсь с ним, наношу короткий точный удар, вывожу из равновесия и толкаю его на одного из ландскнехтов, уже успевших разойтись по сторонам. Времени у меня мало - но мне в самый раз. Дважды сталь встречает сталь, но третий взмах достигает цели. Остался последний, а в схватке один на один у простого вояки шансов против искусного фехтовальщика никаких. Ещё пара мгновений, и всё кончено. Отличная работа.
- Большая ошибка, - укоризненно кивает головой предводитель троицы, прежде чем ландскнехты растворяются во тьме.
Да, тут уж рюмкой-другой не обойтись. Впору благодарить силы свыше. Впрочем, и здесь следует соблюдать некую осторожность. В Райхе почитают одно божество, вернее, раньше почитали, а потом разобрались, и вроде, как бы ошибочка вышло. И теперь излишне ретивые почитатели рискуют схлопотать немалый срок. Разумеется не в землях, которые контролируют "Сыновья Шторма". Последние относятся к этому божеству более чем лояльно. Между прочим, святилища его работают, проверено лично.
Бросить жену, не расплатившись по долгам и натравив на неё разъярённую гильдию - какая драма. Кто бы мог подумать, что такие страсти бушуют в столь тихом и уютном месте. Вот она - жизнь. Кстати, я ведь так и не дочитала газету.
"Скандал вокруг оружейной гильдии "Колер и Хехт" разгорается всё сильнее. Заявление главы гильдии не смогло сбить волну слухов и толков о неминуемом банкротстве компании..." "Колер и Хехт" - а ведь их штаб-квартира расположена в столице фюрстентума - фамильного владения лже-кайзера. И оружие для его сторонников куют именно её оружейники.
Нет, не судьба. Уже столь привычный шум заставляет меня снова отложить газету. Кто на этот раз? Геральдические молнии на роскошных чёрных одеяниях и доспехах - вообще-то местный фюрст лоялен законному кайзеру, но только этот город расположен почти на границе его земель. А там, прямо за горой, хозяйничают совсем иные господа. Вот поэтому принадлежность к ним мои визитёры и не скрывают. И судя по великолепию их нарядов и оружия - это не простые "Сыновья Шторма". Вооружённая свита очень и очень влиятельного лица. Которое и не думает прятаться за их спинами. Всё верно - настоящий вождь лично ведёт своих бойцов к победе и славе.
- Прошу прощения, Ваша Светлость, но сегодня я ни для кого не делаю исключений. Здесь вас никто не ждёт.
- Не ожидал встретить в такой глуши мечника-менталиста, - губы лже-кайзера раздвигаются в змеиной усмешке, - нас ведь не так уж и много, верно, - многозначительно добавляет он, - поверьте, мне самому неловко выступать в роли незваного гостя, но обстоятельства...
- Дайте, я угадаю, - прерываю его я, что не слишком вежливо с моей стороны, - кто-то украл у вас...
- Нет-нет, - платит мне той же монетой фюрст, - украл он, если вы настаиваете именно на этом слове, так вот, украл он, как раз для меня. Но вот на встречу, о которой мы договорились, почему-то не явился. Знаете, почему я удивлён? Потому что честно собирался заплатить ему сумму, которую больше не заплатит никто. Я - человек слова. Остальные...
- Ваши слова многое объясняют, - задумчиво произношу я. Грусть и печаль воцаряются в моей душе, - раз вы здесь, значит, уже поняли, почему ваша сделка не состоялась.
- Именно, - одобрительно кивает лже-кайзер, - теперь вы понимаете, что уйти просто так я не могу.
- То, что ценно для одних, для других, зачастую, не представляет никакого интереса, - скорее, я рассуждаю вслух, чем отвечаю собеседнику, - как глупо.
- Откуда такая уверенность? - в голосе фюрста звучит неподдельный интерес.
- Я дежурю тут всю ночь, - поясняю я.
- Хотите сказать, я рискнул зря, и даже если и пробьюсь наверх, то лишь напрасно потеряю время? - усмехается лже-кайзер.
- Я только сказала, что ценное для одних - для других - всего лишь пустышка. Если бы я считала истиной ваши слова, то просто попросила бы подождать до рассвета. А так - я прошу вас покинуть гостиницу, Ваша Светлость.
- Я всё равно не мог бы ждать до утра, - как будто с сожалением произносит фюрст, - а ваши слова, свидетельствуют, что не всё для меня потеряно. Жаль, что вы не отойдёте в сторону.
- И я об этом сожалею, - невозмутимо отвечаю я.
- Но тут есть одна загвоздка, - улыбается лже-кайзер, - когда говорят два мечника-менталиста, остальным не стоит лезть в их беседу. Но вот достойны ли вы переброситься со мной парой слов?
- Понимаю о чём вы, - соглашаюсь я, - что же, я - Райнхильд фон Мондшаттен, являюсь благородным рыцарем следующих владений, - и я перечисляю названия всех фюрстентумов, чьи владыки удостоили меня этим громким титулом - вас это устроит?
- Честно признаюсь, я несколько удивлён, - с некоторым недоумением произносит фюрст, - половина из названных вами фюрстентумов - мои союзники. Другая же поддерживает моих заклятых врагов. Тут одно из двух - или вы совершенно беспринципны в политике, или, что гораздо хуже, вы - коллекционер.
Ай-ай-ай, действительно как-то нехорошо получилось. Кто-то со стороны и в самом деле может подумать - тут судьба державы на кону, а она недвижимость повсюду прикупает. А Его Светлость - серьёзный противник. Каков же будет мой ответ?
- Все мы под одним небом, - негромко, но отчётливо произношу я.
- Все под одним небом, - закрыв глаза, повторяет фюрст, - золотые слова. Сомнения рассеяны. Приступим, - и лже-кайзер, подняв руку в приглашающем жесте, делает шаг вперёд.
Ровно на один шаг сокращаю расстояние между нами и я. Дуэль мечников-менталистов - это не только звон клинков. Зачастую, исход поединка решается ещё до того, как они покинут ножны. Менталист способен не только разгадать все ваши замыслы, определить стиль и коронную технику, но и подавить волю к победе и сокрушить дух. А если уж совсем откровенно, просто и без затей убить ментальной атакой, которую некоторые предпочитают называть незримым ударом, а другие - бесшумным кличем. Мой противник - их большой любитель. Его даже не останавливает их отрицательное влияние на его репутацию. Слишком многие после его самой громкой победы говорили о бесчестии. Так что бессмысленно ждать, что сегодня он изменит себе. А отразить ментальную атаку может лишь одно - встречный удар или клич. Правильно подобранный. Это как в известной игре - "камень, ножницы, бумага", только вариантов больше. И про коронную технику со стилем забывать не стоит. Прямо высшая математика. Достойная задача для сверхчеловека, верно? Каждый менталист решает её по-своему. Кто-то делает ставку на чистый разум, кто-то доверяет интуиции. Я же залогом успеха всегда считала безмятежное спокойствие и незамутнённость духа. И благодаря этой ночи, подаренной мне дамой, чьё одиночество я обещала сохранить, я, по-моему, уже достигла нужного состояния души. Пора.
В глазах Его Светлости пронзительным огнём вспыхивают две крошечные искры. Думаю, такие же видит и он. Наши клинки одновременно вырываются на свободу, чтобы проверить друг друга на прочность. Трижды мы предоставляем им такой шанс, а затем, я стремительно ухожу вниз, припадая на заднюю ногу, и полностью выпрямляя направленную вверх руку с мечом. Остриё моего клинка застывает буквально в миллиметре от лица фюрста, уже занёсшего меч над головой для решающего удара. Как вовремя он остановился. Настоящий мастер. С довольной усмешкой лже-кайзер опускает клинок и делает шаг назад.
- Для женщины - просто превосходно, - одобрительно произносит он, - закончим в следующий раз. Но знаете, мне нужны такие люди, как вы.
- Я, вроде, как по гендерному признаку не подхожу.
Здесь фюрст хлопнул рукой по лбу и назвал себя телятиной.
- Но со всем остальным, выходит, вы согласны? - спрашивает он.
- Святилища же работают, - отвечаю я.
- Ведь их питает вера людей, верно, - многозначительно произносит лже-кайзер, - и не забывайте, он тоже был менталистом. Если что, вы знаете, где меня найти. Сегодня я нашёл нечто большее, чем ожидал заполучить.
Иссиня-чёрное небо, украшенное замысловатым узором из далёких звезд, начинает превращаться в свинцово-серую грязную пелену. И пусть за ней трудно разглядеть бледно-розовую полосу рассвета, я понимаю - моё обещание выполнено. С чистой совестью я поднимаюсь наверх. Остановившись у комнаты той, чей покой я оберегала последние часы, негромко стучу в задвинутые двери.
- Ночь прошла. Надеюсь, для вас не напрасно.
- А что вы скажете о наступающем утре? - спокойным тоном спрашивает она.
- Что оно не принесёт ничего хорошего. Солнечные лучи не прорвут свинцовую пелену, зато тучи сдерживаться не станут. Скорее всего, пойдёт снег. Поверьте, о таком дне не стоит сожалеть.
- Тогда позвольте мне оставить вам одну вещь. Если честно, она для меня ничего не значит, и вы смело можете не благодарить меня. И всё-таки, мне хотелось, чтобы она досталась именно вам. Ведь как я убедилась, вы...
- Всего лишь прекрасная странница, которая следует за суровым северным ветром. Как вам угодно.
Такие тома попадались мне в покинутых подземных строениях двайкумпелей. Только этот значительно толще. Все его страницы исчерчены сложнейшими формулами с пояснениями на загадочном языке. Впрочем, какой-нибудь сумрачный гений наверняка разгадает их смысл и воплотит абстрактные расчёты в реальное вундерваффе. Были бы у нас такие тогда. Ладно, если что, я знаю, кому это можно выгодно продать. Будет на что обставить гостиную и спальню в новом доме. А если повезёт, и на кухню останется. И всё-таки...
Внизу раздаются чьи-то голоса. В принципе, это меня уже не должно волновать, но любопытство - законная женская слабость. Я снова спускаюсь на первый этаж. Судя по гербам на щитах и цвету доспехов - это местная стража.
- Благородный рыцарь позволит нам подняться наверх? - вежливо обращается ко мне один из стражей, - нам надо задать несколько вопросов.
Интересно, что наговорил обо мне служителям законам бармен?
- Вы насчёт пропавшего мужа и местной массажистки? - устало произношу я.
- Ну, если вам уже известна суть, то, думаю, скрывать смысла нет,- кивает страж, - их тела нашли на рассвете возле города. Как уверяет наш маг, оба убиты заклинанием "Огненная стрела".
- Какой калибр? - бесстрастно спрашиваю я.
- Двадцать второй, - с горечью отвечает страж.
- Понятно. Что же, закон есть закон. Только думаю, вы уже опоздали.
Двое стражников поднимаются по лестнице, третий остаётся внизу со мной.
- У нас обычно лишь пьяные драки и мелкие кражи, - как будто оправдывается страж, - когда покидаете город? А то на улице ветер и снег пошёл.
- Мой спутник зовёт меня в дорогу, - отвечаю я, наливая себе рюмку, - но после бессонной ночи, я выйду не раньше полудня. Надо же, в конце концов, узнать, почему этот горячий источник считают лучшим.
- Когда-то и меня вела дорога приключений... - мечтательно начинает страж.
Его коллеги медленно спускаются по лестнице. И раз они не спешат...
- Покончила с собой. Удар кинжалом в шею. Благородная смерть, - удручённо сообщает стражник.
Цветы вишни на чистом снегу - нет прекрасней зрелища. Но плодов они уже не принесут. И всё же - мир, в котором лишают жизни ради власти и наживы, не достоин ничего кроме бесславной гибели. Но миру, в котором убивают ради чести и любви, возможно, стоит дать шанс.
Итак, что сначала, сон или ванна в лучшем горячем источнике? Хотя нет, я ведь ещё не прочитала последнюю статью. И что в ней? "Драконы в небе Райха. Что это - досужие вымыслы, дешёвая сенсация или же суровая реальность? Наша редакция ответственно заявляет - ради собственной безопасности мы все должны посмотреть ужасной правде в глаза..."