Старик пробежал мимо меня, и я в который раз безуспешно пытался его окликнуть. Старик скрылся за горизонтом метрах в тридцати от меня. А я так стоял и все ждал пролетавшую Комету-попутку. Я не помню, сколько я уже жду. Может, месяц, может, год. Может, несколько лет. На астероиде жил только один этот старик. Я имел несчастье привезти ему когда-то пиццу, да так и застрял на астероиде.
Мой напарник Джо ждал комету на нижней стороне астероида, поскольку он относился к Кверхуногамиходящих, а с нижней стороны астероида кометы приземлялись чаще. Я же не мог ходить по низу астероида - мгновенно свалился бы и расшибся об один из миллионов соседей этого астероида. С утра прилетела комета, и Джо улетел. Я остался совсем один.
Днем пробегал старик - совершал моцион. Затем я видел, как он поливает свой сад. Приближаться я уже не рисковал: старик сразу сбегал. Вчера я съел последнюю еду, и голодными глазами теперь наблюдал на нестерпимо яркие звезды.
Я пошел к его хижине (на самом краю). Старик прекрасно ходил по нижней стороне астероида, но предпочитал жить вверх головой в небольшой хижине. У него был и питомец - Квагг-террьер. Это такая кровожадная тварь. Он уничтожал пиратов и вредителей, что прилетали на астероид поживиться скромными запасами старика. Самые ужасные вредители - конечно люди. Хотя я иногда хотел улететь на пиратском корабле подальше отсюда. Но каждый раз разбойники теряли половину команды в жадных челюстях Квагг-террьера, а выжившие пираты линяли со сверхсветовой скоростью.
Меня Уголек (кличка этого красавца) не трогал и кокетливо подбегал показать очередной трофей: лазерный пистолет, золотую цепочку, модные кожаные ботинки какого-нибудь пирата... Старик был богат как Крез. Только он не тратил их. К сожалению для меня, так как коммерсанты тоже на кораблях летают. Было пара торговцев одеждой, которые предлагали купить старику что-то из своего обширного ассортимента. Уголек мгновенно принялся за работу, и один из коммерсантов едва унес ноги. Старик же остался с кучей барахла, которое некуда было складывать.
Мне старик ни разу не сказал ни слова, когда расплачивался за пиццу, но он прекрасно понимал, что мне надо спать и есть. Поливая цветы, он как бы случайно забывал лейку с водой. Воду старик привозил из колодца на соседнем астероиде, висевшем сверху над нашим. Этот астероид я называл Нависшим, а тот, на котором находился - просто Астероид. Для того, чтобы достать воду, надо раскладывать лестницу, и лезть на Нависший астероид. Старик делал это раз в неделю. А Уголек сторожил снизу у лестницы.
Я подошел к хижине и постучал. Сейчас старик должен был курить трубку у окна с ружьем на коленях, высматривая пиратские корабли. Старик не ответил, хотя я прекрасно его видел в окно.
- Простите, сэр! Вы не могли бы поделиться со мной едой и одеждой?! Я привозил вам пиццу... - я не помнил, когда это было. Мы с Джо сошли с попутной кометы, с дюжиной пицц (заказы у нас были по всему Поясу Астероидов), а возвращаться эта комета собиралась лет через двадцать. Мы и понятия не имели, что обратно будет так сложно улететь.
Старик молчал.
- Послушайте, я не хотел вам мешать или стеснять, но я могу умереть от голода!
Тут старик не выдержал:
- Что вам нужно? Я хочу прожить остаток жизни в тишине и покое! А вы постоянно меня беспокоите. Почему вы не улетели со своим другом?
- Я не могу ходить кверху ногами, я чистокровный.
Старик презрительно посмотрел на меня:
- Можете гордиться своим происхождением, сколько угодно, - и отвернулся.
Я отошел - делать нечего. Интересно, он меня скормит своему псу или выкинет с края Астероида?
На следующий день я проснулся поздно. Незачем было спешить. Голод не располагал к активным действиям, и я экономил энергию как мог. В данный момент мне было жарко, но через пару часов организм, не получив пищи, начнет охлаждаться. Я пролежал до полудня (кажется), и тут мой нос почуял еду. Рядом со мной стоял завтрак: яблочный сок, каша, кофе, тосты. Я догадывался, что у старика гидропоническое хозяйство на Нижней Стороне, но никогда там не был. Я отпил сока, и в животе приятно забурлило.
После еды я отнес посуду старику, но на мои расшаркивания он только нетерпеливо буркнул что-то себе под нос. Я прошелся по Астероиду. Освещение от планет и звезд здесь никогда не менялось: я не знал, когда точно день и когда ночь. Земные часы мне служили лишь, чтоб не сойти с ума.
Пиная камушки и шагая по собственный свист, я заметил какую-то странность в почве. Порода Астероида, всегда такая твердая, словно размякла. Я сел на корточки и поковырял породу. Я нащупал что-то вроде волоска. Тщательно его осмотрев, я почувствовал, что это нечто знакомое.
Это же корни! Я шагал по породе, и везде находил признаки разрушений, причиненных корнями. Но ведь Астероид может развалиться на части в любой момент! Необходимо предупредить старика, что на Астероиде находиться дальше опасно. Я вернулся к хижине и увидел его. Старик сидел на корточках и грустно перебирал корешки. Он уже все знал. И знал, что его мир, мир, который он столько лет берег и охранял, рушился до основания. Я подошел к краю Астероида. Я подходил сюда сотни раз, но никогда не замечал, как сыпятся кусочки породы в бездну и спотыкаются о другие астероиды.
В любой момент я, старик и Уголек могли погибнуть. Я не знал, как лучше подготовиться к смерти и бесцельно бродил по хорошо изученному Верху Астероида. Может, написать записку? Почему бы не оставить послание тем, кто вдруг увидит, как взорвался астероид и летают садовые растения в космосе. У меня был с собой блокнот для записи адресов, и я достал его из грудного кармана. Я тайком стирал вещи в душе старика, когда он пропадал на ферме, поэтому блокнот тоже был идеально выстиран. Я присел на любимый камень и принялся строчить трогательное послание потомкам. И потерял сознание.
Я проснулся от жуткой боли в голове и сморщился:
- Где я? - спросил я первым делом, поскольку воздух вокруг был не похож на астероидный.
- На спасательном корабле. Вы вчера послали СОС, и мы прилетели за вами и вашей собакой.
Я протрезвел и огляделся. Я лежал на койке в небольшой темной комнате. За стеклом сидел Уголек и угрожающе смотрел на врачей, которые, вне всякого сомнения могли меня покалечить. Врачи шмыгали мимо него с опаской. Я помахал псу, и он завилял хвостом, что позволило санитару безболезненно проскользнуть в палату.
- А эта сумка? - спросил я про сумку, которую преданно охранял Уголек.
- Ваши вещи! - сказала врач, красивая женщина.
- Мои что? - я удивленно разглядывал сумку.
Я встал, несмотря на окрики врача и вышел к Угольку. Первичный осмотр сумки показал, что она была полна пиратских трофеев. Я застегнул молнию и подошел к окну. Отсюда видно было Пояс Астероидов. Сейчас старик, наверное, сидит у окна и курит трубку. А на коленях у него ружье. И ему не нужно никаких почестей. И благодарности не нужно.