Пусть простят меня писатели, чьи персонажи были использованы в моих рассказах, и читатели, знакомые с ними, но на это есть веские причины. Мое детство прошло в мире книг, и порой, я не могу подобрать ничего лучшего, что уже кто-то, когда-то написал. Мир наших фантазий реально существует и поэтому, нет ничего удивительного, что, отправляясь по дорогам неведанного, мы вдруг встречаем на пути уже знакомые вещи. В детстве почти каждому из нас хотелось оказаться рядом с любимыми героями. Лететь на самолете: скакать на лошадях, открывать тайны глубин океана или далекого космоса. Как часто, закрывая последнюю страницу, мы тяжело вздыхаем оттого, что нет продолжения, и додумываем сами, что могло приключиться дальше, если бы автор не поставил в этом месте заключительную точку. Мне повезло. Я позволила себе необычайную роскошь - написала об этом. Мне бы хотелось вновь очутиться в мечтах моего детства. И вот теперь я выношу на Ваш суд отображение моих фантазий и мечты. С уважением, Е.В.Носаль.
РОЖДЕННАЯ ВЕДЬМОЙ
ГЛАВА 1
Работа. Это была ее работа. Таких как она было немного, но у каждого был свой Дар. Это все чушь, что у космопроходчика минимум риска и масса романтики. Какая уж тут романтика, когда некоторые планеты могут уничтожить тебя, едва ты входишь в зону их ощущений.
Планеты ... Как ошибались предки, когда считали их бездушными кусками земли во Вселенной. Но шаг за шагом все убеждались, что планеты живые, и у них есть характер. Среди них встречались хитрюги, любопытные, свирепые, плаксы, нежные, лгуны - последние самые страшные, поскольку их трудно разгадать.
Вот, это и есть ее работа: космос, новая планета, вопрос, и ждешь ответ.
Ждешь. Это самое трудное - ждать. Время идет или стоит как в ноль-пространстве -это незаметно. Зато ты - комок нервов, чувств. Напряжение максимальное. Что, что будет? Импульс, способный разметать тебя на миллиарды крупинок? Доброе: "Здравствуй друг"? Или сеть, затягивающая тебя в пропасть неизвестности? А, может, темпоральный прыжок, из которого нет возврата без откатного механизма? И вот ты сидишь и ждешь ...
В ее жизни все было внезапно: внезапные вызовы, внезапные встречи, внезапно было все, кроме работы. Стоило ей надеть комбинезон и включить защитный блок - все становилось логичным и четким. Ничто не выходило из-под контроля. И хотя ее свободная от полетов жизнь могла продолжаться от нескольких часов, до нескольких недель, именно в это время все происходило неожиданно.
Да, вот хотя бы два перелета назад. Между полетами - несколько часов перерыва. Ну и что? Она успела искупаться в Лозе на экваторе. Ее исцарапал иргралн. Хорошо, что еще детеныш - от взрослого зверя так легко не отделаешься. Но самое смешное - она вывихнула ногу! Прилететь только что с Закары - планеты-скалы - где площадку величиною с ладонь уже считали равниной, и здесь, дома, в траве, у воды, и ... Вот так всегда.
И в тот раз, когда Рэн свалилась прямо с неба и увезла ее на Стим - "Рай для усталых". Жаль, что там нельзя долго жить - слишком слабая гравитация, могут возникнуть необратимые процессы.
Рэн...
Это была их последняя встреча. В Лиге было двенадцать девушек. Теперь их меньше. Первой из их выпуска погибла Рэн. Лживая система Корон, только что открытая. Кто знал, что за характер у этих планет?
И Рэн пошла первой - девушка, чьи глаза светились нежно-фиолетовым цветом, пухлые губы почти всегда чуть улыбались. Рэн, которую нельзя было обмануть, шагнула первой. А потом ... Потом даже Див не мог рассказать о прошедшем: смотрел на всех широко открытыми глазами и молчал. Информацию считывали с подсознания.
Ответ системы был положительным, даже немного кокетливым. Рэн перепроверила полученную информацию и долго разговаривала со всей системой Корон. Планеты имели положительный заряд и хотели идти на контакт.
Рэн улыбнулась:
- Див, сегодня хороший день. Мы нашли друзей.
- Ты пойдешь к ним, Рэн?
- Еще бы. Они так гостеприимны, как Элна в системе Ро! Порой мне кажется, что такой была моя мать. Ты не выключай фон. Послушай эти ласковые голоса.
- Ты им сказала, что не одна?
- Нет. Да, и незачем тебе подходить ближе? Ты зафиксируешь посадку, и "... тебя опять ждет Великий космос! ...".
Она пела и смеялась. Она шла к друзьям. Полет. Центр. Потом оказалась - это точка фокуса энергии системы и....
Нет!!!
Див все время вздрагивал, когда подходил к этому месту в своем рассказе.
Не взрыв, не удар, не ужас - нет: система улыбалась и раздирала ее на кусочки, как можно дольше сохраняя ей жизнь. Энергия Рэн была парализована. Она могла лишь кричать. Но она молчала. Собрав всю свою волю, молчала, пока могла контролировать сознание. Молчала, когда рвали тело, душу. Но когда они ворвались в ее мысли, крик потряс галактику. Див потерял контакт.
Все это время Рэн говорила ему: "Ни шагу ко мне, ставь маяки и уходи. Это вампиры, ликвидируй мой блок связи с вами. Все остальное я сделаю сама".
Эта фраза звучала редко, но если она была сказана, значит, действительно сделано будет все. И невозможное тоже.
Див долго находился в шоке, а потом ушел ставить маяки и работать по замене энергии. Пару он себе не взял, и Лео впервые увидела, как умирают от тоски по любимому человеку. Див практически покорил систему Корон, но вдруг вернулся, попросил замену и ушел в Лес Рождения. Он дал жизнь двум близнецам: Элну и Рэнде. Из Элна вырос бойкий пиротек, а Рэнда стала телепатом.
Жизнь на Сафир - родной планете Лео - устроена так, что. умирая, человек давал жизнь другим. Дети никогда не видели своих родителей живыми. Чувствуя приближение конца своей жизни, люди шли в Лес Рождения, выбирали место и растворялись в деревьях, траве, цветах. Но живая энергия воплощалась в новый организм, и тогда рождались дети с энергией и знаниями родителей. В течение жизни увеличивали свой потенциал и объем информации, а потом передавали это своим детям. Так происходило из поколения в поколение.
Биоментальная память не сразу развилась у них Долгие годы мутации изменили внешний и внутренний облик людей. Зато теперь ничто из полученных знаний не пропадало бесследно, и в любой момент можно было вспомнить то, что происходило за много лет до твоего рождения.
Сафир - одна из красивейших планет системы Дея. Хотя, наверное, каждый хвалит свой дом. Постоянно освещаемая двумя звездами, она вращалась по оси, перпендикулярной к своей орбите. Временами, ночь занимала лишь одну четвертую планеты, медленный восход, яркий день и долгий закат, но порой, бывало, что день длился и длился, не переставая несколько суток подряд. Раз в два года на короткий период красный сверхгигант затмевался желтым карликом, вокруг которого и обращалась Сафир, и тогда ночи становились длинными и холодными. Небо тускнело, а поверхность планеты не успевала прогреваться за день.
Алая звезда, в несколько сот раз большая, чем ее желтая подруга и находящаяся от планеты в пятьсот раз дальше, по видимым размерам едва превышала свою желтую родственницу. Раз в семнадцать лет в небе появлялась третья звезда - яркая, голубая и тогда наступал Год Большой Воды.
Великая река Лоза не имела начала и впадала сама в себя, питаясь от родников, дождей и мелких речушек, лазоревой сетью покрывающих планету - на это было приятно смотреть из космоса. Лоза трижды окольцовывала планету, проходя по взаимоперпендикулярным руслам образуя шесть перекрестков - два на полюсах и четыре по экватору. Многочисленные вливающиеся потоки обеспечивали быстрое течение реки. В Год Большой Воды река замирала, и шесть водяных столбов с ревом и стоном устремлялись ввысь, растворяясь в лиловом предрассветном небе. Атмосфера над всей поверхностью планеты полыхала и переливалась самыми необычайными красками. Это был великий праздник. Люди собирались вокруг перекрестков, образованных рекой и с затаенным дыханием наблюдали торжественное действо.
Сафир принял Лео в год Воды и Огня. Она уже дважды присутствовала на празднике Голубых Искр: в год рождения и несколько лет назад. Тогда они с Мир забрались на гору и оттуда наблюдали за фонтаном, поднявшимся в заоблачную даль. Весь день ходили по лесу - собирали сочные ягоды и пахучие багряные цветы. Едва избежали нападения иргрална. Красавец с длинной белоснежной шелковистой шерстью, мощными лапами и голубыми клыками, зверь притаился среди густой листвы на ветвях раскидистого дерева и наблюдал за ними серебристыми глазами, ничем не выдавая своего присутствия. Мир совершенно случайно заметила его, тихонько ойкнула и отступила назад. Лео достала меч и оттеснила подругу за себя. Держа в одной рукой клинок, другую, отведя чуть в сторону для большего радиуса удара, она шаг за шагом обходила охотящегося зверя. Уйдя далеко в сторону, девушка опустила меч, оглянулась на подругу, озорно подмигнула ей. Та тяжело дышала и смотрела испуганными глазами.
- А если бы он прыгнул? Что тогда? - едва выдохнула Мир.
- Нет. Ты же его так оглушила, что бедняга едва на ногах держался. Ему очень повезло, что мы так быстро ушли. Ведь, ты бы этого зверюгу просто уморила своими ментальными ударами. Полегче надо, гроза диких зверей!
Потом девушки долго смеялись и мечтали о том, что ждет их впереди, чем они будут заниматься.
Вот, теперь Лео на работе. Опять и снова. Новая открытая система ждет ее. Именно об этом она и мечтала девчонкой. Стать разведчиком, первопроходцем для нее - рожденной ведьмой - было проблематично. Лига Ведунов ни за что не хотела отпускать ее. Такое сочетание качеств было редкостным: девушка равносильно владела и мечом, и магией. Но все же она добилась своего, и теперь работает в Лиге Воинов клане первопроходцев. Хотя это не означает, что интересы различных Лиг не пересекаются, и они не помогают друг другу. Но теперь Лео устала от неожиданностей в свободной от работы жизни и напросилась на вылет.
Командор долго смотрел на нее изучающим взглядом. Он получил извещение о гибели Радоли. Две девушки одна за другой улетели к Тэрке, и обе погибли на периферии системы. Кота, Радоли, теперь вот Лео. Дерзкая девчонка. Она сама не знает, какой обладает силой. Уходит туда, где и мужчина не всегда справится, и, очертя голову, бросается в глотку космоса, хотя она любит эту безграничность больше чем свой дом. Она говорит, что стены давят, а там она обнажает душу. Вот только звезды - это не только красивые цветы, это еще и окровавленные жала. Да, разве ее удержишь...
ГЛАВА 2
Лео вспомнила печальный взгляд Командора, его тревожные мысли. Имена неразлучных подруг всплывали в памяти, сменяясь одно за другим. Их голоса, лица, улыбки. Она вспомнила их последний сбор на Совете Лиги. Тогда их было двенадцать из одного выпуска. Вспомнила всех по именам. Сколько девушек до нее отдали свою жизнь космосу. А сколько из них так и не вернулись домой из перелетов. Погибали, открывая новые планеты, системы, туманности, неизвестные пути и границы темпоральных переходов.
Панель мерцала ровным салатовым светом. Импульс нормальной работы систем корабля. Одна в бесконечности, и ей не привыкать. Подпространство тоже имеет свои прелести. Звезд не видно, зато тебя окружают витые цепи плазмы. Пульсары чистой энергии принимают совершенно неожиданные формы и цвета, вихревые потоки оставляют следы искр. А шторм здесь проходит мелкой рябью, неожиданно возникая на пути. Пространство то и дело меняет свою окраску от бледно-серого до лилового, раскрывая девственные пустоты формирующихся галактик.
Тэрке. Маяки передают координаты на борт. Переход в обычный космос, свободное скольжение по границе маяков. Вес как обычно, и она проделывала это не один раз. Что же случилось? В чем просчитались Кота и Радоли? Вот и наступило время работы.
Лео достала комбинезон, оделась. Постояла, немного задумавшись, потом усмехнулась и вызвала зеркало. Кивнула той, что находилась за хрупкой гранью. Огромные серебристо-черные зрачки начали приобретать матовый блеск. Где-то в глубине вспыхивали искорки. Веки, полу прикрывая глаза от внешнего угла, придавали лицу выражение удовлетворенности. Сиреневые губы плотно сжаты, черные волосы, отливая серебром, волнистым потоком ниспадают на плечи, а на лбу перехвачены тонкой граненой диадемой. Пожалуй, в древности, отделанная искусной гравировкой с камнем у основания трех лучей, она скорее походила бы на знак власти или украшение. Но сейчас каждый завиток узора вмещал чувствительные датчики, анализаторы, систему связи, энергозащиту, сканеры и оружие, способное аннулировать планету и разложить ее на составные элементы. Пользовались этим оружием крайне редко, но случаи все-таки были. Стройная фигура, затянутая в пластик, казалась высеченной из черного кварца: сочетание округлых форм и точеных линий. Она была отнюдь не красавица, но в ней присутствовала внутренняя красота, что было важнее любой привлекательной мордашки. Лео знала - ей еще предстоит расцвести, и поэтому ничуть не беспокоилась по поводу своей внешности. Ну, хватит любоваться, сантименты на потом. Девушка, по сути, была одиночкой, работала без пары. Временами бывало трудно, но эти трудности помогали переносить минуты страха, забывать о несчастье.
Тайна смотрела на нее, а она на тайну. Обе изучали друг друга, и никто не решался раскрывать свои планы первым. Голограмма системы светилась над панелью. Медленно вращаясь, давала полную картину происходящего. Лео запустила данные для расчетов. Возможно, найдется слабое место в ее защите. Внезапно при очередном развороте четко высветилась спираль в виде воронки. Девушка вскочила, остановила вращение и начала внимательно рассматривать неожиданно раскрывшийся ракурс. Не отрывая взгляда от голограммы, дотянулась до вычислительной пластины. Начала набрасывать вычисления, выверяя точные координаты для прыжка и точку для возможного удара.
Через несколько минут корабль плавно качнулся, и звезды слились в огненные линии, летя навстречу. Плавное торможение и свободное парение над точкой соприкосновения полей. Наверное, от нее меньше всего ожидали этого. Волны идущие от Тэрке выдавали ее волнение, а временами - страх. Что ж. стоит попробовать, но обольщать себя напрасными надеждами не стоит.
- Я - друг. Я не сделаю тебе ничего плохого. Поверь. Можно мне приземлиться на одной из твоих планет? - Лео передавала только положительный настрой, старалась говорить как можно приветливей.
- Вон! Не смей приближаться, иначе я уничтожу тебя. Те, кто был здесь до тебя, закончили именно так. Вон! Вон отсюда! Это все мое. Я не отдам не астероида, даже пылинки с моих камней ты не заберешь с собой. Прочь! И скажи остальным - я убью каждого, кто приблизится ко мне! Уходи.
- Успокойся. Ты тратишь слишком много энергии. Не стоит так злиться.
Мерцающая петля, возникшая в глубине скопления планет, была красноречивым ответом. Увеличиваясь и уплотняясь, она приближалась к кораблю.
- Зря стараешься. Я разгадала твой секрет. Достаточно послать один слабенький импульс к седьмой планете, и ... Ты прекрасно знаешь, такого удара защита не выдержит. Ты пытаешься защитить то новое, что рождается в тебе, и из-за этого стала жестокой. Напрасные смерти ...
Визг резанул по барабанным перепонкам и тут же внезапно смолк.
- Теперь ты уйдешь? Думаешь: я просто так отпущу тебя?
- Разве тебе не нужна помощь? Ты, ведь, знаешь, я это смогу.
* * *
- Повезло? Нет, в этом заслуга Кото. Она оставила четкие координаты и подробнейшую голограмму. Без этого ничего бы не вышло. А нечто подобное я видела на Океане: если кинуть камешек в вихрь "Канева" под определенным углом, то он распадется на брызги. Мы так отдыхали. Интересно было наблюдать, как пульсар, поднявшийся из глубин, рассыпается дождем от точного удара, или как он уходил в высь, если бросок был не верен. А системка так себе - старая маразматичка. У нее там сверхновая зреет в седьмой планете, вот и боится, как бы кто не обидел малютку. По всем задаткам та будет красавицей. Но до появления новорожденной туда лучше не соваться.
Командор молча наблюдал за ней. Он выслушал ее официальный доклад, а теперь они вместе пили сок и вели беседу выходящую за рамки рабочих отношений. Сейчас они были просто хорошими друзьями, и именно ему предстояло сказать ей эту новость.
- Лео, я понимаю, ты устала, но пришел вызов Лиги Ведунов. Они просят твоего немедленного присутствия.
- Я отказалась работать с ними. Неужели, они снова принялись за старое? Мое место у первопроходцев. Я воин, а не ведьма.
- Ты - ведьма, и знаешь об этом лучше меня. Ты рождена ведьмой. В этом твоя суть. А воин ты по наследству, как я - телекинетик. Выбор, конечно же, за тобой, но сейчас они нуждаются в тебе как в специалисте.
Девушка теребила пальцами травинку, полуприкрыв глаза о чем-то напряженно думала. Потом чуть заметно тряхнула головой и ...
ГЛАВА 3
- Ведьма! - выдохнул он внезапно осипшим голосом.
- Ведьма, - спокойно ответила она и медленно повернулась к нему.
Мужчина в кресле конвульсивно дернулся и сжал подлокотники, что было сил. Слова проклятий, древних оберегов, священной молитвы - все смешалось воедино, все стало комом в горле, потеряв свой изначальный смысл, слившись в одно единственное слово, которое он с хрипом выдавил из себя:
- Ведьма.
Она поджала ноги и немного откинулась в сторону. Тяжелый взгляд из-под полуприкрытых век пристально следил за искаженным лицом недавнего собеседника, Мужчина в кресле извивался, исступленно сипел, но отвести взгляд не мог. Телесную боль перекрывала боль душевная. Ломка тела была несравнима с терзанием сознания. Будто миллиарды острых зеркальных осколков пронзили мозг, и каждый отражал свое, доселе невиданное другими, тщательно скрываемое, почти забытое, но сейчас нестерпимо больное, острое и страшно изуродованное зеркальной правдой. Он медленно сполз из кресла и скорчился на полу в немыслимой позе. Силы покидали его, а внутренняя боль растоптала разум и истребила сознание настолько, что человек был не способен даже на природный инстинкт самосохранения. Женщина встала, перешагнула через него и вышла на кухню. Подошла к окну, провела рукой по волосам. Глаза подернулись мутной дымкой. А в ушах снова нарастал гул беснующейся толпы, озверело визжащей, ждущей крови и боли.
Какая-то женщина с остекленевшим взглядом верещала сорвавшимся голосом:
- Ведьму в огонь!
Толпа разноголосым ором вторила ей:
- Ведьма!
Законник в черном плаще с капюшоном, палач - рослый детина с решительным видом, металлический столб с коваными петлями обложенный хворостом - все вновь ярко и ощутимо оказалось перед ней. Острия кольев вновь уперлись в спину и подтолкнули се к помосту сквозь ревущую толпу.
"Возьми себя в руки! "- оглушил сознание знакомый голос.
"Успокойся, плыви по течению ", - другой, более мягкий прозвучал следом.
Она снова остановилась и обвела взглядом площадь, ища среди грубой массы хоть какой-нибудь намек на несуществующую надежду.
"Успокоиться, расслабиться и уплыть", - но что-то крепко удерживало ее на месте. Ведьма повернула голову к помосту, на котором стоял законник и читал древние молитвы. Вот оно. Эти слова, извлеченные из древности, сковывали ее крепче браслетов.
"Женщина, где обереги твои?" - снова обжег мозг голос и вернул ее к реальности. Связанными руками она ощупала пояс, стараясь найти вплетенные узелки и заговоренные нити. Изрезанные пальцы нашли лишь грубую веревку. Ее плетеный поясок был прибит серебряной скобой к подножию столба.
"Как же я могла позволить им сделать это со мной? Как я только посмела!?".
Женщина подняла руки к груди: не было ни мифриловой цепочки, ни древнего оберега испещренного старинными рунами. Медленно провела ладонью по волосам. Что-то чуть кольнуло шею.
"Серьги...", - две крошечные мифриловые точки соединяли ее с прежним миром. "Мифрил! Брат мой! Рунные серьги со мной лишь остались ",- она сделала шаг на дощатый помост. Легкий, как дуновение ветерка, вздох облегчения прошелестел сквозь приоткрытые губы.
- Какому богу ты молишься? - палач притянул к себе женщину за пояс: - Скольких на этот костер возвожу, а понять вас не могу. Люди себя так не ведут. Хотя, что о вас думать. Нелюди вы! - он чуть отодвинул ее и посмотрел на ровно, в такт дыханию., поднимающуюся грудь в разрезе холщовой рубахи.
- Хороша стерва, даром что ведьма. Простые девки не такие. Есть и красавицы, но в вас есть что-то, что тянет к вам, как магнитом.
Парень накрутил пояс на руку и приподнял женщину на уровень своих глаз:
- Правда, - дохнули жарким шепотом губы, - что последний поцелуй ведьмы дает силу быка и исцеляет от ста болезней?
Она подняла веки и взглянула ему прямо в глаза.
- А ты, попробуй. - выдохнула ведьма, и палач откинул ее к столбу.
"Сейчас!" - ворвался в сознание властный голос. Ведьма собрала всю свою силу и попыталась предельно сконцентрироваться. Под руки попался плетеный ремешок. "Дай руку нам, иди на зов, на свет звезды, сквозь мрак веков!" - тихий голос звучал все отчетливей, а искаженное ужасом лицо палача расплывалось в тумане. "Телепортация" - подумала она, находясь в невесомости.
ГЛАВА 4
Два удара по щекам заставили ее очнуться.
- Дура! Глупая дура! Как ты могла позволить так провести себя, как маленькую глупую девчонку. Забыть о том, что они простые люди, пусть достигшие многих высот технического прогресса, открывшие структуру атома, покорившие нейтронно-плоскостные потоки, взлетевшие в космос. Но это просто люди, их миллионы и миллиарды, а нас единицы. Мы избраны и должны исполнить предначертанное. Но почему это произошло именно с тобой?! Ты одна из лучших в нашем искусстве, владеющая мечом? Почему ты поверила словам людей?
- Скажи, Тай-Ку, кто мы? - ведьма посмотрела на высокого черноволосого мужчину Правильные черты лица, изломленные брови и синие проницательные глаза, резко очерченный рот уголками вниз, высокий лоб. Молод, умен и по праву считается старшим, хотя никто его в этом звании не утверждал, да и не выбирал никто.
- Мы избраны ...
- Мы нелюди! - крикнула она: - Понимаешь, нелюди! Для чего мы избраны, если то, что делаем, воспринимается как должное, но не замечается вовсе? Если те, кому мы служим, ненавидят нас и не понимают? Они даже не пытаются нас понять. Мы прячемся, защищаем их от них же самих и от себя заодно. Мы научили их азам жизни, подняли их к звездам, подсказали, как управлять энергией атомов, показали, как строить города, а нас в награду за это жгут на кострах, распинают на кресте клиньями в руки и сердце! Я не прошу славы, почести, признания. Я хочу понимания!
- Ты, право, как ребенок! - В комнату вошла женщина с резным подносом в руке и аккуратно поставила его на низенький столик изящной работы:
- Оставь эти бредни и занимайся своим делом, что тебе до них, до мелких склок и сплетен у заборов? - потихоньку разливая ароматный напиток в чашечки, она посмотрела томным взглядом на недавнюю смертницу:
- И всего-то из этого приключения одно впечатление: на костер взойти.
- Но если не для них, для кого мы живем? Белокурая красавица судорожно повела плечиком:
- Оставь это людям. Мы выше этого. Тут на днях искривление пространства и возможность ноль-транспортировки открывать собрались, а ты каникулы себе устроила. Была б моя воля ... А так все с рук тебе сходит. И что Совет в тебе нашел?! Особенная! Такая же как все! Только почувствовала, что тебе все прощают. Она, видишь ли, из другой Лиги, вам не подвластной! Возомнила о себе невесть что, а потом вытаскивай тебя! Надо было оставить как остальных, тогда бы поняла, как шастать, где попало! Да если бы не я, ты как все предыдущие прошла через костер! А тут, видите ли, ее психику пожалели, испугались, что крупинки памяти могут при эдаком стрессе стереться! А ты бы готовилась на будущее. Когда Совет переведет тебя в наш легион, ты не через один костер пройдешь.
- Хватит с меня костров - внезапно осипшим, от страшных воспоминаний о событиях пережитых в детстве, голосом прошептала ведьма.
- Уйди, - Тай-Ку в упор посмотрел на красавицу блондинку - Вон! А тебе надо привести себя в порядок. Вещи уже готовы. Разговор отложим на потом.
Он поймал взгляд ведьмы. Это был взгляд затравленного зверька готового сорваться в любую минуту и умчаться прочь.
- Успокойся. Тебя еще никто не переводит. Ты - воин.
Вода в бассейне ласкала изрезанную кожу. Раны затягивались. Мышцы расслаблялись. Восстанавливалась истраченная энергия. Кожа разгладилась. В глазах снова появился матовый блеск.
Вдоволь нанежившись и решив, что достаточно восстановила свои силы, Лео покинула купальню и. накинув длинный халат из нежной льющейся ткани, прошла в зал. Теперь это была совсем иная, полностью отличающаяся от той, что стояла на помосте, женщина. Темные волосы мягко струились по плечам и спине, а черные глаза излучали матовый блеск: временами они казались стального, или же наоборот, угольно-черного цвета. Чуть курносая, с ровно очерченными губами, она не была красавицей, как блондинка. Но прав был палач: в ней присутствовало нечто, что делало ее привлекательной, обворожительной и таинственной, словно сотканной из старинных сказок и сокровенных желаний. Ей хотелось доверять, к ней хотелось прикасаться. Но это желание было зыбко. Вдруг она растает, исчезнет как сон и даже запаха волос, по которым она любила проводить руками, не останется с вами, как воспоминание?
Ведьма присела в широкое кресло на маленьких изогнутых ножках. Блаженно вытянув ноги, потянулась, выгнув спину с грацией кошки. Нежно улыбнулась, прикрыла глаза, и запустила пальцы в волосы. Спокойствие на лице никоим образом не соответствовало мыслям, которые огненными пчелами жалили мозг. Она анализировала свои действия, пытаясь найти начало того, что повлекло за собой такие ужасные события. Ночью она работала с художником, создававшим очередной бессмертный шедевр: что-то там с рекой, заброшенной беседкой и парой бабочек на переднем плане. Телепатировать было трудно. Художник был упрям и груб, любил выпить и рисовал исключительно по ночам, под стрекотню сверчков и вскрики пучеглазых птиц просыпающихся после заката. Работать с ним было противно и противоестественно для нее. Но у этого похотливого животного присутствовало удивительное чувство цвета и завораживающее изящество мазков и трепетных линий.
Всю первую половину утра ей приходилось настраивать целое скопище молодых ученых в медицинской лаборатории для исследования и открытия нового препарата. Путь проб и ошибок, случайных находок и неожиданных открытий. Но как же медленно они улавливали суть подсказок и как часто не обращали внимание на маленькие неточности, которые в конечном итоге оказывались истинными путями к открытию!
Иногда по вечерам она позволяла себе расслабиться и отдохнуть. В эти часы она мысленно переносилась в маленькую квартиру, где под нежный шелест листьев аристохалька, под запахи лесных трав, ласковое мурлыканье очаровательного зверька, тихо напевала древние песни немолодая женщина. Иногда к ней приходили люди, и она гадала или заговаривала разные хвори. Ведьме было настолько хорошо рядом с ней, что порой возвращалось давно забытое чувство детства, что-то теплое и нежное вновь наполняло ее душу.
Но однажды пришел молодой человек, а вместе с ним и все несчастья в этот тихий дом. Он попросил ее предсказать ему судьбу, а после обвинил ее в чародействе. Дверь вышибли с петель и в комнату вломились крепкие ребята с одинаково безразличным выражением на лицах. Гадалка была схвачена и отправлена на суд лиги. Приговор был скорым, как и во всех случаях, когда обвиняли в магии - на костер.
Ведьма ни на миг не теряла контакт со старой гадалкой. Она не могла заниматься ни чем другим. Картина великого художника осталась ненаписанной, а в лаборатории исследования вновь пошли по ложному пути. Молодая женщина переживала вместе со старой гадалкой все ее страхи и надежды: ужас приговора, безмолвие ночи и равнодушие рассвета. Гадалка молилась, перебирая рунные четки, молилась и ведьма. Вместе они встретили первые лучи последнего дня жизни тихой женщины, умевшей предсказать чужую судьбу, но ни разу не заглянувшей в запределье своей чаши.
Полностью отдавшись подавляющим эмоциям, девушка видела, как зашел законник в черном и сорвал с гадалки все обереги, пояса и отобрал четки. Ее обули в деревянные башмаки, и повели в стрельчатый зал для вынесения приговора. Кисти рук связали волокнами священного дерева и такой же веревкой подвязали балахон старой женщины.
Гадалка медленно и спокойно шла через всю толпу к помосту со столбом. Крики, проклятия не волновали, и вряд ли их смысл достигал ее сознания. Со всех сторон люди кидались к ней, старались толкнуть или ударить. Почти перед самым помостом на нее накинулась девушка, в глазах которой метался гнев. Она больно толкнула гадалку, вцепилась в нее, не давая упасть, несколько раз сильно тряхнула и тут же растворилась в толпе. Гадалка еще крепче сжала ладони и почувствовала на запястье рунные четки и нить тайных оберегов. Оглядела лица людей посылающих ой проклятия и вновь наткнулась на взгляд девушки, которая только что трясла ее. Та стояла и молча следила за ней, а потом чуть заметно кивнула. И женщина спокойно и гордо взошла на помост. Огонь взметнулся ввысь и полностью скрыл чародейку. В тот же момент в толпе среди людей вспыхнул сноп света, в середине которого стояла темноволосая девушка и громко читала заклинания. Народ с воплями отхлынул от нее. А она тем временем договорила последние слова, и все погасло: и свет вокруг нее и пламя на помосте. Вот только старой гадалки там уже не было. Рокот удивления постепенно перешел в вой и ураганный рев. Молодую колдунью хотели растерзать, но тех, кто подходил к ней ближе на расстояния вытянутой руки, откидывало назад и опаляло таким жаром, будто они протягивали руки в топку. Ведьма шла сквозь ревущую массу, и чем ближе был край площади, тем не яснее был ее силуэт, и все быстрее таяла она в мерцающей дымке. Растворив полностью свои очертания, она прошла еще пару кварталов, и вернулась в реальность. Счастливая тем, что все удалось, она рассмеялась. Но смех получился глухой, каркающий, рвущий легкие. Радость сменил гнев. И, сжав кулаки, ведьма быстро пошла прочь.
ГЛАВА 5
Все последующие дни она пыталась найти спасенную колдунью. Чувствуя, что женщина не принадлежала к избранным, ведьма просто терялась в догадках о ее местонахождении. В конце концов, успокоившись тем, что старая гадалка в безопасности, ведунья прекратила поиски.
Как-то раз, когда девушка купалась в тихом лесном озере, она заметила наблюдающего за ней молодого человека. Это так рассмешило ее, что она не удержалась и окликнула его. От неожиданности юноша выпрямился, и ей показалось, что она уже видела его однажды. Пока она медленно подплывала к берегу, в памяти восстанавливался его образ. Площадь, крики толпы и кто-то пристально смотрит на нее. Вот он, тот самый молодой человек, который провожал ее до последнего момента. Без крика, без угроз или жажды насилия. В его глазах светился живой интерес и желание узнать все это получше, как у ребенка, увидевшего интересующую его игрушку.
Ведьма вышла из воды, отжала волосы, накинула одежду и позвала юношу. С тех пор они часто виделись у лесного озера. Со временем она показала ему свой меч и старалась обучить простым вещам в обращении с собственной энергией. Помогла установить контроль над своими чувствами. Рассказала о взаимодействии камней, металлов, растений с человеком.
С каждым разом женщина все больше привязывалась к своему ученику, все больше чувствовала ответственность за него. Иногда вскользь она рассказывала ему о лиге избранных, об их задачах и предназначении вести народ планеты к благополучию и прогрессу, к новым достижениям и великим открытиям. Однажды он спросил ее:
- Скажи, а я смогу, так же как и ты воздвигать огненные стены и творить заклинания?
- Ты - нет. Не многим из вас подвластно такое. Мы рождаемся с этим.
- Кто вы?
- Мы избраны, чтобы помочь.
- А кто вас избрал? Кто вообще просил вас о помощи? Кто вы такие?
- Мы люди, такие же, как и вы ...
- Были бы такими же, не были бы избранными.
- Со временем поймешь сам.
И этот вопрос остался открытым. Через два дня ее поймали. Обереги и камни опеки были украдены, а ее скрутили на берегу озера. На суде она увидела своего ученика. Это был главный судья лиги планетарного закона. Вот где была ее ошибка: внедряться надо не в культуру и науку, брать под контроль надо закон и порядок.
* * *
Горячий ароматный напиток согревал руки. Восстановив ход событий, женщина знала, что следует делать дальше. Одного за другим она находила виновников смерти своих соратников и считывала информацию. Последний в этой цепи был человек, в которого она верила и с которым делилась частью своей души - ее ученик. Это было и больно и страшно. Что-то навсегда уходило из ее жизни. Теперь она не сможет полностью доверять никому.
Дверь открылась. На пороге стоял черноволосый колдун. Как всегда он безупречно выглядел в своем сером костюме, опоясанный серебристым пояском с маленьким инкрустированным кинжалом. Яркие синие глаза, волосы зачесаны назад. Тонкими пальцами постучал по косяку:
- Я пришел за тобой. Мы собрали всех, кого ты просила. Тот, что у тебя в комнате -последний.
- Идем. Я готова.
Они подхватили под руки юношу и трансформировались в зал собраний лиги избранных. В полутьме на старинных резных сидениях расположились люди, представляющие различные слои населения планеты. Они глухо перешептывались, испуганные этим странным перемещением и самим загадочным местом их общего невольного сбора.
Возвышение в виде круга в центре зала осветилось мягким светом. В самой середине он был плотный, почти не проницаемый. И, вот, оттуда сначала неясные, чуть уловимые, а потом все более узнаваемые стали появляться избранные. Встав на краю возвышения лицами в зал, они образовали плотный круг. За их спинами все так же струился мягкий голубой свет. Старший поднял руку, и в этот момент по всей планете включились видеовизоры.
- Настало время, - зазвучал спокойный властный голос, - сказать кто мы, откуда и зачем среди вас. Около семисот лет назад мы обнаружили дикую планету, человеческая жизнь на которой только зарождалась. Получив благоприятные анализы по вероятности вашего развития, мы помогли вам преодолеть тысячелетний путь за десятки лет. Отобрав лучшее в предыдущих цивилизациях, мы сократили срок вашего прохождения от каменного ножа до нейтринного двигателя. Находясь среди вас, мы постоянно следили и направляли вас по правильному пути, чтобы вы быстрее могли достичь вершины своего развития. Несмотря на ваше негативное отношение к нам, мы помогли вам осваивать знания и выйти к звездам. Наша Лига готовила вас к вступлению в Звездное Содружество. Но если раньше мы действовали тайно, то теперь это невозможно. Мы пришли к вам со звезд, чтобы помочь. Мы ваши братья.
Люди в зале сохраняли спокойствие и реально оценивали ситуацию. Многие знали не понаслышке что могут маги. А если их несколько тысяч, то лучше не делать глупостей. Грубая сила здесь не поможет. Нужна сила воли и разума.
- Вы - не люди. - раздавшиеся слова заставили вздрогнуть весь зал.
- Вы сделали из нас подопытных: лишили прошлого, оставив нам то, что посчитали приемлемым, направляли в будущее понятное вам. А нас вы спросили?! Нам это будущее нужно? Возможно, я был бы рад броситься на дикого сохо с каменным ножом в руке. И пусть он разодрал бы меня. Но это был бы мой выбор. Возможно, мы научились бы позже плавить железо. Но во время плавки мы создали бы нечто, чего нет у вас. А теперь нет и у нас. Вы отняли это все. Радость творчества заменена на суррогат. Кто мы теперь? Еще одно ваше отражение в многоликой вселенной? У нас нет нашего прошлого. Мы находимся в безумном настоящем. Но я верю: у нас есть будущее, но в нем нет места для вас. Уходите. Когда придет время, и мы посчитаем нужным встретиться с вами, мы придем. А сейчас, сегодня - это наша планета, это наши ошибки и это наши победы. Вам здесь не место.
Избранные молчали, чувствуя всеобщий настрой людей на планете. Голубой свет за их спинами стал более насыщенным. И. вот, поэтому небесному каналу вспыхивали и уносились в высь яркие разноцветные огни. Чем больше пульсирующих точек поднималось к раскрытому куполу и исчезало в бескрайнем черном небе, тем меньше магов становилось вокруг. Вот, уже круг начал редеть. Ведьмы и колдуны с трепетной жалостью смотрели на остающихся людей. Ни гнева, ни злобы не было в их взгляде, а только нежность и сожаление.
- Жаль, - вздохнул колдун: - но мы готовы ждать вас.
Очертания последних ведунов растворились, и они взметнулись к звездам мерцающими бликами.
Когда последний избранный покинул зал собраний лиги, у многих людей вырвался вздох облегчения. Постепенно все разъехались по домам. Но еще долго были шокированы исчезновением своих родственников, друзей и соседей, понимая, что они были магами и, удивляясь, что так долго жили с ними, ничего не замечая.
* * *
Лео выключила видеовизор и вытащила из кучи разбросанных снимков первый попавшийся. Провела рукой по волосам и посмотрела в окно.
- Что ж, ты будешь первым, - она сжала в кулак снимок законника в черном одеянии с древней книгой в руке - Пока последний из вас не скорчится на полу у моих ног, я не смогу вернуться домой. Лучше вам было не попадаться на моем пути, глупые люди.
Ведьма закрыла глаза и тяжело вздохнула. Она подчинила себе чувства, оставив холодный расчет. Наступило время охоты. Придет время, и очередная жертва расположится в низком удобном кресле напротив шикарной женщины - гостеприимной томной хозяйки уютного дома, не подозревая о том, что, чуть погодя, с губ сорвется слово, которое начали считать стертым из их лексикона:
- Ведьма ... - и получит утверждающий ответ, расставляющий все точки над "и" во всей вселенной: - Ведьма!