Было обычное утро, середина ноября - погода наилучшим образом отражала состояние Ксении, казалось, сам воздух простужен, автобусы чихали выхлопными газами, а вдоль обочины стелился пробирающий до костей туман. Люди на остановке переминались с ноги на ногу и, поежившись, затягивали разноцветные шарфы потуже.
Ехать на работу совсем не хотелось. Тело помнило уютное тепло ватного одеяла, с сожалением брошенного в спальне, во рту был привкус утреннего кофе, который с каждым выдохом уменьшался, струйками пара выходил из носа и растворялся в холодном пространстве. Ноги и вовсе не хотели двигаться, невидимые гири делали неимоверно трудным каждый шаг.
Но все это стало лишь дополнением к главной причине того, почему нежелание появиться в редакции грозило перерасти в панику. Сдача статьи сродни засевшей в голове занозе, впивалась в сознание, тревожила ответственность и болезненно отзывалась неуверенностью. Всего пару месяцев назад Ксения летела на любимую работу, ощущая взмахи творческих крыльев за спиной. Сбылась ее мечта - она получила свою рубрику в женском журнале, статьи и истории вызывали одобрение главного редактора, раз в две недели появляясь на его глянцевых страницах. До тех пор, пока самый рассудительный, добрый и умнейший человек не оставил их, безвозвратно умчавшись в другую страну. Под шелест пышных юбок свадебного платья, приятный баритон святого отца и звон бокалов Раиса Павловна убила в них надежду на свое возвращение. И пока бывшая главный редактор журнала "Любовь с заглавной буквы" писала новую главу собственной жизни, Ксения пыталась угодить человеку, который пришел на ее место.
"Хитрый лис", - подумалось ей, когда Александр Алексеевич впервые появился на утреннем собрании и прищурившись, обвел сотрудников взглядом. Молодой, гладко выбритый, в дорогом костюме, он заставил глаза присутствующих женщин засветиться немым обожанием, чем и обеспечил себе беспрекословное подчинение работниц в будущем. Так и повелось - если ему что-то не нравилось, статьи переделывались, иногда полностью меняя первоначальный смысл. Ксения была уверена в себе до того момента, когда и ее работа получила неодобрение шефа. Высказав при всех имеющиеся замечания, главный редактор смерил девушку холодным взглядом, для усиления эффекта от разгромной критики постучал карандашом по столу и покинул кабинет, не обращая внимания на ее протесты и оправдания. Сегодня ей предстоит снова покрыться алыми пятнами стыда и испить из чаши позора, но на этот раз Ксения готова была к этому или думала, что готова. Она пойдет на это сознательно, потому, что оно того стоило.
В редакции было темно и тихо. В день сдачи материала Ксения всегда приходила раньше остальных, чтобы еще раз все проверить и подкорректировать. Приступив к работе, девушка окончательно проснулась, сосредоточившись на статье. Где-то скрипнула дверь и послышался сдавленный смешок. Цокот каблучков проложил звонкую дорожку к кабинету главного редактора, раздался хлопок закрывшейся двери. Ксения знала, кому принадлежит этот смех, и чьи набойки ежедневно звенят в голове. О ней говорили все, перешептывались на курилке, смотрели в спину завистливым или порицающим взглядом. Элочка приклеилась к Александру Алексеевичу, словно банный лист, как примерный секретарь готовила ему кофе, заказывала и делила с ним обеды. Подробности этой связи переходили из уст в уста, пока не приобрели образ чего-то надоевшего и привычного. Слухи перестали быть просто слухами, став фактом закономерности, а Элочку официально признали любовницей главного редактора.
Первое время Ксению удивляла наглость Александра, ведь он был женатым человеком. Но потом она решила, что это проблемы его жены, и что ей нет дела до личной жизни начальника, чем бы он там сейчас не занимался. Вот только критика из его уст воспринималась скверно, вызывала лавину возмущения и открытой неприязни. Как он смеет рассуждать о любви, светлом непорочном чувстве, когда сам демонстрирует пренебрежение к нему! Эта статья станет возмездием, заслуженным бичом мужской порочности, плахой для его выбритой шеи.
- "Вакантное место любовницы", - Александр зачитал название статьи.
Ксения превратилась в каменное изваяние. Она боялась даже взглянуть в его сторону. Но любопытство и роль мстительницы побороли страх. Александр читал вдумчиво, подняв черную бровь в изумлении, поджав губы в тихой ярости. "Вот и конец моей карьере, написанный собственным пером", - пронеслась мысль и странным образом принесла с собой спокойствие. Все, чем она дорожила, было отравлено и испорчено этим человеком, так пусть и ему станет несладко. Александр перевернул страницу и поднялся со стула. Такая реакция шефа заставила работников превратиться в мышей, которые бояться пошевелиться рядом с хищником. Ксения помнила каждую строчку и знала, что именно Александр читает в данный момент. Она ожидала чего угодно, вплоть до грязных ругательств и немедленного увольнения, только не того, что произошло спустя минуту.
- Прекрасная статья, - Александр выдавил из себя улыбку и вернул ей листы. - Я рад увидеть ваш истинный потенциал.
Неужели она одна видит злобные искры в его глазах и что улыбка вовсе не улыбка, а звериный оскал? Работницы разом выдохнули, и зал для совещаний наполнился привычным шумом дискуссий. Через час новый номер журнала получил свое содержание, а те, кто над этим работал - удовлетворение. Ксения испытывала вялое разочарование, подобно тому, которое вызывает новость о том, что виновник избежал наказания. Вместе с тем ее восхищало самообладание Александра. Он сумел спокойно прочитать историю собственной измены с открытым высмеиванием прелестей пустышки любовницы, сдобренной подробностями неприличной связи, и главное - множество причин того, почему его жена "закрывает глаза" на это и неоспоримый факт наличия у изменника заслуженной короны в виде ветвистых рогов.
Ксения не сомневалась, что статья взбесила Александра. Вопрос о том, каким боком ей вылезет эта дерзость, не мучил долго. Уже следующим утром Элочка подошла к столу и стальным голосом объявила ей, что шеф вызывает к себе. При этом разглядывала Ксению словно впервые, не упуская ничего - красивые рыжие локоны, голубые широко открытые глаза, чувственные губы с персиковым блеском. Оценив стройность девушки и, задержавшись на длине юбки, Элка хмыкнула, показав тем самым, что Ксения ей, пышногрудой блондинке, никак не соперница.
Девушка вошла в кабинет главного редактора и тут же попала под прицельный огонь яростных молний, которые исходили из хитрых карих глаз Александра. Дышать отчего-то стало труднее, сердце заколотилось в груди, и колени слегка подрагивали. Что-то изменилось в нем, а может в ней, но теперь Ксения видела перед собой невероятно сексуального мужчину, которому она, не искушенная любовными приключениями молодая женщина, осмелилась перейти дорогу. Он был очень зол, но, кроме этого, впервые смотрел на нее, как на женщину. Лучше бы Александр уволил ее, чем принял брошенный вызов и возжелал победу всем мужским естеством. Ксения не смогла бы облечь это в слова, она почувствовала.
- Я рад быть твоим вдохновением.
Его голос при этом прозвучал нежно и вкрадчиво, как если бы он шептал ей страстные речи. Он перешел на "ты", показывая новое отношение к подчиненной. Не стал отпираться, доказывать свою невиновность, ругать за то, что посмела заявить о неверности супруги. Голова шла кругом, Ксения пожалела об опрометчивости своего поступка, ей было стыдно. А ведь скоро об этом прочитают все! Она не подумала о том, сможет ли справиться с авторством публичного разоблачения. Что Элеонора будет ее врагом номер один, она и тогда знала, но уверенная в последующем увольнении, не задумывалась об этом и уж никак не представляла себе иное развитие событий. Александр продолжал смотреть ей в глаза. Язык прилип к небу, она попросту не знала, что ему ответить, и продолжала молчать.
Александр взял со стола бумаги, просмотрел их и протянул ей со словами:
- Попробуем поработать вот над этим.
Задание из рук главного редактора. Что-то новенькое, похожее на шанс все исправить. Сфокусировав взгляд на первой строчке, написанной от руки, Ксения почувствовала, как брови взлетели вверх, горло сдавило, и она закашлялась, поперхнувшись воздухом. "Теория соблазна на практике", - гласила надпись, прочтение которой выбило весь воздух из легких девушки. Далее шел график выхода статей и варианты названий для каждой. Она могла отказаться, слова готовы были слететь с губ, когда фраза дошла до нее целиком. "ПопробуЕМ..." - исчерпывающий смысл предстоящей работы, вариант, исключающий альтернативу.
- Я не уверена, что... - вялая попытка отказаться напоролась на непреодолимое препятствие.
Александр улыбался, наслаждаясь ее смятением. "Хитрый лис!" - Ксения не позволит ему вот так с ней расправиться. В конце концов она всегда была способной ученицей, старательным исполнителем, и уж точно умела разыскивать информацию. Необъятные просторы интернета ей в этом помогут. Ксения вернула ему хитрую улыбку, скрыв за ней трепет под солнечным сплетением.
- Я согласна, - и чтоб ответить на первый "удар" полушепотом добавила. - Да, я хочу.
- Тогда начнем прямо сейчас, - он уверенно взял ее за руку и потянул к себе.
- Мужчина видит перед собой красивую девушку, он разглядывает ее, задерживаясь на особо привлекательных местах, чувствуя нарастающее желание прикоснуться...
Александр сопровождал свои слова проникновенным взглядом, указательным пальцем рисуя узоры на ее запястье:
- Узнавать ее лучше и рассказывать о себе... уносить ее образ с собой и думать о ней перед сном... показывать свою симпатию и надеяться, что это взаимно...
Ксения оторопела, не зная, что предпринять, выбежать из кабинета или остаться. Вдруг Александр сделал выбор за нее, отпустив руку и взглянув с холодным безразличием.
- Возьми это за основу и добавь чувственное описание эмоций женщины. Литература в помощь, думаю, ты сумеешь справиться с первой частью. Послезавтра отредактируем и обсудим продолжение. Если понадобиться больше дней или помощь, сразу говори.
В кабинет без стука ворвалась Элеонора. Ее лицо покраснело, глаза оценивали расстояние между Ксенией и начальником, руки сжимали папки с рукописями, губы превратились в узкую линию. Александр откинулся на спинку стула и ухмыльнулся, радуясь внезапному визиту секретарши. Ксения поняла, что они оба ждут, когда она покинет кабинет и поторопилась выйти, облитая ненавистью из глаз Элочки.
"Ненавижу, ненавижу", - проклинала Ксения все на свете, не зная, на кого больше направлен ее гнев, на него за то, что придумал такое задание, на себя, за то, что написала статью, на Элку за ее открытую ревность. "На себя", - заключила она, за то, что всей душой и телом отреагировала на близость Александра. Как такое могло произойти с ней, убежденной моралисткой? И вопрос, почему он не стал бороться за свою репутацию, до сих пор оставался открытым. А что, если она ошиблась в нем с самого начала? Зачем человеку оправдываться, если он на самом деле ничего не делал? Такой уверенный, спокойный, рассудительный...
Имена и действующие лица в статье совершенно другие. И если не знать, о чем перешептывались работницы офиса, то связать Александра с ней и в голову не придет. Теперь его спокойствие объяснимо. Но она видела, что он разозлился, и это задание с подтекстом иначе как месть не воспринималось. Что-то здесь было не так.
Ксения ходила по коридору офиса, чувствуя смятение и отчаянье. Горький привкус возможной ошибки отравлял кислород, путал мысли, заставлял ее метаться туда-сюда, словно попавший в ловушку зверь. Для его злости могла быть только одна причина. Если так, то Ксения, приведя множественные доводы измены обманутой женщины, вонзила нож в сердце Александра по самую рукоять. Девушка обхватила голову руками и, прислонившись спиной к стене, сползла на пол. Она не знала, что происходило в семье главного редактора, но осмелилась причинить ему боль. Это осознание легло ей на плечи каменным грузом.
Вернувшись вечером домой, Ксения рухнула на постель и залилась слезами раскаянья, и само собой, ничего не написала. Теперь Александр был для нее образцом сдержанности, мужественности и снисходительности. Он не выгнал ее, а дал шанс все исправить. Только твердое намерение загладить свою вину помогало ей подниматься с постели все последующие дни. Приступив к работе над первой частью задания, Ксения лишилась былой уверенности. Просидев битый час у монитора, она осознала главную цель, которую преследовал Александр. Он собирался ткнуть ее носом в тот факт, что она ничего не знает о любви, в частности о том основополагающем ее этапе, который формирует чувство. От первого знакомства партнеров до влюбленности через поэтапное взаимное узнавание с элементами игры и флирта.
"Все начинается с теории", - пробормотала девушка и с горящими от смущения щеками набрала в поисковике первый вопрос. К полуночи она сформировала заданную часть и, довольная плодами своих трудов, провалилась в сон.
День за днем Александр рассказывал ей начало каждой части, она писала ему продолжение:
- Искать глазами и радоваться случайной встрече, шутить и наслаждаться ее смехом, прикоснуться однажды и хотеть этого снова.
- Смотреть на него и не иметь сил, чтобы отвернуться, быть собой и не подыскивать слов, чувствовать его сердце под рукой и, как собственное стучит в унисон.
- Волноваться за нее и предложить помощь, спорить и соглашаться, играть словами и надеяться на продолжение.
- Смущаться и преодолеть неловкость, уходить внезапно и возвращаться, видеть цветные сны и хотеть этого наяву.
- Поцеловать ее и сделать это снова, прижать к себе и показать силу своего желания, украсть ее мысли и поселиться в них.
- Ответить на поцелуй и повторить его, ощутить страсть и открыться навстречу, бояться безразличия и отпустить собственные чувства.
Во время обсуждений Александр больше никогда не прикасался к ней. Иногда его глаза делались грустными. Глубоко погружаясь в свои мысли, он словно не замечал ее. Тогда у Ксении замедлялось сердцебиение, и давящее чувство вины мешало дышать. Она так и не набралась смелости попросить у него прощения, даже в тот день, когда заметила, что место на его столе, где прежде стояла фотография темноволосой женщины, опустело. Каким сильным надо быть человеком, чтобы переживать семейную драму и в то же время участвовать в создании чувственной истории. Будь она на его месте, возненавидела бы Ксению Романову. С другой стороны, прожить жизнь обманутым человеком - многократно хуже. Какую чудовищную роль она себе выбрала! Самобичевание поглощало ее, и единственный, кто спасал от подступающей депрессии, вопреки всему был сам Александр. А все потому, что он никогда не приносил заготовленный заранее текст, он диктовал его, глядя ей прямо в глаза. Это было волшебно, пугающе романтично и непредсказуемо. А когда он пускался в дискуссию, доказывая свою правоту, становился совсем другим - горящий взгляд, живая мимика, эмоциональные жесты. В такие минуты Ксения любовалась им, попутно думая, что если бы такой мужчина был с ней, ни за что в жизни не предала бы его.
Наступил тот день, которого она одинаково ждала и не хотела - день обсуждения последней части. Когда она вошла, Александр стоял к ней спиной, задумчиво глядя в окно. Ксения поздоровалась, он не ответил и даже не обернулся.
- Все в порядке? - девушка осмелилась подойти и легонько тронуть мужчину за плечо.
Александр вздрогнул и посмотрел на нее. Ксения отшатнулась от того количества боли, которое хлынуло из его глаз. Однако через секунду он взял себя в руки, и если бы Ксения не стояла все это время рядом, могла бы с уверенностью сказать, что такие быстрые перемены в лице невозможны.
- Конечно, в порядке, Ксения, - бархатные нотки в его голосе приятно ласкали вслух.
Ей нравилось, когда он произносил ее имя.
- Должен сообщить, что плоды нашего с вами труда удвоили продажи журнала. Однако, не стоит расслабляться. Предстоит написать финал и не разочаровать наших любимых читателей.
Он еще некоторое время постоял на месте, разглядывая ее лицо. Ксения почувствовала, как под этим пристальным взглядом щеки становятся пунцовыми.
Александр долго изучал текст, что-то правил и дописывал. Затем положил карандаш и объявил:
- Чего-то не хватает.
Ксения подорвалась с места и подошла, чтобы увидеть текст, а еще потому, что это был отличный повод оказаться ближе к мужчине, который своим заданием перевернул ее жизнь с ног на голову.
- Чего именно? - Ксения была уверена, что отразила последний этап хорошо.
- Ксения, здесь не хватает практики, - на выдохе произнес Александр. - И любви...
"Любви"... Ксения писала о ней много раз, но что она тогда знала? Чистое, светлое, настоящее - это чувство всегда такое. Теперь она сама прочувствовала каждый этап. Если отбросить предрассудки, ей больше всего хотелось этой самой практики, до боли в висках и гулкого сердечного набата в груди.
- У меня никогда не было... я хотела сказать..., - Ксения не могла закончить.
Сердце готово было выскочить из груди и выплеснуть эмоции наружу. Ксения больше не могла молчать, она и так слишком долго прятала и подавляла чувства внутри себя.
- Вы были правы, я не знала, что такое любовь, и как может быть больно, если... Александр, простите меня!
Слезы брызнули из глаз прежде, чем Ксения успела их остановить. Она отвернулась и пулей выбежала из кабинета.
До конца рабочего дня оставалось меньше часа. Ей было все равно что подумают коллеги. Захватив плащ и сумку, Ксения выскочила на улицу, окунувшись в ноябрьский холод. Шел дождь, под напором резких порывов ветра он хлестал ее по щекам колючими бусинами влаги. Не видя дороги из-за потока собственных слез и дождя, девушка побежала так быстро, как позволяли высокие каблуки сапог. И даже не удивилась, когда правая нога подвернулась, угодив в выемку на асфальте. "Так мне и надо", - успела подумать Ксения и приготовилась к падению.
Однако ее тело на полпути к земле перехватили чьи-то руки. Мужчина поймал девушку и прижал к себе, по инерции отступив несколько шагов назад. Оправившись от шока, Ксения подняла голову, чтобы увидеть своего спасителя и слова благодарности замерли на губах. Александр обеспокоенно вглядывался в ее лицо, не разжимая объятий. Вдруг девушка начала неистово вырываться. Не ожидая такой реакции, мужчина укрепил хватку и растерянно заговорил:
- Это я, Ксения, успокойся.
- Отпустите меня! Вам мало моего унижения? Вы ведь этого хотели... задание было, чтобы отомстить...
- Что ты такое говоришь? - в его голосе слышалось неподдельное удивление.
- За статью, за то, что навела вас на подозрения и разрушила семью.
Ксения разрыдалась и пробормотала:
- Простите.
Она снова попробовала освободиться. Для нее осталось незаметным движение его рук, которые сместились на талию. В ту же секунду Александр наклонился и прильнул к губам девушки. Поцелуй должен был стать утешением - это единственное, что пришло ему в голову. А вместо этого первое прикосновение вызвало обоюдный огонь в теле и неистовое сердцебиение, дрожь пронеслась сверху вниз и зазвенела в ушах, поглотив окружающие звуки. Ксения неожиданно для себя ответила на поцелуй, как будто ее тело больше не подчинялось ей. Любовь заговорила, получив такую возможность, страсть устала от заточения и вырвалась наружу, затуманив рассудок. Мысли попросту исчезли, уступая новым ощущениям, адреналин, выброшенный в кровь, пьянящим действием расслабил мышцы.
Оторвавшись на мгновение, мужчина сделал глоток воздуха и увидел в глазах Ксении отражение своего чувства. Испугавшись, что это всего лишь желанное видение, он поцеловал ее снова.
Ксения всхлипнула и прошептала, не в силах говорить вслух:
- Мы не можем...
Краска стыда сделала ее щеки алыми, девушка смотрела в сторону, но больше не пыталась вырваться.
- Можем, Ксения, и должны.
Такое твердое заявление упорядочило мысли в голове, ее губы открылись, готовые высказать протест, выраженный единственным словом "жена".
Но слова, которые прозвучали из уст Александра дальше, не дали Ксении произнести этого.
- Ты не разрушала мою семью - ее уже не было. Это случилось год назад и именно так, как ты описала в статье. Но в отличие от твоей версии я этого не заслужил, история лишь напомнила о пережитой боли.
Ксения не знала, что ответить и вообще, нужно ли было отвечать. Она уткнулась носом в его пальто и боялась даже пошевелиться. Что-то ей подсказывало, что Александр не договорил. Ветер стих или ей так казалось в кольце его теплых рук. Где-то все еще шел дождь.
Александр тяжело вздохнул и погладил ее по спине.
- Я боялся даже думать о других женщинах. Специально не убирал фотографию Ольги со стола, как напоминание о том, чем заканчивается любовь. И тут появилась ты.
Он отстранился, чтобы сказать следующие слова, глядя Ксении в глаза:
- Такая смелая девушка, дерзкая и вместе с тем - наивная и неопытная. Ты вытащила меня из болота, в котором я прятался и упивался жалостью к себе. Задание было не для того, чтобы наказать тебя или отомстить. Оно было придумано для НАС. Я все надеялся, что ты догадаешься о моих чувствах. Но сегодня узнал нечто такое, о чем боялся даже мечтать.
Ксении стало жарко от этих слов. Она не могла поверить в свое счастье, но впервые позволила себе надеяться. Александр, судя по всему, собирался обнажить всю правду до конца. Но это должен сделать не он. Ее сердце пело и хотело быть услышанным.
- Я люблю тебя, - сказала Ксения впервые в своей жизни.
- Я люблю тебя, - эхом прозвучал ответ Александра, который не боялся это чувствовать и говорить.
Дождь прекратился, на горизонте расступились свинцовые тучи и выпустили на свободу яркие огни заката.