Вечер накрывал темнотой этот город. Вдали виднелся свет фонарей, будто одинокие огоньки посреди мрачного царства, они резали ему глаза, раздражали каждую нервную клетку. Джо пытался вдохнуть воздух, но его горло будто сдавлено веревкой, он задыхался. Держа в правой руке револьвер, он положил указательный палец на спусковой крючок. Этот город слишком тесен, давил на него, душил его, хрящи гортани сводило от боли. По лицу выступали капли пота, Джо не испытывал страха. Издали доносились звуки одиноких автомобилей, для него они были едва слышны, будто похоронный звон своей музыкой завершал этот день. Его жизнь была слишком бессмысленна, мысли перепутались, звенело в ушах, он поправлял воротник от удушья. Джо нажал на крючок, прогремел выстрел и в темноте вспыхнули искры, будто бенгальские огни, зажигаемые на праздник. Во тьме он перестал замечать, как блекнет свет фонарей, глаза покрывает невидимая темная вуаль. По телу разошлась адская боль и устремилась в его сердце. Он упал замертво на шоссе Райтонс-Стрит, в этот день перед смертью он унес жизнь невинного Джека Теренси.
1
10 ноября в пятницу, Джо Кернц завершал уборку офисных помещений одного из филиалов банка. Высокий, худощавый, черноволосый парень из провинции, прибывший в этот злосчастный город для поиска лучшей жизни. Оказалось, он попал в худшее, что могло бы прийти на ум. Джо едва окончил среднюю школу в своем родном городке, все, на что он мог рассчитывать тогда, это работа грузчиком на местной продуктовой базе, а это его не устраивало. Вся молодежь стремилась в центр, и он? полный радости и энтузиазма? последовал за ними. Долгие скитания, бумажные проблемы, вскоре деньги Джо закончились, взял он с собой мало. Ему пришлось, чуть ли не просить милостыню. Он вспомнил, как неделю назад ночевал на улице, прикрывшись картоном, доедал черствый хлеб. Через несколько дней все-таки улыбнулась удача. Ему удалось получить стабильную работу, хотя босс Джек Теренси относился к нему, как обычно относятся к рабам их владельцы. Это лучшее, на что Джо сейчас мог рассчитывать. Теренси платил ему раза в четыре больше, чем он бы смог получать в своем городке. Он жил в старой лачуге, пахнувшей сыростью и табачным дымом. Но Джо был рад, лишь немного. "Сегодня я хорошо поработал" - подумал Джо, с самого утра силы не покидали его, ведь завтра суббота. Тогда он запрется в своей тесной коморке, купит себе пару банок пива и расслабится вечером перед телевизором, включит канал, где транслируют дешевую эротику. Его тело было полно сексуального напряжения, ему 27, и он давно не был с женщиной. Все что ее заменяло последние пять лет, сейчас находилось в резиновых перчатках. Он уже собирался запрятать инвентарь в подсобку, получить деньги и отправиться домой, на кровать. В конце рабочего дня у него дико болела спина, каждую мышцу сводило от напряжения, ноги будто бы превратились в деревянные колодки. Джо направился по коридору и навстречу ему вышел парень в официальном костюме, яркая лампа била в глаза и он едва смог разглядеть лицо незнакомца, лишь желтого цвета глаза пристально смотрели на него. Они напомнили ему его кошку Джес. Каждый день она утром заставляла его проснуться раньше, чтобы хозяин покормил ее. Вечерами она, сидя у него на коленях, успокаивала его своим приятным мурчанием. Джо любил это пушистое создание, но год назад она ушла из дома и не вернулась, была слишком старой, скорее всего, нашла свою смерть. Парень остановился.
- Эй, Джо, - сказал он грубоватым голосом, - как у Джимми Хендрикса, слышал?
- Нет, - отрывисто ответил Джо, а потом тревожно добавил, - откуда ты знаешь, как меня зовут?
- Ты недавно здесь, но я успел узнать твое имя. Кстати, я Бен.
Джо ничего не ответил. Он был одиночкой, мало общался со всеми работниками банка, часто брал смену уже после того, как все разошлись домой. Джо любил оставаться наедине со своей Кристи - так он называл свою швабру, мыть коридоры и остальные помещения, лестничную площадку.
- Мы не знакомы, но пока ты не ушел я хотел бы попросить тебя кое о чем. Приберись, пожалуйста, на пожарной лестнице, там столько грязи, что невозможно выйти покурить.
- С чего бы мне открывать пожарный выход, если там курение запрещено? - гневно бросил Джо и нахмурился.
- Официально да, но ведь есть исключение, - Бен положил в карман Джо десять долларов, - мне так подсказали.
- Хорошо, я все сделаю, - смягчился Джо. Все-таки лишние деньги никогда не помешают, это немного еды и алкоголя, пожалуй, единственный способ забыть о своей грязной жизни на некоторое время.
Джо задумался, а Бен молча прошел мимо него. Через пару минут он уже слышал, как открылись двери лифта, и незнакомец отправился домой, а ему еще предстояла большая работа. Пожарную лестницу редко мыли, впрочем, еще за десятку сверху он сейчас смог бы отмыть хоть три таких.
- Ну, что Кристи, нам предстоит еще работа, пойдем любимая, - улыбнулся Джо, обращаясь к швабре. Иногда ему казалось, что он сошел с ума. "Какого черта?" - думал Джо, - "Это ведь всего лишь швабра!".
Он нашел ключи от пожарного выхода в подсобке и, открыв темную дверь, поставил ведро впереди. Джо осмотрел помещение, оценил объем работы, лестничные пролеты были чисты. Этажом ниже, где обычно курили, небольшой слой пыли, и еще кое-что. На подоконнике Джо нашел черную ковбойскую шляпу, совсем новую. Он рассмотрел ее поближе, да ведь она словно вчера куплена. Немного копаясь в своей памяти Джо, пытался вспомнить, кто бы мог носить такое, да и еще в начале ноября? Может случайный посетитель забыл ее? Мало ли о чем человек думал, когда уходил без своей шляпы. Довольно редкая мода, тем более в офисах банка. В любом случае он не мог оставить ее здесь.
- Красотка, - любовался он находкой, - пожалуй, присвою ее себе, может, продам, - ухмыльнулся Джо.
Окончив работу и положив шляпу на тележку, он со всем инвентарем направился к боссу за недельной выручкой. Джек Теренси, директор банка, волосы которого уже с небольшой проседью, уходил всегда последним. Обычно по пятницам, этот среднего роста, крепкий мужчина, ждал Джо, прежде чем сам уйдет. Хоть он и жертвовал своим временем ради уборщика, Джо знал, как ненавидит его Теренси, да и он сам испытывал к нему далеко не теплые чувства. Джо зашел, как всегда, без стука.
- О, Джонни, а я тебя ждал, - как же раздражало его глупое лицо, которым он пытался изобразить радость, его голубые глаза казались Джо очень серыми, а звонкий голос давил на уши.
- Я закончил работу, - коротко отрезал Джо, он пытался не смотреть в сторону босса.
- Молодец, Джо, слушай, я решил немного тебя порадовать, заплатить премиальные. Да, кстати, можешь не выходить в понедельник, погуляй там на полную.
Сейчас он говорил довольно серьезно, все сомнения развеялись, когда Джо получил конверт, там лежало больше чем он получает обычно. Ему хотелось спросить с чего бы такая доброта, возможно Теренси завел себе очередную любовницу, обычно в такие дни он был добр. Еще бы. Но он не хотел разговаривать, его глаза закрывались от усталости, а все тело наполнилось чем-то тяжелым. Джо одобрительно кивнул.
- Спасибо.
- Джонни, а что это за шляпа у тебя на тележке? - поинтересовался Теренси, зажмурив глаза.
- Нашел в подсобке, наверное, один из клиентов забыл, хочу забрать себе.
- Как скажешь ковбой, она тебе пригодится, ты свободен.
Как приятно было слышать эти слова. Джо быстро сложил весь инвентарь, забрав шляпу с собой, уходя, он попрощался с Кристи. Теперь Джо мог позволить себе больше. Он надел находку на голову и посмотрелся в зеркало, которое висело в лифте. На ковбоя он не походил, но уверенности явно прибавилось. Он вышел из банка, направился пешком в супермаркет, там купил себе бутылку хорошего виски, содовую и хлеб. Джо пришел в свою коморку и лег на кровать, на улице уже вечерело. Он закрыл глаза и погрузившись в глубокий, сладкий сон, до самого утра. Проснувшись, Джо первым делом планировал заказать себе дешевой китайской еды. Доставили ее примерно через час. Он хорошо поел и принялся пить виски. Сначала пытался разбавлять его, а потом, когда пошла масть, пил уже чистым. Приятная теплота расходилась по его телу, алкоголь ударил в голову, тело расслабилось. Покачиваясь и считая деньги Джо, тяжело дышал, в голову ему пришла безумная идея, отказаться от которой он не смог. Ему захотелось пойти в тот квартал, где водились продажные девочки. Он теперь мог заплатить за любовь, выпитая половина бутылки виски сделала свое дело, Джо набрался смелости. Там, куда он направлялся, всегда было слишком людно, из-за узких улиц дальше небольшое количество людей уже доставляло трудности. Здесь можно было найти все, что обычно запрещено в нормальном обществе: наркотики, секс, здесь же царил разбой и воровство. Джо нашел ее, девушку со светлыми волосами, неплохой фигурой, ей уже больше двадцати, что-то заставило выйти ее на улицы, зарабатывать таким путем. Когда Джон начинал думать о нормальном обществе, то в его голове всегда возникала мысль: "Что за чертовщина называть ненормальное - НОРМАЛЬНЫМ. Кто определяет все эти устои правила, если завтра скажут, что героин исцеляет все болезни, и это станет нормально? От нас ничего не зависит, все делают и решают за нас, нам лишь остается подстраиваться". Джо покачиваясь, стоял и долго смотрел на нее, как вдруг, она повернула голову в его сторону голубые глаза девушки обратили на него внимание. Медленным шагом она приближалась к нему.
"Женщина, Бог мой, как она прекрасна, она сияет" - проносилось у Джо в голове, приятная теплота пронеслась по всему телу, кровь прихлынула в пах.
- Эй, ковбой, клевая шляпа, - улыбаясь, произнесла она нежным голосом, - не хочешь, чтобы я тебя оседлала?
Девушка, она стояла так близко к нему, дар речи покинул Джо, он лишь кивнул в ответ. Ночь он провел в номере дешевого отеля с ней. Джо сегодня был чересчур вынослив, он доводил свою партнершу до исступления, испытал огромное удовольствие, которое никогда в жизни не ощущал. Уставший и довольный он вернулся в свою коморку под утро. Было еще темно, рассвет только приближался. Не успел Джо заснуть, как сильный ветер открыл его окно, и деревянная рама загремела. Внезапный и громкий звук заставил его проснуться, в дальнем углу комнаты стоял странный человек в коричневом кожаном плаще, лица он не смог разглядеть, оно было перевязано темной повязкой, которую обычно носили бандиты. Незнакомец пальцем указал в сторону, где стоял маленький журнальный столик рядом с кроватью Джо, и хриплым, грубым голосом произнес:
- Это моя шляпа, Джо.
Наступило молчание, Джо обливался холодным потом, его сердце дико колотилось, еще немного и оно вырвется из груди. Он даже не понял как, но у него хватило смелости спросить у незнакомца:
- Кто ты? И откуда знаешь, как меня зовут?
- Я знаю, и ты нашел мою шляпу, ты должен заплатить мне за нее, - грозным, пробирающим до самых костей голосом, говорил незнакомец.
- Но у меня уже совсем мало денег, - испуганным голосом говорил Джо. Ему ни за что на свете уже не расплатиться с ним.
- Меня не интересуют бумажки, услуга за услугу, дорогой Джо. Шляпа придала тебе сил, уверенности. Ты ведь ненавидишь своего босса?
- Еще как, черт возьми, - почему-то вырвалось у Джона, он сам не понимал, откуда на него нахлынула ярость.
- Тогда под шляпой ты найдешь револьвер, его барабан полностью заряжен, сам знаешь что делать, ведь об этом ты часто думал, ведь так?
Джо промолчал. Тут же он будто провалился во тьму и снова проснулся в холодном поту, это был кошмар? Быстро он поднял шляпу и под ней лежал револьвер, Джо не мог поверить своим глазам, словно заколдованный он подошел к зеркалу, надел шляпу и взял в руки револьвер.
- Черт меня побери, да я же грязный Гарри.
Сознание Джона помутнело. Как будто ему хорошо дали по голове, он помнил, что допил остатки виски и отправился на улицу, скрыв пистолет под черной рубашкой. В понедельник 13 ноября Джо не явился на работу и поздно вечером он дожидался своего босса. Несколько часов спустя трупы обнаружил незнакомец в коричневом плаще, но заметил, что его шляпа снова пропала. Плюнув на землю, Бен развернулся и скрылся во тьме. Утром 14 ноября убитых обнаружила пожилая женщина дворник, ее пронзительный вопль разорвал тишину улицы, и с темных окон доносился громкий детский плач.
2
Ночью с 13 на 14-го ноября, когда уборщик офисных помещений Джо убил своего босса, местный нищий бродяга, проходя по улице, нашел шляпу. Он посмотрел на убитых, что-то бессвязно пробормотал, а затем, подняв шляпу, произнес пьяным голосом:
- Сраные ковбои, вечно устраивают дуэли, эй, красотка, пойдем-ка со мной - заговорил он веселее, увидев шляпу, лежащую рядом с бездыханным телом Джо. Он протянул свою смуглую худую руку и поднял ее.
- Завтра я тебя продам, ты стала ценной посылкой для несчастного Генри, прямо с неба, спасибо нашему Господу Богу, за то, что завтра у Генри будет выпивка, - и он засмеялся пьяным смехом.
В темной просторной комнате возле большого окна стоял человек одетый в черную мантию, к нему зашел Бен.
- Ты нашел ее? - доносился голос из темноты.
- Нет, владыка, я еще в поисках.
- Тогда тебе стоит поторопиться, в ней твоя сила, - говорил леденящий душу голос.
- Я скоро ее найду.
3
17 ноября Розали Линтон, оставившая свою фамилию после замужества, возвращалась через вещевой рынок домой. Здесь обычно продавали дешевые старые и новые вещи. Завтра у мужа Криса день рождения, и ей нужно было выбрать подарок. За те 10 лет жизни, что они были вместе, все чувства уже потухли, оставалось лишь уважение. Крошка Джоли. Маленькая светловолосая девочка, это все, что соединяло Розали и Криса. Розали красивая высокая женщина брюнетка, но с явно уставшим лицом, на котором уже проскакивали морщинки. Проходя мимо места с головными уборами, она увидела черную ковбойскую шляпу, ее темнота манила. Розали, рассматривая контуры шляпы, как будто поглощалась в небытие. Она непременно захотела купить ее мужу, чудесный подарок. Парень мексиканец Хосе что-то перебирал в мешках, бормоча себе под нос:
- Генри, чертов старикан, 15 баксов за эту чертовку.
- А не могли бы вы поближе показать мне эту шляпу? - обратилась к нему Розали, пытаясь высмотреть его лицо.
Хосе повернулся в сторону женщины и улыбнулся.
- Да-да конечно, это отличная шляпа, последняя, нам таких обычно не привозят, их быстро разбирают. Знаете, вестерны всегда популярны, шерифы, бандиты, - он притворно смеялся.
- Сколько?
- За ваши красивые глаза, я отдам ее за 40 долларов
Розали согласилась. Хосе упаковал шляпу, и когда женщина ушла, он вздохнул с облегчением. Торговец вспоминал, что вчера несчастный Генри его уговаривал купить это старье, который тот, непременно, нашел где-нибудь на помойке. Хосе пожалел его, вспоминая свои голодные времена в этом гадком городе.
Розали вернулась в квартиру на четвертом этаже в многосемейном доме, где обычно царила грязь, и воздух был пропитан табачным дымом. Они здесь уже пять лет жили с Крисом, последнее время часто ссорились из-за недостатка средств и места для жилья. И зачем она согласилась родить этого ребенка? "Но ведь я люблю крошку Джоли" - успокаивала себя Розали. Она положила шляпу на шкаф, а из детской выбежала милая светловолосая девочка.
- Мама - заговорила она детским нежным голоском. Розали обняла ее, прижала к себе.
Вечером она приготовила ужин, Крис вернулся с работы немного пьяным, она молчала. Обнаружив шляпу в комнате, он устроил скандал.
- Это что еще за хрень Розали? - кричал он.
- Это подарок тебе, полоумный! - сердито ответила она, но глаза Криса налились ненавистью
- Что водишь любовников, когда я на работе?
Он вспоминал ей прошлые обиды, упрекал ее в том, что она родила ему дочь.
- А я тебя и не просила! Ты сам хотел, и знал, какое у нас положение. Мой отец беден и стар, а твои родители никогда не помогали, и сам ты алкоголик!
Ее лицо обдало жаром, когда грубая мужская рука ударила ее. Это был уже не первый случай, Крис успокоился и начал, извиняться, когда понял, что не сдержался. Крошка Джоли рыдала. Она это все видела и слышала, подбежав к отцу, она закричала:
- Не бей маму, ты плохой.
- Это был твой подарок на день рождения, - спокойно сказала Розали, она оттолкнула Криса.
- Прости, я клянусь, такого не будет, - говорил он.
- Пошел ты к черту, твои слова ничего не стоят! - гневно бросила в его сторону Розали, и ушла из дома, громко хлопнув дверью.
Она отправилась в местный бар, почему-то сейчас все мысли и чувства спутались, ей хотелось плакать, кричать и больше всего она хотела избить Криса до полусмерти, или даже - УБИТЬ. Ей до боли хотелось выпить крепкого алкоголя, целый стакан, залпом. Но денег оставалось лишь на двойную порцию. Усевшись за барной стойкой, Розали заказала себе виски и выпила его, как можно скорее. Это очень мало, боль становилась сильнее, и от чувств казалось, ныло все тело и хватало сердце. Она почувствовала на себе чей-то взгляд, оглянувшись, справа от себя, она заметила подсевшего к ней мужчину, черноволосого, широкоплечего, в коричневом кожаном пальто. Он пристально смотрел на нее своими диким желтыми глазами, и кажется, был серьезен.
- Полный стакан скотча для дамы, - проговорил грубым голосом незнакомец и протянул бармену деньги.
- Сию секунду сэр, - покорно ответил тот.
- Ну что вы, не стоит, - улыбнулась Розали, и попыталась выглядеть приличной. Приличной? Сейчас ей хотелось уехать с этим мужчиной и провести с ним ночь.
- Вы выглядите уставшей, и, кажется, несчастливы в браке, - продолжал незнакомец.
"Откуда он... Ах, да, я же забыла снять это проклятое кольцо у себя с пальца, обломалась твоя ночь Розали" - думала она.
- Немного, мой муж, Крис, он бьет меня, я хочу уйти от него...
- Он вам не позволит Розали, будет унижать вас и дальше, начнет выкручивать руки и бить ногами, а вы будете терпеть.
- Вы знаете, как меня зовут? - она испугалась, попыталась рассмотреть лицо незнакомца. Мужчина сидел в тени и не показывался.
- Еще бы, у вас моя шляпа, Розали.
- Это ваша?
- Да, несколько дней назад у меня ее, скажем так, украли, по счастливому совпадению, она теперь у вас.
Бармен поставил стакан скотча перед Розали.
- Пейте.
Она послушно выпила весь стакан. Ее едва не стошнило.
- Я вам верну вашу вещь, - отвечала Розали, в ее голове помутнело, а перед глазами появилась пелена.
- Оставьте ее себе, но у меня условие, уберите подальше из вашего дома. И под шляпой вас ждет подарок, вы знаете, что делать. Всего хорошего, - и незнакомец встал из-за барной стойки.
- Храни вас Бог, - почему-то ответила Розали, уже не очень внятно.
- Нет, спасибо, я ему не служу, - холодно донеслось в ответ.
Незнакомец ушел. Розали остановила такси, вернулась домой, взяла из сбережений последние деньги. Под шляпой она обнаружила револьвер. Решительно Розали забрала его, и на такси отвезла шляпу к своему отцу, тот был удивлен. Старик не понимал, что и зачем, обычно дочь не посещала его в столь позднее время. Розали невнятно говорила про то, что Крис недостоин, что тот умрет вместе с ней, еще попросила позаботиться о Джоли. На все уговоры хоть, что-то объяснить, дочь промолчала и лишь отмахнулась рукой. Снова приехав домой, она застала Криса уже очень сильно пьяным он снова начал кричать:
- Приперлась домой ночью пьяная, где ты шлялась, ах ты сука! - и он снова попытался поднять руку, но его остановил гулкий выстрел. Розали попала точно в голову, кровь и мозги Криса уже стекали по стене. Приставив пистолет к виску, она выстрелила второй раз. Все это происходило на глазах у бедной крошки Джоли. Внезапные раскаты выстрелов утихли, затем наступила тишина. Весь дом разрывал лишь громкий детский плач.
19 ноября, после того как обнаружили тела Розали и Криса, старина Генри умер, отравление некачественным алкоголем. 20 ноября, когда крошку Джоли отправили со ступором в клинику для душевнобольных детей, продавец головных уборов Хосе попал в автокатастрофу и разбился насмерть.
4
21 ноября Ренди Линтон, пожилой мужчина, вернулся этим пасмурным днем в свою маленькую квартирку. Все суставы болели, его мучил ревматизм, да и сердце было слишком слабым. Он думал о Розали, даже пытался дозвониться до нее, узнать подробности. "Может они крепко поссорились?" - думал он. Ближе к вечеру к нему в квартиру постучали, он открыл дверь. Ренди не спрашивал, кто за ней. После смерти своей жены он уже ничего не боялся и просто ждал своей смерти. Дочь забыла о нем, внучку он видел всего два раза. Жизнь его не была яркой и веселой. "Что еще делать старику в такие годы? Да, помнить о смерти" - думал Ренди.
- Добрый вечер, - поздоровался с ним высокий, широкоплечий, смуглый мужчина в коричневом пальто. Он выглядел довольно серьезным и грозным. На груди виднелся значок шерифа.
- Здравствуйте, вы кто, и простите, что вам нужно - любезно спросил Ренди.
- Я Бен, шериф полиции, у вас моя шляпа.
- Ах да, одну минуту, - Ренди прикрыл двери и отправился в спальню за шляпой. По дороге его сердце заныло, а тело пробрала дрожь. Взяв головной убор, он вернулся к двери.
- Вот, пожалуйста, - протянул он шляпу незнакомцу.
- Вам она не нужна?
- Нет, зачем старику молодежная одежда. А вы знаете мою дочь?
- Да, - коротко произнес незнакомец, надевая шляпу, - ваша дочь мертва. Она убила своего мужа и себя, ребенок в тяжелом состоянии.
Ренди ничего не ответил, его хватил ступор.
- Всего доброго, - попрощался Бен и его силуэт стал пропадать во тьме лестничной площадки.
22 ноября утро. Соседка Ренди Линтона обнаружила его мертвым у открытых дверей. Ее крик разорвал тишину дома. Когда приехали медики и полиция, сделали заключение - сердечный приступ. Вой сирен затих и с одной из квартир доносился громкий детский плач.
Эпилог
Бен нашел свою шляпу. Он всегда её теряет. Кто же он? Живой мертвец, злой призрак, демон?
- Люди, они не меняются, - сказал, надевая свою шляпу Бен. Ведь ему она даровала бессмертие, а всем остальным - смерть.