Глава 1, в которой день начинается не так, как планировалось.
Желтый блин солнца медленно выкатился из-за горизонта, озаряя своим мягким светом лес, каждое дерево и листик. Даря тепло, солнце пробуждало мир после долгой ночи. Маленькая белочка осторожно выпрыгнула из своего дупла в дубе, встряхнулась и огляделась. Сегодня ей предстоит еще один день поиска орехов для пополнения ее кладовой, но работа ее ни капли не расстраивала, ведь белки занимаются поисками вместе, а значит, это скорее веселое время провождения - общение, которое может скрасить любой, даже самый тяжелый труд.
Маленькое животное аккуратно подобралась к веточке, с листика которой свисала небольшая капелька воды. Но только белка протянула лапки к капле, как стали раздаваться странные звуки, никак не вязавшиеся с тишиной утреннего леса. Белочка настороженно повела ушами. Треск веток, взволнованные крики птиц, топот и гул голосов все приближался. Сомнений не возникало, это были люди. Никто больше, во всем мире, не способен создавать вокруг себя столько шума.
Белка быстро впрыгнула обратно в дупло, от этих людей можно ожидать всего, что угодно. Однако, оказавшись в безопасности, ею овладело любопытство, поскольку оно очень свойственно белкам, даже таким интеллигентным как эта, а наша знакомая была крайне интеллигентна. Животное не смогло побороть разгорающийся интерес и высунуло мордочку наружу. И в этот самый момент с северной поляны вышла небольшая группа людей. Выглядели они устрашающе, сложно сказать, почему, может быть потому что они были одеты как разбойники, хотя, нет, мало ли кто как одет, это не должно вызывать страх, может быть потому что на плече одного из них, самого большого и самого неприятного на вид, лежал большой куль по очертаниям, напоминающий человека, а может быть и, наверное, вероятнее всего, на разбойников их делало похожими оружие, которого у них было предостаточно. У каждого на поясе было закреплено по большому ятагану, а у некоторых к тому же были и луки. Осмотрев все это белочка поняла, что сегодняшний день, который обещал быть таким хорошим и веселым пройдет совсем не так как она планировала.
***
В крови бурлит адреналин. Каждая клетка тела наполняется им. Я знаю, что победа останется за мной, по-другому не может быть. По сравнению со мной мой соперник слаб, все, что он умеет до смешного нелепо. У него нет ни единого шанса против меня, его судьба - быть поверженным.
Я опускаю забрало и перехватываю копье, мой конь в нетерпении переступает с копыта на копыто. И вот, наконец-то, взмах флага, я пришпориваю животное, и оно пускается вскачь. Все, что я вижу и чувствую замедляется. Тугой порыв ветра, песок, разлетающийся из-под копыт, рев толпы, мой оппонент... Он все ближе, я могу различить герб на его шлеме, еще пару секунд и мы яростно схлестнемся. Я поднимаю копье и ...
- Сэр! Сэр! Сэр!
Громкий стук в дверь будит меня. Что за неповиновение?! Ведь мое указание было до невероятности простым: не беспокоить! Почему каждый раз, когда мне так необходимо выспаться, меня безжалостно будят? Я пытаюсь сделать вид, что грубое вмешательство в мой сон потерпело неудачу, переворачиваюсь на другой бок и укрываюсь с головой одеялом. Меня нет. Но разве это кого-то волнует? Ответ один - нет. Я слышу как дверь распахнулась, кто-то быстро пересек комнату и отдернул тяжелые портьеры, впуская в спальню свет.
- Сэр! Не время спать, гонец только что прибыл из дворца! Вас срочно требуют! Сэр!
- Скажи мне, Ричард, я герой? - мой голос был больше похож на хрип.
- Да, сэр, не смейте сомневаться!
- Раз так, разве я не имею права хотя бы досмотреть сон, в котором я выигрываю мой юбилейный сотый трофей на Великом Альтерийском рыцарском состязании?? Неужели я так много прошу?!
- Нет, Ваше Благородие, но уже пять минут назад прибыл гонец из дворца!! Король требует Вашего присутствия! Вам срочно нужно вставать и ехать!
Мысли в моей голове ползали как сонные мухи. В моем доме гонец, ну и что, подумаешь, здесь хватит места для сотни гонцов, а я могу пока поспать. Глаза снова начали закрываться, крики моего камердинера стихают, не достигая моих ушей. Я уже чувствую тяжесть копья в моей руке. Как вдруг в моем сознании полыхнула вспышка. Срочный вызов во дворец! Просто так такого прославленного и уважаемого рыцаря ни с того ни с сего в несусветную рань не требуют на аудиенцию к королю, здесь что-то не так!
- Срочно седлать мне коня! Я еду во дворец! - мой голос прогремел подобно раскатам грома.
Ричард вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и поспешил исполнять мой приказ.
Итак, судя по всему, мой день пройдет не так, как планировалось.
***
Мир прекрасен, мало кто может с этим поспорить. Природа завораживает своей красотой, удивляет, дарит покой и веру в лучшее, кажется, что в ней таится какое-то особое волшебство. Разве нет его в теплом ветерке, бережно колышущем листву на деревьях или в бегущих по небу облаках, отбрасывающих на землю причудливые тени. А вода, падающая с неба дождем, который омывает весь мир, или реки, пересекающие равнины, леса, поля в стремлении достигнуть море или океан. Одна из таких рек - река Альта, она несет свои воды через много стран: Голубых Водопадов, Красных Скал, Ярких Цветов и Звонких Песен, но, наверно, только в стране Великого Солнца Альта показывает всю свою красоту. Множество деревень, сел и городов было основано на ее живописных берегах и один из них - город Альтерия - столица страны Великого Солнца.
Альтерия была построена много веков назад Иланом Первым основателем династии королей, которая правит страной и по сегодняшний день. Множество улочек, выложенных красной брусчаткой переплетаются между собой, переходят одна в другую и неизменно ведут в королевскому дворцу, стоящему в центре города.
Столица просыпалась. Солнечные зайчики прыгали по стенам домов, птицы насвистывали песенки, сидя на черепичных крышах. А вот и дым из печной трубы, значит пекарь уже растопил печь, скоро будут готовы знаменитые на всю страну альтерийские булочки, которые не черствеют в течение двух недель. На улицу выбираются еще немного сонные, но уже готовые к новому дню люди, кто-то из них спешит на рынок, кто-то на работу.
Вот бежит мальчишка, который разносит газеты, а за одно и сплетни, выуживая информацию из самых разных, порой не очень безопасных мест. Он остановился посреди улицы, уронив монетку, и еле успел отпрыгнуть в сторону от мчащегося во весь опор всадника.
- Ого-го, похоже сэр де Блин торопится, его голубой плащ и белого коня я узнаю из тысячи! А если такая спешка, видать в дворце что-то заприключилось! Опа-па, пойду-ка расскажу об этом глупцу Муру, он любитель этих рыцарских историй и королевских тайн. Хех, похоже этот день будет не таким скучным как я планировал!
***
- Где же? Где же сэр де Блин??!
Король Лирий Четвертый не находил себе места. Этот день начался не так, как он планировал. Вот уже полчаса назад он послал за своим верным вассалом - рыцарем сэром де Блином, а его все еще нет. Король расхаживал из стороны в сторону по тронному залу, его руки вспотели, случилась беда, и он ничего не мог сделать. Его это очень мучило. В раздражении он оттолкнул протянутый его женой королевой Стелой платок.
- Дорогой, не стоит так волноваться сэр де Блин скоро будет. Подумай, такое ранее утро, должно быть гонец разбудил его, - грустно покачала головой королева.
- Милая Стела, как я могу не волноваться и успокоиться?! Давно, ох как давно, не случалось таких скверных вещей! Со времен моего пра-прадеда Бурия Пятого, когда напала армия саранчи на посевы золотистой кукурузы! Какой позор! Как я могу управлять страной, если такие вещи происходит прямо под моим носом! Нет, я не выдержу, я откажусь от престола, я сложу корону и пусть мой дядя Гримгар забирает себе все королевство, он уже давно этого хочет! - Лирий Четвертый обессилев, сел на трон и спрятал лицо в ладонях.
Королева подошла к нему и положила руку ему на плечо:
- Лирий, я понимаю, тебе очень тяжело, я тоже в глубокой печали, но нельзя падать духом, я уверена...
Ее слова прервал стук в дверь. Тихо отворив створку в тронный зал вошел слуга.
- Ваше Величество, прибыл сэр де Блин, мужественный, верный, щедрый ...
- Ради Бога, Луи, пригласи его войти! - оборвал слугу король, - какой он любитель церемоний, этот твой Луи, дорогая! Нельзя было найти кого-то более простого? - сказал государь, когда слуга скрылся за дверью.
Королева Стела только пожала плечами. Отвечать на этот вопрос она не собиралась, своего мужа она знала очень хорошо и понимала, что сейчас он будет цепляться ко всему, а значит лучше просто не обращать внимания. Она была очень мудрой женщиной.
***
Фигура в черном плаще стояла на самом краю обрыва. Этот обрыв был известен как Быстрый Полет, легенда гласила, что первая птица полетела именно с этого обрыва. Спустя много лет сформировалось поверье, что начиная новое дело, нужно прийти сюда, и тогда оно завершится удачно. С этой точки открывался потрясающий вид на долину Тихого Ветра, называлась она так, потому что здесь никогда не стихал легкий ветерок, однако он никогда и не усиливался. Через всю долину протекала река Циток, которая сразу за Розовым Холмом впадала в Альту. Для человека, стоящего на краю было крайне важно, чтобы то, что он задумал, свершилось. Много часов и дней потратил он на разработку плана, который должен полностью изменить его жизнь.
Сзади послышались шаги, на площадку у обрыва вышел высокий мужчина, его правый глаз скрывала темно-синяя повязка, а левый был хитро прищурен, рыжие волосы торчали в разные стороны, а вся нижняя часть лица была скрыта бородой. Он был одет добротный, но скромный жупон из шерстяной ткани, за спиной у мужчины был колчан стрел, а в руках он держал лук. Глубоко вздохнув, мужчина сказал:
- Атаман, они вернулись. Дело сделано.
Атаман ухмыльнулся, ну что ж этот день начался именно так, как и планировалось.