Мужчина проснулся очень рано. Он открыл глаза в тщетной надежде что-то разглядеть в кромешной тьме маленькой спальни, которой служила пещера. В комнате было душно и жарко, как всегда. Он вздохнул и нащупал будильник, чтобы отключить его. Женщина сонно обняла его:
- Сколько времени? Пора вставать?
- Спи, дорогая. Я пойду проверить ветряки и водосборники.
- Аккуратней, - она перевернулась на другой бок.
Мужчина встал, потянулся и размял затекшую шею. Он зевнул и хлопнул в ладоши. В коридоре проклюнулся свет. Световые трубы мягко включились, и дневной свет проник в подземелье. Мужчина прошел в кухню. В раковине была гора немытой посуды, и он недовольно поморщился: невесть, откуда в их подземелье проникали самые разные насекомые, - и в раковине плавало не менее десятка. Он нажал на кнопку, и кран смыл с тарелок дезинфицирующее и моющее средство, а также нежданных гостей смешанной водо-воздушной струей. Мужчина повернулся к нагревателю и налил воды в джезве. Он сварил кофе, и с полной чашкой отрезвляющей противной жидкости (кофе был синтетический) подошел к счетчикам. Счетчики отчетливо показывали, что воды скопилось в два раза меньше, чем полагается.
Мужчина обулся и накинул куртку.
- Доброе утро! - сказала женщина. Она подошла к мужу, поцеловала в щеку и протянула солнцезащитный крем. - Пойду, займусь завтраком.
- Хорошо, - он улыбнулся, но как-то натужно. - Кажется, водосборники неисправны. Сегодня надо подробно проверить.
- Да... - на ее лице тоже было озабоченное выражение. Не считая колодца в ста километрах от них, воды больше негде было взять: вода в городе, которую продавали нечистые на руку торговцы, была очень дорогой.
Где-то далеко был Байкал: за него сражались Россия и Китай, используя тактику "выжженной земли". Мирное население старались держаться подальше от источников пресной воды: колодезную воду, доступную для всех, специально отравляли монополизаторы, чтобы люди покупали воду в цистернах. Кроме того, Водные Войны превратили реки и озера в мертвые водоемы с радиоактивной жидкостью, пригодной разве что для мутантов.
Мужчина поднялся по металлической лестнице, надвинул очки и кепку на глаза и открыл тяжелый люк. В нос, уши и открытые части лица дохнул пыльный и душный воздух. Мужчина прикрыл руками лицо и, в три погибели согнувшись, зашагал по голой равнине. Фиолетовато - коричневый песок прикрывал плотный слой глины, и на нем то и дело перекатывались сухие ветки: все, что осталось от лесов средней полосы. Когда-то здесь росли дубы, липы, сосны, ели, березы, лиственницы и тополя, - теперь же только редкие кактусы, которые неохотно обживали глинистую почву и гибли вскоре после посадки.
Мужчина достиг ветряков. Высокие и белоснежные, они уходили ввысь и убивали своим звуком все живое, рассекая воздух мертвыми и сильными крыльями. Рядом тут и там валялись мертвые грызуны и птицы: животные проявляли завидную смекалку и выживали в новом климате, не задавая себе вопросов и не испытывая чувство вины, как люди.
Мужчина обогнул ветряки на приличном расстоянии, так как те работали исправно даже при слабом ветре. Он вытер рукавом пот со лба и замотал лицо платком. Минув ветряки, он приблизился к водосборникам. Мужчина достал из сумки несколько инструментов, внимательно осматривая углубления, в которых прятались водосборники. Он с интересом и надеждой оглядел каждый сантиметр, надеясь найти неисправность.
У него было много теорий, почему в водосборниках мало воды: бродяги - воры, животные - воришки, повреждения от веток и камней, запыление. Истина была одна: сезон дождей задерживался на несколько месяцев. Но ни муж, ни жена не признавались себе в этом и тщательно проверяли всевозможные причины, которые только могли привести к исчезновению воды.
Мужчина вздохнул, накрыв последний водосборник, и пошел в обратном направлении. Вдруг солнце стало гаснуть. Небо заволокло грозовыми тучами, и через пять минут стало темно, как ночью. Мужчина побежал со всех сил к дому. Он остановился отдышаться только около люка. Он тяжело дышал, но смеялся скорому избавлению. Он скинул платок с лица и выпрямился.
Мужчина поднял голову и распростер руки в стороны, готовясь принять целебную влагу. Тучи наморщили лоб неба и скопились над ним, готовясь отдать нажитое богатство. Тут что-то тяжело упало около него. Мужчина оглянулся. Лягушка. Еще одна.
Он посмотрел наверх. На него неслись миллионы лягушек, которых принес смерч с побережья. Сразу несколько лягушек чуть не повалили его с ног. Одна лягушка врезалась в лоб и обдала фонтаном крови одежду. Он вскричал от ужаса и боли в голове. Ослепнув на правый глаз, горбясь под атакой лягушек, он открыл люк и спустился по лестнице. Обессилев от напряжения, мужчина повалился на пол. Около него лежали несколько полудохлых лягушек, чьи мягкие подбородки продолжали надуваться и опадать.
- А!.. - тихо вскрикнула женщина и выронила миску с тестом для блинов. Она подошла к мужу. - Боже, что случилось?
- Там дождь из лягушек... - пробормотал он.
- Дождь? А вода? Вода капает? - она засыпала его вопросами.
- Нет, только лягушки... - сказал мужчина и посмотрел на нее. Они молчали. Они знали: нет воды - нет будущего.
Они молчали весь день. Лягушки падали с неба до поздней ночи. Мужчина старался не показывать жене то, как он обеспокоенно проверяет показатели счетчиков. Лягушки сломали несколько ветряков и водосборников, и сделать что-нибудь в одиночку было нельзя. Он ходил кругами по подземелью, высматривая ответы на стенах и потолке, но ничего не приходило в голову.
Почти через сутки лягушки прекратили падать. Жена почувствовала это ночью, когда амфибии прекратили барабанить в люк. Она разбудила мужа. Они обсуждали дальнейший план действий. Необходимо было связаться аварийной службой для починки ветряков, но вчера спасатели не отвечали на звонки, и пока им стоило рассчитывать только на свои силы. Водосборники необходимо было починить сейчас, и прежде всего их надо очистить от лягушек.
Они собрались, оделись в прорезиненные костюмы с высокими сапогами, противогазы и вышли на поверхность. На крышке люка лежали десятки слоев лягушек, поэтому крышка с трудом поддалась. Солнце рыжим диском выходило из-за горизонта, который терялся за горами земноводных, и освещало поле битвы: жизни и смерти. На этот раз смерть победила, и все обозримое пространство было усыпано павшими земноводными. Муж и жена шли, держась за руки и аккуратно ступая по склизким лягушкам, в которых застревали ноги.
Они подошли к ветрякам. Ветряки из белоснежных превратились в бордово-красные. Часть из них была увешана лягушками. Часть же продолжала вертеться, разбрасывая ошметки мертвых лягушек вокруг себя. Земля около ветряков была настоящим кровавым месивом. Не в силах больше на это смотреть, мужчина и женщина пошли к водосборникам.
С трудом найдя водосборники, они начали расчищать их от земноводных. Солнце поднималось все выше и уже припекало. Лягушки стали высыхать и гнить. Давясь от отвращения и пота, супруги трудились до десяти часов утра, когда им удалось очистить все водосборники и обработать почву вокруг дезинфицирующим раствором. Они с трудом добрались до дома, борясь за каждый дюйм и глоток кислорода литром пота. Бежать было невозможно, и даже дышать было почти невозможно. Они упали на люк, вцепились в ручку и растворили ее. Ползком они спустились по лестнице.
Муж и жена сели около лестницы и, обработав друг друга дезинфектором, сняли противогазы. Они тяжело дышали и пытались раздеться. Только сняв защитные костюмы, они смогли вдохнуть полной грудью. Женщина встряхнула намокшими от пота светлыми волосами и испытующе посмотрела на мужа. Она открыла рот, глотая воздух сразу и ртом, и носом, и закинула голову, освобождая все уголки легких воздуху. Мужчина провел рукой по лбу и поморщился от мерзкого запаха гниющей плоти, который пробивался сквозь резкий аромат дезинфектора. Он знал, что она знает. Знает, что им суждено погибнуть от зараженной воды, если вскоре не начнется Сезон Дождей.
Она знала, что он знает, что она знает. Они сидели и не разговаривали. Они думали, и мысли одного без труда читал другой. Мужчина испытывал облегчение: он больше ничего не мог сделать. Женщина тоже испытывала облегчение: больше ей не придется бороться. Они всю жизнь боролись за жизнь, и теперь у них есть немного времени отдохнуть и подумать. Немного времени перед концом: дождем, окончанием сегодняшних страданий; или смертью, концом всех мучений.
После дождя.
Через неделю от лягушек остался лишь тонкий серый коврик поверх почвы. Днем их сушило солнце, ночью поедали пустынные животные. Жара нарастала, но изредка перемежалась ветром. Ветерок поднимал пыль с пустых лягушачьих оболочек и рвался во все стороны. Небо заволокло тучами. Сизые и самодовольные, они тяжело и важно ползли по небу, среди свиты звонких молний. Небо треснуло, и полилась вода, холодная и увесистая. Она фыркала от крыльев ветряков красным вином, заливала равнину, и ветки превратились в острова для грызунов и насекомых, которые мчались по бурному потоку, изливаясь в овраги и пустые речные русла. Вода несла свежесть и избавление. Равнина разглаживалась и расправлялась, как мятая простыня. Дождь шел неделю, а потом исчез, так же внезапно, как появился. И вышло солнце.
Пустыня, покрытая илом, начала оживать. Старые семена прорастали из своих оболочек и покрывали пустыню молодой порослью. За неделю почва, сдобренная лягушками, покрылась травой. Через две - расцвела всеми цветами: желтыми, красными и белыми.
Как-то по пустыне ехал грузовик. Водитель, молодой и хорошо одетый юноша, катил прямо по траве и сбивал кактусы. Рядом с ним сидела девушка, его подруга, и смеялась. Они шутили и веселились, как люди, которые знают в этом толк.
- Ну, что, погуляем? - спросил юноша.
- Давай! - сказала девушка.
Юноша остановил машину, и они вышли из нее. Девушка, высокая и светловолосая, положила руки в карманы и осмотрелась:
- Как красиво! А здесь неплохо!
- Не знаю... - юноша пнул камешек.
Они пошли вперед наугад. Девушка восхищенно озиралась при виде местной фауны, настойчиво провозглашавшей торжество жизни.
- Что это? - спросил юноша. Впереди показались ветряки.
- Здесь кто-то живет? Удивительно! - девушка прибавила ходу.
- Стой! Деревенские жители... могут быть опасны! - крикнул юноша, но побежал за ней.
Они прошли блекло - желтые ветряки, которые безразлично и упрямо продолжали свой полет на месте. Пройдя ветряки и плантации кактусов близ них, молодые люди подошли к люку.
- Ух, ты!.. - сказала девушка.
- Даже и не думай! - сказал предостерегающим тоном юноша.
- Да ты трусишь! - подначивала его девушка.
- Нет, не трушу.
- Ну, так открой. Помоги мне, - девушка уже искала ручку.
Совместными усилиями они отворили крышку. В нос им ударил затхлый запах подземелья. Они медленно, подсвечивая друг другу, спустились по лестнице. Юноша включил фонарик. Девушка задержала дыхание от страха и прижалась к нему. Юноша нашел выключатель, и световые трубы осветили подземелье.
Взявшись за руки, молодые люди двинулись по коридору. На полу валялись прорезиненные костюмы и противогазы. Они прошли кухню, на которой царил порядок и чистота, за исключением стола, где стояли две потушенные свечи и два пустых бокала из-под вина. Опорожненная бутылка стояла около раковины.
- А если нас возьмут в заложники? - испуганно прошептала девушка.
- Теперь поздно отступать... - шепнул юноша, которого страх с любопытством вперемежку гнали вперед.
Они подошли к спальне, и юноша отворил скрипящую дверь. В комнате было тихо и спокойно. В кровати лежали супруги, чьи лица были спокойны и невозмутимы.
- Боже... - девушка вцепилась в рукав куртки юноши.
Они подошли ближе к кровати. Тут-то они только заметили неестественные позы этих людей. Те лежа абсолютно прямо на спине, сложив руки на груди. Рядом с кроватью лежали пустые ампулы и шприцы.
- "Замораживающее средство для мяса"... - прочел юноша. - И еще они приняли обезболивающее средство, чтоб не мучиться, - он поднял пустой пузырек.
- Зачем они убила себя? - спросила девушка. Она никогда не встречалась с желанием умереть. Она никогда не видела мертвых людей и смерть. Она жила в своем замкнутом мире, в своей семье, своем доме, своем городке. В их городке люди жили по четыреста лет, имели идеальную генетику, использовали все новейшие достижения имплантологии и пластической медицины, чтобы жить дольше и лучше. Она росла в достатке и заботе, любви и уюте. Ее отец был успешный торговец водой.
- Вот записка, - юноша взял графическую доску с электронной бумагой. На ней было написано: