Вьюга становилась все сильнее и сильнее. Порывистый ветер то и дело валил с ног. От налипшего снега сани становились еще тяжелее. Она устала. Холод проникал даже сквозь защитный костюм. Это еще хорошо, что он такой легкий, а то бы она давно упала от усталости. Сканер передавал присутствие биологических объектов. Рядом всегда что-то присутствовало: это ее уже не волновало. Поначалу Лео то и дело прощупывала местность сканером, но это мешало передвижению. Приходилось останавливаться, фиксировать данные, а это оказывались полуживые лисы или куропатки, зарывшиеся в снег. Долгий путь, усталость, сильный ветер - все давало о себе знать. Восприятие действительности притупилось. Она просто шла по заданному курсу, точно зная конечную цель своего долгого путешествия.
Внезапный рев оглушил ее. Девушка повернулась, скинула лямки и выхватила из-за голенища тонкий трехгранный стилет. Черно-серый гигант надвигался на нее. Североамериканский гризли - гроза и гордость местной природы - видел перед собой добычу. Он взял ее след далеко отсюда. Шел по нему и чем ближе подходил, тем более явственно чувствовал усталость и беспомощность выбранной жертвы. Девушка чуть согнулась, раскинув руки, и без того маленькая фигурка стала еще меньше. Легкая добыча для молодого сильного медведя.
Лео прикинула рост зверя, легким прыжком вскочила на сани. Повела медленно руками перед мордой гиганта, сделала несколько выпадов. Медведь взревел и двинулся на девушку, загребая лапами. Она выждала, когда он подойдет ближе, и прыгнула на него, перевернувшись в воздухе. Вцепилась в косматую голову зверя и нанесла один единственный удар возле уха медведя, вогнав стилет во всю его длину, и повернув по оси. Пронзительный крик прорезал снежную пустыню. Следом за ним раздался рев разъяренного животного. В следующее мгновение удар огромной лапы скинул ее со спины. Откинув девушку на несколько метров в сторону, гризли качнулся на месте, и пошел в ее сторону. Сделав несколько шагов, он издал глухой рык, и рухнул на землю, едва не накрыв собой окровавленное тело девушки. Ветер утих, и даже снег перестал падать. Первые звезды на низком небе были свидетелями молчаливой картины. Беснующийся ветер сделал доброе дело, перед тем как утомиться: разогнал темные облака и обнажил тяжелое зимнее небо.
* * *
Черный Бизон и Гремящая Вода вышли на тропу Хозяина Снежной Долины. Пещера была пуста, но запах был стойким. Значит, зверь ушел недавно, а, судя по остаткам пищи, он голоден и будет искать жертву. Охотники переглянулись: если они поторопятся, то нагонят грозного зверя. Перехватив поудобнее лямки заплечного мешка, надвинув на брови капюшоны из бобрового меха, мужчины заскользили по звериному следу.
Несколько дней подряд уходили охотники из стойбища. Один за другим исчезали в предрассветной дымке, но многие возвращались усталые, молчаливые с пустыми заплечными мешками, а на следующий день уходили снова.
Бизону повезло: Гремящая Вода был молод и рассудителен. Он не тратил понапрасну силы. Зная, что их ждет дальний поход в каньон, юноша был предельно собран, не говорил лишнего. И если бы предстояла долгая погоня, он выдержал бы ее лучше, чем кто-либо другой.
Широкие лыжи мягко скользили по падающему снегу. При выходе их ожидает метель, так что им стоит поторопиться, пока свежий след не занесло снегом. Охотники быстро пересекли каньон, и вышли в долину.
Вскоре Бизон заметил, что след медведя проходит рядом со следами полозьев. Эти сани вез человек. Он шел долго, устал, и зверь почувствовал это. Человек был или молод, или мал ростом. Его шаг был не широк, а глубина следа невелика.
Метель слабела. Ветер уже не рвал куртки. И следы, оставленные зверем и человеком, были отчетливо видны. Предвидя скорый конец многочасовой погони, мужчины ускорили темп. Вечернее небо очистилось, и показались первые блеклые звезды.
Охотники выравнивали дыхание. Схватка с разъяренным гигантом была не шуткой. А если они застигнут его над трупом человека, медведь будет биться с удвоенной яростью. Вытаскивая на ходу широкий нож и откидывая капюшон, Гремящая Вода услышал крик. Это не был крик испуга. Скорее всего, человек решил отразить нападение гризли. Смелый воин! Хотя иногда страх делает храбрыми даже трусов.
Рев, похожий на раскат грома, оповестил о том, что атака человека достигла цели. Еще один вскрик более глухой и короткий, а следом - тишина. Охотники побежали, что есть силы. Возможно, они успеют еще помочь незнакомцу: если зверь ранен, то можно постараться добить его. Но чем ближе они подбегали, тем яснее понимали, что их помощь ни кому не понадобится. Громадный медведь, распластанный во весь, рост лежал между санями и человеком. Каких-то пол-локтя ему не хватило для того, чтобы раздавить своей тушей победителя.
Человек и вправду оказался небольшого роста. Он лежал лицом вниз, куртка на спине была располосована когтями могучей лапы. В руке зажат тонкий трехгранный нож. Индейцы рассмотрели оружие и повернули на спину его хозяина. Капюшон упал с головы, и темные волосы мягкой волной накрыли руку Черного Бизона. Великий Маниту! Да, это же женщина! Совсем еще юная, как молодая ива у лесного озера. Охотник осмотрел рану на черепе животного. Темная кровь тонкой струйкой запеклась у виска. По всей видимости, девушка прыгнула на спину медведя и успела нанести только один удар, после чего зверь скинул ее. Будь она юношей, Бизон назвал бы его смелым воином. Только сразу после удара надо было отпрыгнуть в сторону. Поздно об этом говорить, дело сделано.
- Черный Бизон, она жива. Стук сердца можно прощупать на шее. Ты думаешь надо отвезти ее шаману?
- Двенадцать зим назад наши воины тоже нашли женщину. Она стала одной из нас, и Высокий Орел взял ее в жены.
- Я знаю - Тава действительно одна из нас. А, если и эта девушка бежала от злых людей, и ей тоже нужна наша помощь? Ведь, Тава обрела покой и семью среди нас?
- Скажи лучше, понравилась, - усмехнулся старший. - Кости целы, но она потеряла много крови. Если пойдем через перевал, успеем к утру. Снимай шкуру. В санях посмотри: нет ли лыж?
Гремящая Вода привычными движениями освежевал тушу. Вывернув ее мехом внутрь, они аккуратно переложили туда раненную. В санях лежали два больших тюка и несколько маленьких мешков. С боку были приторочены широкие лыжи, а под ними лежали еще одни: узкие и очень длинные. Материал, из которого они были сделаны, охотникам был не известен. Вода скрепил широкую пару для мяса и узкую для женщины. Мужчины, привязав шкуру позади саней, перехватили лямки и тронулись в обратный путь. Только теперь они держали курс на перевал. Это сокращало их путь вдвое.
Необычный хлеб, найденный в мешке с продуктами, утолил их голод. Вскоре Бизон почувствовал новый прилив сил, будто он ни бежал всю ночь по ледяной равнине, а только что вышел из теплого типи после хорошего бодрящего сна. Он обернулся к Гремящей Воде - тот не отставал от него, и вид у него был бодрый. Он тоже поглядывал на Бизона с удивлением.
- Маниту благосклонен к нам. Мы сделали правильно.
Вода согласно кивнул. Две молчаливые фигуры быстро удалялись от места недавней трагедии, спеша спасти человеческие жизни у себя в стойбище и ту, что лежала завернутой в шкуру Хозяина Горной Гряды и Молчаливого Ущелья. На перевале охотники позволили себе отдохнуть и с молчаливого согласия отломили себе по куску хлеба. Бизон спрятал остаток во внутренний карман меховой куртки. Великий шаман - Горькая Ягода разгадывал и более сложные загадки. Но хлеб, дающий бодрость и силу, обязан попасть в руки великого шамана.
ГЛАВА 2
Первые лучи восходящего солнца встретили их входящими в лагерь. Женщины провожали их благодарным взглядом. Дети бежали впереди, оповещая об удачной охоте, и о том, что оба охотника целы. Шаман вышел к мужчинам, бросил несколько коротких слов. Женщины оттащили мясо и принялись его разделывать. Горькая Ягода осмотрел тюки и вопросительно посмотрел на охотников. Они потихоньку развернули шкуру, подняли на руки девушку. Шаман откинул полог своего шатра. Черный Бизон уложил ее в дальний угол.
- Хозяин Долины - ее добыча. Маниту дал добрый знак. - Он вынул остатки хлеба и положил на низкий чурбак.
- Она должна жить, Великий Шаман.
Еще одна женщина пришла из-за дальних снегов. В своем сердце он так и не принял жену вождя. Она была белой. Кровь белых текла по ее венам. Голубые глаза не были похожи на глаза индейских женщин. Тава оставалась чужой даже после того, когда совет принял ее как шауни. Девушка, которую принес Бизон, не была белой, но она также не принадлежала индейским племенам. Чуть волнистые, темные, почти черные волосы. Смуглая кожа отливает бронзой. Внешние уголки глаз приподняты. Чуть вздернутый нос. Узкий браслет на запястье с искусной гравировкой был сделан из серебристо-белого металла. Только это было не серебро. Четыре маленьких колечка на тонких цепочках нанизаны на браслет, и точно такой же находился и на другой руке.
Шаман осмотрел рану, срезал ткань вокруг и наложил мазь. Кто-то подошел к шатру. Он явно ждал, когда шаман выйдет сам. По звуку шагов, это была молодая женщина. Горькая Ягода выждал время и откинул полог. Жена вождя смотрела в глаза шаману, ожидая по обыкновению, когда тот позволит ей говорить. Старик окинул ее пристальным взглядом узких колючих глаз.
- Ты возьмешь ее к себе в типи. Белая Птица принесет лекарство.
Тава кивнула и пошла готовить постель для гостьи. Мужчина вернулся обратно. Вновь подошел к раненой. В неясном свете костра ему вдруг показалось, что очертания тела девушки изменились. Она стала намного выше, на руке, лежащей поверх одеяла, было лишь четыре пальца. Неестественно расположенные глаза в два раза больше нормальных и направлены под острым углом к носу, который почти скрывали волосы. Старик напрягся как взведенная тетива лука. Раздался стон, и тут же перед ним на разбросанных шкурах опять лежала маленькая хрупкая девушка.
Черный Бизон помог перенести ее в типи Тавы. Там под веселый треск костра и внимательным взглядом маленькой Тангилет несчастную уложили на мягкие шкуры с нежным ворсом. После этого женщина переодела ее и долго рассматривала материю, из которой был сшит костюм незнакомки. На ногах и на руках у нее были браслеты с гравировкой очень тонкой работы. Дочка помогала матери поправлять одеяла, располагая раненую поудобнее. Девушка порой тихо стонала, но вскоре затихла, а некоторое время погодя хозяйка услышала ее прерывистое дыхание. Сон - лучший лекарь. Тава помнила, как индейцы лечили ее обмороженную, голодную, почти при смерти: делили последний кусок мяса, недосыпали ночами, но поставили ее на ноги. Теперь она живет с ними, делит с ними хлеб и мясо. Она жена вождя, мать его детей, но она никогда не станет одной из них до конца, пока каждый индеец племени шауни не примет ее сердцем и не разделит с ней свое горе. Все это время она старалась хоть как-то отблагодарить этих простых людей. Возможно, сейчас представился случай сделать это. Тангилет сшивала из старых кроличьих шкурок домик-гнездышко для своего любимца - маленького бельчонка Туна. Зверек сидел на плече маленькой хозяйки, поглядывая на ее рукоделие, временами перебирая лапками упавшую прядь иссиня-черных волос. Мать и дочь ждали возвращения отца. Его третьи сутки не было дома. Женщина знала: сегодня он обязательно вернется. Мягко скрипнет снег под лыжами. Довольные возвращением домой, заурчат собаки. Полог колыхнется, и высокий красивый человек в замшевой куртке, вышитой ее руками, встанет у входа.
Ночь раскинула свои рукава. Молодой рогатый месяц прятался среди заиндевелых ветвей высоких сосен. Тангилет спала, свернувшись калачиком. В пуховом мешочке рядом с ее головой, высунув черный кончик носа наружу, тихонько посапывал бельчонок. Огонь в костре еле трепетал. Иногда Тава подбрасывала тонкие веточки, чтобы он не угас совсем. Было далеко за полночь, когда тишину около вигвама нарушили шаги запоздавшего охотника. Разобравшись со снаряжением, Высокий Орел вошел внутрь. Его уже поджидал небольшой костер, на котором разогревалось сочное медвежье мясо, нанизанное на прутики, а рядом в углях поспевал сладкий картофель. Уголки губ дрогнули, и лицо озарила мимолетная улыбка. Подсел к огню, протянул озябшие руки ближе к пламени. Пока жена собирала нехитрый ужин, Орел переоделся. Вынул из кармана куртки горсть лесных орехов и положил около дочери - пусть утром порадуется. Посмотрел на спящую гостью. Чуть заметно кивнул головой. Вернулся к костру и неторопливо принялся за еду.
Уже поздно ночью, когда угли костра подернулись седым пеплом, и лишь изредка в глубине вспыхивал рубиновый огонек, Тава уютно устроившись на плече мужа, рассказывала о раненой девушке.
- Понимаю, что, возможно, я не вправе просить тебя об этом, но нельзя ли ее оставить в племени? Если и ей нужна помощь, также как и мне двенадцать лет назад? Королевская конница не будет ее искать. Судя по ее вещам, она не пыталась скрыться от них, и направлялась в горы. И, если прав Бизон, это смелая девушка. И у нее есть навыки охоты: она убила мичи-моква одним ударом.
- Спи женщина. Большой совет соберется завтра. Мы постараемся быть мудрыми в своих решениях.
ГЛАВА 3
Совет действительно долго не мог принять решение. Многие колебались. Но когда сам Горькая Ягода вступился за нее - это удивило, но в тоже время и определило дальнейшую судьбу девушки. Вот так Лео осталась у шауни.
Почти неделю провалялась она в забытье. На пятый день она пришла в себя и первым, кого она увидела рядом, была черноглазая девчушка с бельчонком на плече. Та внимательно смотрела на нее и, заметив пробуждение, протянула чашку с питьем. А потом вспорхнула, схватив на ходу теплую куртку, и выбежала из дому. Отвар был сытным, пах пряностями. Лео выпила его до дна и откинулась на спину. Правое плечо ныло, но уже не было той обжигающей мозг боли, из-за которой он временами теряла контроль над собой.
Шкуры у входа колыхнулись, и несколько человек зашли внутрь. Трое мужчин и женщина. Насколько они были не похожи друг на друга, особенно женщина: белокожая, голубоглазая с золотистыми волосами. Она абсолютно не вписывалась в компанию этих смуглых мужчин. Индейцы смотрели на девушку, а она - на них. Высокий что-то сказал рядом стоящему старику, а тот в свою очередь обратился к молодому, сопровождая свои слова жестами. Юноша вышел и вернулся через некоторое время с небольшим мешком. Лео узнала свои вещи. Вопросительно глядя на мужчин, она попыталась жестами спросить об остальном грузе. Высокий снова что-то произнес. Но теперь он обращался к женщине. Светловолосая приблизилась к ней и спросила на непонятном языке. Потом произнесла явно эту же фразу, но на других языках. Лео отрицательно покачала головой. Тогда женщина дотронулась до своей груди и отчетливо произнесла:
- Тава.
Потом дотронулась до девушки и вопросительно посмотрела ей в глаза.
- Лео.
Девушка чуть наклонила голову, как бы приветствуя собравшихся. Мужчины переглянулись. Старик отрывисто коротко засмеялся, и два лисьих хвоста, свисающих по обе стороны лица, закачались в такт.
Лео указала на свои вещи. Сложила ладони вместе, потом раскрыла их и сделала несколько движений, перелистывая воображаемые страницы. Дотянулась до прутика и стала рисовать на пепле. Вновь вопросительно взглянула на мужчин. Тава обернулась к мужу:
- Она хочет знать: где ее вещи и какой-то ящик?
Высокий Орел кивнул. Белая Птица тут же исчез и пришел в сопровождении Бизона, помогавшего нести все вещи из саней. Тава развязала мешок, на который указала Лео. Вынула нечто завернутое в несколько шкур и перетянутое ремешками. Аккуратно развернула и подала хозяйке. Девушка улыбнулась. Еле уловимым движением сняла кольца с браслетов и одела на все пальцы кроме мизинца. Шаману это показалась знакомым. Он первым сделал шаг и сел напротив раненной. Лео провела руками по поверхности ящика, дотронулась до невидимых замков. Они чуть слышно щелкнули, и она подняла крышку. Достала обруч из такого же металла что и браслеты, с такой же изящной гравировкой. Протянула его Таве, жестом показывая, что его нужно надеть на голову. Женщина исполнила се просьбу. Пробежавшись пальцами по каким-то знакам внутри ящичка, Лео протянула руку, и дотронулась до завитка гравировки на обруче. В тот же момент Тава воскликнула от удивления. Ее муж схватился за рукоять ножа, а Горькая Ягода подался вперед готовый в любой момент сорваться с места.
- Великий Маниту, как красиво!
В тот момент, когда Лео включила воспроизведение изображения на обруче. Тава оказалась внутри стереофонической картины. Вокруг нее простирались луга с необычно ярко-зеленой травой. Деревья, о которых она не слышала даже в гимназии, чуть покачивали ветвями вдали. Необычные сооружения, судя по внешнему виду состоящие из единого кристалла, отдаленно напоминали жилища. Но она не взялась бы это утверждать. Внезапно картинка исчезла. И вновь Тава сидела на шкурах рядом с незнакомкой. Девушка пристально посмотрела на нее, чуть грустно улыбнулась. Развела руками ладонями вниз, потом дотронулась до груди Тавы, затем до ее глаз, а после этого до себя, Еще раз внимательно посмотрела на женщину и повторила свои движения.
- То, что я видела - это место, где она живет, - пораженная своей догадкой, медленно произнесла Тава.
Словно подтверждая ее слова, Лео тихо кивнула головой. Сняла обруч с ее головы и протянула в сторону мужчин. Немного раздумав, Высокий Орел взял его и одел себе на голову. Лео повторила манипуляции, но для того, чтобы дотронуться до завитка на обруче ей пришлось попытаться встать. Тава помогла ей. Девушка дотянулась до головы вождя и увидела, как внезапно расширились зрачки угольно-черных глаз. Орел наблюдал ту же картину, что и его жена. Только на этот раз Лео показывала дольше, и он увидел, как ее провожали и приносили разные подарки. Он узнал трехгранный стилет, браслеты на руках и ногах девушки, широкий меч, который видел в ее вещах, и несколько книг. Вождь не понимал, зачем все это нужно, но внимательно следил за происходящим внутри картинки, запоминал и старался понять: кто же их гостья и почему она оказалась здесь? Так же видел он и много вещей, о значении которых и не догадывался. Пораженный увиденным. Орел долго молчал. Внимательно наблюдал за шаманом, который в свою очередь стал свидетелем немой картины, возникающей перед глазами, но невидимый для окружающих.
Шаман видел не только природу, оружие, дома и различные вещи, храмы, священные тотемы и их служителей. Откуда ему было знать, что это - лаборатории по изучению временных спиралей. Стилизованные мечи были полнейшей бутафорией. Лишь некоторые, такие как Лео, входившие в лигу первопроходцев, изучали боевое искусство во всех его проявлениях и еще многое, что требовалось в их профессии.
ГЛАВА 4
К концу зимы девушка окончательно поправилась и уже довольно сносно разговаривала с индейцами. Не проходило дня, чтобы она не упражнялась с оружием, восстанавливая силу и ловкость. Нашла общий язык с Бизоном, хоть тот был намного старше ее. Но более удивительным было то, что он прислушивался к ее советам, касающихся охоты или умении владения оружием.
Очень скоро по вечерам около костра, который Лео разводила на берегу реки, освободившейся ото льда, собирались не только дети, но и молодые воины, свободные от работы или охоты. За неторопливым разговором девушка скручивала хитрые ловушки не только из кожи или волокон, но и из того, что попадалось под руку: тонких веточек или травы. Лео слушала рассказы воинов об охоте и давних походах их предков. Она была не менее внимательна и к рассказам детей, относясь к ним столь же серьезно, что и к взрослым людям.
Из одежды Лео предпочитала брюки и свободную тунику, что нашлись в маленьких мешках. Уже находясь здесь, она поняла, как много вещей они не предусмотрели: не было животных для упряжи, а датчик контроля за состоянием она убрала сама. Хорошо, что еще догадалась взять запасную одежду.
А еще тут были замечательные животные - лошади. К ним она относилась трепетно, усмиряла любого норовистого скакуна, разговаривала с ними подолгу. Лошади при ее приближении приветственно фыркали, некоторые подходили и выпрашивали соленые сухарики, которые она специально для них приносила.
Жаркое лето было уже не за горами. В последние дни уходящей весны устраивались состязания силы и ловкости. Даже некоторые девушки принимали в них участие: скакали на лошадях и бросали ножи, кто-то стрелял из лука, иные метали лассо. Лео тоже проехала несколько кругов на молодом жеребце. Она долго выбирала из всего табуна и остановила свой взгляд на тонконогом молодом, черном как ночь коне. Нежно гладила его шею, что-то нашептывала в ухо. И жеребец послушно пошел за ней, дал себя взнуздать и ни на шаг не отходил от нее. Временами он упирался ей в спину или легонько терся о плечо. Девушка, не оборачиваясь, похлопывала его по шее, говорила на непонятном языке, и жеребец исполнял ее просьбу. Было интересно наблюдать как утром, навострив свои чуткие уши, конь ждал ее появления. Стоило Лео выйти из шатра, как легким грациозным аллюром, он покидал табун и устремлялся к хозяйке, издавая нежное ржание. Они стали по-настоящему хорошими друзьями и скакун не подвел свою хозяйку. Проносился круг за кругом, переходя то в бешеный галоп, то в легкий аллюр. Подчиняясь движениям наездницы, внезапно останавливался, переходил на иноходь. Девушка показывала то, чему она научилась у индейцев. Метала ножи и стреляла из лука, роняла томагавк на землю и подхватывала его на следующем круге. На всем скаку прыгала со спины коня на ветки деревьев. После импровизированного шоу Лео отпустила жеребца и направилась к вождю.
- Если совет не против, я бы хотела показать мои боевые навыки.
Высокий Орел переглянулся с остальными. Шаман неотрывно следил за ней. Воины были в замешательстве.
- В моем племени женщины наравне с мужчинами охотятся и воюют.
И вождь, и шаман видели, как настроена девушка. Только что она показала, как владеет оружием. Совет был коротким. Против нее выступил молодой воин невысокого росточка и приблизительно равной весовой категории. Справиться с таким не составляло большого труда. Бой был мгновенным, и поверженный противник лежал, прижатый к земле. Лео протянула ему руку, помогла подняться. Глядя ему в глаза, мягко улыбнулась, положила руку на плечо парня и легким кивком поблагодарила за поединок. Обвела взглядом собравшихся воинов, ожидая следующего добровольца.
Потерпеть поражение от женщины - дело малоприятное. Тишина - спутница раздумья - повисла над людьми. Гремящая Вода подошел к Бизону и о чем-то еле слышно спросил. Тот в ответ утвердительно кивнул головой. Вода растворился в вечерних сумерках, а Черный Бизон сказал, что тот согласен драться. Юноша вошел в круг света, и воины одобрительно загудели. Смазанное медвежьим жиром, его тело блестело и казалось отлитым из металла. Захват произвести будет труднее. Но ничего невозможного нет. Результат этого боя был аналогичен первому. Сделав прыжок с переворотом, девушка оказалась за спиной противника. Обхватив ногами за талию, сбила на землю и, не дав подняться, придавила шею и заломила руку за спину. На этот раз она заслужила одобрительные возгласы. Вода поднялся, подошел к ней.
- Ты научишь меня тому, что знаешь сама?
- С удовольствием, и в знак благодарности за мое спасение.
ГЛАВА 5
С того дня отношение к Лео изменилось. Вместе с несколькими воинами она ходила на охоту. Глаз у нее был меткий, а рука твердой. Индейцы привыкли к ее необычному имени, созвучному с именем их вождя. Именно поэтому недоуменно переглядывались воины в день их первого разговора. Теперь ее дружба крепла и росла среди молодых людей, равных ей по возрасту и принимающих ее без лишнего пафоса: просто и доступно. Порой она проводила долгое время около костра шамана, рассказывая о секретах приготовления различных лекарств, о том, что надо добавлять в хлеб, чтобы он долго не черствел и придавал силы. То доступное, приемлемое к этому миру, что она старалась передать этим людям, ни на минуту не забывая, зачем она появилась здесь.
Лео изучала местные языки, узнавала дороги и переходы, ведущие к конечному пункту ее назначения. Проверяла свое снаряжение, на практике приспосабливаясь к местным условиям. Там, куда ей предстояло пойти, был жаркий климат и непроходимые джунгли. Нужно было пересечь высокие хребты и реки с бурными водопадами. Время не ждет. Едва почувствовав себя полностью готовой к дальнейшей дороге, Лео объявила об этом Высокому Орлу и Горькой Ягоде.
Стояла середина первого летнего месяца. Высокое черное небо усеяно яркими звездами. Чуть потрескивают поленья в костре, а искры взмывают ввысь, стараясь долететь до своих небесных сестер. Едва уловимы силуэты сидящих вокруг огня. Тихий голос вплетается в кружево летней ночи, унося слушателей далеко от родного дома.
- Война разделила наш народ на два непримиримых лагеря. Одни считали: то новое, что появилось в нас, погубит цивилизацию, нарушит мировое равновесие, уничтожит человека как личность. В нас менялось многое, если не сказать - все. Мы - люди нового поколения, обладали генетической памятью, способной вместить информацию, которой обладали все наши предки. Со временем мы потеряли естественную способность к деторождению, но, умирая, мы воплощались в других живущих на нашей планете - людей, растения, животных, тем самым, замыкая жизненный круг природы. Когда ты становишься деревом или животным, ты понимаешь их язык. А, став снова человеком, это уже трудно забыть. Таким образом, мы достигли понимания с окружающим нас миром. Вскоре мы поняли, что и сама планета, на которой мы обитали - живой организм. И она, подобно человеку, живет и мыслит. Именно ей мы были обязаны своим перевоплощением. И когда мы поняли, что бессмысленно истреблять друг друга, то изгнали противостоявших нам людей. Улетая, они похитили возвратный механизм, без которого вернуться назад из временного прыжка невозможно: уходишь ты вперед или назад. При совмещении внутрипространственного времени человек распадался на миллионы частиц. Покинув родную планету, изгнанники отправились на поиски нового дома. Возвратный механизм был использован как мощный двигатель. Вскоре они отыскали подходящую планету и обосновались на ней. Их появление породило массу легенд у местных жителей. Наши ученые смогли определить место нахождения прибора. Но с того дня прошло много времени. После прибытия прибор отключили, а люди ушли далеко от места посадки. Многие пытались найти возвратный механизм, но эти попытки были неудачны. Мы не знали точного месторасположения прибора, не были знакомы с природой, людьми, их языком. Время для обнаружения было минимальным. Со временем Лига запретила поисковые работы во избежание дальнейших жертв. Собрав все возможные сведения об этом мире, я уговорила Совет разрешить мне продолжить поиск временного блока. Во что бы то ни стало мне нужно его отыскать. Мое время ограниченно. Без этого я не смогу вернуться домой.
Девушка умолкла. Тихо, глубоко вздохнула и произнесла еле слышно на родном языке, непонятном окружающим:
- По сути, Мир права - это билет в один конец.
* * *
Когда Лео покинула зал совещаний. Мир буквально уволокла ее в парк.
- Ты - ненормальная! По собственному желанию кидаешься в пропасть. Личные проблемы нельзя решать путем самоликвидации. Решила всех облагоденствовать? Ты пойми: не сегодня-завтра эту проблему решат. Откат восстановят. Твоя жертва бессмысленна. Это же верный билет в один конец.
- Ни сегодня, ни завтра этого не случится. Не одно столетие пытаемся. Технология перемещения создана не нами. Возвратный механизм нужен в том виде, в котором он существует. И, вообще, с чего ты решила, что я добиваюсь ликвидации? Путь рассчитан. На перемещение мне дан один полный оборот их планеты. Да, за это время я им там всю экосистему поменяю. А ты сомневаешься в том, что я найду возвратный механизм. Верить надо в лучшее. Вот, вернусь, и слетаем на острова, а то в этот раз не получилось.
- А во что мне верить, если ты не вернешься? Если бы дело касалось смены климата или изменения орбиты - я была бы спокойна, а тут придется сталкиваться с аборигенами. И неизвестно как поведут себя наши бывшие соплеменники. Нас и так мало. За последний перелет мы потеряли пятерых! Гнези вернулся. Нашел целое скопление. Работы масса. Две планеты как раз по твоей специализации. Проходят по единой орбите. Параллельное развитие. Это же мечта для исследований. Гнези специально оставил их для тебя.
- Гнези очаровательный, непредсказуемый балагур. Он подождет моего возвращения. Тем более у него сейчас период адаптации, а потом он отправится в рай для отдыхающих. Так что к тому времени как я вернусь, он только начнет набирать команду.
Девушки некоторое время шли молча. Многое осталось недосказанным. Напряжение от неизвестности, ждущей впереди, угнетало.
- Я пойду с тобой.
- Не глупи. Ты нужна в контрольной. Кто меня оттуда вытаскивать будет? Они подошли к ручью. Лео присела на землю и обхватила руками колени. Прислушалась к журчанию воды.
- Тебя перебросят назад во времени настолько, насколько хватит энергии нашей установки. Береги себя.
- Прощай.
* * *
Чужое небо, чужие звезды, чужие люди вокруг догорающего костра. Долгий путь в неизвестность ожидает ее завтра. Ничего кроме браслетов на руках да ободка на голове не связывало ее с домом, оставшимся в ее прошлом. А сегодня - уже заканчивалось, уносясь вслед за искрами огня в черное летнее бездонное небо.
Утром около вигвама Лео увидела мешок с припасами. Высокий Орел привел взнузданного жеребца. Кивнул и мягко улыбнулся на прощание, протянул шнурок с тотемом. Следом подошла Тава, закрепила на седле сумку, помогла сложить вещи, подарила вышитую тунику, отделанную мехом норки. Горькая Ягода и другие пришли сказать напутственное слово и пожелать удачи в предстоящем походе.
Девушка вскочила на коня, повела поводья, вскинула в прощальном жесте руку. Поднялась на пригорок, с которого была видна вся деревня. Последний раз окинула ее долгим взглядом. Похлопала скакуна по шее и направила его на юг. Время не ждет. Она обязана найти прибор и вернуться домой живой и невредимой. Ценность жизни она заново обрела, живя с этими простыми и открытыми людьми племени шауни.
На краю поляны ее догнал Поющий Волк. Осадил коня, преградив ей дорогу. Девушка в недоумении уставилась на него. Юноша объехал вокруг, остановился слева от нее.
- Дорога трудна. С другом дальний путь короче вдвое.
Волк поймал ее взгляд, и вдруг серьезное лицо воина озарила задорная юношеская улыбка. Лео улыбнулась в ответ. Они тронули поводья и сделали первый шаг на пути долгой дороги, ведущей через весь континент: девственный лес Амазонки, неприступные горные перевалы и снежные лавины.
ГЛАВА 6
Лошади устали и требовали отдыха. Люди тоже были выкованы не из железа. Четыре месяца они упорно шли на юг, временами сверяясь с прибором, который Лео называла "сканером". Немало удивительных вещей повидал Поющий Волк с того момента, как покинул свой вигвам. Однажды они собрались спуститься по реке. Для лошадей был сколочен плот, а потом девушка достала из своих вещей нечто напоминающее кожистый мешок с металлической пластиной. Провела по ней пальцами и на глазах у изумленного Волка, мешок плавно превратился в пирогу с тонким дном и боками, испещренными жилками затейливого рисунка. Она долго объясняла ему причину возникновения лодки и принцип ее действия, но к своему стыду он мало, что понял из рассказанного. Лео стабилизировала лодку на воде, уложила вещи. Закрепили плот, и завели на него подрагивающих от страха коней. Девушка нашептывала им что-то на ухо, после чего они послушно легли, а спустя некоторое время заснули. Индеец племени шауни не похож на трусливого кролика Вапу, что прячется среди опавшей листвы, но Поющему Волку было страшно ступать в хрупкую лодку. По его мнению, она не выдержит даже веса поклажи, но Лео заверила, что его опасения напрасны, и он смело может довериться сооружению ее народа. Скрепя сердце, Волк сел в лодку и внимательно стал наблюдать за действиями спутницы. Она также порхала пальчиками над пластиной, и воин почувствовал, как напряглось днище, и легкая дрожь пробежала по бортам. Лодка плавно качнулась и, набирая скорость, легко заскользила по речной глади. Ветер рванулся им навстречу, обдувая лица.
Двадцать дней они провели на реке. Перед этим больше месяца продвигались по лесам, ущельям, обходя людские поселения. Пересекли горную гряду. На узких тропинках срывались лошади, люди едва сами удерживались над пропастью, но девушка упорно шла вперед. Стиснув зубы, изрезав руки в кровь, она продолжала карабкаться по камням, выбирая более удобный путь для лошадей. Волк уважал эту маленькую хрупкую женщину с именем обозначающем на их языке "Парящий Орел". Глядя на нее, он порой думал, что имена ее народа имеют сходное значение с их именами.
Как-то раз на перевале он спросил ее об этом.
- Ты имеешь в виду, что обозначает мое имя? Я из Лиги первопроходцев, клана воинов. Что-то вроде впереди идущих. Разведчики. Люди для спецзаданий. Хотя, по сути, я - ведьма.
- Значит ты - впереди-идущая-ведь-ма.
- Я больше воин.
- Да, я видел.
Разговор оборвался, едва начавшись, но так было не всегда. Во время коротких стоянок, вечерами у костра или во время спокойного скольжения в лодке по реке, бывали такие минуты, когда они рассказывали друг другу истории своего народа. Но еще ни разу Волк не говорил об истинной причине, по которой отправился с ней в это путешествие.
Вес ближе и ближе намеченная цель. Импульс, излучаемый прибором, в нейтральном состоянии был слабым, но сканер, настроенный на него, уже четко отслеживал местонахождение и указывал кратчайший путь. Теперь они не шли вслепую. Дорога была ясно обозначена на светящей матовой пластине толщиной в палец, умещающейся на ладони Волка. Сверху и сбоку находились отметки, по которым Лео определяла предстоящий путь: в горы или по ущелью. Что ждет их впереди: река, лес, горы - все отражалось на этой маленькой пластине.
- Два дня пути, и мы будем рядом с откатом. Вот там придется действовать осторожнее. Возможно, он находится под охраной. Тогда мне ничего не остается, как только выкрасть его.
- Мне не знакомы эти места. Мой народ никогда не заходил так далеко. Мы не пересекали Большую воду. Овасес - Дикий Зверь рассказывал нам, маленьким ути, что белые люди пришли из-за Большой воды и высадились в жарком краю нашей земли, и со временем распространились по всему континенту. Он говорил, что первыми кто встретил белых, были индейцы великих племен. Непохожие на других, строившие города и храмы, определявшие по звездам судьбы людей и события текущего года. Их счет был отличен от нашего. Они считали до восьми, а полный цикл состоял из семидесяти двух. Это были сильные люди, не знавшие страха, обладавшие могуществом Великого Маниту, познавшие законы земли и неба. И не было им равных ни до, ни после их правления на жарком крае нашей земли.
- Ты не знаешь, почему у них была восьмеричная система счета?
- У них было всего лишь восемь пальцев на руках. Я же говорил: они не были похожи на других.
Лео резко остановилась. Внезапная догадка поразила ее:
- Скажи, Волк, почему ты рассказал мне об этом? Только сейчас?
- Горькая Ягода, перед тем как я отправился вслед за тобой, дал мне наказ: когда настанет последний день пути, рассказать тебе о великом народе. Еще он передал это.
Волк расшнуровал ворот рубахи. На загорелой груди, на кожаном плетеном шнурке в мешочке со щепотью родной земли, кусочком горного хрусталя и перышком орла, лежала серебристая цепочка. Ее-то и отдал шаман Волку после некоторого раздумья. Воин протянул серебристую нить спутнице. Такого сюрприза Лео никак не ожидала. Кованный мифрил древней работы с рунными знаками лежал на ее ладони. В кольце тускло поблескивала розовая пирамида. Знак Лиги Совета. Значит тот, кто носил данную вещь, имел доступ к любой информации, был в курсе всех изысканий и открытий на планете. Конечно же, он знал устройство отката, его возможности и свойства. Что ж, теперь настало ее время найти свой обратный билет.
ГЛАВА7
Джунгли отступили. Теперь перед ними открылся почти весь древний город: полуразрушенные дома и городские стены, увитые лианами, выщербленные временем камни, величавые сооружения библиотек, театров и храмов. Ступень за ступенью уходящие в высь, они служили древними хранилищами знаний, были обсерваториями, школами забытых искусств. Все, что они привезли с собой на эту планету, они попытались уберечь. Но окружающий мир накладывает свои отпечатки. Чистоту крови сохранить не удалось. Последующие поколения смешивались с аборигенами, и родился новый человек. Непохожие на своих родителей, они имели группу крови отличную от землян. В скелете тоже произошли заметные изменения. Теперь у них стало по пять пальцев на руках и ногах, но череп все также состоял из двух равных половин. Костный шов проходил по центру лица и головы, едва изменившись в очертаниях. Более заметный нос и уши придавали более четкое сходство с землянами.
Проходя по улицам мертвого города, Лео кожей ощущала всю трагедию, постигшую ее соплеменников, вынужденных покинуть свою планету и попытавшихся заново создать свой мир в этих девственных лесах на чужой земле. Внезапно она явственно услышала Зов. Кинула поводья Волку, знаком приказала двигаться позади нее и как можно тише.
Ступая мягко по траве, пробившейся сквозь камни, медленно вытаскивая на ходу меч из ножен на спине, прислушиваясь к малейшему шороху, Лео шла в сторону одного из храмов. Именно оттуда шел Зов, постепенно нарастающий, обретающий все более четкую форму. Он был послан именно ей, и она приняла его.
Поднявшись к святилищу, юноша и девушка обошли его вокруг по карнизу. Внутри у алтаря горел зеленоватый огонь. Обхватив шершавую колоннаду. Волк спустился через окно на черный отполированный пол храма. Следом соскользнула Лео. Вместе подошли к алтарю. Несколько теней отделилось от стен, и их окружили призраки в серых плащах с капюшонами, надвинутыми на лица.
Какое-то время люди и тени стояли неподвижно. Но вот одна из них сделала шаг навстречу непрошеным гостям. Подойдя совсем близко к огню, тень откинула капюшон с головы. Теперь перед ними стоял старец с удивительно чистыми зелеными глазами, не замутненными бременем старости. Бледно-фиолетовые губы тонкой нитью обозначили рот. Густые пепельные волосы перехвачены на лбу обручем с розовым треугольным камнем по центру. Он распахнул плащ и предстал перед ними в облачении жреца, расшитом золотой нитью с переливами драгоценных камней.
- Мы знали, что однажды ты придешь, и решится наша участь. Так говорится в древних книгах наших отцов, и об этом гласят легенды местных жителей. Если этот день настал, значит, не зря неотступно следовали мы наказам древних жрецов, несмотря на угрозы и насмешки со стороны не ведающих людей. Ты пришла за нами?
- Я - Лео. И пришла сюда для того, чтобы вернуть откатный механизм, который ваши предки забрали, улетая от нас. Прибор находится здесь. И я прошу вас отдать его мне.
Жрецы откинули капюшоны, встали за спиной старшего. Ничем не выдавая своего настроя, они слушали диалог, не пытаясь его нарушить или прервать. Волк тоже прислушивался к незнакомой речи.
- Мне не понятно, то о чем ты говоришь, Лео.
- В таком случае, возможно, тебе знакомо это.
Лео вытянула руку, раскрыла кулак. Серебристая капля сорвалась вниз и повисла у нее на пальцах. Цепочка с розовой пирамидой раскачивалась перед стариком. От неожиданности тот отшатнулся от нее, но тут-же сделал шаг навстречу. Жреца била дрожь. В зеленоватом свете огня от пирамиды исходило радужное сияние, наполняя своим светом все пространство над алтарем. Он опустился на колени, склоняя голову к пыльному полу.
- Мы в твоей власти, о Великая!
Двое подошли к стене, зажгли факелы и отодвинули панель, скрывавшую лестницу, ведущую вглубь храма. Жрец встал и пригласил жестом следовать за ним.
В маленькой комнате со стенами, испещренными рунами, на возвышении из серого оникса лежал кристалл, оправленный в мифрил. По его поверхности пробегали разноцветные блики. Завитки металлической оправы мерцали внутренним матовым светом. Сколько силы было заключено в этом прозрачном нежно-розовом кристалле!? Девушка взглянула на камень, вставленный в рукоять меча. Тот был синим, как спокойная морская гладь. Значит, ее жизни ничего не угрожает.
- Сколько веков мы хранили это, не зная ни названия, ни назначения. О, Великая, наши отцы говорили, что радужный камень подвластен только истинным владыкам.
Лео повернула голову и посмотрела через плечо на старика. Какой неподдельный интерес читался в его глазах! По-видимому, они хотели чуда. Что ж, будет вам чудо. Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Свела руки на груди. Меч начал светится. От камня в рукояти по лезвию заскользили голубые молнии. Стали ярче проступать руны на клинке. Луч ярко-синего света вырвался из острия меча и озарил комнату. Девушка раскинула руки, подняла голову вверх. Словно рябь по воде, прошла волна по телу, и оно начало менять свои контуры. Существо чужого мира медленно повернулось к находившимся в комнате.
Волк понял: теперь он видит настоящую Лео.
Она была выше него. Фасеточные, как у шмеля, глаза под острым углом направлены к переносице, покрытой волосами, зачесанными назад и перехваченными серебристой диадемой с тремя лучиками в центре и камнем у их основания. Маленький рот с сиреневыми губами. Плавные линии округлого подбородка. Волосы начинались почти от кончика невидимого носа, тонкой линией поднимались вверх, покрывали лоб и линию бровей, выделяя глаза, внешние углы которых достигали лба, описав овал, спускались на щеки и острым углом уходили к затылку, закрывая маленькие уши. Вытянутый череп, раздвоенный сверху, отдаленно напоминал лист кувшинки. Стройное тело, плавные линии переходов. На руках - по четыре пальца, и на каждом из них теперь было по кольцу с тонкой цепочкой, идущей к браслету на узком запястье. Черные глаза излучали матовый блеск.
Она взяла левой рукой камень с пьедестала и подняла над головой.
- Жрец, ты хотел увидеть Истинного Владыку? Таким тебе описывали его твои предки? Я - Лео-Ведьма из Лиги первопроходцев, клана воинов, владеющая мечом. Что? Исполнила я твое тайное желание? Ты увидел, какими были твои праотцы? А теперь - прощай!
Шорох, будто дуновение ветерка, прошел по рядам, и отблеск, заигравший на клинках, был красноречивым ответом. Поющий Волк, издав клич, бросился к Лео. Заслонил ее собой, медленно вытащил нож и, не спуская глаз с людей напротив, провел по груди лезвием. В следующий момент, окровавленный клинок вонзился в грунт перед плотным рядом жрецов с мечами и пиками в руках. Секундой позже первое копье высекло искры, ударив в стену выше плеча девушки.
Больше ждать не имело смысла. Лео сунула кристалл в мешок, крутанула перед собой меч и двинулась вперед. Холодный блеск появился в глазах, губы сузились в тонкую сиреневую нить, черные волосы метались как крылья ворона за спиной. Она прорубалась к выходу, держа в поле зрения Волка закрывающего ей спину. Светящаяся сталь входила в плоть, орошая рубиновыми брызгами земляной пол и дорожки из серого мрамора. Пламя факелов взметалось ввысь и трепетало, искажая лица и тела дерущихся. Хрипы умирающих, клич Волка, тяжелое дыхание удерживающих оборону дверей - все гулко откатывалось от полированных стен и тонуло под ногами идущих к выходу из рунной комнаты в подземельях храма. Перехватив руку Волка выше локтя, Лео потянула его за собой, перепрыгивая через несколько ступеней вверх. Переведя дух на первой площадке, она включила сенсор поиска кратчайшей дороги наружу. Петляя по лабиринту ходов, девушка приняла вид более привычный для Волка. Они продолжали бежать и после того как выбрались на улицу, не разбирая дороги, пока оставались силы, поближе к спасительному лесу. На краю поляны Лео позвала лошадей. Через какое-то время услышала топот копыт и встревоженное фырканье: любимец волновался за хозяйку. Одним движением вскочили на ходу в седла и доверили свою жизнь чутким животным, скачущим во весь дух сквозь незнакомый лес, унося своих седоков подальше от опасности и смерти.
Остановку в пути пришлось сделать неожиданно. Поющий Волк внезапно потерял сознание и упал на шею коня, уронив поводья, завалился вбок, захрипел. Девушка довела коней до ближайшего водоема. Нагрела воды и обмыла раны на теле юноши. Две из них оказались глубокими и сильно кровоточили. Она наложила ему швы, обработав раны, ввела болеутоляющее, и стала ждать, сидя у небольшого костра и глядя на играющее пламя. Время шло. Она не заметила, когда он очнулся. Услышав хруст ветки, повернулась в его сторону.
- Тебе надо поесть. Чем быстрее ты окрепнешь, тем скорее мы покинем этот край. Обязательно выпей настой. Он поможет быстрее зажить ранам и порезам на твоем теле.
- Скажи: на самом деле ты такая, какой была в храме? Лео утвердительно кивнула головой.
- Тогда почему сейчас ты другая?
- Я такая, какой была бы, если б родилась здесь. Не надо много говорить. Ты должен беречь силы. Постарайся уснуть.
Девушка села рядом, положила его голову себе на колени, провела пальцами по волосам и лицу. Запела песню, убаюкивающую, уводящую вдаль, с нежными переливами слов непонятного языка и Волк уснул, а она занялась своим истинным занятием, со знанием которого была рождена - ведовством. После сеанса лечения ведьма отметила, что кожа ее подопечного начала принимать здоровый цвет. Полночи она просидела, не шелохнувшись, оберегая сон раненного. Полночи она заново восстанавливала последовательность подключения механизма, вспоминая коды и шифры. Полночи она провела в ожидании чего-то, что ожидало их впереди.
- Я так и не сказал, почему пошел с тобой.
Лео чуть вздрогнула от неожиданности. Она даже не заметила, когда он проснулся.
- Твой дом где-то там? Они ждут тебя?
Она кивнула в ответ. Голос у него был хриплый, с надрывом.
- Если ты уйдешь, вернешься ли обратно ко мне? ... Нет. А, ведь, я хотел пройти по жизни рядом с тобой: быть плечом к плечу в бою и около домашнего костра, делить вместе радость и печаль.
Он повернул голову и посмотрел в далекое ночное небо.
- Звезды! Я люблю эту женщину! ... Я хотел умереть рядом с тобой.
Волк откинулся на спину. Девушка сжимала его ладонь в своей. Он провел рукой по ее лицу, волосам, шее. Приподнялся, чтобы быть ближе к ней. Она смотрела на него широко открытыми глазами. Внутри у нее что-то подрагивало, в горле стал ком, мешая произнести хоть слово. Волк посмотрел в се огромные глаза. Рука юноши чуть дрогнула, и он затих.
Лео провела пальцами по его векам, навсегда закрывая их. Опустила тело на землю. Встала рядом. Крик отчаяния и боли вырвался у нее из груди. Почему ей не повредил этот яд, которым были смазаны клинки жрецов? Она взлетела в своем сознании ввысь и оттуда взглянула на планету.
- Что плохого я тебе сделала?! Ты отняла единственного друга! Или твои сокровища должны оставаться при тебе?! Радуйся! Теперь он навеки твой!
Ведьма взглянула на тело юноши. Земля вокруг него прогнулась, пошла трещинами, раскрылась и приняла в свои объятия.
Впервые за долгие годы в ее глазах заблестели слезы. Лео настроила механизм, и последний раз осмотрелась вокруг. Провела ладонью по граням кристалла и включила откат.
* * *
... Командор проводил ее до дверей, заглянул в глаза и положил руку на плечо.
- Устала?
Девушка тряхнула головой.
- Там Гнези интересовался: когда ты вернешься. Он уже начал собирать команду. Я сказал, что вероятнее всего, ты останешься здесь. Тебе стоит хорошенько отдохнуть.
- Нет. Я обязательно поеду. Мир говорит, что там рай для исследований. А сейчас мне бы очень хотелось оказаться в раю.
И она снова взглянула в небо, мерцающее над куполом Здания Лиги Совета. Где-то там, среди звезд, одна голубая планета баюкает в своих объятиях Поющего Волка - человека полюбившего ее и умершего на ее руках.
- Твое желание исполнилось, великий воин - Поющий Волк. Я была рядом в твой последний вздох.
Она открыла дверь и шагнула в ночь. Завтра будет новый день. "...тебя опять ждет великий Космос!"