Ночью оба сокамерника погибли, а утром повозка впервые остановилась. Бим снова выглянул в окно.
Одинокий кривой старик медленно ковылял от одной лошади к другой, кормя чем-то из руки и поглаживая по гриве. Проходя мимо он взглянул на Бима и, что-то бормоча, скрылся из виду. Бим сел на пол и стал шарить глазами по клетке, в надежде найти что-нибудь съестное. Ничего не найдя он снова выглянул в окно, но кроме лошадей снаружи не было никого. За дверью послышался топот и звон ключей.
- А тут чего? - прохрипел старик, отперев замок, - этот все, этот тоже, - толкая бездыханные тела ногой продолжил он, - а ты-то совсем еще мальчишка, - на, ешь!
Старик протянул Биму какой-то сухой и черствый брикет, видимо один из тех, чем кормил лошадей, и принялся вытаскивать тела всадников.
- Нажрутся зато досыта, отродья, - бормотал он.
Бим не долго думая съел половину пайка, а вторую припрятал, впрочем как всегда, живя в приюте он научился быть запасливым. Пока старик вытаскивал трупы, мальчик выглянул на улицу через дверь, и к удивлению кроме лошадей не увидел никого. Не мог же горбатый старикашка в одиночку перебить дюжину воинов - подумал Бим.
- Выходи, - позвал старик, - погреешься у костра.
И хотя Бим не замерз, в клетке сидеть он тоже не хотел.
- Садись, сейчас мармотика поджарим (дальний родственник сурка, только побольше и с пяточком вместо носа).
На вертеле уже румянилась пухленькая тушка. Старик взял стеклянную бутыль, немного отпил, а остальное плеснул в костер.
- Медовуха, придаст сладости и аромата. Мое фирменное блюдо, ха-ха. Когда-то в другой жизни...Ну а ты чего, на укройся, замерзнешь ведь.
Бим взял потрепанную шкуру и присел на полено у костра. Еще раз оглядевшись он убедился, что кроме старика никого не было.
- Я Кригер, - обтерев о штанину, старик протянул руку.
- Бим, - поздоровался тот.
- Ну так чего, как попался-то? Знаешь, батька-то твой, того...помер.
- У меня нет родителей.
- Хм, сирота что ли. А кто эти были? Ехали-то куда?
- Я не знаю, меня из приюта забрали, а потом кто-то напал и все.
- Понятно, а лет-то тебе сколько?
- Десять, - Бим соврал, он всегда накидывал себе годков, благо выглядел он действительно старше.
- Хорошо. Годишься, а то бы съели и не поморщились.
- Кто? Куда гожусь?
- Ха, гоблины, кто же еще! Работать будешь у них в шахте.
- Гоблины?
Старик ничего не ответил, достал еще одну бутылку и стал крутить вертел. Бим укрылся с носом и уставившись на огонь, стал рисовать в воображении образы монстров, пленивших его. Время шло, но никаких гоблинов и следа не было. Бим еще не знал, что эти существа не переносят солнечного света.
***
Легенда гласит, некогда гоблины были обычными людьми. Во времена правления Ивана IV, прозванного в народе Ледяной, все деревянные постройки активно заменялись каменными из-за участившихся набегов кочевников, грабивших и сжигавших все на своем пути. И тогда, чтобы ускорить добычу камня, в шахты стали отправлять заключенных. А чтобы не вызывать возмущения обычных рудокопов, работали они только ночью. Для владельцев рудников такие работники были бесценны, им не нужно было платить, их не нужно кормить, а случись чего - никто не спросит, главное надзирателя не обидеть. Постепенно эта дешевая рабочая сила полностью вытеснила честных трудяг, каторжники работали и днем и ночью, практически не выбираясь на поверхность. Со временем, лишенные солнечного света и нормального питания, они стали превращаться в жутких монстров - у них выпадали зубы, клоками выползали волосы, кожа становилась желтовато-коричневого цвета, желтели глаза, у некоторых появлялись горбы. И без того злые они становились еще свирепее, словно звери бросались в драку за кусок хлеба, день за днем лишаясь остатков человечности. Но всему есть предел, и вот однажды, изнеможденные и отчаявшиеся создания, теперь уже совершенно непохожие на людей, взбунтовались. Одолев стражников, они ушли в самые недра шахт, завалив за собой проход. Погребенные заживо они не только выжили, но и приспособились к новым условиям существования. Так появились гоблины.
***
- Почти готово, - снимая с огня мясо сказал старик, - зеленушечки только добавлю, вот так.
Нужно сказать выглядело все очень аппетитно - золотистая корочка, сочащийся жирок и нежное, чуть с розовинкой, мясо, само отваливающееся от костей. Видимо, когда-то Кригер был знатным поваром, ведь такого исполнения блюда Бим в жизни не встречал. Как следует подкрепившись он задремал, во сне снова переживал момент нападения, но в этот раз храбро сражаясь с налетчиками. Круша направо и налево мерзких тварей, он пробирался к самому большому и уродливому - главарю. И пускай с последним пришлось повозиться, Бим был непобедим, он легко, практически в одиночку, отбил атаку гоблинов. Плененный грезами, он не заметил как начало смеркаться, и если бы старик не разбудил его и вовсе проспал бы день другой.
- Тсс, не кричи, давай сюда, попробую тебя спрятать. Я много чего сделал не так, но может за тебя мне зачтется. А не зачтется, так и черт с ним, мне не долго осталось.
Кригер отвел мальчика к одной из скал и приказал спрятаться в ее ущелье.
- Вот, - он протянул съестной брикет, - сиди тихо и не высовывайся.
Бим взял угощение и забился в самый угол. Кригер замаскировал вход камнями и конским навозом, чтобы отбить запах. Немного погодя стемнело и снаружи все оживилось, началась суета. Снова отовсюду посыпались визжащие детские голоса, которым старик время от времени что-то отвечал. Все происходило недолго, налетчики быстро собрались и тронулись в путь, никто даже и не думал искать мальчонку.
Когда снаружи утихло, Бим аккуратно отодвинул один из камней и выглянул. Никого не обнаружив он вылез из убежища и стал осматриваться. Гоблины оказались на редкость чистюлями, почти ничего после себя не оставив, лишь залитый костер и пару обглоданных скелетов, видимо погибших ночью всадников.
Что будет делать любой шестилетний ребенок, оказавшись совсем один в совершенно незнакомом месте? Плакать, звать родителей, но только не Бим, этот парень куда крепче, чем кажется. Ему предстоял нелегких выбор, вернуться в приют или отправиться на поиски приключений, о которых он всегда мечтал.