- Счастливого пути, и чистого неба, - сотрудник Транспортной Службы Космопорта маленькой периферийной планеты Дикси-2 устало пробормотал традиционную фразу и отошел от пассажирского трапа межзвездного лайнера "Королева космоса". Корабли уже давно бороздили не только моря и небеса родной планеты, но фраза осталась та же, что и тысячу лет назад.
Майк вздохнул с облегчением и направился разыскивать свою каюту, временное жилье на следующие несколько недель. Большинство пассажиров предпочитало совершать дальние перелеты в крио-камерах, но после того, как на корабль, где он находился в таком виде напали пираты, и почти вся команда погибла так и не проснувшись, Майк всегда выбирал пусть и монотонное, зато безопасное бодрствование. Все формальности были улажены, все документы получены, и теперь он твердо решил исполнить, наконец, свою давнюю мечту и поселиться где-нибудь на окраине галактики, чтобы спокойно заниматься любимым хобби - изобретать всякие диковинные виды оружия и снаряжения, которые могли бы облегчить жизнь парням, оставшимся на войне.
Поднимаясь на верхний уровень лайнера Майк как раз обдумывал новый тип универсального карманного ножа, пытаясь пристроить к нему механизм самонаведения, когда динамики, встроенные в стены, разразились оглушительным воем:
- Внимание! Нападение на пограничную планету Страж-1! Всем кораблям, находящимся поблизости срочно направиться на базу Флота на Страже-7 и ждать там дальнейших инструкций! Координаты базы...
Голос еще продолжал зачитывать длинные ряды цифр, а Майк уже подбегал к Центральной Рубке Управления, где должны были сейчас быть главные люди корабля. Всё таки он был офицером пятого года, хоть и уже в запасе, и на "Королеве" могло не оказаться военных выше званием, а, следовательно, управление оборонной секцией придется взять на себя.
Быстро оглядев людей в Рубке, определяя их звания, Майк не раздумывая доложил:
- Командир пятого года Майк Гордон готов принять управление защитой. Какое вооружение имеется на корабле?
Капитан, немолодой усатый человек в голубой униформе, мельком взглянул на татуировки на руках вошедшего, подтверждающие звание и ухмыльнулся:
- Экий ты быстрый, парень, - тревожные морщины на его лице немного разгладились, - не убегут никуда твои пушки, интеллекту им не хватит, они у нас тихие и старые, как я.
Шутка немного разрядила напряженную атмосферу в Рубке, члены экипажа, знавшие своего капитана совсем не тихим, заулыбались и с любопытством смотрели на Майка. Он не смутился, его еще в Учебке прозвали Гепардом за быстроту:
- Привычка - вторая натура, сэр. Надеюсь все же, пару выстрелов они выдержат.
- Ладно, - переходя на серьезный тон, сказал капитан. - Вооружение у нас действительно не идеальное, но, думаю, нашу красавицу не пошлют прямо в пекло, а продержаться до прыжка она вполне сможет. Вот Питерсон, он у нас по военной части.
Майк пожал протянутую руку офицера, рукопожатие было крепким, дружеским, и Питерсон ему сразу понравился, поскольку происходил из той же породы прирожденных военных. Это был высокий, широкоплечий парень с проницательным и добрым взглядом серых глаз; на вид ему было не больше двадцати трех лет; кожу лица и рук покрывал золотистый космический загар; он был одет в традиционную камуфляжную форму Объединенного Флота со значком звезды на груди, означавшим приписку к кораблю. На обеих руках у него были одинаковые татуировки в виде скрещенных бластера и ножа, заключенных в два концентрических круга, говорящих о двух годах, проведенных в боевых условиях; у Майка таких кругов было пять. Такие же татуировки делались на груди, спине и шее, чтобы при любых травмах и повреждениях можно было опознать человека.
Показывая дорогу к оборонной секции Питерсон перечислял имеющееся на борту вооружение:
- Две стандартные ракетные установки типа "Вихрь" с приличным боекомплектом, небольшой запас планетарных крио-бомб, плазменный деструктор и десять автоматических крупнокалиберных пулеметов ближнего боя по периметру, вот, пожалуй, и всё, если не считать личного оружия экипажа и старенького флаера с двумя мелкокалиберными пулеметами.
- Да... не густо, - Майк ожидал большего, но видать "Королева" действительно была не молода, таким вооружением снабжались пассажирские корабли лет десять назад. - Придется немного поработать с этим.
- А что тут сделаешь? - Молодой офицер скептически посмотрел на него, - другого взять неоткуда, разве что на базе, но до нее еще часов тридцать лететь.
- Посмотрим... На борту есть ремонтный робот?
- Конечно, а зачем тебе...
- Увидишь. Этот малыш может творить чудеса, если его как следует попросить.
Робот представлял собой сложный механизм, способный как самостоятельно выполнять текущий ремонт, так и работать под управлением человека, одевающего его как скафандр. Майк решил переоборудовать ракетные установки на запуск крио-бомб. Он исходил из того, что корабли врага были квази-живыми, и, соответственно, должны были реагировать на практически нулевой холод, мгновенно образующийся в области взрыва бомбы. Космического холода такие корабли не боялись, искусственно подогреваемые изнутри, но резкого охлаждения могли не выдержать. В любом случае, стоило попробовать.
Закончив с установками, он перешел к пулеметам. То, что они действовали самостоятельно, было, конечно, хорошо, но их автоматика не всегда могла отличить врага от друга, и Майк настроил их на управление с командного пункта, благо туда выводились картинки со всех бортовых камер наблюдения, и можно было одним взглядом охватить всё пространство вокруг корабля.
Оставался только плазменный деструктор, но его сложно было усовершенствовать, поскольку в своем классе это было великолепное оружие, имеющее только один существенный недостаток - крайне низкую скорострельность, разве что увеличить мощность, подключив дополнительные источники питания из автономного грузового отсека.
Закончив все приготовления, Майк, оставив за старшего Питерсона, спокойно улегся спать в подсобном помещении рядом с командным пунктом. Жизнь давно приучила его правильно распределять время сна и бодрствования - сейчас было время сна.
Но этого ему как раз и не дали...
***
Не прошло и часа, как его разбудил взволнованный голос Питерсона:
- Датчики показывают, что на борту неопознанный биологический объект в грузовом отсеке, капитан уже в курсе, он приказал нам заняться этим.
Майк проснулся по давней привычке мгновенно и полностью. Видно со спокойным полетом придется распрощаться.
- Вы брали какой-нибудь груз на Дикси? - по-деловому спросил он офицера.
- Нет, только дозаправились, мы занимаемся в основном только пассажирскими перевозками.
- Сколько пассажиров бодрствует?
- Все в крио-камерах, кроме экипажа, конечно, - до Питерсона постепенно доходила серьезность ситуации, он ведь сначала решил, что это какой-нибудь заблудившийся пассажир. - Но это неважно, датчики ясно указывают, что это не человек.
Повисло тягостное молчание, оба подумали о Тенях, их главных врагах - те легко могли незамеченными проникнуть на корабль, ведь их почти невозможно различить в полумраке коридоров, а посадка закончилась уже после заката местного солнца.
- Но что им делать на таком незначительном корабле, как наш? - мелкие капельки пота выступили на квадратном лице парня. Он представил себе последствия такой катастрофы - Тени обладали сильными телепатическими способностями и были вполне способны взять контроль над всеми членами экипажа.
- Не знаю... Может вы везете что-нибудь или кого-нибудь очень ценного. Может они хотят захватить побольше людей для исследований. Все равно гадать бессмысленно, пока не выясним что к чему, - Майк протянул Питерсону маленькую сеточку из серебристой проволоки. - Надень пока это, жаль, что у меня их только две, капитану и штурману бы такая не помешала.
- Что это? - удивленно разглядывая ее спросил тот.
- Магнитный контур для наведения шумовых помех вокруг твоей головы, это помешает им копаться у тебя в мыслях, - ответил Майк надевая сеточку. Прикрытая волосами она смотрелась как редкая седина. Возникло легкое чувство сдавливания, которое почти сразу прошло. - Сходи принеси самые мощные фонари, какие найдешь, а я пока попробую выследить его с помощью камер наблюдения.
Через несколько минут Питерсон вернулся, неся в каждой руке по огромному фонарю.
- Нашел? - Майк отвернулся от экранов, на которых не было ничего необычного и посмотрел на парня, вид у которого при этом был еще более взволнованный, чем прежде. - Что-то не так?
- Да, командир. Спенсер, наш повар, сообщил, что нашел своего помощника, лежащим без сознания возле морозильной камеры и на его спине видны четыре рваные раны, видно кто-то напал на него сзади и тот, стукнувшись головой об дверцу отключился, сейчас его осматривает в лазарете врач, но пациент пока не приходит в себя, так что узнать подробности пока нельзя, - на одном дыхании выпалил Питерсон. - Думаю, пора объявлять тревогу.
Майк взял у него один фонарь и пошел на камбуз, на ходу пояснив:
- Погоди. Сперва надо кое-что проверить.
Корабельная кухня выглядела, как потревоженный муравейник, все вооружились ножами, топорами для рубки костей, кто-то даже достал ружье, стреляющее гравитационными пулями и способное на долго вывести из строя противника.
- А вот этого не надо, - сказал он, увидев ружье. - Нам он нужен живым. Лучше скажите, не пропало ли что-нибудь из холодильника.
Он успел заметить раскрытую дверцу морозильной камеры и уже осматривал разорванные и раскиданные вакуум-пакеты с мясом, сыром и прочими продуктами.
Повар, оправившись от первоначального испуга, быстро осмотрел свои владения:
- Пропала большая палка замороженной колбасы.
Лицо Майка начало медленно расплываться в улыбке, но он не успел оформить свою мысль в слова, как мимо повара пронеслась огненная молния и, резко развернувшись в воздухе, направилась прямиком к холодильнику. Он еле успел захлопнуть дверцу прямо перед мордой этого существа, и оно со всего размаху врезалось в холодный метал и сползло на пол.
Да, это существо имело морду, четыре крепкие когтистые лапы, а так же пару кожистых больших крыльев, напоминающих крылья земных летучих мышей. Его тело было покрыто коротким и густым золотистым мехом; на морде выделялись огромные черные усы; когти, размером с человеческий мизинец и раскрытые в полете, теперь снова исчезли в глубине лап; крылья аккуратно сложились по бокам; и только длинный пушистый хвост воинственно покачивался из стороны в сторону.
- А вот и наш бандит. - рассмеялся Майк. За ним облегченно заулыбались и остальные. Он быстро схватил животное за холку и представил на обозрение публики:
- Кажется, это Летающий Дьявол с планеты Вулкан, отдаленный предок нашего земного кота, только более свирепый.
Крылатый кот яростно зашипел и попытался укусить обидчика за руку, но Майк любил и умел обращаться с животными, к этому его приучили еще родители на Земле. Он сразу сунул ему надорванный пакет с какой-то диковиной рыбой прямо в пасть, и кот решил пока отложить выяснение отношений с человеком, и деловито принялся расправляться с неожиданным угощением. А тот осторожно почесал морду между носом и глазами. Кот, не отрываясь от трапезы, довольно замурлыкал.
Майк медленно опустил летуна на пол и, присев на корточки, посмотрел тому прямо в глаза:
- Я буду звать тебя Бандит, нравиться? Думаю, мы поладим.
Не известно, что именно понравилось Бандиту, рыба или кличка, только он, подобрав последние кусочки с пола, подошел к человеку и благодарно потерся о его ногу.
Оставшееся до приземления на базу время, Майк провел в обществе кота, стараясь научить того давать лапу. Тут не обошлось, конечно, без исцарапанных рук и целой горки пустых пакетов из под концентратов. И, когда победа над своенравным хищником уже было близка, лайнер потряс мощный удар...
***
"Королева" только что вышла из гипер-пространства и направлялась к седьмой планете звездной системы Страж.
- Командир Гордон! Командир Майк Гордон! - раздался в интеркоме голос капитана. - На "Королеву космоса" совершено нападение!
"А то я не понял", - подумал про себя Майк, быстро пробегая пальцами по пульту управления защитой.
- Мы сможем отбиться, или надо готовиться к прыжку?! - продолжал кричать капитан.
Майк закончил наведение на цель и нажал кнопку пуска, говоря в микрофон:
- Уже готово. Ракеты пошли.
Главный обзорный экран прочертили две изогнутые линии и на месте приближающегося вражеского корабля начал быстро вырастать гриб гигантского взрыва, через секунду заполнивший ярким светом весь монитор. Майк решил поберечь модернизированные крио-бомбы, потому что это был всего лишь небольшой разведывательный катер маринеров, внезапно вынырнувший из гипер-пространства и с перепугу пальнувший по "Королеве". Звездолеты маринеров, многочисленной расы обитающих на водных планетах союзников Теней, были хоть и самыми быстроходными в этой части космоса, но не обладали должной прочностью обшивки, поскольку предназначались скорее для разведки и небольших диверсий, а не для реального боя в условиях тесного контакта.
Он связался по интеркому с Главной Рубкой:
- Какие у нас повреждения?
- Небольшая дыра в грузовом отсеке, мы уже направили туда ремонтного робота. Быстрая работа, командир, молодец, - похвалил его капитан. - Если бы не твоя реакция, все могло обернуться гораздо хуже.
Майк не считал, что сделал что-то особенное, для таких ситуаций и нужны военные офицеры, но из вежливости ответил:
- Всё нормально, это моя работа.
Когда "Королева космоса" уже вошла в атмосферу Стража-7, он зашел в Главную Рубку лайнера поинтересоваться, не было ли каких-нибудь указаний от руководства Объединенного Флота. Оказалось, что нет. Оставалось надеяться, что ситуация прояснится внизу, на базе.
Глава 2. Пропажа ученых.
- Вот, держите, - молодой запыхавшийся парень из Курьерской службы едва дождался, пока остынут тормозные двигатели лайнера и по трапу спустится капитан в окружении половины экипажа. - Здесь приказ вашему кораблю высадить пассажиров и направиться на поиски пропавшей группы ученых на Страже-1. В связи с нападением на эту планету объявлено военное положение, и сюда уже направляется несколько крейсеров Флота, но они прибудут минимум через двое суток. А за это время люди вне купола на такой жуткой планете могут погибнуть.
Капитан помрачнел:
- Вы можете сообщить мне подробности пропажи, пока происходит высадка пассажиров?
- Конечно, я затем и пришел сюда, мое имя Дик, пройдемте в здание администрации.
Конференц-зал оказался на удивление хорошо обставлен, удобная мебель так и манила гостей, а робот-официант уже разносил разнообразные напитки и легкую закуску. Все приготовились внимательно слушать курьера, ведь им вскоре предстояло дело, о котором лучше заранее знать любые, даже самые незначительные, детали:
- История началась две недели назад, когда группа ученых под руководством профессора ксенобиологии Вильсона из Земного Института Изучения Форм Жизни направилась на планету Страж-1 для изучения ее феномена. Дело в том, что эта планета представляет собой как бы гигантские джунгли высотой в много километров, сколько - не знает пока никто, так как не удалось еще достигнуть ее поверхности. Ее открыли всего около года назад и это была первая серьезная экспедиция. На ней построен защитный купол, прямо на деревьях, там работают несколько ребят из Службы Разведки.
Курьер отхлебнул из стакана прозрачного тоника и передал капитану гидру, маленький шарик, представляющий собой сильно сжатую воду, заключенную в особую проводящую кристаллическую оболочку и способный хранить астрономические объемы информации:
- Здесь всё, что известно об этой планете.
- Так вот, - снова приступил он к рассказу. - Профессор Вильсон должен был раз в неделю отсылать материалы на базу, в купол, и первая неделя прошла нормально. Но вчера оттуда поступил сигнал бедствия и сообщение о нападении. В 21.30 по местному времени - планета вращается очень быстро и их час равен 20 земным минутам - в небе неожиданно появился корабль и дал залп чем-то вроде наших ракет. Купол в нескольких местах повредился, но сработавшая автоматическая отсечка спасла жизнь парням из Разведки - они укрылись в наиболее защищенном центральном отсеке. Вашей дополнительной задачей, кстати, является их эвакуация. Связь с группой ученых была потеряна из-за разрушенной аппаратуры, а возможности самостоятельно выбраться оттуда у них нет.
Дик снова прервался, чтобы вставить другую гидру в небольшой переносной компьютер, который был у него с собой. Он повернулся к слушателям:
- Это запись последних минут связи с группой вплоть до нападения.
Запись была очень качественная и все как-будто оказались на планете. Очень рядом они услышали спокойный уверенный голос профессора:
- ... Находимся в 120 километрах к северу от базы... продолжаем двигаться вниз джунглей.... прибор, который изобрел Гарри, показывает ровно один километр от границы деревьев... идем в защитных комбинезонах, тут любая ветка покрыта шипами, а насекомые размером с мой кулак...
- Черт! - воскликнул другой, более молодой голос.
- Что там Гарри? - быстро спросил профессор.
- Я споткнулся обо что-то очень твердое..., - голос Гарри не надолго пропал. - Вы не поверите! Это скала, самая настоящая, неужто мы добрались, наконец, до дна?
- Вряд ли. Скорее это вершина горы или целого горного хребта.
- Да, похоже на то. Она уходит дальше вниз. Но все равно приятно ощутить нечто твердое в этом древесном хаосе.
- А-а-а-а-а-а!! Не-е-е-е-е-т!!!- этот жуткий вопль больно ударил по ушам слушателей.
- О, Боже! - голос профессора дрожал от ужаса. - Это невозможно! Что ты делаешь, Тиа? Ты не можешь здесь находиться в таком виде!
Неожиданно запись кончилась, голоса людей и странный шум джунглей резко сменился оглушающей тишиной в конференц-зале, было слышно только легкое жужжание работающего компьютера. Наконец, все словно очнулись от наваждения.
- Кто такая Тиа? - одновременно задали очевидный вопрос капитан и Майк.
- К сожалению, у меня нет данных по составу группы, - как бы извиняясь, сказал курьер. - Это можно узнать только в куполе, там, на планете.
Он растерянно махнул рукой куда-то назад.
- А вызвать их по радио можно? - спросил штурман.
- Нет, два часа назад прекратилась связь и с ними.
Капитан встал, разминая затекшие ноги, за его левым ухом коротко пискнула рация связи с кораблем, он посмотрел на Дика:
- Ясно. Придется разбираться на месте. Спасибо за информацию, молодой человек, нам уже пора - мне доложили, что пассажиры успешно высадились и теперь мы готовы к старту.
Все трое попрощались с курьером и быстрым шагом двинулись в сторону одиноко стоящей "Королевы", каждый думал о том, что же произошло там, в жутком зеленом хаосе.
***
С высоты нескольких тысяч километров планета выглядела почти как Земля, бросалось в глаза только отсутствие разнообразных синих пятен, свидетельствующих о наличии морей и океанов. Их на Страже-1 просто не было. Только сплошное поле зелени и клочья не то испарений, не то тумана, парящие над ним.
Перелет в обычном пространстве звездной системы занял пять часов, но никто не сидел сложа руки: техники готовили к полету флаер; на камбузе отбирали наиболее удобные в походе и питательные продукты; капитан со штурманом разрабатывали возможные маршруты поисков; Майк и Питерсон занимались модернизацией стандартных защитных костюмов и учетом личного оружия экипажа; и даже Бандит готовился к чему-то, затачивая свои и без того острые когти о металлические углы шкафов в каюте хозяина, впрочем этим он занимался всегда, когда не происходило ничего интересного.
Первым пунктом их маршрута был защитный купол. К счастью, посадочная площадка была почти не повреждена и капитану удалось без осложнений посадить "Королеву", этим искусством он владел в совершенстве.
Выйдя наружу Майк сразу направился к лифту, ведущему на нижние уровни станции. По единодушному решению экипажа, он стал начальником поисковой группы, куда кроме него вошли еще четыре человека: офицер Дэвид Питерсон, врач азиат Ли Тан, инженер, черный гигант с планеты Денеб, которого все звали просто Боб из-за трудно произносимого туземного имени, и невысокий худой и бледный венерианец Хоган, исполняющий обязанности пилота. Летающий Дьявол после инцидента на камбузе не расставался со своим хозяином ни на минуту.
Уже подходя к двери лифта, Майк почувствовал какую-то смутную тревогу, то ли из-за того, что было слишком тихо, а может, потому, что никто их не встречал здесь. На всякий случай он шепотом приказал всем достать оружие и приготовиться к неожиданностям. Спустившись на самый нижний этаж, где должен был находиться жилой отсек, он пинком распахнул дверь лифта, сделал кувырок в сторону и припав на одно колено выхватил пистолет из наплечной кобуры. Ствол качнулся вправо-влево и так же быстро исчез под курткой. Проделано это было так мощно, быстро и плавно, что сразу наводило на мысли о долгих часах тренировок и большом опыте. Бандит с воинственным криком влетел следом.
- Порядок. Здесь никого нет, - он махнул рукой и остальные вошли в комнату.
Повсюду были видны следы недавнего боя: перевернутая мебель, оплавленные выстрелами из бластеров стены и осколки посуды. Но нигде ни капли крови. Это насторожило Майка, и он более тщательно принялся обследовать помещение. Подробный осмотр не дал почти ничего нового, не считая нескольких небольших лужиц странной слизи без цвета и запаха.
- Такое впечатление, что они просто развлекались, паля по стенам, - высказал свое мнение Боб.
- Возможно, но тогда откуда эта слизь? - Ли уже привычно упаковывал образец в герметичный пакетик для последующего анализа. - Такой дряни в человеке не должно быть.
- Ну, может они поджарили какой-нибудь местный деликатес? - не сдавался Боб. - Или завели домашнюю зверушку вроде нашего кота?
"Так, и эти тоже пропали. Что-то мне подсказывает, что эти события связаны между собой, то есть найдя одних, велика вероятность найти других, - думал Майк. - Главное не забывать о возможном присутствии где-то здесь неизвестного корабля, атаковавшего купол, хотя капитан утверждает, что возле планеты его уже нет".
- Быстро обследуем остальные помещения и летим к лагерю ученых, пока не стемнело, - скомандовал он, вспомнив, что является начальником экспедиции.
Через час по корабельному времени они уже летели на север, удивленно разглядывая под собой невероятные сплетения деревьев, трав и цветов.
- Как же нам их искать в таком хаосе, флаер явно не продерется сквозь эту чащу? - немного ленивого Боба всегда беспокоили мелкие препятствия, но, когда доходило до серьезного дела, он мог быть весьма решительным.
Венерианец улыбнувшись обернулся к нему:
- Как и в обычных джунглях, прорубая себе дорогу с помощью мачете, это особый широкий нож, который твои, Боб, предки использовали на Земле в подобных местах.
Черный потомок африканцев уже собрался спросить, где им достать такие ножи, как неожиданно на их флаер напал...
Они даже сразу не смогли определить, на кого было похоже это чудище - покрытый бурой густой шерстью шар с пятью большими зелеными глазами по всей окружности тела, выпрыгнувший прямо из гущи леса. Размером оно было с половину летательного аппарата, то есть примерно полтора человеческих роста в диаметре, рта и других частей тела видно не было, зато их отсутствие с успехом заменяло бешеное упорство, с которым тварь пыталась сбить флаер вниз, раз за разом бросаясь на него из чащи внизу.
Чудом увернувшись от него в первый раз, пилот с каждым новым наскоком все труднее уводил машину - этот шар определенно обладал зачатками разума и быстро обучался, используя ветви деревьев внизу в качестве трамплина.
Майк с трудом дотянулся до рычага, убирающего прозрачную крышу флаера, и, высунувшись наружу, выстрелил в тварь из парализатора. Мимо его лица промелькнуло золотистое тело, и Бандит стремглав кинулся в джунгли, но не к шару, как можно было ожидать, а в направлении базы ученых.
"Что это с ним? - подумал про себя Майк. - Никак испугался. Ладно, если отобьемся, поищем котяру, а пока..."
По-началу казалось, что парализующий луч не действует на тварь, но вот амплитуда прыжков шара начала замедляться, и венерианец, наконец, смог одним резким броском увести летательный аппарат на недосягаемую высоту.
- Черт! Этот проклятый комок шерсти, годный только на подстилку в какой-нибудь туземной лачуге, повредил топливный бак и нам придется срочно куда-нибудь сесть для ремонта, иначе растеряем все горючее, - экипаж первый раз видел всегда уравновешенного венерианца в таком бешенстве. - Этот дикарь громит всё, чего не может понять своим отсталым умишком!
- Далеко еще до лагеря ученых? - невозмутимо спросил Майк.
- Не больше двух километров, попробую дотянуть на малой мощности, - успокаиваясь ответил пилот. Он очень любил эту старую, но все еще надежную машину и любые попытки ее повредить воспринимал как личное оскорбление.
- Спустись немного пониже, я попробую поискать кота, тем более он улетел в том же направлении.
- О`кей, только тщательные поиски придется отложить на потом, уровень горючего быстро снижается.
Майк внимательно оглядывал каждый клочок леса внизу, но следов летуна не было, оставалось надеяться, что тот прилетит в лагерь. Спустя несколько минут показался расчищенный участок леса с невысоким строением из сверхпрочного серого пластика в центре, людей, как и кота, поблизости не было видно. Хоган мастерски посадил флаер прямо перед входной дверью и, выпрыгнув из него первым, сразу же занялся ремонтом, пока остальные озирались вокруг.
Обрубки ветвей и вытоптанная трава, росшая прямо на гигантских горизонтальных стволах, выглядели так, как будто здесь уже очень давно никто не жил, хотя с момента последней записи профессора прошло не больше двух дней: новые побеги уже вовсю оплетали обрезанные части, среди мертвой травы пробивались свежие, ярко-зеленые стебли.
- Здесь какая-то шутка со временем? - трогая недавние срезы удивился врач. - Или они долго не возвращались в лагерь?
Майк внимательно посмотрел на деревянную ступеньку перед дверью:
- Не думаю, следы ботинок свежие, не старше двух дней, и явно принадлежат человеку.
- Тогда почему же все так сильно заросло?
- Посмотрим внутри, может ученые оставили записи своих наблюдений.
Дверь оказалась не запертой, и Майк с врачом и Бобом, оставив Питерсона на страже, вошли в здание. Картина, представшая перед их глазами, сильно напоминала ту, что они видели в куполе: перевернутая мебель, разбитая аппаратура связи - вот почему от ученых не поступало никакой информации, - и тоже ни капли крови, только на этот раз не было вообще никаких следов нападавших.
- Кто же, черт возьми, так легко управился с ними, даже ни разу не повредив? - спросил Ли. - Людей, вооруженных бластерами так просто не захватишь.
- Может это Тени? - тихо произнес Боб.
- Вряд ли, - медленно ответил задумавшийся Майк. - Если это они, следов борьбы вообще бы не было; тут что-то другое.
"Скорее кто-то, - напряженно размышлял он. - Это должно быть существо размером примерно с человека, раз оно прошло в дверь, но достаточно сильное, чтобы унести их отсюда, разве что оно было не одно. Удивительно то, почему его вообще впустили внутрь - ведь, если закрыть дверь, это здание превратиться в очень надежный и неприступный бункер, который можно вскрыть только с помощью тяжелой техники, да и следов попытки прорваться сюда здесь не видно. Остается только внушение, как у Теней, или..."
- Командир! Я кое-что нашел, - донесся снаружи голос Боба.
С чувством, что ему помешали додуматься до чего-то важного, Майк вышел на улицу и подошел к краю поляны, где виднелся силуэт инженера:
- Что у тебя?
- Тут явно что-то тащили и следы ведут вглубь леса.
- Ладно, разберемся позже, а сейчас надо решить что делать дальше, скоро стемнеет.
Через несколько минут все собрались внутри бункера и выжидательно смотрели на командира. Он не спешил с решением, ведь от их действий зависела жизнь ученых, если они, конечно, еще живы. Майк по-очереди посмотрел на каждого и перевел взгляд на врача:
- Док, что вы об этом думаете?
- Мне кажется, мы имеем дело все-таки с какой-то разумной местной формой жизни, это определенно не Тени, но и на космических пиратов явно не похоже - след от ботинок только один и ведет внутрь, да и эта странная слизь как-то не вяжется с гуманоидами. Мне надо ее изучить, здесь должно быть такое оборудование, тогда скажу определеннее.
- Ясно, теперь ты, Боб?
- Ну, я... согласен с доктором.
- Дэвид?
- Дело темное, командир. Надо все тут тщательно осмотреть и попробовать пройти по пути ученых.
- А ты, Хоган, что скажешь?
- Мое дело управлять флаером, но я согласен с Питерсоном, надо идти за учеными.
- Как там наша малышка?
- Все о`кей, командир. Готова к взлету в любую минуту.
- Хорошо. Пока светло осматриваем поляну, а завтра попробуем дойти до места нападения на группу. Док в лаборатории. Остальные за работу. Не забывайте об осторожности.
Оставшиеся до захода местного светила пол-часа они чуть ли не на коленях ползали по поляне и внутри помещений базы, но ничего нового не нашли, а лезть в чащу в сгущающихся сумерках по следам, найденным Бобом, ни у кого желания не было. После ужина из найденных на базе продуктов Майк с наслаждением растянулся на гидро-кровати, - ученые явно предпочитали комфортные условия, - и мгновенно провалился в сон, оставив все рассуждения на утро, в том числе и поиски пропавшего кота.
Ему снилось, что он пытается догнать удаляющийся голос профессора Вильсона, чтобы предупредить его об опасности, поджидающей впереди. Но путь преграждают целые полчища извивающихся веток, то и дело хватающих за руки и за ноги, он отбивается от них двумя огромными широкими ножами - мачете, о которых говорил венерианец, - и стреляет в них из обоих бластеров. Только голос все больше удаляется и уже не ясно в каком он направлении. Рядом также пробивается черный как ночь Боб. Майк оглядывается на него, чтобы поторопить, но тот на глазах превращается в Питерсона, а потом в неизвестную женщину, которая кричит и просит о помощи, хотя не слышно ни звука - все заглушает непрерывный вой и треск джунглей. Эта женщина необыкновенно красива, но, почему то, вызывает у Майка чувство страха и опасности. Он сделал несколько шагов в ее сторону и взял за руку - рука была покрыта какой-то мерзкой слизью и еле заметной светлой щетиной. С отвращением отбросив ее, Майк отшатнулся, но не смог сделать и пары шагов, как руки женщины удлинились, превратившись в толстые коричнево-зеленые ветки и схватили его за горло. Он стал задыхаться и неожиданно проснулся, весь мокрый от липкого пота, и с ужасом осознал, что дышать действительно стало почти не чем.
Глава 3. Вниз, в джунгли.
Вокруг слышались сдавленные вздохи его товарищей. Они хватали ртом воздух и беспорядочно шарили руками по сторонам, и их посиневшие лица указывали на близость гибели от удушья.
"Отравляющий газ! - услышал Майк в голове оглушительный голос инструктора по выживанию. - Задержать дыхание! Переместить внимание за контур тела! Смотреть на себя со стороны! Вперед!"
В одно мгновение перед его мысленным взором пронеслось воспоминание: секретный тренировочный полигон, пожилой загорелый инструктор с суровым лицом и они, тогда еще совсем молодые курсанты, бегущие что есть сил по запутанному лабиринту к выходу, где можно будет, наконец, глотнуть благословенного чистого воздуха. Вокруг из отверстий в стенах волнами выходит розоватый туман икс-газа, а на пути неожиданно появляются то глубокие провалы, то тяжелые плиты с грохотом откалываются с потолка, то из-за очередного крутого поворота прямо в лицо бьет струя раскаленного пара или летит острое металлическое копье. Легкие в груди разрываются и пылают как сверхновые, но открыть намертво захлопнутый рот нельзя - немедленная смерть, здесь все реально, бойцов Элиты учат выживать, а не играть в выживание.
Голос инструктора запустил хорошо натренированный рефлекс, Майк сомкнул челюсти и рывком выпрыгнул из кровати. Мельком посмотрев на уже терявших сознание друзей, он выскочил за дверь, готовый дать отпор любому врагу, вставшему на пути. Но снаружи все было так же, как вчера: плотная стена деревьев, окружавшая поляну и одинокий флаер перед дверью. Солнечные лучи уже пробивались сквозь ветки - значит прошло не больше четырех часов, как они легли спать. Быстро открыв багажное отделение, он достал пару кислородных баллонов и вернулся в комнату.
Первым делом он решил оживить врача и надел ему на лицо маску, перед этим позволив себе один единственный вдох живительного кислорода. Щеки Ли начали медленно розоветь и тот открыл глаза, в которых появилось вполне осмысленное выражение.
- Что с нами произошло? - врач на мгновение приподнял маску и тут же одел ее вновь.
- Потом, - резко оборвал его Майк. - Помоги вытащить остальных, если можешь встать.
Он уже прилаживал маску Бобу, который пока не подавал признаков жизни. Убедившись, что та прочно держится и кислород поступает, он приступил к массажу сердца, скрестив вытянутые руки у него на грудине. Несколько надавливаний, и грудная клетка инженера, судорожно дернувшись, заработала ритмично. Глаза тот не открывал, но это было пока не важно - главное, он жив.
Все это заняло около двух минут, и у Майка перед глазами уже заплясали огненные искры. С трудом удерживая в груди остатки воздуха он рванулся к оставшимся двум мужчинам и, взвалив обоих на плечи, выскочил наружу, поскольку оставлять их там не было смысла - баллонов было всего два, то есть явно недостаточно для пятерых людей. Почти теряя сознание, он аккуратно опустил их на площадку перед дверью и рискнул сделать осторожный вдох. Воздух снаружи оказался пригодным для дыхания, и Майк, не тратя время на восторг по этому поводу, тем же образом оживил Питерсона и венерианца, которые вскоре пришли в себя, и помог выйти из оказавшегося ловушкой бункера врачу с Бобом.
- Не могу сказать, что мечтал о таком пробуждении, - порозовевший Боб пытался выдавить из себя улыбку, и это почти удалось ему. - Док, вы можете всё это объяснить?
- Пока нет, ясно лишь, что отравлен только воздух в бункере, а не мы сами, чего я , признаться, немного боялся.
- Но... там ведь остались наши продукты и оборудование...
- Вот-вот, я войду и посмотрю, что можно сделать.
- Я с вами, Ли, - Майк протянул ему второй баллон. - Оденьте это.
Когда они вошли, врач жестом указал на жилой отсек и кухню. Майк кивнул в ответ и направился туда, внимательно разглядывая каждую деталь интерьера в поисках загадочного фактора, чуть не вызвавшего гибель всей экспедиции.
- Какой же я идиот! - донесся до него из лаборатории приглушенный маской крик Ли, судя по всему, тот нашел-таки причину утреннего удушья. - Все в порядке, ждите меня на улице.
Майк решил довериться ученому и вышел наружу, где его сразу же обступили члены группы:
- Ну как?
- Что это была за гадость?
- А где Ли?
Майк снял кислородную маску и остановил дальнейшие вопросы:
- Спокойно, он сейчас выйдет и сам всё скажет. Все пришли в себя?
- Все нормально, командир, мы в порядке, - ответил за всех Боб.
Не прошло и пяти минут, как из бункера вышел Ли, который осторожно нес пробирку, плотно закрытую крышкой. Извиняющимся голосом он обратился к своим товарищам:
- Увы, в нашем утреннем приключении виноват я... и вот эта пробирка... - сказал он и замолчал.
- В смысле? Как эта маленькая штуковина смогла почти задушить таких крепких мужиков как мы, у нее даже рук нет? - несколько натянутая шутка Боба отвлекла врача от сожалений. И тот почти нормальным голосом ответил:
- Это образец той самой слизи, что мы нашли в куполе. Я вечером решил немного исследовать ее в лаборатории и, видимо, забыл закрыть пробирку. Вчера я обнаружил, что это несомненно биологическая жидкость, принадлежащая какому-то существу - не человеку, - которое, вероятно, и напало на людей и там, и здесь. Сейчас я уверен, что распадаясь, оно выделяет какой-то аналог удушливого газа, который очень давно применялся на Земле во время массовых атак. Для более подробного анализа потребуется много времени, но могу с уверенностью сказать, что теперь бункер совершенно безопасен - я включил принудительную винтилляцию.
Майк кивнул и обратился ко всем:
- Ясно. Лишнего времени у нас нет, но будем иметь в виду всё, что только что сказал док. Таким образом, мы знаем о противнике, что это не человек, и внутренности у него ядовитые. Все. Пора собираться.
"Где же все-таки этот чертов кот?" - думал Майк, укладывая необходимое снаряжение в рюкзак и проверяя оружие.
***
Через полчаса все были готовы, и отряд в полном составе выступил в путь. Пилот-венерианец не хотел бросать свой драгоценный флаер и просил оставить его на базе, но Майк напомнил ему о судьбе оставшегося ученого, и Хоган вынужден был согласится с ним.
Они без труда нашли отверстие широкого туннеля на северном конце поляны, прорубленного учеными и углубились в чащу. Странный это был туннель - как-будто находишься в горном штреке, уходящем под уклоном вниз. Только стены были не из камня, а из невероятного сплетения ветвей и стволов, и пропускали немного света, так что днем внутри всегда были сумерки. Он постоянно петлял между гигантскими, - метров пять в диаметре, - стволами, но неуклонно вел вниз, стремясь, видимо, достичь поверхности планеты. Передвигаться было довольно трудно, поскольку приходилось прыгать со ствола на ствол, балансируя порой на качающихся ветках. Да еще при этом отбиваться от туч огромных насекомых, норовивших прорваться за отвороты защитных курток. По виду они напоминали скорее растолстевших жуков-переростков, чем земных москитов и комаров. Но после нескольких весьма болезненных укусов, оставлявших большие красные пятна на коже, не приходилось сомневаться в их кровососущей природе.
Через четыре с лишним часа такого спуска они обнаружили место отдыха ученых, похожее на птичье гнездо из нескольких срубленных и соединенных лианами веток. Майк был тренирован для подобных нагрузок и сохранил ровное дыхание и достаточный запас сил, но его спутники явно нуждались в отдыхе, и он скомандовал привал.
- Не рай, это точно, - весело сказал Боб, с наслаждением садясь на выровненный топориком ствол. - С чего это тут все так разрослось?
Ли устроился рядом и, глотнув воды из походной фляжки, рассказал:
- Этот феномен и явился причиной посылки сюда экспедиции ученых. Они должны были найти фактор, заставляющий растения вырастать до таких размеров. Представляешь, какую пользу он может принести на аграрных планетах - это легко могло бы решить продовольственную проблему, особенно на дальних планетах, куда продукты доставляются с перебоями. Из отчетов экспедиции, которые я нашел в лаборатории видно, что они склоняются к гормональной теории. Выделить гормон из доступных материалов не получилось, и профессор Вильсон предложил поискать его на поверхности планеты. И он нашел бы его, если бы им не помешали... Да... кто же им помешал?
- Не волнуйтесь, Док, - сказал Майк, - мы это обязательно выясним. А пока пора двигаться дальше.
Они двинулись дальше в том же порядке: Питерсон и Хоган впереди, сразу за ними Боб с врачом, замыкая на некотором отдалении Майк, - в походе самый сильный должен идти последним, чтобы предотвратить нападение сзади. Местное светило уже давно перевалило зенит и вечер приближался, скоро надо будет заботится о ночлеге.
Насекомые с каждым часом становились все назойливей, и людям приходилось плотнее закутываться в свои комбинезоны. Занятые этой борьбой с кровопийцами и местной флорой, они не сразу обратили внимание на странный шум, уже полчаса неуклонно усиливающийся.
- Стоп! Тихо, - неожиданно сказал Майк. - Слышите?
- Да, похоже на шум ветра, только никакого ветра здесь нет, - ответил прислушиваясь Боб.
Тут уже и остальные услышали странные звуки, их источник явно приближался, судя по нарастанию. И вот они уже начали различать в них передвижение чего-то большого...
- Всем укрыться за большими стволами и достать оружие! - резко скомандовал Майк. Сам он уже развернулся в направлении шума, сжимая в руках пистолет и настороженно прислушиваясь.
Казалось, что шум еще достаточно далеко, но неожиданно из-за ближайшего ствола выскочила жуткая тварь, чем-то напоминающая обезьяну и, сжавшись в прыжке, мгновенно бросилась на него. Майк увидел прямо перед лицом черные загнутые когти, обрамленные курчавой коричневой шерстью, они были направлены в глаза человека, и можно было не сомневаться, что произойдет дальше...
Время замедлило для Майка свой бег, как не раз было в критических ситуациях: вот налитые чудовищной силой лапы, толщиной с человеческую ногу, тянутся к нему... за ними сверкают острые и длинные клыки в до неправдоподобия распахнутой пасти... мускулистое тело, покрытое короткой бурой шерстью неумолимо приближается... Майк увидел как бы со стороны свою руку, направляющую дуло пистолета точно между горящими огненными зрачками, и одновременно его тело начало отклоняться в сторону, уходя с пути врага... Рука двигается быстрее чудовищных лап и неторопливо, как в замедленной съемке, палец нажимает на спуск; ему даже показалось, что он увидел, как тупоносая разрывная пуля раздвигая воздух пролетает несколько сантиметров, отделяющие ее от мозга твари... Короткая вспышка взорвавшегося в дуле пороха на миг ослепила его, и уже в падении Майк увидел, как бурое тело, промахнувшись на волосок, пролетело мимо. На травяной пол упало уже мертвое существо с развороченным черепом и, обмякнув, скатилось по стволу, исчезнув в дебрях нижних ярусов джунглей.
Всё это не заняло и минуты, а в это время еще десяток тварей накинулось со всех сторон на отряд. Раздалось несколько нестройных выстрелов и криков. Майк, не раздумывая, - в таких ситуациях он сначала действовал, а потом думал, - кинулся на выручку друзьям. Битва распространилась по всему объему леса: на верхних ветвях Ли Тан размахивая топориком старался не подпустить к себя сразу двух тварей, в пяти метрах впереди Хоган с Бобом с двух сторон расстреливали еще трех обезьян, а Питерсон поливал из бластера целую толпу где-то на краю видимости внизу. Вот с жутким криком, получив рану в бок, венерианец полетел вниз, пытаясь уцепиться за ветви, и Боб, в упор застрелив, очередного врага бросился на выручку. Существа ловко прыгая с ветки на ветку кинулись за ними.
Быстро определив, что больше всего в помощи нуждается врач, который на глазах слабел от нескольких ран на спине и руках, Майк не целясь послал несколько пуль в правую тварь, незаметно обходившую человека сзади и, подтянувшись на свободной руке, запрыгнул на верхнюю ветку, закрывая собой Ли. Выхватив из ослабевшей руки топорик, он с размаха воткнул его в поднявшуюся на дыбы левую тварь и еле успел выдернуть врача из-под падающего тела. Поблизости не было других врагов, а шум схватки остальных членов отряда постепенно удаляясь затих где-то глубоко внизу.
Не теряя времени Майк осмотрел врача и достал аппарат первой помощи, представляющий собой небольшой красный приборчик, - чудо современной науки, - оборудованный всем, что может понадобиться при лечении ран, инфекций, переломов и других подобных медицинских проблемах. Он поочередно приложил аппарат к ранам на спине и руках, наблюдая, как на глазах жуткие разрывы затягиваются, а кровь перестает течь, под воздействие особого поля, многократно ускоряющего заживление. Из прибора высунулась игла и вколола смесь из обезболивающих, противомикробных, успокаивающих и противошоковых лекарств. Майк с тревогой смотрел на маленькую лампочку обнаружения ядов, и вздохнул с облегчением, когда она загорелась зеленым цветом - знакомых ядов нет.
Он осторожно переложил потерявшего сознание врача на более ровное место и закутал его легким спальным одеялом - местные кровопийцы уже тучами слетались на запах крови. Надо было решать, что делать дальше: или пустится на поиски других членов отряда в сгущающихся сумерках - пока длилось сражение сделалось значительно темнее, - или дожидаться рассвета и пробуждения врача, судорожные вдохи и выдохи которого сменились уже ровным дыханием спящего. Справедливо рассудив, что бросать раненного не годится, а нести его на себе через такие дебри в темноте, да еще и вниз, Майк начал оборудовать ночлег. Сначала следовало позаботиться об ужине и более-менее удобных постелях, а прежде всего о воде - естественно на таком расстоянии от поверхности не было ни речек, ни родников. К счастью, группа профессора Вильсона в самом начале экспедиции обнаружила, что местный фрукт, - они его назвали водонос, - содержит большое количество чистой и пригодной воды, оставалось только найти несколько этих сероватых в красных пятнах замечательных плодов, благо их на планете было великое множество. Спустя полчаса он уже раскалывал с десяток найденных вокруг водоносов и переливал драгоценную жидкость в герметичный мешок, а также в обе фляжки и походный котелок. Чтобы сэкономить запасы твердого термо-топлива он разжег костер, предварительно выложив выдолбленную в стволе ямку специальной огнеупорной пленкой. Подвесил котелок на поперечную палку и кинул в воду суп-концентрат.
- Что-то горит? Где мы? - открыв глаза спросил Ли.
- О-о! - Майк удивленно оглянулся на врача. - И давно ты проснулся?
- Только что, от запаха дыма.
- Это хорошо, а то я боялся, что придется ужинать в одиночку.
- Что произошло? Где остальные? - Ли сел, оглядываясь по сторонам, и его взгляд остановился на силуэтах чудовищ. - Боже мой! Они мертвы?
- Не волнуйся, эти мертвы, а другие скрылись, судя по-всему погнались за остальными, - Майк протянул ему ложку и тарелку с супом, от которого шел неповторимый аромат земных овощей, мяса и приправ. - Поешь, полегчает. Вот вкратце, что произошло...
Он рассказал врачу про то, что случилось с остальными, про спасение его самого и про свои мысли о дальнейших планах.
- С рассветом спустимся вниз, они не должны были далеко уйти, если только эти твари их не утащили куда-нибудь. Будем дежурить по очереди. - закончил он.
- Хорошо, ты поспи пока, а я всё равно не усну, мне надо подумать, - и врач встал, разминаная затекшие ноги. - пойду пока осмотрю этих чудищ.
- Ладно, разбудишь меня через два часа, - Майк плотнее закутался в одеяло и мгновенно уснул, согретый костром.
Ли подошел к тушам обезьян, с трудом перевернул одну из них на спину и достал длинный острый кинжал, заменявший ему в походе скальпель.
"Так. Посмотрим... - точным и сильным движением вскрыл грудную клетку и удивленно уставился на что-то внутри, по привычке комментируя происходящее про себя. - Два сердца?! Удивительно. Дальше... Необычно толстые вены и артерии, гипертрофированные легкие... А что с мозгом? - он быстрым круговым движением срезал верхнюю часть черепа, внутри все выглядело как гроздь крупного винограда. - Поразительно... Такое ощущение, что его напичкали гигантскими дозами гормона роста, причем уже в почти взрослом состоянии, так что все внутренности стали расти намного быстрее скелета и покровов. Странно... этого не было в записях профессора. Может это и есть тот самый "фактор планеты Страж-1"? Остается осмотреть брюшную полость!"
Врач начал делать срединный разрез на почти лысом животе существа, как вдруг нож чуть не вылетел у него из рук и раздутые, толщиной с руку, петли кишок хлынули под большим давлением из раны.
"Как они там только умещались? Крепкие мышцы у этой обезьянки, раз выдерживают такое большое давление... - поражался Ли, заканчивая паталогоанатомический осмотр и вытирая запачканные руки. - Жаль нет возможности заняться более подробными исследованиями."
Сзади неожиданно раздался хруст ветки, Ли резко обернулся и недалеко от костра, на границе света, увидел бледное лицо венерианца. Он вскочил на ноги и радостно крикнул:
- Хоган! Как здорово, что ты вернулся, а то мы с командиром собирались завтра искать вас. Остальные с тобой?
Но тот почему-то промолчал, указав рукой на лес позади и внизу себя, развернулся и отошел на шаг вглубь.
Глава 4. Ущелье других.
- Эй! Постой, ты куда? - Врач ничего не понимал и решил разбудить Майка. - Командир, там Хоган, но с ним что-то не то.
Тот проснулся мгновенно и вскочил, на всякий случай выхватывая пистолет:
- Где он?
- Вон там, - Ли указал на смутную тень, виднеющуюся возле соседнего ствола. - Он не ответил мне. Странно это...