Петруха с Полем по случаю десятидневного юбилея начала полётов организовали замечательный ужин. Всё было на высшем уровне, начиная с угощения - назвать это просто едой, означало бы погрешить против истины, и заканчивая сервировкой стола, покрытого белоснежной скатертью с серебристым узором по краю. Посуда была тоже особенная - яркая, красивая в том смысле, который соответствовал Петькиным эстетическим представлениям. Антуан по этому поводу иронически хмыкнул, а Кроту понравилось. Да и какая разница? О вкусах не спорят, когда они не затрагивают сути. А если говорить об ужине, то здесь со вкусом всё было в порядке.
Обычно они ужинали, не ожидая друг друга. Во всяком случае, Крот, который возвращался позже других, столовался в одиночестве. Иногда, правда, к нему с кружкой чая подсаживался Антуан. Делал он это из вежливости, поскольку их старые отношения обязывали к некоторым дружеским жестам, в проявлении которых, кажется ни один, ни другой сейчас уже особенно не нуждаллся. Но на этот раз экипажи, вернувшиеся на час раньше Крота, и уже успевшие помыться в душе и переодеться, томились в ожидании застолья. Тем более, что в центре стола манила бликами на тёмном стекле пузатая бутылка, на которой была приклеена бумажка с надписью "Коняк" и цветочками, нарисованными в начале и конце слова.
Крот максимально свернул приготовления, оставив душ на потом. Наконец все расселись, и торжествующий Петруха выставил рядом с бутылью большую корчагу с ароматно пахнущим супом.
Поль за стол не сел. Он вообще куда-то исчез. Предлог для того имелся: ему человеческая пища была "не в тему". Но имелась причина и более важная, которая вроде как и не существовала - большинство не готово было сидеть за одним столом с существом из числа тех, кто воспринимался как враждебные. Да и вид его не располагал к застольному общению. Всё-таки застолье то общение людей.
О коньяке позаботился Толян. Он, как и обещал, сохранил немного из привезённого Антуаном и размножил на мультипликаторе специально к торжеству. Этикетку, видимо, написал Сандр. Петруха по-русски писать не умел, а Толян бы ошибку в таком важном слове не допустил. Перед первым тостом возникло некоторое напряжение, связанное с тем, что непонятно было, кому его произносить. Потому что первый тост, если застолье не имеет хозяина, по праву принадлежит человеку наиболее уважаемому. А за столом находились два признанных лидера. В результате возникла пауза, которую собравшиеся старательно маскировали суетой вокруг удобного усаживания, наполнения стаканов и тарелок.
Крот чувствовал напряжённость ситуации. Конечно, не принципиально, только... Мог бы сказать сам, но, во-первых, говорить был не мастак, а, во-вторых, такой прямолинейный ход задел бы Антуана. Предложить тост Антуану было тоже не правильно. Это было бы воспринято как поручение от старшего младшему. И тут ему в голову пришла интересная идея. Он встал и, обернувшись к тому месту, которое обычно занимал Куратор, пригласил:
- Уважаемый хозяин, ждём только вас!
Сказал и загадал, о том, кто явится на зов. И не ошибся, через некоторое время на стуле появился Пацюк. Кто бы сомневался?
Тот помахал ему в ответ, широко улыбнулся и проговорил голосом весёлым и даже несколько развязным:
- Господа, разрешите представиться. Я, если можно так выразиться, брат того зануды, который донимает вас нраво- и прочими учениями. Ему, как вы понимаете, участвовать в дружеской попойке не позволяют положение и воспитание, а я человек простой, компанейский. - Он прихватил по пути табурет. Не весь оказывается он был неосязаемым: в кистях рук концентрировалась какая-то плотность. Видимо, там генерировалось некое силовое поле, позволяющее поднимать и удерживать предметы.
- Именно так, уважаемый! Некоторая плотность в некоторых членах у меня всё-таки присутствует. Увы, не во всех! В руках и ещё в седалище. - И в доказательство своих слов плюхнулся рядом с Кротом на принесённый табурет, место для которого, отодвинувшись, освободил заинтригованный Антуан.
- Вам, как хозяину, первый тост, - направил его мысль в нужное русло Крот.
- Понимаю. Я бы ещё уточнил - первый в жизни. Но выпить, как я догадываюсь, мне здесь не предложат.
- Было бы чем, а что найдётся, - усмехнулся Крот.
- Я знал об этой отговорке, и потому принёс с собой, - расплылся в улыбке Пацюк, ловким движением фокусника доставая из воздуха бокал, наполненный золотистой жидкостью.
Народ, очарованный и зачарованный, наблюдал всё это балаганное действо. И лишь Толян, восприняв трюк с бокалом, как сигнал к действию, принялся разливать из пузатой бутылки. Налил всем, даже Петьке плеснул немного.
- Господа, друзья и, не побоюсь этого слова, собутыльники! Мне нравится ваша славная традиция отмечать как праздник события, выпадающие на день или год, кратный десяти. Надо, надо внедрить подобный опыт у себя, тем более, что двоичная система отчёта даёт для этого значительно больше возможностей! Но сейчас речь не об этом. Я обличён доверием заявить, что общее дело, к которому мы и вы с одинаковым усердием приложили всё, что смогли приложить, успешно осуществляется. Блага нашей цивилизации вы уже ощутили на себе. Но это только начало. Энергия, полученная с энергетических полей в стратосфере - тот минимум, который позволит нам приступить к делу со всем размахом. А это означает, что близится радостный и грустный день нашего расставания. Радостный потому, что вы вернётесь к себе, мы же сможем организовать монтаж силами автоматических платформ, на изготовление которых у нас уже накопилось, благодаря вашим трудам, достаточно энергии. Ну а грустный потому, что расставания, как известно из литературы, всегда приносят печаль. Впрочем, - он вдруг сделал эффектную паузу, - мы никого не гоним! Желающие отмечать здесь события, кратные десяти в самых различных измерениях, включая годы, могут остаться с нами!
Так выпьем же за правильный выбор!
Сказав это, он ловко опрокинул в себя содержимое виртуального бокала. При этом совершил это действо так лихо, будто натренировал руку многократными тренировками.
Все выпили и принялись закусывать какими-то экзотическими салатами из местных плодов, память о которых хранилась в недрах мультипликатора. После ответного тоста Антуана, выразившего общую признательность за приём и трудоустройство и сбивчивого эмоционального выступления Толяна принялись за похлёбку.
Петруха явно ждал одобрения своей стряпни, и оно последовало. На самом деле, и салат, и особенно похлёбка, ему удались. Антуан - знаток кулинарного закулисья - сообщил Кроту, что такую похлёбку за один раз не приготовить. Ингредиенты отваривались отдельно друг от друга каждый в своём режиме и уж потом на завершающей стадии помещались в один котёл. Он догадывался, что тут проявил инициативу Поль, которого он в своё время натаскивал при помощи кулинарных книг, но говорить об этом не стал. В ответ на похвалы Петруха смущённо отмахивался, мол, ничего особенного. И время от времени отпускал похвалу в адрес отсутствующего Поля, с которым, это было заметно, они нашли общий язык.
Пацюк произвёл впечатление. Контраст с чопорным Куратором был так разителен, что, наверняка, не все из присутствующих догадывались, что суть у этих явлений одна. Толян, один из самых любопытных в компании то ли нечаянно, то ли ради проверки, дотронулся до руки виртуала. Жест выглядел вполне естественно - такое у эмоциональных людей случается. Рука его на границе видимого не встретила сопротивления. Пацюк, усмехнувшись, пронёс руку, которая не встретила преграды, через тело Толяна. Тот, хотя и готов был к такому эффекту, заметно смутился и стушевался.
- Зачем вам покидать наши пенаты? - словно бы в шутку говорил Пацюк, обращаясь к Кроту. - Чем вам тут плохо? И что нового вы обрящете на Земле? Здесь, во всяком случае, всё уже определено. Новый виток развития наступил. Преобладание искусственного разума налицо. Биологическая основа мышления уступила место электронной. Рядом с нами - благодать в смысле всевозможных благ и благоденствия душевного. А на Земле? Всё в самом зародыше. Вы ещё полагаете, что осуществилась заветная мечта Аристотеля, который когда-то выдал фразу о том, что благоденствие каждого зависит от двух вещей: личной свободы и возможности иметь двух-трёх рабов.
Пацюк немного изменил имидж. Растрепался, покраснел лицом, заблестел глазками. Короче, представлял подвыпившего краснобая.
- Аристотель этого не говорил, - вступил в разговор Антуан до этого приглядывающийся к краснобаю.
Тот взглянул быстро и остро, словно оценивая собеседника.
- Какая разница говорил или нет, если для большинства людей эта фраза принадлежит именно ему? Ну, хорошо. Он говорил не так. Хотя и о том. Он сказал, - здесь Пацюк закатил глаза, будто бы припоминая, что именно сказал Аристотель, и выдал, как заученное, цитату: "если бы каждое орудие или по приказанию человека, или по собственному предусмотрению само могло исполнять свое дело... тогда мастерам не было бы никакой нужды в слугах, а господам в рабах". Ну вот, мечта Аристотеля осуществилась. Как там у вас в песенке поётся, обратился он к Кроту: "Вкалывают роботы, а не человек"? Ага. Предсказание сбылось неожиданно для самого предсказания. И что? Наступило ли благоденствие? Человек остался так же неразумен, как и при Аристотеле. Тогда решено было добавить человечеству немного мозгов - потому что своих не хватало, чтобы организовать рационально свою жизнь. Появился искусственный интеллект. И человек, освободившись от необходимости рутинного труда, вдруг оказался не способным и к творчеству. Технический прогресс теперь вполне обходится без биоиндивидума. У людей это пока впереди. А у анимеров - свершилось.
- Кто такой Аристотель? - спросил Петруха Крота вполголоса. Видно было, что ему приятно и тепло быть в мужской компании, где его ценят и уважают, принимая почти на равных.
- Философ Древнегреческий, - ответил Крот. Трёп Пацюка, несомненно, содержал в себе рациональное зерно. Может быть, скрытое послание именно ему. А, может быть, в нём таилась очередная попытка пробиться к чему-то важному, сокрытому в глубинах человеческой сущности, чего ОНО никак не могло уловить, понять и освоить.
- У анимеров не было Аристотеля, - продолжал Пацюк, - но подобные мысли возникали и у них. Биологические носители разума в этом одинаковы, неважно высиживают они своих детёнышей или выкармливают молоком.
- Почему это? - влез осмелевший Петруха. - Совсем мы не одинаковые. Они никого не любят и не дружат ни с кем. А мы вот, - и захмелевший от глотка коньяка парень широко провёл рукой, словно пытаясь обнять всех, сидящих за столом.
- Потому, мальчик, - ответил ему Пацюк, снисходительно улыбаясь, - что и вам, и им надо содержать не только интеллект, но и тело. А тело уязвимо и лениво! Оно требует прокорма, покоя и наслаждений. Условия существования постоянно отвлекают его на неприятные, нудные занятия. Как тут не размечтаться о двух-трёх рабах. Ну или слуг.
- Мне так слуги не нужны, - начал горячиться пацан. - Я сам всё умею делать. А вот вам нужны. Вы нас зачем наняли? Чтобы вас обслуживать. И остаться зовёте, чтобы мы вам служили!
Он осёкся, поняв, что погорячился, что взял на себя слишком много... За столом повисло неловкое молчание, но Пацюк прервал его весёлым хохотом. И все тоже облегченно заулыбались.
- А ведь подкузьмил, парень! Поддел! Но ведь это как посмотреть на моё предложение. Почему именно слуги. А если друзья? А?
- А ты знаешь, что такое дружба? - жёстко спросил Крот.
- А ты? - обернулся к нему Пацюк.
Он явно спросил не просто так. Просто так ОНО ничто ничего не делало.
Крот хотел было ответить, но осёкся. Был в вопросе Пацюка подтекст. Не ответный выпад, не подвох, а какое-то важное уточнение. И явно касалось оно их отношений с Антуаном. Раньше Крот об этом не задумывался. Обязательно ли каждый мужчина должен иметь друга? И что такое дружба? Хождение в гости? Для этого у большинства людей есть родственники. Кроме него, конечно. Доверительные отношения? Делиться с кем-то переживаниями или планами Кроту было не по характеру. В помощи он не нуждался, а помогал, если того требовали обстоятельство и долг, невзирая на симпатии. Получалось, что вопрос, который он высокомерно задал Пацюку, с подтекстом, мол, откуда тебе - машине - знать, что такое дружба, для него самого не имеет ответа.
- Я скажу! - вновь влез Петруха. - Это когда готов за другого жизнь отдать.
Пацюк кивнул, помолчал и ответил:
- Я изучал историю людей. Вы иногда жизнь отдавали за людей совершенно незнакомых. А тех, кого называли друзьями, предавали. Вот мне и стало интересно, что такое дружба... И есть ли она?
Разговор иссяк. Чтобы замять неловкость, выпили ещё. Потом ещё. На Пацюка уже больше не обращали внимания. И он пододвинувшись к Кроту, даже не спросил, а словно напомнил:
- Ты хотел мне что-то сказать...
- Да, - нашёлся Крот, - завтра надо бы устроить выходной. Пусть ребята отдохнут. Ну а я поднимусь, установлю подвес для нового поля.
- А вторым кого возьмёшь? Пацюк посмотрел прямо в глаза Кроту и тот похолодел, потому что взгляд у Пацюка был совершенно осмысленный. Человеческий. А вопрос про второго неожиданным. И словно намёк в нём прозвучал: я тебя насквозь вижу.
- Петра. Он давно просится. Завтра до обеда ему делать тут всё равно нечего. Не успеют к тому времени парни суп доесть.