Поль появился, когда стемнело. Он вошёл в баньку через несколько минут, после того, как из неё вышёл Базиль. Специально ждал или это получилось случайно? За плечами у него был вещь-мешок из укладки Антуана, которую тот оставил на водосборнике. Бэр с вещмешком - явление не просто необычное, противоестественное. Не носят бэры ничего на спине. Разгрузку с запасными обоймами, порой надевают. Ни к чему им багаж с едой или сменным обмундированием. Заправляются они раз в несколько дней, а в одежде не нуждаются. Личных вещей не имеют. А вот Поль пришёл с вещь-мешком. И явно сам додумался его нацепить. Антуан хотел было сострить по этому поводу, н сдержался. Потому что вдруг догадался, что у него там.
Поль молча снял вещмешок, поставил его на пол. Как это мохнатое существо догадалось, что ему было надо? Ведь ни словом они с ним об этом не перемолвились. Да и сам Антуан ещё несколько часов назад не думал об этом, а потом, когда подумал, не знал, как поступить: уйти на водосборник означало оставить наедине Базиля и Райта...
В вещь-мешке был утеплённый комбинезон с обогревом.
Поль помог засунуть в него Райта. Тот уже, кажется, плохо соображал, что происходит, но был послушен и безучастен. Когда закончили облачение, вернулся Базиль. Посмотрел недовольно, всё понял. Буркнул:
- Решил всё-таки спасти пресмыкающееся? Ну-ну!
- Чем он пресмыкающееся? Это вы тут пресмыкаетесь перед анимерами, приспосабливаетесь. А он борется. Ты не обижайся, Базиль, мы тебя запрём.
- Боитесь, что донесу?
- Я боюсь, а Поль ничего не боится. Нет у него такой функции...
- Шутки всё шутишь. А мне вот не до шуток. Не надо меня запирать. Чтобы выйти, придётся окно вышибить. А это Анатолю урон. Я с вами.
- Подумай. Надо тебе это? Мы ведь на водосборник, а не на Землю. А туда, может, и попадём никогда. Здесь же можно пересидеть, переждать, авось...
- Хватит уже. Сказал... Да без меня вам и посты не пройти... Или решили войну устроить?
- С ним, - Антуан кивнул в сторону Поля, - всюду пройдём...
- Ты уверен?
- Хорошо, тогда думай, как это бренное тело потащим.
Нести решили на носилках. Нашлись две рейки, Базиль быстро натянул на них кусок материи. Снизу пристроили антиграв. Нести было легко, но неудобно. Ночь. Ни огонька. От посёлка до водозабора дорожка расчищена и уплотнена достаточно - патрули каждый день ходят, однако под ногами не твёрдая почва, а снег разной степени плотности. Да и с носилками не очень удобно - сугробы стискивают тропинку так, что в иных местах и не развернуться. Однако полпути прошли ходко - тем более, что ноша не тяжёлая. Но дальше случилась накладка. Пост удалось миновать незаметно, только вот почему-то караульщики чуть позже всполошились, наверное, случайно обнаружили свежие следы. И бросились в погоню. Антуан и Базиль успели забросить носилки на сугроб. Но не учли, что один из преследователей был на лыжах и шёл по верху. Поначалу он, правда, Райта не увидел. Базиль обозначил себя голосом. Он был в авторитете и дело вроде бы заладилось. Причина посещения водозабора выглядела вполне логично: попросить у Анатоля кой-какое оборудование для проверки качества воды. То, что Базиль и Антуан занимаются снегоплавильней, знали все. Не порядок, конечно, шляться по ночам, но Базиль есть Базиль. И этот новый тоже парень серьёзный. С ним лучше не связываться. Всё бы и обошлось, только тот, что были сверху, наткнулся на носилки.
- Рыжий, тут кто-то есть.
- Кто ещё?
- Не знаю. Он в носилках. Вроде как не живой. Эй, Базиль, кого вы кокнули? И куда тащите?
- Больной это, - ответил Базиль недовольно. - Анимер. Куда надо, туда и тащим. Что прицепились.
- А зачем его на сугроб закинули?
- Ты, Базиль, извини, но я должен действовать по инструкции... Я так не могу. Анимаер это анимер. Мне неприятности не нужны. Сдавайте оружие.
Устроить перестрелку в узком снежном проходе? Можно, конечно, попытаться. Только оно того стоит? Да и Базиль перекрывал Антуану сектор, а сам он был вял и безынициативен. Видно, растерялся, не зная, как поступить в данной ситуации. Вот так в одну секунду стать врагом для своих он не мог. Да и не было у него для этого мотива. Антуан отлично понимал его. Такую сшибку выдержит не каждый. Поэтому надежды на него не было. И тот, что сверху, наверняка, держит его на мушке. И света от фонарей достаточно, чтобы цель была довольно отчётлива видна.
- Рыжий, - шепнул Антуан, - ты говорил, что хочешь вернуться на Землю. Пошли с нами. Мы уходим...
Это было явное враньё, развод, военная хитрость. Выбирать можно было любое определение в зависимости от уровня вовлечённости в действие и роли в нём. Но кроме тактического аспекта был здесь и нравственный, который Антуану пришлось с некоторым усилием над собой преодолеть. Он сейчас задел самую болезненную, самую трепетную тему, которая мучительно отзывалась в душе каждого "попаданца", пытавшегося здесь выжить, приспособиться и даже боявшегося мечтать о возвращении домой, куда были закрыты все пути. И вдруг - слабый лучик надежды от человека, само существование которого было гарантией такой возможности. Антуан понял, что за эту ниточку можно тянуть и вытянуть, только осторожно, не оборвалась бы. И в это время на него обрушился тот, что был сверху. То, что он не спрыгнул и не атаковал, а свалился, Антуан понял мгновенье спустя, когда без труда совладал с ним, обесточив ударом в голову. Сверху послышалось знакомое покашливание. Поль! Вот в чём дело.
- Здесь эйп! - крикнул Антуан, чтобы взять под контроль ситуацию, - он сопровождает нас по приказу анимеров.
Рыжий не знал, что думать. Эйп - это серьёзно, это аргумент. Эйпа нельзя принудить или уговорить. Он всегда действует в интересах анимеров. Значит... Однако мысль о том, что это всё очень странно, оставалась. Перемещают по земле, а не по туннелям, зачем в сторону водосборника, а не в анимер-городок, и почему из посёлка, а не из того же анимер-городка, почему в таком странном сопровождении? И, наконец, что значат слова Антуана о Земле? Они явно не соответствуют первоначальной версии. Но эйп!
- ты не врешь про Землю? - наконец спросил он.
- Не вру, - соврал Антуан.
- Ладно, пошли, - решился Рыжий. - Вам через пост у водоприёмника без меня не пройти.
- Ну тогда беритесь за носилки, - велел Антуан.
- Почему я? - растерялся Рыжий.
- Чтоб руки были заняты. И потому, что я уже полпути тащил. Устал.
- Ладно...
Он потрепал по щеке напарника, приводя его в чувство. Велел возвращаться на пост и сказать, что он скоро вернётся.
На втором посту проблем не возникло. Видимо, смесь "Базиль-Рыжий" действовала неоразимо. Охранявшие даже не поинтересовались, что они несут. Раз несут - значит, так и надо.
А вот Толян, увидев анимера, пришёл в смятение.
- Вы что, ребята, одурели? А если прознают? Нам всем крышка будет. Он хоть живой-то?
- Зачем бы нам мертвого тащить? - огрызнулся Антуан, но вдруг засомневался.
- Да кто ж его знает? Может, вы его по дороге уморили... - не сдавался Толян. -
Райт, как ни странно, выглядел чуть бодрей, чем в баньке.
- Коньяк остался? - спросил Антуан.
- Ему что ли коньяк? - засомневался Толян. - А ничего?
- Боишься, что буянить начнёт? - буркнул Антуан. - Или выдул всё?
- Что я пьянчуга, что ли? - обиделся Толян. - Думал, вот Петька мой вернётся, накопирует. - Он бросил взгляд на Рыжего, и тот виновато развёл руками, будто бы он был причиной того, что Петька до сих пор не нашёлся.
Антуан смутился. Приобнял Толяна за плечи.
- Ничего, старик. Будем надеяться.
- Что уж теперь, - высвободился Толян. Он явно обиделся на грубость. - Надейся, не надейся... Замёрз парнишка. Это факт. Ладно, давайте этим заниматься. - Сказал и отвернулся, быстро проведя рукавом по глазам.
Вместе с Рыжим они приволокли большое корыто и, налив туда теплой воды, уложили в него Райта. Потом влили ему в пасть коньяку. Базиль стоял в стороне и недовольно хмурился. Но не встревал, а сказал только:
- Может, ему коньяк, как нам цианистый калий.
- Какая теперь разница, - зло ответил Антуан, - что так, что так - труп. Только и разница, что в первом случае - ходячий.
- Не выживут они после потепления, - вздохнул Толян, подливая в корыто горячую воду.
- Кто-то с ними так возиться будет... - сощурился Базиль. - Я, например, не буду.
На пороге появился Поль. Рыжий и Базиль напряглись. Но тот, не обращая на них внимания, сказал по-французски, чем вогнал их в состояние почти шока:
- Антуан, на посту неспокойно. О чём-то догадываются. Когда увидели меня, немного упокоились. Но времени мало. Могут прийти бэры.
Антуан перевёл сказанное на местный воляпюк. Рыжий посмотрел на него удивлённо, словно не понимая смысла сказанного. Спросил неуверенно:
- Ты же сказал, что... Обманул?
- Не всё сразу дружище, - снова соврал Антуан. - Поезд отправится по расписанию. Мы только пассажиры.
Рыжий опустил голову и ничего не ответил. На лице его отразилась растерянность.
- Со своими воевать я не буду, - твёрдо сказал Базиль. В его глазах промелькнуло нечто такое, что заставило Антуана насторожиться. Он заметил, что Рыжий вдруг ободрился, словно решился на что-то.
- Вот что, друзья мои, - сказал он, - если вы собрались скрутить меня и сдать анимерам, представив, как злоумышленника и инициатора похищения, а себе отвести роль верноподданных, которые с риском для жизни и "прочее", то предупреждаю: реальный риск куда больше вами воображаемого. Я стреляю без промаха, а мой бэр ещё и не целясь.
Тягостное молчание прервало кыханье Райта:
- Помогите мне встать и наденьте на меня тот костюм, в котором меня несли сюда. Он хорошо помогает.
- Оботрите и оденьте его, - велел Антуан, ни к кому не обращаясь.
Толян и Рыжий взялись за анимера. Базиль не пошевелился. Райт же на глазах оживал. Что уж так повлияло на него - горячая ванна или коньяк, понять было невозможно. Корыто с собой не забрать, а вот флягу с коньяком Антуан засунул в карман.
- Идёмте со мной, кто того хочет, - прокашлял Райт.
Он вдруг сразу и безоговорочно превратился в инициатора принятия решений.
Антуан перевёл. Наступило секундное замешательство. Рыжий, не глядя ни на кого, твёрдо сказал: "Я иду!". Толян развёл руками: "А мне тут что делать? Гори оно всё! Был бы мой Петька жив... Я с вами.".
- А ты Базиль? - Антуан спросил, потому что не спросить было нельзя. Если честно, он был бы не прочь избавиться от этого непонятного, скрытного человек, очень странно поведшего себя в последние дни. Странно, потому что словно перестал быть собой. Утерял цепкость и твёрдость, переполнился сомнениями. Антуан очень надеялся, что он останется на водозаборе, потому что это был последний шанс спрыгнуть с подножки набирающего скорость состава: объяснение, что де заставили, принудили пока ещё могло убедить анимеров. А вот если пойдёт с ними... В этом случае у Антуана оставалось подозрение, что он не просто так держится их компании, что есть у него какая-то скрытая миссия, с исполнением которой он никак пока не может освоиться и потому выглядит как "сам не свой".
- Я иду.
- Почему, Базиль? - Антуан упёрся в него взглядом, пытаясь понять, что происходит у того в душе.
- Потому что мы не исполнили распоряжение анимера заморозить Райта, обманули его с плавильней, и он этого не простит. Я не хочу уходить, я здесь прижился, но мне ничего не остаётся.
Когда миновали бассейн, Толян попросил задержаться, кликнул Рыжего и они, протиснувшись в какую-то расщелину, и вернулись с двумя мешками.
- Рыба, - объяснил Толян, - мороженная. Тут на воздух выход есть. На мороз. И не поворуют, и не попортится.
Анимер вёл их ещё некоторое время по какому-то узкому проходу. Антуан подсвечивал фонариком. Райт не возражал, хотя не понятно было, надо ли ему это. Он остановился в тупике, возле глухой на вид стены и положил когтистую лапу на выступ. Мгновение - и стена разъехалась. Они стояли на верхней площадке слабо светящегося лестничного марша, уходящего в темноту.