После того случая, когда Райт вдруг проявил активность и попытался воздействовать на Антуана, анимер словно выключился. Сидел без движения возле печки, безвольно опустив лапы, на попытки его взбодрить, почти не реагировал. Отвечал односложно.
- Зря мы его разбудили, - Антуан досадливо покрутил головой. - Толку не будет, а возни... Может, его на место положить?
Базиль принял его слова за чистую монету.
- Ворованное назад не носят. Сбрасывают, если нет от украденного проку.
- Проку нет. Во всяком случае, сейчас. Он нам нужен был в качестве лидера, заводилы, а он, как мешок с картошкой.
- Вот я и говорю: надо избавиться. Если спохватятся и выйдут на нас... А они выйдут. Заметят, что его нет - не пожалеют энергии. Включат все свои локаторы-индикаторы. Анимеры ведь все электроникой помечены.
- Ты только сейчас поумнел? Что молчал, когда мы за ним лезли?
Базиль посмотрел недобро, сказал тихо:
- А ты что, моего мнения спрашивал? Ты меня перед фактом поставил.
И то верно. Так и было. Антуан хмыкнул смущённо, дотронулся до плеча товарища:
- Прости. Ты прав. И чего мы туда полезли? Это все Поль.
- Вот и я так подумал.
- Что ты подумал? - насторожился Антуан.
- Он тебя повёл или развёл? Ты говорил, что он придумал, как пройти вовнутрь, он нашёл комнату.
- Вот... Меня всё это тоже смутило. Только Поль не мог. Это не возможно. Тут что-то другое. Я тебе рассказывал про световое пятнышко?
- Нет.
И он рассказал о пятнышке, выведшем их на Райта.
- Такое впечатление, что кто-то нам путь указывал. Да что там впечатление - так и было.
Базиль помолчал, потом вдруг сказал:
- Может быть, мы это скоро узнаем.
- То есть?
- Наш подрядчик нас с тобой вызывает. Хочет отчёт получить о том, как идёт монтаж снегоплавильни...
- И причём?.. Ты думаешь, что?..
- Антуан, нафига ему эта снегоплавильня?
- Совсем не нужна? Как и нам? - спросил он насмешливо.
- Вот именно. Я так думаю, что для него она тоже что-то вроде прикрытия. От неё воды - капля в море. Да и вряд ли его интересует талая вода. Им самотека хватает.
- А что, вода из установки уже течёт? Чистая? - проявил он неожиданный практический интерес.
- Течёт, и вполне годная к употреблению. Вот, смотри сам.
Базиль вынул из мешка две бутыли, кажется, стеклянные. Свинтил с одной из них пробку, налил немного в кружку. Антуан взял, всмотрелся подозрительно в налитое, потом состроив трагическое лицо, резко выдохнул, будто собирался пить спирт, и сделал глоток. Удивленно огляделся, будто не веря в то, что ещё жив. На секунду задумался. Отхлебнул ещё. Сказал одобрительно.
- Ну, ничего так водичка. Горчит малость, однако в целом...
- Понесем завтра на дегустацию, - отозвался Базиль, убирая не начатую бутылку в мешок.
- В логово?
- Ты там не шути, они шуток не понимают.
- А мы проверим...
Базиль неодобрительно посмотрел на него и вздохнул, но ничего говорить не стал.
***
Анимер удивил их тем, что предложил садиться. Вернее, этим он удивил Базиля, а уж Антуан по реакции того понял, что сам факт такого политесного приглашения скрывает в себе какой-то особый смысл.
Сесть было на что. Правда, названия этим приспособлениям, Антуан не подобрал бы ни на одном из доступных ему языков. Базиль вынул бутылочку и сообщил, что это полученная из снега вода. Анимер интереса к ней не проявил, а уж пробовать на вкус даже не подумал - нарисовал в воздухе когтём какой-то знак, и тотчас появился бэр, который бутылочку забрал и унёс. Анимер же вдруг спросил:
- Здоров ли мой собрат, тайно извлечённый вами из места, определённого ему для временного забвения?
Антуан уловил смысл на несколько секунд раньше, чем Базиль, потому что не нуждался в переводе. Когда транслэйтор закончил фразу, Базиль побледнел и опустил голову. Наверное, потому, что знал нравы анимеров лучше, чем Антуан. Француз же присутствия духа не потерял: почувствовал игру. Не для того их сюда заманили, чтобы прикончить. Откуда пришла такая уверенность, он не смог бы объяснить. Не было явных признаков, только вот, пожалуй, характер покашливания... Проанализировать, что в покашливании не так, Антуан не мог, а почувствовать - почувствовал. Кажется, и анимер понял это. Он повернул к нему голову и впился холодным, гипнотизирующим взглядом. Сеанс гипноза, кажется, повторялся в исполнении другого факира. Антуан успел подумать, что взгляд этот убедительно иллюстрирует выражение "как удав на кролика". Однако, в качестве удава, этот анимер был слабее Райта, а может быть, кролик набрался опыта, только Антуан взгляд выдержал, хотя сознание всё-таки поначалу "качнулось" и "поплыло". Вернул он его, не особенно напрягаясь, усилием воли. Анимер это, кажется, почувствовал, но упрямо продолжал смотреть, стремясь прорваться сквозь плоть и заглянуть внутрь. Антуан, кривляясь, растянул губы в искусственной улыбке, спросил:
- Вы так внимательно смотрите на меня. Что-то не решаетесь спросить?
И тогда анимер отступил.
- Я знаю, что тот, кого вы называете Райт, у вас, - сказал он.
- Я знаю, что ты это знаешь, - ответил Антуан. Он уже понял происхождение световых зайчиков на стене.
- Что ты намерен делать дальше?
- Выслушать твоего совета.
- Мой совет может быть для тебя неприемлем. Он может нарушить твои планы.
Знал бы этот крокодил, подумал Антуан, что у меня нет никаких планов, потому что все планы должны были исходить от Райта. Подумать подумал, но ответил иначе:
- Я не знаю, зачем тебе нужно знать о моих планах. Ведь ты, узнав о них, можешь помешаешь мне их осуществить.
- Я могу помешать им осуществиться и ничего не зная о них. Например, убив тебя.
- Тебе в этом нет пользы, - отозвался Антуан.
- Но, конечно, пока я не имею намеренья убивать тебя, - согласилсяч анимер, - я собираюсь узнать о твоих планах, чтобы сравнить их со своими.
- Прежде всего я хочу вернуть здоровье Райту. Он плох.
- Зачем? Он не нужен. Спасти его потребует много сил и времени. Это не стоит затрат.
- Но ты ведь помогал нам его вытащить! - удивился Антуан.
- Я должен был понять, как далеко вы готовы пойти. Теперь я вижу, что с тобой можно иметь дело. А его следует вынести на холод.
- Ты предлагаешь вернуть туда, откуда мы его взяли? - удивился Антуан.
- Нет. Это опасно. В первый раз это удалось. Потому что ты действовал решительно и потому, что я прикрывал вас полем. Сигнализация не сработала ни в одной из точек контроля. Зачем же повторять это опасное и бесполезное предприятие? После второго размораживания он не выживет. Он бесполезен. Самое гуманное - вынести на холод и спрятать в лесу.
Базиль согласно кивнул.
- Мы решим этот вопрос, - ответил Антуан. Второе, что нам необходимо, открыть проход на Землю.
- Я тоже так считаю. - согласился анимер. - нам нужно уединённое место пребывания в районе экватора, обеспеченное энергией, питанием и водой. Там должно разместиться до трёхсот анимеров. Как только вернётся солнце, мы уйдём. Чтобы оборудовать его, нужна помощь Земли. Но помощь не может быть безвозмездной. Что запросят твои соотечественники? Конечно, технологии... Мы готовы их предоставить.
- Это можно обсудить потом. Со специалистами. Сейчас надо обдумать план действий.
- Не сейчас. Я не готов к обсуждению. Завтра я приду инспектировать работу вашей машины. Там и обсудим детали.
- Сволочи эти анимеры всё-таки, - сплюнул Базиль, когда они вышли наружу. - Затрат не стоит! Это для нас он крокодил бесчувственный, а ему Райт родственник. Они все тут родня.
- Как он сказал? Бросить в сугроб?
- Так просто не бросишь. Убить его не просто - вон когти какие. Считай по три ножа в каждой руке. А зубы... И стрелять не станешь - шуму на весь посёлок. Топить надо прекращать. А как осоловеет, вынесем и зароем в сугробе. До весны не найдут. А вёсны тут не часто случаются.
***
Райт сидел, прижавшись спиной к теплой печке. За день дом поостыл и он, наверное, страдал от недостатка тепла.
- Как ты, Райт?
Райт ничего не ответил. Он вяло повернул голову, подержал на Антуане бессмысленный взгляд, и снова отвернулся. Вид у него был жалкий.
Антуан, ощущая недовольство Базиля, растопил печь, вскипятил чайник, налил Райту кружку кипятка. Тот, выпив, и немного приободрился. Наблюдая, как оживает Райт, Антуан подумал, что стоит попробовать дать ему коньячку. А вдруг это пойдёт ему на пользу? Во всяком случае, сейчас ему уже ничего не повредит.
- Райт, - спросил он осторожно, - кто тот анимер, кабинет которого за третью дверью в маленьком коридоре подвала?
Райт опустил кружку на стол, поскрёб когтями столешницу - будто металлом процарапал. Антуан специально привстал посмотреть - останутся ли следы? Остались. Такая лапка, если по телу проведёт, кожу как ножом вспорет. Тремя ножами. Нервничает? А они умеют? Райт наконец отрывисто прокашлял в ответ:
- Это мой напарник. Ты имел с ним разговор? Он предложил меня убить? Решение логичное. Я сейчас помеха.
- Помолчи, надоел, - отмахнулся Антуан.
Базиль отозвал его в сторону. Сказал тихо:
- Надо выносить. Сегодня Джонсик возле дома тёрся, мне мои сказали. Как бы не вынюхал, сволочь, чего. Как стемнеет...