Ночь для гонки была в самый раз. Небо, укутанное тучами, из которых периодически срывается промозглый мелкий дождь. Огни уличных фонарей, отражаясь в мокром асфальте и дробясь на покрытом каплями лобовом стекле, на скорости превращали трассу в мерцающий нереальный лабиринт. Невольно ощущаешь себя пилотом космического катера, мчащегося сквозь коридоры гиперпространства. Андрей улыбнулся детским мыслям, слушая, как мощным ревом отзывается на перегазовку форсированный двигатель, одновременно ощущая привычное будоражащее влияние адреналина, перед стартом активно поступающего в кровь. Все-таки стрит-рейсинг - это тоже наркотик, требующий своей постоянной дозы. Он понял это еще семь лет назад, однажды приглашенный другом в качестве штурмана на сити-джангл, и заболев навсегда.
Сейчас все мысли постепенно уходили в никуда, уступая место инстинктам опытного гонщика, когда человек сливается воедино со своей машиной и двигаться вместе с ней становится так же естественно, как дышать... Увидев на периферии сузившегося зрения отмашку, данную затянутой в переливающийся под дождем латекс пышногрудой блондинкой, Андрей привычно вжал в пол педаль акселератора, врываясь в нереальный мир бешеной гонки по мокрым улицам ночного мегаполиса. И в этот момент на мчащийся автомобиль обрушился страшный удар, сопровождаемый ослепительным сиянием...
Грег лежал на каменистой земле, глядя на огромные звезды, щедро рассыпанные по черному бархату, расстеленному над Аризонской пустыней. Ему было отнюдь не до любования ними. Лежа на спине, не в состоянии даже шевельнуться, он чувствовал, как горячая волна одуряющей боли в очередной раз захлестывает тело и сознание. Но страшна была не сама по себе боль. Мало ли он ее перенес за свои двадцать семь, пройдя подростковую банду, бои без правил и сумасшедшие гонки на байках. Страшно было понимать, что ты, лежа рядом с искореженным мотоциклом, не можешь пошевелить ни рукой, ни ногой и что жизнь уходит из тебя по капле в сухую бесплодную землю пустыни. Пустыни, осточертевшей ему за последние три дня до тошноты... Мысли, подернутые красной пеленой боли, невольно вернули его к тому злополучному кафе в мотеле. Хотя нет, это произошло гораздо раньше - неделю или может быть вечность назад? Мысли путались, соединяя в нелепый калейдоскоп разрозненные события, места и людей... Грег закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Да, точно, неделю назад он вычитал в случайно попавшей в руки газетенке объявление о продаже раритетного Мустанга сорок седьмого года. Упустить такое приобретение для своей коллекции он просто не мог себе позволить. Попытка связаться по указанному телефону ничего не дала. И, не долго думая, он решил, что какая-то тысяча миль до захолустного Ахо в Аризоне, на самой границе с Мексикой, для него что чихнуть. Вот и чихнулось...
Дорога, была однообразна до одурения, особенно после Финикса. Практически пустынное шоссе, под палящим солнцем, похожие друг на друга песчаные холмы по сторонам, да торчащие на них кактусы. Прелести унылой дороги не скрашивали и столь же унылые заправки точащие изредка на обочине, как памятник постапокалипсису. Самое обидное, что всё оказалось впустую. Раритет уплыл в другие руки. Не в лучшем настроении Грег, неожиданно осознав, что уже вечереет, а он толком ничего не ел почти сутки, тормознул свой любовно тюнингованый байк возле первой попавшейся забегаловки на окраине Ахо. Впрочем, справедливости ради, следует заметить, что внутри кафе выглядело неожиданно чисто и уютно. Традиционный ряд столиков с диванчиками, мягкий свет, кондиционированный воздух, симпатичная официантка и внушительного вида черный за стойкой, подозрительно взглянувший на незнакомого посетителя. Грег и сам понимал, что запыленный и пропотевший тип в байкерском прикиде без малого семи футов росту и двухсот пятидесяти фунтов массы, в вечернее время мало у кого вызовет доверие. Впрочем, как говорится, проблемы индейцев шерифа не колышут. Грег уверенно протопал в конец зала и плюхнулся на жалобно заскрипевший диванчик, мимоходом отметив еще одного посетителя, вернее посетительницу. Темноволосая девушка, лица которой он толком и не рассмотрел, неторопливо поглощала какое-то, по виду, мексиканское блюдо.
- Сэр? - Возникшая рядом официантка в безупречно белом передничке застыла с блокнотом и ручкой в руках. - Что сэр будет заказывать?
- А что у вас есть горячее и побыстрее?
- Свежая фахита с курицей рисом и бобами устроит?
- А бифштекса с кровью у вас в меню не предусмотрено? - Грег тяжело вздохнул.
- Почему же, если желаете, без проблем. - Девушка окинула взглядом внушительную фигуру парня и улыбнулась. - Но, думаю, что горячая фахита вам не помешает. Помимо бифштекса. Ну, так как?
- А, давайте! - Грег, улыбнувшись в ответ, махнул рукой. - Эту вашу фахиту, два бифштекса и колу.
Глядя на аппетитно выглядывающие из конвертиков лепешек кусочки курицы, разноцветного перца и зелени, источавших аромат специй, Грег осознавал, что есть моменты в жизни, скрашивающие те порции дерьма, которые эта же жизнь периодически подбрасывает. Откусив хороший кусок, он еще раз утвердился в этой мысли. Но видимо жизнь свою порцию негатива на сегодня еще не исчерпала, воплотив ее в десяток тинэйджеров ввалившихся в кафе, сразу нарушив атмосферу покоя и умиротворенности. Заводила лет восемнадцати, явно под кайфом (уж в этом Грега не проведешь), и заглядывающая ему в рот шантрапа лет пятнадцати - шестнадцати. Шум, гам, наглые требования пива, хотя по возрасту им еще даже думать о нем запрещено. Мда... В городке, где жителей хорошо, если тысячи три наберется, где каждого знают как облупленного, это уже полный беспредел. Грег со вздохом отложил надкушенную лепешку на тарелку. Собственно он мог расписать дальнейшие события вплоть до реплик и движений. Главарь, вполне ожидаемо, начал нахально приставать к одиноко сидящей темноволосой девушке, отпуская скабрезности, под гогот своей своры. Грег отодвинул тарелку, поймав краем зрения испуганные лица хозяина и официантки, молча подошел к распоясавшемуся сопляку, сгреб его за шкирку, словно щенка, и, так же молча, вышвырнул за дверь. Затем проследил, как притихшая компания, враз потерявшая вожака, неразборчиво бормоча угрозы, проследовала на выход. Понаблюдал, как толпа вместе с ошалевшим предводителем погрузилась в потрепанный синий пикап и, резко газанув, скрылась в надвинувшихся сумерках, зайдя обратно, двинулся к стоящему за стойкой черным столбом хозяину кафе.
- И что это за хрень? Мы что на Диком Западе? - Грег оперся на стойку.- В этом городе, судя по всему, полиции нет?
- Это сын шерифа. - Хозяин нервно дернул щекой и замолчал, словно давая понять - дальнейшие комментарии просто излишни.
- А-а-а... Тогда все понятно. - Грег, в очередной раз хмыкнув, двинулся к своему месту, словно не замечая внимательного, устремленного на него, взгляда девушки, так и не проронившей за все это время ни одного слова. Внезапно он резко остановился, уставившись на небольшой серебристый кулончик, уютно устроившийся во впадинке, виднеющейся в довольно открытом вырезе ее блузки. Затем поднял глаза выше и встретился с внимательным, изучающим взглядом темно-карих глаз, в которых не было и тени страха. Казалось, они просто с удивлением взирают на этот мир во всех его мыслимых и немыслимых проявлениях. Грег только теперь увидел и густые ресницы, и правильные черты лица в обрамлении роскошных, слегка вьющихся, темно-каштановых волос. Невольно окинул взглядом доступную для созерцания часть фигуры, не обманувшись в своих ожиданиях, и снова вернулся к вырезу. Вернее, к кулончику - двойной спирали с вписанным равнобедренным треугольником, с вершиной, словно стрелкой, направленной в заманчивые, но недоступные глазу чертоги.
- Простите, мисс, но мне уже приходилось встречаться с этим символом. - Грег, без приглашения сел за столик напротив молчаливой незнакомки и невольно отметил исходящий от нее, еле уловимый, загадочный аромат. Довольно странная привычка оценивать женщин, впрочем, как и мужчин, досталась ему от деда, в свое время державшему парфюмерный магазин. Запах незнакомки не ассоциировался ни с одним известным ему парфюмом. Ощущение было таким, словно еле уловимый ветер принес запах далекой грозы. Запах мокрой листвы и свежести.
- Не думаю, что этот символ что-то означает. - Голос девушки был под стать ее внешности. Столь же гармоничен в своих обертонах, лаская слух так же, как внешний вид ласкал глаз. Хотя и с каким-то, еле уловимым, акцентом. - Я, наверное, должна вас поблагодарить, э-э-э...
- Грег. Можете меня называть так. - Он улыбнулся девушке, изобразив максимально милую улыбку, и стараясь не вспоминать, что друзья предпочитают называть его Гризли. - Не за что благодарить. Не люблю, когда мне аппетит портят. А-а-а?- Он вопросительно взглянул на собеседницу.
- Синди. - Девушка кивнула с легкой улыбкой, давая понять, что ритуал знакомства соблюден. - Так, где же вы, Грег, встречались с подобным символом?
Странно, но почему-то ему показалось, что, не глядя на безразличный тон и легкую улыбку на лице, в глубине ее глаз застыло напряженное ожидание.
- В моей мастерской. Я держу мастерскую по ремонту и тюнингу мотоциклов. Так вот там и видел.
- И что в этом такого необычного?
- Вроде бы и ничего. Если бы не та штуковина, на которую он нанесен. - Грег откинулся на спинку диванчика.- Пластинка синеватого металла с рваными краями и размером с ладонь. Мне ее из Аризонской пустыни один друг приволок, в подарок. Так вот. Довольно странный металл. Он практически не поддается обработке, даже алмазным инструментом. А края, напомню, рваные. Это, какое же усилие нужно, что бы вырвать этот кусочек из чего-то большего? А на нем еще и рисунок выгравирован.
- Мда. Ассоциативный ряд понятен.- Синди улыбнулась. - Грег, может дашь свои координаты? Глядишь и загляну посмотреть на столь удивительную штуковину. - И, взглянув на извлеченную ним из недр косухи визитку, решительно поднялась. - Ладно, мне пора, да и ваш ужин давно остыл.
- Синди, я так понял, вы не местная? Но я не увидел вашей машины. - Он удивленно приподнял бровь.
- В ремонте моя машина, к утру обещали сделать. Вот переночую в мотеле и завтра в путь. Еще раз спасибо, Грег. - И девушка, оставив на столе купюру, исчезла за дверью.
Грег, отчего-то растерявший остатки своего аппетита, молча расплатился и вышел на улицу. Окинул взглядом домики кемпинга и, не обнаружив ни одного светящегося окна, вдруг расстроился. Не понимая, что его так вывело из равновесия, он завел байк и выжимая из него максимум возможностей, рванул по ночному шоссе. Летя на бешенной скорости по пустынной автостраде, рассекая холодный ночной воздух, он с удивлением обнаружил, что вместо дороги видит перед собой карие глаза с мерцающим в их глубине золотистыми искорками. Синди снова и снова вставала перед его мысленным взором, и в этом удивленном созерцании он не заметил несущийся ему наперерез синий пикап с выключенными фарами...
Новый приступ боли выдернул его из омута воспоминаний. Какая-то букашка упорно ползла по лицу и невозможность ее стряхнуть, делала мучения еще невыносимей. Он облизнул пересохшие губы и посмотрел на поблекшие звезды. Ночь не дала его могучему организму умереть, но с восходом солнца все изменится - зной и жажда быстро сделают свое дело. Силы все вернее покидали его. Периоды смутных кошмаров, перемежающихся с реальными воспоминаниями, сменялись приступами боли, приводящей в безрадостное сознание. Затем, он так и не понял наяву это или в бреду, послышался визг тормозов, его накрыло ароматом далекой грозы, успокаивая и погружая, наконец, в спасительную тьму...
С видом заправского хиллера, запустив руки во внутренности лежащего на низком верстаке байка, Грег усиленно делал вид, что не догадывается о застывшей в дверях Синди. Это была такая игра. Она старалась подкрасться и потихоньку понаблюдать за ним, а он притворялся, будто ей это удалось. На самом деле звук ее шагов он слышал еще от калитки, даже если она пыталась идти по газону. Её легкие шаги он не спутал бы с миллионами других. И этот странный парфюм...
- Привет, Грег.
Он нарочито неторопливо вытер руки ветошью, убрал радостную улыбку с лица, постаравшись придать ему равнодушный вид, и развернул инвалидную коляску навстречу гостье.
- Привет, Синди. - На самом деле ее прихода он ждал с замиранием сердца. Весь прошедший год. С того момента, когда обнаружил себя на больничной кровати и ее сидящую рядом. Весь этот страшный год, в течение которого врачи пытались поставить его на ноги. И после окончательного вердикта эскулапов она не исчезла, постоянно находя возможность поддержать его. Собственно его быт был ею полностью организован. Продукты, медикаменты, врачи, массажисты и многое другое лежало на ее плечах. Эта ситуация мучила его беспрерывно. Он понимал, что просто не может уже без нее. И четко отдавал себе отчет, быт здесь ни при чем. Миллионы инвалидов ухитряются жить самостоятельно. Никуда не подевались родители и друзья. Да и в средствах он не нуждался - его мастерская по прежнему считалась лучшей в городе, а он, механиком от бога, способным реанимировать самый безнадежный аппарат и обнаружить поломку даже его не касаясь. Дело было совсем в другом. Она была ему нужна, как воздух для дыхания. Казалось, не станет ее, и он просто задохнется. Но вот зачем он, инвалид, нужен ей - здоровой и красивой женщине?
- Над чем колдуешь? - Руки ее были заняты пакетами с продуктами, поэтому она чмокнула его в темечко и, распахнув стоящий в мастерской холодильник, принялась загружать его внутренности.
- Да так, по мелочи. Дэвид ухитрился на своем Харлее клапана прожечь. Вот, с утра приволок.
- Ну, что это был Дэвид, я даже не сомневалась. - Синди весело кивнула в сторону мусорного бака с десятком пустых пивных бутылок. - Его характерный почерк.
Удивительно, Синди очень легко влилась в их байкерское братство. Нет, она свой образ жизни не поменяла. Но ребята приняли ее безоговорочно на правах хозяйки в холостяцкой берлоге Грега. Особенно когда узнали, что она сама приволокла в больницу громадного Гризли, найдя его на обочине шоссе в пустыне.
- Синди, всё хочу тебя спросить. Как ты ухитрилась меня втащить в свою машину. Груз то немалый? - Он смотрел на нее, слегка наклонив голову к левому плечу.
- Я и сама себя потом спрашивала об этом. - Она весело рассмеялась. - Нет ответа. Всё, как в тумане. Опомнилась только, когда тебя на каталку переложили и в операционную увезли.
Он смотрел в ее смеющиеся глаза, любовался грациозными движениями и, раздираемый противоречиями, понимал, что не озвученный вопрос не перестает быть вопросом.
- Синди... - Он неуверенно замялся. Но потом, собравшись с духом, выпалил. - А зачем ты всё это делаешь? - Увидев ее недоуменный взгляд, он поднял руку, предупреждая готовые сорваться с ее губ слова.- Я понимаю, порыв сострадания при виде искалеченного человека на дороге. Но потом? Ты вот уже год тащишь на себе эту гору бесполезного мяса. Неужели твое сострадание заставляет перечеркнуть собственную жизнь? Да, мне без тебя очень плохо! Я не знаю почему, но это так. Но ты... Ты могла бы устроить свою жизнь куда интереснее.
Синди, неторопливо подошла к нему и, присев на корточки внимательно посмотрела в глаза.
- Я могла бы обидеться. Но я слишком хорошо тебя узнала за этот год. Ты сильный, очень сильный, Грег. Я видела, как ты выкарабкивался там, где другому уже давно бы прочитали заупокойную молитву. Я знаю какие боли ты перенес и как у тебя сейчас болит спина, но ты не присел на наркоту и не стал заливать горе спиртным. Ты не бросил любимое дело, не перестал общаться с друзьями. Грег, ты сумел не выпасть из этого мира. Но, прости, ты дурак. А на дураков не обижаются. Неужели в твою голову не пришел самый элементарный ответ? Я люблю тебя, Грег. И, запомни, я не отдам тебя никому. Ни другим женщинам, ни твоим идиотским самокопаниям. Ты мой. - Их губы соприкоснулись, и мир утонул в аромате ее волос в грохоте сердец...
Они не знали, сколько длился этот поцелуй. Словно два томимых жаждой путника припали к такому долгожданному роднику. Но Синди, в конце-концов, вырвалась из медвежьих объятий и, ухватив ручки инвалидной коляски, повлекла его к выходу.
- Чуть не забыла, твои бородатые и хаератые товарищи сегодня организуют пикник. Мне дано задание доставить тебя к месту сбора. Мы уже опаздываем, так что прошу в машину.
Где-то на задворках подсознания мелькнул кошмар, приснившийся ему ночью, но эйфория радужным веником размела все страхи по дальним углам. Синди помогла ему устроиться на заднем сидении, еще раз чмокнула, сложила коляску в багажник и, вырулив с его тихой улочки, влилась в плотный поток транспорта. Грег дремал, изредка выныривая из зыбкого сна, погладывал на холмистое предгорье за окном, снова погружаясь некую полуявь. Дорога была его миром, и он снова, сжимая руль любимого байка, упиваясь скоростью, рассекал телом упругий воздух над шоссе. Внезапно на встречку, сшибая идущие впереди легковушки, словно спичечные коробки, вылетел нереально огромный черный трейлер. Грег инстинктивно попытался сбросить газ и уйти вправо, с ужасом понимая, что руки и ноги отказали ему и предоставленный самому себе мотоцикл, набирая скорость, несется прямо в страшную мясорубку... Издав дикий вопль, Грег проснулся, весь в липком поту и... понял, что кошмар никуда не ушел! Прямо на них, круша всё на своем пути, несся грузовик. До столкновения оставались считанные мгновения и тогда... Он вдруг осознал себя... Легковым автомобилем. Да, мчащимся по шоссе автомобилем. Озирая мир с совершенно необычного для человека ракурса, попирая упругими шинами асфальт, ощущая под капотом мощный двигатель и осязая родные запахи масла, бензина, резины и гудрона. А еще он ощутил ужас сидящей в нем, судорожно вцепившейся в руль девушки. Он тоже, как и она хотел жить! И тогда он, мягко вернув на место педаль тормоза, на который давила ее нога, почти вырывая рулевые тяги, чувствуя, что дорога готова сорвать покрышки с дисков, рванул вправо, в кювет. Отметив промелькнувшую слева тушу грузовика, проскочив между двумя кувыркающимися, теряющими стекла, двери и людей легковушками, чудом удержавшись на склоне от опрокидывания, он буквально вошел в вираж и остановился снова на шоссе, оставив место аварии сзади... Пелена спала. Синди медленно повернула голову и ошалелыми глазами посмотрела на Грега, по лицу которого стекали крупные капли пота.
- Грег, что это было? Машина... она ведь сама... - Девушка испуганно отдернула руки от руля.
Отирая ладонью мокрое лицо, он оглянулся через заднее стекло на оставшийся за спиной ад.
- Тебе просто показалось. Успокойся, родная.
Пикник он почти не запомнил. Ну, да, наверное всё было как всегда - пиво, барбекю, река, лес... Узнав, из какой переделки им удалось выскочить, друзья с пониманием оставила их в покое. Но с того дня кошмары стали преследовать его с завидным постоянством. Дорога, аварии, он в обличье машин, машины, управляющие человеком, всё смешалось в пестрой круговерти диких видений. Он стал бояться ночи, но измученный бессонницей иногда и днем проваливался в фантасмогоричный мир, теряя связь с реальностью. Самое страшное было то, что пока он был в кошмаре, в мире происходило, что-то связанное с его снами. Как будто кошмар через него дотягивался до реальности.
- Синди, я так больше не могу! Я точно схожу с ума! - Грег глядел в окно на автомобиль Синди припаркованный на улице. Тогда, как он точно помнил, что она вечером загоняла его в гараж. И еще он хорошо помнил сон этой ночи. В котором он, снова ощущая себя машиной, именно ее машиной, резвился на улицах города. - Когда мне было четыре года, отец приобрел новенький Форд. Он был таким огромным, блестящим и так ошеломляюще пах лаком и кожей. Отец, дав мне посидеть на водительском сидении, пообещал на завтра обязательно покатать. Боже, как мне этого хотелось! Вечером более послушного ребенка ни одни родители в мире не видели. Мама с папой только посмеивались. А на утро я проснулся со страшным жаром. Менингит. Шансов у меня, как я теперь понимаю, было совсем чуть-чуть. Врачи уповали только на Бога, а мне в горячечном бреду привиделось, что я - новый автомобиль отца. Я мчался улицами города, мигая фарами встречным авто, радостно ощущая в себе мощь двигателя, исправную работу всех новеньких агрегатов, шершавый асфальт под колесами и такой необычный мир вокруг... А когда жар спал и я пришел в себя, оказалось, что машина отца была угнана со двора и, впоследствии найдена полицией в лесу за городом. Какое значение маленький мальчик мог тогда придать своему бреду да еще связать его с фактом кражи автомобиля? Но, видимо, кошмары могут возвращаться.
Синди подошла к нему сзади и обняла.
- Грег, я вижу, как ты мучаешься и, прости, давно за тобой наблюдаю. Посмотри сюда. - Она вздохнула, словно извиняясь. Затем, вытащив сумочки планшет, положила его Грегу на колени.- Это запись с камер, установленных в моей машине и у тебя во дворе.
Уже подозревая, что там увидит, он, тем не менее, с оторопью глядел на мелькающие за окном автомобиля ночные улицы и пустое сидение водителя с вращающимся рулевым колесом. Со двора картинка была не менее жуткой - пустой автомобиль, уезжающий в ночь и тихонько паркующийся поутру.
- Подозреваю, что моей машиной дело не ограничилось. - Она открыла сайт города, пестрящий сообщениями очевидцев. Которые либо видели странные машины, либо сами находились в них, в шоке наблюдая за ожившей техникой. - Это не кошмар, Грег. Это дар. Благодаря нему мы остались живы, тогда, на трассе. Просто тебе нужно научиться им управлять.
- Синди, о чем ты говоришь? - Грег устало посмотрел ей в глаза. - Может, мы вместе бредим?
Она нежно поцеловала его в щеку и обняла еще крепче:
- У тебя получится. Верь мне. И еще, почему-то мне кажется, что это твой шанс снова встать на ноги.
Этой ночью он спал почти без сновидений, блаженно ощущая мирно посапывающую рядом Синди, вдыхая запах далекой грозы исходящий от ее волос. И только проснувшись, почему-то подумал о том, что гроза это не только освежающая прохлада, но еще шквал и молнии, подчас крушащие всё вокруг... Сегодня они с Синди решили выехать в лес, что бы попробовать осознанное вселение в технику. Бред, конечно, полнейший, но и к психиатрам пока не очень тянет.
Он сидел в автомобиле на заднем сидении, понимая всю тщетность и абсурдность попыток вывести свои способности, если они и существуют (точно, бред!) из подсознания на осознанный уровень. Синди, на месте водителя, задумчиво смотрела на лес окружающий поляну. Мирная идиллия с птичками, облаками, травкой и двумя идиотами в машине... Грег, мысленно плюнув, уже открыл рот, что бы высказать свое мнение, когда пастораль внезапно радикально изменилась.
На поляну, блокируя их легковушку, с противоположных сторон вылетело два бронетранспортера. Взревев двигателями, они застыли в клубах пыли в метрах пятидесяти впереди и сзади их машины. С них посыпались вооруженные люди, в странном бликующем камуфляже и шлемах с зеркальными забралами. Синеву неба уродливой стрекозой испохабил черный силуэт вертолета и, можно было не сомневаться, согласно всем законам жанра наверняка на нескольких деревьях застыли снайперы. Голливуд, твою мать! Не чувствуя за собой никакой вины, Грег даже несколько весело взирал на происходящее.
- Синди, ты только посмотри на этих придурков. Судя по их прыти, мы, как минимум, угрожаем самой безопасности страны. Боже, храни Америку! - Но, взглянув в лицо любимой, осекся. Такой тоски и безысходности на человеческом лице он не встречал никогда. Что бы там ни было, но ее он в обиду не даст никому!
А в это время, вокруг разворачивался всё тот же киношный сюжет. С бронетранспортера спрыгнул еще один тип с мегафоном. Тоже в камуфляже без знаков отличия, но, судя по поведению, наделенный властью приказывать. Приложив мегафон к губам, он пророкотал в их сторону.
- Советую не делать глупостей. Девушка, медленно выходите из машины и держите руки так, что бы мы их видели.
Расспрашивать и что-либо выяснять времени не было. Грег понял только одно - им нужна Синди. А у него они спросили?! Гнев начал застилать ему глаза, расслаивая ткань реальности. Он наклонился к девушке и прошептал:
- Синди, приготовься завести машину. - И, не ожидая ответа, откинулся на спинку сиденья, закрыв глаза. Реальный мир исчез окончательно. Он ощутил хищные громады бронетранспортеров, вертолет в небе, еще какие-то машины за деревьями, но уже на периферии восприятия. Люди виделись слабыми эфемерными тенями, но от этих теней исходила реальная угроза. Грег потянулся к бронетранспортеру стоящему перед их машиной...
Бронетранспортер внезапно поднял ствол крупнокалиберного пулемета и дал короткую очередь в сторону вертолета. Нужно отдать должное летчику, он оказался на высоте, увидев трассы перед блистером, немедленно отвалил в сторону, уходя за верхушки деревьев. А взбесившаяся бронированная машина, врезала еще одной очередью по корпусу своего собрата, стоящего за легковушкой и развернувшись на девяносто градусов двинулась на ошарашенных людей. Камуфляжники бросились врассыпную, спасаясь от колес и брони. В это время, легковушка сорвалась с места и, пройдя в притирку возле ревущего бронетранспортера, на предельно возможной скорости ушла с места, где неизвестные пытались совладать с взбесившейся техникой. Удивительно, но вслед им не прозвучало ни одного выстрела. То ли паника в рядах так подействовала, то ли они и не собирались стрелять. Синди гнала машину, десятки раз рискуя разбиться вдребезги, но не в силах сбросить скорость. И только голос, пришедшего в себя Грега, заставил ее сбросить газ:
- Родная, не стоило уходить от этих ребят, что бы превратиться в фарш на дороге.
Нужно было придумать, где спрятаться. Если двигаться по автостраде и дальше, дело их поимки не вопрос. Если за них взялись всерьез (хотя так и непонятно кто), то скоро копов на дорогах будет, как мусора. Да и домой, естественно, нельзя. Грег вспомнил о старом ранчо милях в пятнадцати от города. Старина Морис примет их с удовольствием, не задавая лишних вопросов. Показав Синди поворот на грунтовую дорогу, Грег обессилено прикрыл глаза и задремал, благо без сновидений.
- Грег, я понимаю, ты хочешь понять, что происходит. Но я не знаю, готов ли ты это услышать. Впрочем, разве у меня есть выход? - Они сидели на открытой деревянной террасе. Вернее Грег сидел в своей коляске, а Синди стояла напротив него, опираясь спиной на деревянный столб, поддерживающий навес. Старый Морис, практически в одиночку расправившийся с бутылкой виски, нашедшейся у них в багажнике, мирно посапывал у себя в комнате.
- Синди, я тебя люблю. Кажется, я так и не сказал тебе этих слов. - Грег посмотрел в ее напряженные и потемневшие глаза. Россыпь золотистых искорок, всегда весело в них мерцавших куда-то исчезла. - И буду любить, что бы ни произошло. Чем бы ты не насолила этим...
- В том то и дело, что ничем. - Девушка непроизвольно сжала кулаки. - В общем, слушай. А потом сам решай, как тебе поступить. Поверь, выбор у тебя будет очень не простым, но в этом нет моей вины. Ты помнишь, как мы познакомились? Ты обратил внимание на кулончик у меня на шее, заявив, что в твоей мастерской есть странный осколок с таким же рисунком. Я тогда сказала, что вряд ли символ означает нечто определенное... Так вот, это эмблема разведчиков.
- Ты шпионка? - Грег оторопело поглядел на девушку.
- Формально наверное. - Синди вызывающе взглянула на него. - Человечество порой просто поражает своей противоречивостью. Вы ищите жизнь во Вселенной, но с какой целью? Любой, даже полунамек, на возможное присутствие иной разумной жизни среди вас вызывает приступ жесточайшей ксенофобии. Посмотри, все ваши фантастические фильмы о неземной жизни - это обязательно агрессия в вашу сторону и доблестная борьба по очистке Земли от инопланетной мерзости.
- Среди нас?! Хочешь сказать, что ты... - Слово застряло у Грега в пересохшем горле.
- Ну, продолжай. Неужели так страшно? - Синди смотрела ему в лицо почти с вызовом.
- Ты инопланетянка? Бред!
- Для вас, можно и так сказать. Хотя космос здесь совершенно ни при чем. Вы всё не туда смотрите. Хотя, гипотезы о параллельных вселенных у вас встречаются всё чаще. Да, я житель другой вселенной. И в вашем мире я разведчик. Я филолог, изучаю языки Земли. Наверное, это несет такую угрозу всепланетного масштаба, что вы беззастенчиво пытаетесь сбивать наши модули перехода. Да, да, ты правильно понял - пресловутые летающие тарелки. Они никакого отношения к космическим кораблям не имеют. Просто для преодоления мембраны между мирами необходима очень большая энергия. Они напичканы ею под завязку, что и порождает наблюдаемые вами световые эффекты.
- Но, насколько я знаю, военные заявляют, что "блюдца" на радарах не отражаются, движутся просто с невероятными скоростями, и их фиг собьешь? Такие технологии, примени их в военных целях, разве не несут угрозу Земле?
- Вы знаете ровно столько, сколько военные сообщили. Нет никаких высоких технологий. - Синди устало вздохнула. - Просто в моем мире представление о параллельных вселенных существовало с самого начала зарождения разума. С первой проторелигии и до современных научных представлений. Поэтому, естественно, что все изыскания велись в этом направлении. Точно так, вы поселили сначала богов на небеса, а затем двинулись в космос. Поверь, всё то, что применено в наших модулях перехода, уже вот-вот появится, если уже не появилось на Земле. Тем более, что несколько таких аппаратов, хоть и поврежденных уже у ваших военных имеются. Помнишь шумиху вокруг крушения тарелки в Аризонской пустыне и пресловутый ангар 18? Когда ложь и правда смешаны в нужных пропорциях, лжи почему-то верят больше чем правде. Мой модуль тоже потерпел крушение. При аварийной посадке двое моих товарищей получили травмы. Их вместе с модулем захватили ваши военные. Попасть в застенки ваших военный лабораторий не лучшая перспектива. Мне удалось скрыться. Это, пожалуй, всё. Да и, предупреждая твои вопросы о наших сверхспособностях. Так вот, нет их. Хоть ваш кинематограф прямо таки убеждает человечество в обратном. Нет телепатии, телепортации и прочей чепухи. Мы такие же люди, как и вы. Так же болеем и умираем. Так же раздираемы противоречиями. Так же подвержены слабостям и... любви. - Голос девушки подозрительно дрогнул, и она отвернулась от собеседника.
- Но если вы ничем не отличаетесь, как эти попрыгунчики в камуфляже тебя вычислили?
- Дело в том, что различия есть, но на очень тонком уровне. Каждому миру соответствует своя определенная частота, так называемая основная гармоника. Она не изменяется, для объекта переходящего в иную вселенную. То есть, на квантовом уровне я и любой предмет, пришедший в ваш мир, просто выбивается из вашей частоты. Думаю, здесь ученые уже дошли до создания такого детектора. Одна надежда, что радиус его действия крайне мал, иначе меня нашли бы гораздо раньше.
- А как же "зеленые человечки"?
- Скорее всего, это такая же ложь, как и многое другое. С целью поддержать ксенофобию в массах. Мы исследовали уже больше десятка обитаемых миров. С тремя установили дипломатические отношения. Но везде очень похожая флора и фауна, а люди отличаются друг от друга только цветом кожи и некоторыми специфическими чертами, обусловленными условиями существования. Так ведь и в пределах Земли есть подобные различия. И представители всех рас считаются людьми. А вот "зеленых" равно как и других, радикально отличающихся от нас гуманоидов, мы не встретили.
Грег, подкатил коляску к Синди и обнял ее за талию.
- Значит, ты не можешь сейчас вернуться обратно. Но ведь твои могут за тобой прийти?
- Наверное. Хотя, скорее всего, если модуль отключен и не подает сигналов бедствия, нас считают погибшими. По крайней мере, мой коммуникатор, - она коснулась кулона, - не фиксирует ни мой модуль, ни какой-либо другой, вот уже больше года. И еще, не знаю, поверишь ли ты мне теперь, но... я не хочу возвращаться. Здесь я нашла тебя - мой странный и удивительный Грег. - Она опустилась перед ним на колени, и прижалось головой к его мощной широкой груди.
Они лежали в отведенной им Морисом спальне и смотрели, сквозь открытое окно, на усыпанное звездами небо. Ее голова все так же покоилась у него на груди, и он привычно вдыхал аромат далекой грозы. Теперь ему казалось, что именно так пахнет тот бесконечно далекий мир, подаривший ему эту удивительную женщину.
- Синди, расскажи мне еще о своем мире.
Она приподняла голову и поцеловала его:
- Если бы ты попал туда, то вряд ли сразу это понял. Наши миры действительно очень похожи. Вот религии, действительно, отличаются. У нас нет понятия рая и ада, хотя есть понятие души. Так вот, согласно догматам наших основных религиозных течений души умерших уходят в другие измерения. И чем праведнее жил человек, тем в более близкое и похожее измерение она попадает, обретая новую жизнь. И наоборот, чем более человек нарушал догматы, кстати, во многом схожие с заповедями христианства, тем дольше путь его души, до нового воплощения. И тем дальше отстоящее и незнакомое измерение ему уготовано. Так, что смерти, по сути, нет. И еще, есть поверье, правда официальной церковью не признанное. Если люди искренне любят друг друга, то после смерти они обязательно встретятся в новом воплощении...
Их взяли на рассвете. В час когда солнце только начинает гасить звезды на небосклоне, а забирающаяся в открытое окно предутренняя прохлада, заставляла двух возлюбленных теснее прижиматься друг к другу, делясь собственным теплом. Взрыв свето-шумовой гранаты дезориентировал проснувшихся от шума людей. Грег еще успел услышать крик Синди, странный хлопок и автоматную очередь, а затем сознание заволокло тьмой...
Очнулся он, сидя в своей инвалидной коляске посреди пустого помещения с серыми матовыми стенами. Хотя не совсем пустого. В паре шагов перед ним, на самом обычном стуле с металлическими ножками, сидел мужчина в темном штатском костюме. Седые виски, серые внимательные глаза, острый нос с горбинкой. В принципе ничем особо не примечательный человек по виду лет шестидесяти, хотя что-то в нем неуловимо выдавало военного. Может излишне прямая осанка, а может жесткие, властно сжатые губы? Бог его знает. Но Грег сразу понял, что перед ним человек, наделенный властью.
- Смотрю, молодой человек, вы уже пришли в себя. Даже быстрее, чем мне обещали наши яйцеголовые. У вас на удивление мощный организм. - Голос мужчины полностью соответствовал его внешности. Тихий и вместе с тем властный.
- Где я? - Грег постарался, что бы его голос прозвучал максимально независимо. В конце концов, в чем его могут обвинять?
- Не думаю, что точные координаты этого места так уж вас волнуют. - По лицу человека в костюме промелькнула еле заметная улыбка. - Скорее вас волнует судьба девушки.
- Где Синди?! Что вы с ней сделали?! - Голос Грега невольно сорвался на крик.
- Не стоит так нервничать. Всему свое время. Мне вот пока интересно одно - вы знали, кто ваша спутница на самом деле? - Увидев прищуренные глаза Грега и его упрямые губы, мужчина кивнул. - Значит знали. Тем лучше. Мне будет легче с вами разговаривать. И что же она вам рассказывала?
- А вы спросите у нее сами. - Грег с вызовом посмотрел собеседнику в глаза.
- Я бы с удовольствием. - Мужчина сокрушенно развел руками. - Но при захвате, существо, носящее имя Сиди Гервидж, покончило с собой. Даже не знаю, нужны ли вам мои соболезнования.
Грег смотрел в лицо старого циника, слышал произнесенные им слова, но смысл их упорно отказывался восприниматься мозгом. Синди мертва? Как такое может быть? Нонсенс. Потом пришло холодное расчетливое упрямство. Погасившее все эмоции.
- Я хочу ее видеть.
- Вы думаете, что можете ставить условия? - Мужчина слегка приподнял правую бровь.
- Послушайте, вам нужна информация. Я готов ее вполне добровольно дать. Полную и исчерпывающую. За это я прошу мизер - дайте мне ее увидеть.
- Вообще-то существует уйма других способов получить у человека информацию. - Человек в костюме ухмыльнулся. - Но почему бы и нет? Что-то я стал сентиментален не в меру. Ну, будь по вашему, Грегори Голдсмит.
Вполне вероятно, что у "сентиментального" собеседника были свои, только ему ведомые резоны, но Грега сейчас это мало интересовало. Увидеть Синди, а там будь, что будет.
Он подъехал к обычной медицинской каталке, на которой лежало накрытое белой простыней тело. Дрожащей рукой потянул покров, долго рассматривал лицо с непривычно заострившимися чертами и аккуратную дырочку с опаленными краями на виске. Он даже не знал, что у нее есть оружие. Не обращая внимания на мужчину, следящего за ним из-за прозрачной стены, Грег погладил Синди по холодной щеке, затем рука скользнула по шее и пальцы наткнулись на холодный металл кулончика. Странная двойная спираль и треугольник - эмблема разведчиков иных миров. Внезапно металл кулона стал нестерпимо горячим и Грег ощутил себя неким связующим звеном между коммуникатором и еще чем-то... Реальность снова начала расслаиваться и он вдруг понял, что рядом, за стеной в неком ангаре находится модуль перехода. Рабочий модуль, пытающийся связаться со своим пассажиром. Затем он увидел весь сложный комплекс подземной военной базы, а через секунду сам стал этой базой! Теперь он командовал своими дверями и шлюзами, системами безопасности и охранными заграждениями. Он чувствовал, как в панике засуетились внутри него призраки людей, но они его волновали крайне мало. В ангаре их не было и это его вполне устраивало. Распахнув все переборки между комнатой с мертвой Синди и ангаром, А также мембрану в крыше ангара, он снова сжался до своего тела... да, пусть сложного, но механизма. Всего лишь механизма, которым можно управлять! Грег встал с инвалидной коляски, посмотрел в перекошенное лицо за прозрачной перегородкой и, взяв тело Синди на руки, двинулся в ангар. Положив свою любовь в гостеприимно открытый люк, он последний раз поцеловал ее в губы и дружески похлопал аппарат по теплому синеватому корпусу. Снова расширившимся сознанием он воспринимал базу, окутанный нестерпимым сиянием модуль перехода, уходящий на огромной скорости в зенит и еще... звено из трех F-18, устремившихся за ним. Потянулся к ним и внезапно ощутил себя самолетом. Мощным, стремительным, хищным и под завязку набитым оружием. Радостно покачав крыльями, завернул крутой правый вираж и увидев впереди и немного ниже два других самолета, поймал их в прицел. Ракеты воздух-воздух ушли одновременно. Летчики, не ожидавшие подобной подляны от своего собрата среагировали слишком поздно, хорошо хоть катапультироваться успели. Пожалуй, и своего нужно отправить туда же. Мгновение понаблюдав за тремя куполами и летящими к земле обломками он развернулся к базе. Раскрытая крыша ангара как мишень. Сделав горку, Грег зашел в крутое пике и открыл огонь из всего бортового оружия. Он стоял в ангаре, раскинув руки до последнего глядя в лицо своей смерти. Но ведь смерти нет! База превратилась в море огня, и самолет, так и не вышедший из своей последней атаки, рухнул в это море...
...Андрей вынырнул в реальный мир, все еще ощущая перегрузки рвущие его корпус и упоение последней атаки. Что за черт? Нет никакого самолета, он машина, летящая по ночной улице, и впереди вырастает стена! Взвизгнув тормозами, чувствуя как горит сцепление, и коробка передач готова разорваться он, уйдя в занос, остановился у самой стены. Ощущая кузовом и трансмиссией отпускающее напряжение Андрей, внезапно снова почувствовал свое тело и чертыхаясь, на дрожащих ногах вылез из, почему-то дымящейся машины. Он отъехал от места старта не больше пары сотен метров. К нему подбежала толпа. Его хлопали по плечам, что-то кричали. Он понял только одно - не успела машина отойти от старта, как в нее, у всех на глазах ударила молния. Смутно осознавая происшедшее с ним, Андрей оставил машину и побрел домой пешком, проигнорировав предложения подвезти. Все еще под впечатлением пережитого он, вдруг вспомнил о странной находке, лежащей у него в мастерской. Рывком открыв ворота, мимо застывших в ожидании починки автомобилей он бросился к стеллажам. Лихорадочно передвигая запчасти, часть из которых с грохотом падала на пол, он, наконец, нашел то, что искал. В невольно задрожавшей руке блеснул кусок тяжелого синеватого металла с выгравированной на нем двойной спиралью и треугольником. Голова шла кругом, тщетно пытаясь осознать происходящее. И тут его обоняния коснулся странный запах... словно еле уловимый ветер принес отголосок далекой грозы. Запах мокрой листвы и свежести...