- Ваше величество! - раздалось из дальнего входа в обширный богато украшенный зал.
Император, отойдя от своих дум, меланхолично приоткрыл глаза. Пред ним предстал вычурно одетый невысокий человек.
Перья экзотического ящера трепетали у него на плечах, а дорогой бархатный плащ до пояса блестел при свете солнца, что спускался с верхних окон.
- О, Рудио, что-то срочное? - спросил Император, уперев голову о руку.
Несколько шрамов украшали оную, позволяя окружающим понять, что владелец этой руки очень любит фехтовать на мечах.
Шумно вздохнув, Рудио преклонил колено перед своим повелителем.
- Нет, просто два дня назад я забыл вам доложить по поводу одного вопроса.
- Хм? - удивлённо хмыкнул император, после чего он с безразличием сказал. - Ну, докладывай.
Несколько капель пота упали со лба Рудио на пол, показывая всю напряженность ситуации.
"Хорошо, что это не касается отношений с церковью", - мысленно подбодрил себя он, подняв голову.
- Ваше величество, академия Руденрута сообщила, что её проект "Близнецы" закончен.
Разноцветные мозаики в оконных проёмах, показывающие различные исторические события, ярко блестели при солнечном света, но этот блеск, благодаря огранке ювелиров, отправлялся вверх, освещая потолок.
Минута молчания болезненно растягивала расшалившиеся нервы Рудио, не позволяя тому отвести взгляд от Императора. Каждая толика эмоций, проскользнувшая на лице его величества, могла определить дальнейшую судьбу нерадивого докладчика.
- Но это же один из многих. Я попрошу тебя полностью завершить доклад.
- Есть, ваше величество, - сказал Рудио, поднимаясь с колен. - Я уже подготовил всё необходимое.
Шумное шуршание бумагами разливалось по всему залу, заставляя растянутые нервы докладчика чувствовать, будто по ним били кувалдой.
Закончив копошится в сумке, Рудио прокашлялся и начал перечисление.
- Проект "Кошмар" - провалился на третьем году из-за черной болезни учёных. Проект "Близнецы" - полностью завершен. Проект "Жидкостная винтовка" - провален на первом году в результате массивного пожара. Проект "Кавалерия" - построено два прототипа, ожидают государственных испытаний. Проект "Крылья Ашхала" - закрыт за недостатком финансов. Проект "Орг" - в процессе. Проект "Маска" - ожидает государственных испытаний. Проект "Тень" - завершен, принят на вооружение имперской специальной службы. Проект "Пехотный щит" - завершен. Провалился после государственных испытаний. Проект "Каратель" - в процессе. Проект многозарядной винтовки - Полностью реализован, армия полностью перешла на данное вооружение. Проект новой пуледосылательной системы - завершен. Проекты "Звездный странник", "Лунный странник" и "Солнечный странник" полностью провалились. На этом доклад закончен.
- А это трио странников... В чём была их суть? - спросил Император, когда услышал одинаковые концовки последних трёх проектов.
- Барон Оргель хотел создать летающие крепости под впечатлением штурмовых кораблей Саанитского папства.
- Напишите письмо барону, чтобы больше не совал нос в эти дела. Сааниты очень не любят, когда в небо лезут другие.
- Хорошо.
Саанитское папство являлось квинтэссенцией местной религии, причём самой распространённой среди всех государств. Даже империя и Император в частности должны были относиться к ним с уважением.
А их технологии всегда опережали технологии остальных. Чего только стоили штурмовые корабли - гигантские бронированные флагманы их войск. На своём борту они могли размещать до шестисот, а поговаривают и до восьмисот, членов экипажа, если не учитывать летающие боевые машины, что базировались на верхней плоскости сих агрегатов.
Ходят слухи, что их технологии совершили такой скачек только благодаря обнаружению особой руды, но это всего лишь слухи и никто не находил их правдивыми.
- Так, а теперь к остальным. Что за ожидающие проекты? Только вкратце.
- Проект "Кавалерия" - создание специальных САДов, которые могут долго передвигаться со скоростью лучших скакунов. Проект "Маска" - создание кристаллов-помощников для нужд армии.
- Что ж, тогда давай примем их. Огласи, что оба проекта будут испытаны ровно через месяц, накануне шестилетия моей дочери.
-Слушаюсь! А что на счёт проекта "Близнецы"?
- Запиши показательные выступления теми же числами. Мы должны показать народу империи, что государство не стоит на месте. Думаю, это снизит недовольство среди них.
- Мудрое решение, ваше величество. Но разве подобные проекты не государственная тайна?
- Государственной тайной является только проект "Тень", так как его используют тайные службы. Если технологии обречено появится в стандартах, то прятать её нет смысла.
- Разрешите удалиться? - спросил Рудио, убирая бумаги в сумку.
- Да, можешь идти.
Звонкие шаги от невысоких каблуков вскоре прекратились, вновь оставляя Императора наедине со своими мыслями.
"Интересно, что покажет мне Сор?.. А может вообще... Да, думаю стоит так сделать", - подумал он, вспоминая старого друга со времен училища.
Через день всю империю облетела новость о будущем турнире среди учебных военных заведений посвященный дню рождения дочери Императора.
Сор спокойно сидел у себя в кабинете и теребил опустившиеся у бакенбард седые волосы. Время не щадило никого, тем более живых существ.
Тут в кабинет постучались.
- Войдите.
В комнату вошёл менее поседевший Эрган. Когда то гора мышц, он превратился в простого старика крепкого телосложения с бородой до ключиц. Седина потихоньку появлялась на единичных волосах, но в своей основе он ещё сохранял старый цвет волос.
- Сор.
- Эрган, - поприветствовали они друг друга.
- Уже слышал новости из столицы?
- Нет, - удивлённо ответил Сор. Ранее мимо него и слух незамеченным не проходил, а сейчас новость из столицы не успела пройти через него, а её уже знал занятый с раннего утра до позднего вечера Эрган.
"Старею", - подумал он, откидываясь на кресло.
- Император собирает военные учебки для турнира. Нас тоже пригласили.
- И когда всё это действо? - спросил Сор, посмотрев на календарь в открытой жирке стола.
- Накануне дня рождения его дочери.
Быстро найдя дату, Сор издал свист.
- Осталось чуть меньше месяца. Мы можем не успеть отобрать участников.
- Да ладно тебе Сор, почему мы не успеем?
- Ну, во-первых мне нужно быть сопровождающим, а у меня бумаг на месяц вперед. Во вторых надо срочно учить Кади этикету, иначе мы попросту не сможем выполнить свою часть сделки. А ещё мы должны наштамповать масок, - протараторил Сор, начав копошится в кипе бумаг.
- Откуда тако...
- Эрган, если ты не понял, но его величество видимо решил проверить наш проект, а количество готовых масок заставляет меня плакать. Вдобавок счета за обучение. А ещё налоги за землю. И не забывай про гномов, которые заваливают нас мелкими заданиями для учеников. Около четверти из этих заявлений лежит сейчас на мне, так как дорогой отдел бюрократов решил устроить себе выходные в ТОЙ САМОЙ ДЕРЕВНЕ! Я попросту не справляюсь.
- Ууу, не завидую тебе, - отступая, сказал Эрган. - Ну, ты не горячись.
- Горячись? Я спокоен, просто немного расстроен. В общем, я разберусь с бумагами, а с тебя отобрать самые перспективные группы и подучить этике Каргаделя. И скажи Гензелю, чтобы тот не давал ему больше пользоваться той винтовкой.
- Что? Опять?
- Да, опять. Бедные часовые, они даже не поняли, что пол стены снес один четырнадцатилетний парень. И вообще, кто додумался обучить его взлому? Теперь мы даже катакомбы не можем спокойно оставить без присмотра.
- Гензель думал, что в будущем это поможет мальцу.
- Думал он только наперед, но на данный момент этот навык действует во вред нам же. Хух, вроде всё. Можешь идти.
Эрган быстро удалился из кабинета, оставляя после себя лишь прохладное дуновение холодного коридорного воздуха.
"Чёрт, говорил же Гензелю не торопить события", - устало возмущался про себя Эрган, выходя из здания под номером три.
Мимо проходящие подружки старшего курса почтительно поклонились своему учителю.
- О, девоньки, чего гуляете? Разве сейчас не время учёбы? - спросил Эрган.
- А нас господин Фос отпустил пораньше, - признались они. - Проверочная работа как-никак, а мы всё уже сделали.
- Ладно, но особо перед стражниками не гуляйте, а то отправитесь на дополнительные занятия.
- Мы учтём это, - весело ответили ему ученицы и скрылись в сторону недавно открывшегося ученического кафе.
"Кто же лучше всего знает этикет то?" - продолжил думать Эрган, бредя в сторону дома Каргаделя.
Впервые за эти семь лет они дали ему неделю отдыха, и тот попросту перестал выходить из дома. По крайней мере, на людях он не появлялся.
Отсутствие маски и тёмное время года давало ему безграничные возможности для маскировки среди тех людей, что доверяются в большинстве своём чувству оболочки.
Не ожидающий такого человек в боевой обстановке мигом бы поплатился, но мирное время подразумевало отсутствие опасности от такого рода неожиданностей.
Но работающие с Каргаделем учителя прекрасно знали, что этот парень может находиться в любом месте и его почти невозможно заметить.
Во время тренировок на чувство боя он был сродни зверям - от него тоже не было ни намёка на оболочку и Эргану с Гензелем приходилось искать его только зрительно, не полагаясь на оболочку.
Благо они уже участвовали в зачистках различных разбушевавшихся стай животных и могли спокойно отследить все его движения.
Но даже это они могли сделать только после зрительного контакта с Кади. Если бы он изначально не стоял перед ними, то маловероятно, что они бы победили его.
Дойдя до заветного неказистого домика, Эрган учтиво постучался в дверь.
В первую минуту не было ни одного звука со стороны пространства по ту сторону, что вызвало недовольство со стороны Эргана. Он прекрасно понимал, что Каргадель сейчас находится дома и не желает открывать свою дверь учителю.
- Открывай, пакостник! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты перестал ломать стены!
Пол месяца пролетело незаметно - Каргаделя исправно обучали придворному этикету, правда обучали его с книг, найденных в библиотеке.
Сор же в свою очередь успел расправиться с месячными бумагами за столь короткий срок благодаря парочке настоев Кёргина и бессонным ночам.
- И сколько у нас займёт путь к столице? - спросил Эрган, смотря на конвой из нескольких карет и пары САДов.
- Около недели. И не у нас, а у меня. Ты остаёшься за главного, - скептично ответил Сор.
- Что?! Почему?
- Ну не вечно же тебе меня сопровождать. Тем более не беспокойся, со мной едет Кади.
- А как же?..
- Так же. Вы с Гензелем продолжаете заниматься своими обязанностями. Ффос возьмёт документы, а Кёргин ббудет контролировать учительский состав. - Сказал Сор, не справляясь с холодом.
- Ооо, господа коллеги, - раздалось из-за спины Эргана, что вызвало у того небольшое удивление.
- Только не говори, - тихо сказал Сору Эрган, стараясь не оборачиваться.
Сор лишь утвердительно покивал.
- Все повозки уже готовы? Как быстро, - раздался второй девичий голос всё с той же стороны.
- Госпожа Шиела, только вас ждём, - весело сообщил Сор, улыбаясь от проступившей на лице у Эргана эмоции крайнего охеревания.
- Ну это наша прерогатива приходить в самый последний момент, - оправдалась Шиела. - Лерен, поздоровайся с учителями.
- Здравствуйте, - прилежно поклонилась сопровождающая всё ещё молодо выглядящую Шиелу девочка.
Из-за своей крови ей приходилось полностью укрываться шарфом, дабы не допустить переохлаждения в столь студёную пору. Одежда была подобранна соответствующе - большую шерстяную куртку покрывал крупный кожаный плащ, не позволяя теплу уходить от тела.
От стольких слоев одежды весь девичий силуэт полностью исчезал, оставляя довольствоваться только приятным уху голосом.
- Какая наша карета? - Спросила Шиела.
- Предпоследняя, ззадние места.
- Что ж. Господин Эрган, до свидания. Надеюсь ваш протор не заставит вас больше оправдываться перед охраной, - с намёком сказала Шиела, залезая в карету.
- Что? Как она узнала? - удивился тот.
- Ну, ты же ззнаешь её, - спокойно ответил Сор. - Ты же должен был привыкнуть после того, когда она раскопала информацию про особые ттренировки протора.
- Да, тогда я сам сглупил, доверившись стражникам о проведении тренировочного боя.
- Ладно, в общем, с тебя продолжать обучение основных групп. И не забывай вовремя заполнять бумаги, а то тебя Фос четвертует, - шутливо предупредил Сор, залезая во вторую карету.
- Хорошо. Удачного пути, - сказал Эрган в лицо директору. - А ты чтобы не опозорился. Мы обучили тебя всему, чему могли в плане боя, - сказал он вглубь темноты салона.
Все окна экипажа были зашторены, погружая пространство в карете в темноту, но два отражающих свет зрачка подтверждали наличие внутри Каргаделя.
- Тронули! - крикнул Сор, закрывая дверь. - Мог и попрощаться, - сказал Сор, уставившись в темноту, где секунду назад видел сверкающие глаза.
Карета мерно стучала по неровной ледянистой дороге, что лишь убаюкивала всех, кто находился в каретах.
САДы быстрого типа шли впереди и позади колонны, неся на своей спине новейшее тяжелое вооружение - крупнокалиберные пушки, обладающие мощью полноценных артиллерийских орудий.
- Эм, Шиела, - спросила Лерен, повернувшись от окна в сторону своей учительницы, - а зачем вы сказали мне спрятать под одеждой несколько кристальных клинков?
- Ради твоей же безопасности, - честно ответила Шиела, стараясь произносить все чуть ли не на ухо своей подопечной.
- Что? - переспросила та,
Большой слой одежды попросту не позволял ей слышать всё чётко.
Тогда её учительница плотно приблизилась к ней и в упор повторила свои слова.
- Аааа, - поняла Лерен. - Неужели?
На что Шиела покивала. Они уже давно начали понимать друг друга с полуслова, что хорошо поспособствовало учёбе Лерен.
Через пол дня они достигли своей первой остановки - небольшого населенного пункта обслуживания, где те остановились, дабы восполнить силы кучеров, что фактически везли их на своей "магической тяге", постоянно заправляя кристалл карет окружающей энергией.
Подобная система была придумана уже достаточно давно и явно превосходила выносливость прирученных тяговых зверей, но для управления подобной техникой была необходима квалификация мага второй ступени.
- Посиди тут. Никто не должен знать, что ты едешь с нами, - сказал Сор в темноту, выходя из кареты.
Он боялся, что среди его подчиненных могут найтись не чистый на руку или излишне любопытный человек и тот узнает в мальчике без оболочки протора. Сказать, что это будет скандал - ничего не сказать. Да ещё и даст конкурирующим с ним академиям повод для действия. Всё же убить человека без оболочки куда легче, хотя после таких телораздирающих тренировок как у Каргаделя убить его сможет только точно выпущенная пуля в сердце или голову.. По крайней мере сразу.