- Транспорт прибыл. - С порога заявил с довольным видом Гаронзар. - Надеюсь, вы уже позавтракали?
Все уже закончили завтрак, только Тим еще что-то жевал, но и он, быстро сунув в рот последний кусок, с готовностью встал со стула и сказал с полным ртом:
- Да, конечно, мы готовы ехать.
Выйдя из гостиницы они с растерянным видом уставились на "транспорт" который им приготовил юноша. Около порога, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стояли пять стройных лошадок. Три небольшие и смирненькие, а две - покрупней и повыносливей, предназначенные явно для парней.
- Ты считаешь, что мы должны ехать на этих животных? - С паникой в голосе спросил Тим. - Но мы не умеем ездить верхом. Может лучше наделать капсул и добираться по воздуху...
- Ты что, с ума сошел? Какие могут быть капсулы в этом мире? Хочешь переполошить все население? - Мысленно одернула его Лиона.
- Я не знаю, что такое "капсулы", но могу сказать, что по воздуху добраться до "Поющей долины" не получится. Я могу найти туда дорогу только по земле. - Разочаровал Тимона Гаронзар.
- Может лучше на телеге... - неуверенно предложила Лиона.
- К сожалению, это невозможно. На телеге там не проехать. Лошади - это единственный вид транспорта, которым мы можем воспользоваться. Не волнуйтесь, я подобрал для вас самых спокойных лошадок. Давайте я вам помогу сесть в седло.
- Хорошо, что я надела джинсы, - мысленно сказала Аня Сонечке. - Хороша бы я была верхом на лошади в коротенькой юбочке. Я думаю, что и Лионе надо что-нибудь другое придумать вместо этого ее узенького платьишка. Она, конечно, бесподобно выглядит в этом наряде, но не для верховой езды.
- Ты права, надо ее переодеть, - согласилась Соня и незаметно заменила платье на великолепно сидящие на ней шорты, не скрывающие ее стройные ножки, и легкую блузку.
- Соня! Что за шуточки! - Возмутилась Лиона, заметив перемену в своей одежде. А Аня прокомментировала со смехом: - "Платье превращается в элегантные шорты".
- Ли, а мне нравится, одевайся так почаще. - Восхищенно глядя на подругу, заявил Тимон, смутив этими словами девушку.
Гаронзар помог сесть в седла девушкам, потом подошел к Тиму и предложил свою помощь, но тот с гордым видом отказался от предложенной помощи, решив, что и сам справится. Ему хотелось выглядеть ловким и умелым всадником в глазах девушек. Гаронзар не стал настаивать и, пожав плечами, ловко запрыгнул в седло своей лошади, показывая юноше, как это делается. Решив, что это совсем не трудно, он, ухватившись за выступающую часть седла, подпрыгнул и оказался лежащим на животе поперек седла. Он попытался перекинуть ногу через круп лошади, но из этого ничего не вышло. "Слабо оттолкнулся от земли", - сделал вывод для себя Тим, сползая с лошади, - "надо сделать толчок посильнее". Сделав небольшой разбег, он сильно оттолкнулся и благополучно приземлился по другую сторону лошади на "пятую точку".
- Ну что ты мучаешься, воспользуйся магией. - Услышал он мысленный сочувственный совет Венсонии.
- Я хочу сам залезть на эту проклятую лошадь. - Также мысленно упрямо заявил Тимон. - Чем я хуже этого красавчика. Главное, правильно рассчитать силу толчка. Сейчас должно получиться. - Сказал он и, оттолкнувшись, снова не попал в седло, так как лошадь, решив, видимо, что с ней играют, сделала шаг в сторону. Тим не на шутку рассердился. Каждая новая попытка сесть в седло оканчивалась неудачей, так как лошадь никак не хотела стоять на месте. В конце концов, Аня, заметив, что за этим процессом наблюдает уже приличное количество прохожих и соседей, решила положить этому конец. Она, подъехав к лошади Тима, погладила ее по морде и что-то пошептала ей на ушко. Лошадь покивала головой и замерла как вкопанная. Соня, поняв замысел подруги, подправила незаметно траекторию прыжка, и Тим, наконец-то, точно вписался своим задом в седло, заслужив этим одобрительную реакцию многочисленных зрителей. Что очень удивило Аню, так это то, что наблюдая за довольно-таки комичной ситуацией, никто из зрителей не позволил себе засмеяться. Люди не хотели обидеть насмешками гордого юношу, который решил сам, без посторонней помощи, сесть в седло, не смотря на такое количество неудачных попыток. Они явно считали его поступок геройским. "У нас все бы умирали со смеху, наблюдая такое зрелище". - Подумала она.
- Молодец, Тимон! - С уважением глядя на раскрасневшегося парня, сказал Гаронзар. - Ты на удивление быстро справился с такой сложной задачей. Обычно новички тратят на это гораздо больше времени. Найти контакт с лошадью непросто, она новичков проверяет на "прочность". - Объяснил он странное поведение коня. - Управлять лошадью очень просто. Если хотите, чтобы она пошла вперед, то слегка толкните пятками ее в брюхо. Останавливается она по сигналу "хо". Чтобы повернуть направо или налево, достаточно похлопать ее по шее с той стороны, куда вам надо свернуть. А теперь в путь. - Сказал Гаронзар и направил свою лошадь вперед, по направлению к тому месту, где они встретились вчера на дороге.
Удержаться в седле во время езды оказалось не так-то и просто, ни поводьев, ни стремян в упряжи не было. Держаться приходилось за специальный выступ на передней части седла, а ноги неудобно болтались, не имея опоры.
- Соня. - Мысленно позвала подругу Аня. - Приделай что-нибудь такое к седлам, чтобы можно было поставить ноги, а то неудобно ехать. - Попросила она ее.
- Я тоже об этом подумала. Сейчас что-нибудь придумаю... так пойдет? - Спросила она, сделав что-то вроде стремян.
- Отлично. Спасибо.
* * *
Проехав часть пути по дороге, путники свернули на неприметную лесную тропинку. Ехать пришлось "гуськом", впереди Гаронзар, следом за ним - Тимон, замыкала цепочку Венсония. Она и Аня быстро нашли контакт со своими кобылками, так как могли говорить с животными, и лошадкам это очень понравилось, они слушались своих наездниц, как говорится, с "полумысли". Арго бегал по лесу, пугая мелких его обитателей. Часто убегал вперед и возвращался назад, с нетерпеливым повизгиванием поторапливая всадников. В очередной раз убежав вперед по тропинке, он пропал из виду за небольшим поворотом. Тут же путники услышали испуганный вопль пса. Через мгновение он вывернул из-за поворота и, едва не сбив с ног коня Гаронзара, который еле успел отскочить в сторону, со всего маху кинулся к хозяину, напугав этим его коня, который шарахнулся в сторону. Тим, не ожидавший такого подвоха, благополучно вывалился из седла, ругаясь, на чем свет стоит, на вопящего и дрожащего от страха Арго.
- Арго, ты что, с ума сошел!? Что тебя так напугало? - Спросил, вставая на ноги, Тимон. Потом с тоской посмотрел на коня и с ужасом подумал, что ему снова предстоит пытка посадкой в седло. - Рассказывай, что случилось. - Вздохнув, обратился он к Арго.
- Ужасный зверь свалился на меня сверху и чуть не задавил насмерть. Я еле успел отскочить. - Все еще дрожа, рассказал пес.
- Гаронзар, что за звери такие ужасные водятся в этом лесу? Арго говорит, что один из них напал на него, испугав до полусмерти.
- Нет здесь никаких опасных зверей. - Удивился он. - Давайте посмотрим, что могло так испугать твоего лохматого друга.
Подъехав к месту происшествия, они увидели сидящее на дорожке странное существо не слишком приятной наружности, а если присмотреться повнимательней, то вообще отвратительной.
- Это же древесная жаба! Безобиднейшее существо. - Успокоил всех Гаронзар, спешиваясь и подходя к страшилищу размером с небольшого крокодила. - Не бойся, Арго, она не кусается... плюется только, зараза! - Отшатнувшись добавил юноша.
Когда он повернулся лицом к друзьям, те не выдержали и расхохотались. Только Арго, увидев его, тоскливо завыл, представив себя на месте оплеванного парня, лицо которого было покрыто зеленой пеной жабьей слюны. Испуганная громким смехом, жаба оттолкнулась мощными задними лапами от земли и, сделав огромный прыжок, исчезла в лесу.
- Это она со страху, - вытирая лицо платком, оправдывал неадекватное поведение жабы Гаронзар. - Ее испугала встреча с Арго и его вопли, а так как реакция у нее несколько замедленная, то плевок достался мне. Это и к лучшему, отмывать быстро густеющую слюну с шерсти было бы большой проблемой.
На этот раз сесть в седло Тиму удалось со второго раза, так как Венсония и к его седлу приделала стремена, значительно облегчившие этот процесс. Тим был доволен и горд собой, ему не пришлось снова испытывать муки, которые довелось перенести утром. Когда Гаронзар вытер лицо и отмыл его от остатков клейкой пены водой, невесть откуда взявшейся у Лионы, которая не меньше других сочувствовала прекрасному юноше и рада была хоть чем-то ему помочь, вся дружная команда спасателей двинулась в путь, прерванный таким неожиданным происшествием.
* * *
Лес кончился, и всадники ехали по широкой ложбине между возвышавшихся с двух сторон скалистых, поросших местами невысоким кустарником, гор. Арго после памятной встречи с жабой уже не убегал столь неосмотрительно вперед, а держался поближе к хозяину. Погода стояла замечательная, на небе - ни облачка, солнце, стоящее в зените освещало всю ложбину. Тишина нарушалась только топотом копыт да разговором всадников. Поэтому странный звук, возникший откуда-то из-за гор и постепенно приближающийся насторожил путников. Неожиданно небо над их головами потемнело от стаи птиц, которые летели, громко щебеча, в том же направлении, что и всадники.
- Долбаши полетели на обед, значит мы движемся в правильном направлении. - Приставив ладонь козырьком ко лбу и глядя на удаляющихся птиц, сказал довольный Гаронзар. - Скоро будем на месте, Поющая долина уже недалеко. Потерпите еще немного.
Уставшие от непривычного способа передвижения, друзья прибавили скорость и через несколько минут уже въезжали в долину, заросшую необычными деревьями, почему-то называющуюся Поющей. Кроме стука они ничего не услышали. Стук, как оказалось, издавали те самые птички долбаши. Ане они напомнили дятлов. Птицы усердно долбили большими, острыми клювами стволы и ветки деревьев, добывая себе еду. С первого взгляда на дереве их трудно было заметить, зеленовато-серое оперение на спинках сливалось с цветом коры, но когда птичка взлетала, то радовала глаз своей белой грудкой, ярко- красным клювом и такого же цвета лапками.
- Почему долину назвали Поющей? - Задала Аня мучающий ее вопрос. - Она, скорее, стучащая, чем поющая.
- Она поет только тогда, когда дует ветер, а сейчас тихо, время обеда долбашей. - Пояснил Гаронзар, спешиваясь и помогая спуститься на долгожданную землю измученным долгой тряской в седле девушкам. Тимон сам мешком свалился со своего коня и, повернувшись на спину с облегченным стоном, остался лежать на траве. Только Венсония явно чувствовала себя нормально, никак не показывая своей усталости. Пока остальные отдыхали, она в сопровождении Гаронзара прошлась по лесу в поисках того, что смогло бы помочь отыскать пропавшего Флэка. Заглянув в дупло одного из деревьев, она обнаружила гнездо со спящими в нем маленькими детенышами круффота.
- Ой, какие маленькие. - Шепотом сказала подошедшая Аня, заглядывая через плечо Венсонии в дупло. - Это чьи малыши? - Обратилась она к Гаронзару.
- Круффота. Только они делают гнезда в дуплах этих деревьев. Поющая долина - родина всех круффотов. Они приходят сюда, чтобы родить и вырастить детей, а потом расходятся по другим лесам. Под звуки Поющей долины проходит все их детство.
Аня внимательно осмотрела необычное дерево. В стволе и ветках его были продолблены отверстия, это явно работа долбашей. Неожиданно ей в голову пришла интересная мысль.
- Гаронзар, у тебя есть нож? - Спросила она у юноши.
- Есть. Но зачем он тебе? - Удивился он.
- Хочу кое-что проверить, отрежь, пожалуйста, вот эту ветку... Спасибо. - Аня взяла отрезанную веточку и, оглядев ее, удовлетворенно хмыкнула. - Так я и думала, ветки пустотелые. А теперь отрежь от нее кусок, примерно вот такой... Отлично.
То, что держала теперь в руках девушка, очень напоминало ей самодельную дудочку. Она поднесла ее к губам, подула и... ничего не услышала. Разочарованно посмотрев на импровизированный инструмент, она задумалась. Почему ничего не получилось, в чем тут причина? Ведь она была почти уверена, что долина поет потому, что ветер, попадая в дупла, выходит через отверстия в ветках, таким образом создавая звуки. А если попробовать закрыть выходное отверстие? Она так и сделала. Заткнув пальцем один конец дудочки, она подула в другой и, о счастье, дудочка издала мелодичный звук.
- Аня, ты гений! - Воскликнула Венсония. - Теперь я знаю как можно вернуть Флэка!
- Как? - Хором спросили все.
Соня хитро посмотрела на заинтригованных друзей и взяла у Ани дудочку...