Гаронзар быстрой и уверенной походкой поднимался все выше и выше по едва заметной, но хорошо протоптанной горной тропе. Стройные, мускулистые ноги юноши легко несли его привычным, ежедневным маршрутом, конечной целью которого была небольшая площадка в горах. Это место он обнаружил еще будучи мальчиком, и тропинка протоптана им самим собственноручно, а, точнее, "собственноножно", так как в течение нескольких лет он почти ежедневно поднимался на свою смотровую, как он ее называл, площадку. Достигнув цели, Гаронзар сел на большой, отполированный ветрами, дождями и его собственными штанами, прогретый солнцем, плоский камень, посмотрел вверх и улыбнулся. Он пришел вовремя, флайты уже начали слетаться на свои ежедневные игры. Флайты - это горный народ. В долине, где жил Гаронзар, их называли рукокрылыми или просто летучими.
Юноша, как завороженный, смотрел на воздушные игры флайтов. С самого детства, сколько себя помнил, он мечтал о небе и полетах, он завидовал белой завистью людям, которые могли летать, и, глядя на резвящихся в воздушных потоках юношей и девушек, представлял себя среди них. Закрыв глаза, раскинув руки, он почти физически ощущал себя парящим над землей. А с недавних пор не только желание летать приводило его на эту площадку. Среди девушек Гаронзар приметил одну, к которой тянулось его сердце. Он никогда не видел вблизи ее лица, не знал ее имени, но всегда безошибочно находил с первого взгляда в стайке молодежи. Ее трудно было не заметить. Длинные золотистые волосы, собранные в "хвост", сверкали на солнце как поток драгоценного металла. К его желанию летать добавилось желание увидеть ее рядом, познакомиться с ней, дотронуться до нее, но он понимал, что это почти нереально, потому что девушкам флайтов категорически не разрешалось спускаться в долину.
Любимым, но, в то же время, и самым опасным развлечением флайтов было упасть камнем вниз, а потом, раскинув руки - крылья, спланировать, и, поймав восходящий поток воздуха, снова подняться вверх. Кто ниже всех упадет - тот и выиграл. Когда подошла очередь девушки с золотыми волосами, Гаронзар подошел к самому краю площадки и, не отрывая глаз от девушки, стал следить за ее падением. Она падала все ниже и ниже, не раскрывая крыльев. У Гаронзара замирало сердце от страха за нее, так низко еще никто не опускался. Не долетев всего несколько метров до того места, где стоял юноша, она наконец-то раскрыла крылья и, планируя, пролетела совсем близко от Гаронзара. У него перехватило дыхание, когда он увидел ее глаза, веселые, любопытные и слегка смущенные его восхищенным взглядом. Когда девушка подлетела к своим товарищам, те встретили ее одобрительным свистом, это была наивысшая похвала у флайтов. Так низко больше никому не удалось опуститься, и вскоре все разлетелись по домам. Все, кроме златовласой девушки. Она, поймав нисходящий поток воздуха, опускалась все ниже и ниже. Пролетая над площадкой, где стоял Гаронзар, она вдруг вскрикнула, и в ту же секунду волосы ее золотой волной рассыпались по крыльям и затрепетали на ветру. В воздухе что-то сверкнуло на солнце и упало к ногам юноши. Он наклонился и поднял упавшую вещь. Это была заколка для волос в форме крыльев, покрытая сверкающими на солнце драгоценными камушками, а через несколько мгновений рядом с ним стояла и ее хозяйка. Смущенно улыбаясь, она протянула руку. С нескрываемым волнением глядя на девушку, Гаронзар положил заколку на маленькую, изящную ладошку.
- Спасибо. - Тихо сказала девушка, еще сильнее смутилась и наклонила головку, закалывая непослушные волосы, растрепанные ветром.
- Как тебя зовут? - Спросил, слегка обалдевший от неожиданного счастья, юноша.
- Юзалинка. А тебя? - Девушка робко посмотрела в его глаза.
- Гаронзар. - Ответил парень.
- А я тебя уже давно заметила. Ты зачем за нами наблюдаешь? - Осмелев, спросила девушка.
- Я всю жизнь мечтал летать и очень жалел, что у меня нет крыльев. Глядя на вас, я представлял себя летящим. И еще, - Гаронзар немного замялся и, смутившись, сказал, - я прихожу посмотреть на тебя. Ты мне очень нравишься. Уже давно. - Добавил он еле слышно.
- Я сегодня последний раз летала, потому и решилась на такой сумасшедший поступок. - Вздохнув, грустно сказала девушка.
- Как последний раз? Почему? - Воскликнул, испуганно, юноша.
- Сегодня мое совершеннолетие, и вечером мне обрежут крылья. Пока не отрастут новые, я не смогу летать. - Объяснила Юзалинка.
- Как жалко... Зачем их обрезают? Это, наверно, больно. - Посочувствовал огорченный Гаронзар.
- Нет, не больно. Немного неприятно, но не больно. Почти так же, как обрезать волосы или ногти. - Успокоила его девушка. - Первый раз мне обрезали крылья в детстве, когда я из них выросла. Это уже вторая обрезка. Теперь вырастут постоянные, взрослые крылья. Их обрезают только в случае повреждения или еще чего-нибудь. Когда в этом есть необходимость. Постоянные крылья отрастают медленнее, чем детские и юношеские. Мне несколько месяцев придется ходить без крыльев, - огорченно вздохнула Юзалинка, - с ума можно сойти.
- Несколько месяцев! - Ужаснулся Гаронзар. - Неужели я так долго не смогу видеть тебя?
- Если у тебя хватит сил подняться к нам наверх, то приходи ко мне в гости. Я буду рада тебя видеть. - Сказала девушка и смущенно опустила глаза, сама удивляясь своей смелости. Пригласить в гости парня из долины - это очень серьезный проступок, за это могут и наказать.
- Я готов пойти хоть на край света, лишь бы тебя снова увидеть. - С жаром воскликнул юноша. - Но я не знаю, где ты живешь. - Вдруг спохватился он.
- Видишь во-о-он тот белый дом с зеленой крышей? - Она показала вверх на довольно-таки большую площадку среди скал, на которой стояло несколько домов, и росли невысокие деревья.
- Вижу.
- Это мой дом. А немного правее и ниже дома - маленькая площадка с раскидистым деревцем под самой скалой, видишь? - Спросила Юзалинка.
- Да. Это, наверно, твое любимое место отдыха? Я угадал? - Улыбнулся Гаронзар.
- Точно. А как ты догадался? - Удивилась девушка.
- Очень уютное местечко. Лучше не придумаешь. Главное, чтобы туда вела хоть какая-нибудь тропинка, по которой можно было бы дойти.
- Там есть тропинка, которую протоптал мой круффот. Я думаю, человек по ней сможет пройти. - Заверила парня Юзалинка.
- Тогда жди меня в гости. Завтра после работы я обязательно приду. - Улыбаясь, пообещал счастливый юноша.
- До завтра. Я полечу, а то родители, наверно, уже волнуются. Все вернулись, а меня нет. - Сказала Юзалинка и, махнув на прощание рукой, улетела.
- До завтра.- Крикнул вслед улетающей девушке, Гаронзар. Сердце его колотилось с бешеной скоростью от восторга. Наконец-то он познакомился с той, о которой грезил так давно, и получил приглашение, о котором и мечтать не смел!
Вечером вся семья Юзалинки собралась в самой большой комнате, в которой обычно отмечали все торжественные события. Наконец, после длинной и нудной церемонии поздравлений, наступил торжественный момент обрезки крыльев. По обычаю, девочкам и девушкам крылья должна обрезать мать. Мама Юзалинки взяла ритуальный, остро отточенный нож, и подошла к дочери. Девушка подняла руки, широко раскинув их в стороны, для того, чтобы крылья максимально натянулись. Мама аккуратно, стараясь не порезать кожу на теле, начиная от локтя и заканчивая поясницей, срезала одно за другим оба крыла и, свернув их, положила в специально сделанный для хранения крыльев сундучок, в котором уже несколько лет лежали детские крылышки Юзалинки. Сундучок был особенный - его сделал папа своими руками специально для хранения крыльев и подарил дочке в день первой обрезки крылышек. Деревянный, весь покрытый резьбой и натертый специальным воском, с металлическими ручками, уголками и другими деталями, украшенными красивой чеканкой, он был настоящим произведением искусства. Мама закрыла сундучок на замочек, а ключик от замка повесила на цепочку, которую одела на шею дочери.
- Береги сундучок и ключ, - строго сказала она, - ты знаешь, что значат для тебя и твоих детей эти крылья. Они гораздо большее, чем просто приданое.- Напомнила она взволнованной торжественной процедурой дочери.
Потом она нежно обняла Юзалинку, окутав ее своими крыльями и, ласково погладив по голове, сказала тихонько:
- Как только отрастут твои новые крылья, ты сможешь выйти замуж. - Сообщила она дочери, немало смутив ее этими словами. - Твой жених никак не дождется этого дня, но ты не спеши с замужеством, поживи еще с нами, в своем родном доме, а он подождет.
Брат Юзалинки с грустью смотрел на любимую сестренку. Несколько месяцев она не сможет летать! Ей придется сидеть дома, заниматься рукоделием и домашними делами. Скука смертная! Ему эта участь грозит только через три года. Они с сестренкой родились в один день, но у мальчиков, по обычаю, совершеннолетие наступает позже. В уголке сидел в привычной позе суслика круффот по имени Флэк - симпатичный зверек, похожий на худенького и длинного медвежонка с очень короткой лоснящейся шерсткой, и преданными глазками - бусинками смотрел на свою хозяйку. Когда он увидел, что к ней подошли с ножом, то хотел уже броситься на защиту, но вовремя понял, что ей никто не собирается причинить вред, и успокоился. Флэка подарили Юзалинке, когда она была еще совсем маленькой. Круффоты никогда не были домашними животными, они живут в лесах "Поющей долины", но встретить их можно и в других местах. Флэка нашли совсем крошкой рядом с погибшей матерью люди из долины. Никто не хотел возиться с малышом, считали, что он не выживет. Когда отец Юзалинки увидел его, то сразу понял, что лучшего друга и преданного сторожа для дочки не найти. Флэка выкормили, выходили, и из маленького заморыша он превратился в шустрого и умного зверька. Они с Юзалинкой были примерно одного возраста, так как флайты и круффоты живут в среднем одинаковое количество лет. Они росли и взрослели одновременно и почти никогда не расставались. Когда хозяйка улетала, он сидел на краю пропасти и терпеливо ждал ее, с волнением следя за ее полетом, явно жалея, что не может и в небе быть рядом с ней. Увидев, что ей обрезали крылья, он с одной стороны сочувствовал ей, а с другой стороны - был рад, что теперь они не будут надолго расставаться. Конечно, иногда он уходил из дома, чтобы спуститься в долину и поохотиться, ведь круффоты хищные животные, и инстинкт заставлял его ловить мелких грызунов, которые в горах не водятся. Для нормального роста и развития ему необходимо было ходить на охоту. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, Флэк был сильным и ловким зверем с острыми зубами и когтями. Особенно мощными у него были задние лапы, благодаря которым он мог совершать огромные прыжки и представлял серьезную опасность для врагов. Несмотря на все эти качества, он был очень ласковым и дружелюбным зверьком, все в доме Юзалинки считали его членом семьи и очень любили.
* * *
В эту ночь Юзалинка долго не могла заснуть. Без крыльев она чувствовала себя неуютно - не укроешься крылышком, как обычно. К тому же, в окно светила огромная полная луна, вызывая странные ощущения. Флэку тоже не спалось, он ворочался на своем коврике около кровати хозяйки и тяжело вздыхал. Вроде все было спокойно и тихо в доме, но его не отпускало предчувствие какой-то опасности и он решил эту ночь не спать. На всякий случай.
Разбудили Юзалинку странные звуки и тревожный свист Флэка. Открыв глаза, она увидела, что круффот безуспешно пытается открыть дверь в соседнюю комнату, из которой доносился какой-то шорох. Девушка встала, подошла к двери, открыла ее и оцепенела от ужаса. Освещенный холодным лунным светом, в комнате стоял незнакомый человек, закутанный в какую-то бесформенную темную одежду, и держал в руке ее бесценный сундучок с крыльями. В то же мгновение Флэк одним мощным прыжком настиг незнакомца и мертвой хваткой вцепился зубами в руку, держащую сундучок. Человек вскрикнул от неожиданности и боли и... мгновенно исчез вместе с сундучком и круффотом, висящим на руке. У Юзалинки от ужаса потемнело в глазах и она рухнула без чувств на пол.