‒ Здесь, князь. ‒ Твёрдо сказал ведун и застыл у подножья двух скал, сходящихся под прямым углом. У самой вершины той, что формой напоминала башню мерцал едва заметный снизу огонёк; свет его причудливо рассеивался в волнах холодного тумана.
‒ Так вот оно, обиталище демона. ‒ Молодой князь спешился и подошёл к ведуну. Три дюжины отборных витязей замерли поодаль.
‒ Демон сейчас далеко. Как я и обещал, мы подошли сюда незримыми. В этой башне он и хранит похищенное у тебя сокровище.
‒ Высоко здесь, не меньше двадцати ростов. Ты говорил, что знаешь потайной ход?
‒ Да. Снизу, прямо за магической дверью вверх ведёт лестница; три раза по девять пролётов. Приготовься, князь. Где твой оберег? Сейчас я наложу на него последнее заклинание... и да помогут тебе боги-земледержцы.
‒ Я готов! ‒ Богатырь обнажил двуручный меч, отбросил в сторону ножны, скинул плащ.
Старик взглянул на него и покачал головой.
‒ Мало пользы будет от твоего кладенца. Только задержит тебя. Больно узка лестница.
‒ Дело говорит ведун, ‒ молвил неслышно подошедший воевода. ‒ Оберег сохранит тебя. А коли что... возьми-ка мой коротыш. В тесном бою он полезней.
Замер князь на мгновение, а затем переменил мечи и протянул ведуну левую руку. Её запястье охватывал дивный браслет, украшенный драгоценными каменьями. Старик наклонился к самой руке, прошептал несколько слов, и талисман засиял кроваво-красным светом.
‒ Иди, князь. Прямо. Оберег тебе дорогу через сердце укажет и любую дверь отворит. Но торопись, ибо силы, которые я возбудил в нём, не беспредельны. Пока горит лучина, ты ещё в безопасности.
Двумя прыжками одолел витязь пространство, отделявшее его от скалы, и тут же неслышно отворился перед ним проём. Не мешкая и не оглядываясь, шагнул князь в кромешную черноту, и в ноздри ударил мерзкий запах отбросов, человеческих испражнений, да звериный дух; и ещё ярче запылал талисман, освещая идущие вверх каменные ступени.
"Три по девять, говорил колдун. И пол лучины не прогорит, одолею. Назад ‒ и того быстрее..." Витязь летел через две-три ступени, почти не касаясь поручней.
* * *
Елена сидела на тахте и бездумно бегала глазами по книжке. День перед выходными оказался на редкость нервным, и чтобы заснуть, требовалось отвлечься и расслабится. Хорошо хоть завтра сама себе хозяйка. И вообще ‒ три дня не думать о работе, что может быть приятней. Домашних забот накопилось: прибрать, постирать, погладить надо; да за продуктами на рынок сходить. А то на неделе как в восемь уйдёшь, так и до девяти-десяти вечера. Морока! А что делать, работать-то надо. Лето почти прошло, и лета не видела. А за городом небось хорошо. Съездить, что ли, завтра?
Тут Елене почудился шум на лестнице. Кому это приспичило в два часа ночи? Без лифта на 14-ый этаж? Она заинтересованно прислушалась.
Шум стих. Елена вернулась к тексту. Рассеянно глядя в книгу подумала, что за город съездить не придётся, не тот настрой. И вдруг подняла голову.
Дверь в коридор отворилась сама собой, и в проёме, в потоках пульсирующего алого света возник настоящий рыцарь из древнерусской сказки.
‒ Наконец-то я нашёл тебя, милая моя лада. ‒ Чуть задыхаясь произнёс он. И шагнул в комнату.
Словно могучим смерчем выдуло из Еленкиного сознания всю повседневную действительность. От нежности и теплоты этих простых слов слетела шелуха прожитых годов. Вот не 25 ей, а лет 7, когда всё есть и всё возможно. Новая реальность завладела сознанием, и диким замком показалась доселе знакомая комната.
Не таясь отбросила Елена книжку, старый плед сам с плеч свалился, и шагнула в объятья сказочного богатыря. Он бережно подхватил её одной рукой и осторожно, не задевая ничего, вынес из квартиры. Мимо лифта, по неосвещённой лестнице двинулись вниз.
Но не успели одолеть и двух пролётов, как в спёртой тишине по ушам ударил душераздирающий вопль. Из темноты на площадку выбралось мохнатое чудовище и уставилось на них круглыми зелёными глазами.
‒ Прочь с дороги, демоново отродье! ‒ Крикнул рыцарь.
" Да это кошка," ‒ удивилась Елена, ‒ " Что же такая огромная? Или в полутьме так кажется?"
Лестница озарилась алой вспышкой, когда богатырь крест-накрест коротко рубанул перед собой мечом.
Кошка выгнула спину, недовольно фыркнула, секунду помедлила и канула во тьму. Не мешкая далее, витязь ринулся вниз. Внезапно алый свет, окружавший его, стал тускнеть, едва освещая ближайшие ступени. Елена непроизвольно прижалась к могучему плечу.
‒ Сейчас, Преслава, ещё немного. ‒ Витязь удвоил усилия.
У Елены едва голова не закружилась от постоянных поворотов. "Господи, да как же он не поскользнётся в этом дерьме, третью неделю лестницу не убирают, ведьмы."
Вот и первый этаж. Недолго думая, богатырь ногой вышиб двойную дверь и вывалился с девушкой на руках в абсолютную темноту облачной августовской ночи. И застыл. Левая рука его медленно разжалась, как бы теряя силу, и Елена сползла на холодный бетон. Протяжный стон, полный тоски и неизмеримой боли, заставил её съёжиться как от порыва холодного ветра.
‒ Г Д Е ?.. ‒ выдохнул богатырь и с полвзмаха рассёк четыре штыря арматуры, поддерживающие перила.
Настоящий порыв ветра ударил сверху, отбросив Елену к давно не штукатуренной стене. А богатырь присел, заломился назад; охватив дико искажённое лицо руками, медленно сделал два неверных
шага и пластом рухнул на асфальт.
Браслет на его руке коротко вспыхнул и погас окончательно.
"Господи, боже мой, да что же это..." ‒ продавилось сквозь далёкий хохот в сознании Елены. А человек, лежащий внизу, терял черты сказочного героя; в мерцающем сиянии растворялись доспехи, богатая одежда... Вместо железного меча в руке зажата простая деревяшка.
"Да что же это?.."
И бился в голове невыносимый вопрос. И не находил ответа.