Что-то происходило. Анна поняла это по новым звукам, которые то и дело начинали ей слышаться. "Так сходят с ума? Здесь только я и крысы", - думала девушка, чутко прислушиваясь к ночной тишине.
За последние месяцы она заметно изменилась. С момента выхода на поверхность в её теле появилась сила, а мышцы увеличились. Теперь Анна могла часами ходить по городу, забираться на мёртвые деревья, цепляясь за трещавшие под её весом ветви. Да и по одежде она видела, что поправилась на пару размеров. Но ни грамма лишнего жира, только мускулы, необходимые для выживания в агрессивной среде. Её волосы, которые в Бункере приходилось коротко стричь, чтобы не разводить паразитов и не тратить драгоценную воду на мытьё, уже можно было собирать в хвост на затылке. Анне нравилось расчёсываться, сидя перед круглым зеркалом в ажурной оправе, которое она нашла в одной из квартир во время очередной вылазки. Мальчишеская фигура наконец-то стала более женственной.
Ночи становились не такими морозными, хотя, возможно, Анна просто адаптировалась к условиям поверхности. Она сидела на корточках на крыше морга, сжимая бейсбольную биту, вытащенную из разбитой машины в центре города. Странные пугающие звуки начали появляться пару ночей назад. Они походили на рычание крупного зверя.
В эту ночь зверь снова дал о себе знать. Он кружил по городу, но пока ещё не заходил на территорию, где Анна бывала чаще. Звуки её пугали до дрожи. Воображение рисовало жуткие картины. Ни за что не хотелось встречаться со зверем, способным реветь так громко.
"Наверняка, эта тварь огромная, - думала Анна. -Огромная и голодная". Включать генератор девушка не рисковала, да и костёр зажигала лишь после того, как в комнате становилось совсем холодно. Страх оказаться один на один с неведомым животным не отпускал её. Целые сутки Анна просидела в морге безвылазно. Она закрыла толстыми коврами окна и укрепила все двери. Страх парализовывал. Мерещились монстры, бродящие вокруг человеческого жилья, её жилья. Совсем некстати вспоминались исключительно мрачные рассказы и фильмы о зомби, мутантах и прочих любителей разорвать человеческое тело и сожрать его.
Чего ей стоило выскочить за дверь и кошкой метнуться по приставной лесенке на крышу морга, втянув лесенку к себе, чтобы быть спокойнее. И вот, Анна сидела уже около часа, слушая ночь. От тишины в ушах звенело, а поднявшийся ветер ещё быстрее выстуживал неизменный бушлат. Начинало клонить в сон, который наверняка закончился бы смертью от переохлаждения. Девушка решила вернуться в тепло.
Отчётливое рычание раздалось как раз, когда она открывала первую дверь. Раздалось совсем близко, может быть, в паре кварталов. Анна застыла, боясь даже вздохнуть, чтобы не привлечь к себе внимания. Она превратилась в изваяние.
Животное двигалось с поразительной скоростью. Порыкивая и шурша, оно перемещалось по самой окраине города в южном направлении. Анна могла отследить его по звуку. Это было слишком близко. Всего каких-то три-четыре улицы. Казалось, что сердце колотится с непоправимым громом, который набатом разносится на весь мёртвый город. "Вот сейчас Оно услышит - и конец", - пронеслось в её голове.
Мысль словно ушат холодной воды отрезвила её и заставила двигаться. Анна влетела в морг, захлопнула за собой дверь, задвинула ставший непослушным засов, припёрла дверь стулом, заклинив его спинкой о ручку. Бегом преодолела пятиметровый коридор и оказалась в своей комнате. Тяжёлый стол встал у двери, как надёжный часовой. Анна бросилась в угол на диванные подушки и забилась под одеяло.
Это было так глупо и так по-ребячески - прятаться от неизвестной угрозы под одеялом. Когда-то, Анна вспомнила это после того, как просидела под одеялом почти неподвижно пару часов, она смеялась над прятками от монстра под одеялом. В летнем лагере, когда старшие девочки рассказывали страшилки, младшие прятались от них под одеяла, укутываясь с головой. Тогда, нагнав на семилеток ужаса, тринадцатилетняя помощница вожатой сказала:
- Вот вы попрятались от чудовища под простынями. А что будет, если чудовище сначала сожрёт простыню?
Та ночь для их отряда была очень длинной, дети просто боялись уснуть. Анне стало стыдно за своё поведение, и она наигранно решительно вылезла из своего убежища.
- Если бы эта тварь меня учуяла, то давно бы была здесь, - говорила себе девушка, намазывая засахаренный джем на пересохшее печенье, обнаруженное в металлической плотно закрытой банке. - С таким рыком, как у неё, вряд ли твои двери выдержали бы её натиск.
Анна выждала ещё сутки, прежде чем совершить дальнюю вылазку в город. В первую очередь она решила обследовать ближайшую территорию, откуда слышала рычание, чтобы по следам постараться понять, с чем же придётся иметь дело. От волнения, ей казалось, что даже крысы куда-то все подевались, испугавшись более крупного хищника. Анна жалась к зданиям и машинам, к остановкам и перевёрнутым ларькам, выискивая любые места, куда можно забиться на случай опасности. Она медленно пробиралась по улицам.
Однако никаких следов на чёрном снегу найти не удалось. Ветер, дувший прошлой ночью, успел переместить сухие снежно-пепельные барханы. Анна высматривала отпечатки когтей на поваленных деревьях, но не находила их. Складывалось впечатление, что зверь не оставил ничего кроме тянущего страха, притаившегося где-то на уровне желудка, и воспоминаний о протяжном рычании.
Возвращаться к себе Анна решила по другой дороге. Она всё также тщательно осматривала окрестности. Ничего не говорило о том, что в городе несколько суток кружил громадный зверь. Только вот, почему эта машина сдвинута со своего места? Девушка вмиг насторожилась, она помнила, что маленькая, дамская машинка, стояла поперёк дороги. Анна пыталась найти в автомобиле бензин, но кроме косметички, газет и замёрзшей бутылки минеральной воды ничего не оказалось. Она вообще помнила расположение всех машин на дорогах, которыми предпочитала пользоваться.
Теперь же машина стояла в стороне, заехав левыми колёсами на тротуар. Нечто перенесло многокилограммовый автомобильчик на несколько метров. Это походило на то, что кто-то расчистил себе дорогу. Анну, несмотря на мороз около тридцати градусов по Цельсию, прошиб пот, когда она представила силу того существа, которое способно на подобное перемещение предметов. Она почувствовала себя совсем крошечной и слишком уязвимой. Оставаться дольше на открытом пространстве, когда в городе где-то ходит суперсильный монстр, запросто ворочающий машины, стало невыносимо.
Отбросив сомнения, Анна побежала. Пусть монстр и может перевернуть машину, но если он такой огромный, то вряд ли сможет пробраться в коридор морга, не говоря уж об узких окнах, забранных решёткой из прутьев. Там будет безопасно.
***
Поход за продовольствием был неизбежен. Да, кое-что ещё оставалось, но прошло уже двое суток, а о чудовище ничего не напоминало. Тварь исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Может быть, здесь у него путь миграции? - размышляла, одеваясь, Анна. - Скоро лето, и зверюга отправилась по каким-то своим делам. А в город зашла просто потому, что нужно было подкрепиться на дорогу. Иначе, ну зачем ей сюда забредать, а потом уходить?
Успокоившись от собственных размышлений, девушка почти без опасения вышла в город. На этот день она наметила долгий переход - на ближайших улочках было слишком мало магазинов, в которых можно было поживиться. Анна поставила перед собой план обследовать центр города. Там, как она помнила, был рынок с большими складами. "А потом можно будет и в сторожку наведаться. Или в гаражи сунуться, - Анна не сомневалась, что без еды она не останется. - В крайнем случае, буду охотиться, уж крыс-то на мой век хватить должно".
Все её радужные размышления оборвались, когда на стене обувного магазина Анна увидела отпечаток человеческой ладони. Отпечаток располагался слишком низко, чтобы можно было предположить, что человек просто придерживался за стену. Девушка подкралась ближе, склонилась к следу. Это была отметина, оставленная ладонь взрослого человека. Ладонью, перепачканной в чём-то буром. И Анна понимала, что это совсем не краска.
Она осмотрелась. Из сугроба торчал крысиный хвост и часть задней лапы. Анна дёрнула хвост на себя, чтобы понять, как эта крыса сдохла, мог ли её убить человек. Однако, кроме собственно хвоста от животного ничего не осталось - крысы не церемонясь схарчили павшую товарку. Хвост девушка зашвырнула подальше.
"Что здесь произошло? Как здесь оказался человек? Откуда? Кто-то из выживших? Мы могли жить в разных концах города и ни разу не пересечься. А, может быть, здесь есть кто-то ещё?" - мысли метались в голове Анны.
- Надо их найти, - решила Анна. - Хотя бы того, кто был ранен.
Решение принято, но куда идти? Двум людям сложно найти друг друга в заброшенном городе, особенно если второй не знает, что его ищут. Тысячи пустых домов, сотни тысяч квартир. А ведь есть ещё муниципальные здания, те же гаражи. Да мало ли где, можно устроить убежище!
В ближайших домах никого не оказалось. В них вообще давно не было людей. Анна не решалась кричать, опасаясь, что своим криком может привлечь внимание не только человека или даже группы людей, но и неизвестно чьего ещё. Обход квартир, конечно, не был зряшным делом - рюкзак за плечами девушки приятно оттягивался под грузом макарон, которые кто-то запас целый мешок. Удивительно, как крысы не добрались до такого лакомства. Впрочем, за десять лет они могли просто не добраться в квартиру на самом верхнем этаже.
Анна прошлась по модно обставленным комнатам. Она любила представлять себе, как выглядело всё до войны, кто жил в оставленной квартире. Иногда ей попадались семейные альбомы или отдельные фотографии. Анна забирала их к себе. Она могла часами рассматривать чужие снимки. В её "библиотеке" накопилось несколько коробок с такими архивными документами.
Это было самое высокое здание на этой улице, кажется, раньше она называлась Солнечным проспектом. Анна решилась осмотреться. На балкон она выйти не рискнула - слишком высоко, да и ненадёжно, поэтому остановилась на пороге и выглянула на улицу.
Часть города развернулась перед ней сумасшедшей панорамой. Как оказалось, вся параллельная улица лежала в развалинах. Снизу этого невозможно было увидеть: руины скрывались за соседними зданиями. И ещё дальше в строю домов различались провалы. Небольшой парк, стоящий чуть левее, представлял собой печальное зрелище - его деревья пострадали в пожаре и только оставшиеся пеньки напоминали о зелёной рощице.
Анна простояла на пороге очень долго. Она высматривала любое движение. Если человек в этом районе сражался с крысами и получил травму, то он или ещё кто-то наверняка должен появиться здесь снова. Но чем дольше она всматривалась с высоты в мёртвый город, тем больше жутких мыслей приходило к ней в голову. "Может быть, - думала Анна, - это и не человек был, а мутант. И его, ослабленного после драки с крысами, сожрало то чудовище. Или кровь старая, просто без солнца не выгорела, а крысу загрызли свои?"
По лестницам она бежала, перепрыгивая через ступеньки. Звук её шагов громовым эхом прокатывался по колодцу высокого подъезда. Анна не рассчитала время, и нужно было поторопиться, чтобы успеть запереться в морге до наступления темноты. У крыльца подъезда к ней кинулась молодая крыса размером с таксу. Анна мастерским ударом пробила ей голову. Почти не останавливаясь, она подхватила добычу и быстрым шагом отправилась к себе. "Завтра вернусь, больше никуда не пойду, только сюда" - пообещала себе Анна.
***
До наступления темноты оставалось ещё около часа, когда Анна добралась до больничного комплекса. Она остановилась у морга, перевела дыхание, посмотрела на могилу Артёма Михайловича, мысленно сообщив ему, что вернулась с добычей.
- Не может этого быть! - воскликнула девушка.
Она открывала дверь и боковым зрением уловила отблеск. Так и было на самом деле - высоко в небе, где-то очень далеко неярко трепетал огонёк. Даже не огонёк, а некая искорка, которая в окружающей тьме вырастала до гигантских размеров. Эту искорку было видно, наверное, отовсюду.
Анна стояла, держась за ручку открытой двери, уставившись на далёкий высокий огонёк. На звезду это было непохоже, но и ничто иное не могло гореть так высоко над землёй. Между тем, беспросветная ночь наступила окончательно. Анна на секунду отвлеклась на скрипнувшую дверь, а когда попыталась найти светящуюся точку в небе, ей это не удалось. Фантастическое видение пропало.
Уплетая макароны с жаренными крысиными рёбрышками, Анна рассматривала подробную карту города, которую она нашла в опорном пункте полиции. На карте красовались её пометки: зачёркнутые дома, которые в реальности были разрушены; восклицательные знаки над магазинами, где ещё было чем разжиться. Девушка мысленно прокладывала наиболее короткий маршрут, чтобы на следующий день как можно быстрее добраться от своего убежища до района с кровавым отпечатком ладони на стене. Из своих запасов она уже приготовила банку краски и кисть, чтобы оставить послание неизвестным соседям. Её показалось, что это будет гораздо проще, чем искать людей, которые, может быть, забрели в тот район совершенно случайно.
***
Сначала Анна тщательно выбрала стену здания, где собиралась оставить сообщение. Дома не подходили, на них и раньше писали разное, поэтому она остановила свой выбор на дворце культуры. Это массивное, тяжеловесное здание венчало собой архитектурный ансамбль небольшой площади. Когда-то здесь били фонтаны и устраивались уличные представления.
Налёт сажи настолько въелся в стену из какого-то розоватого камня, название которого Анна не помнила, что пытаться очистить место под послание было бесполезно.
- Хорошо, что краска у меня белая, - девушка с большой осторожностью прогревала банку краски у разведённого костерка.
Красочный след тянулся за кистью. Несколько крупных пятен Анна посадила на свой бушлат, но работой осталась довольна. "Каждый день жду вас у центральной аллеи больницы. Анна Долгих" - было выведено кривыми строчками на стене. Анна ещё хотело поставить число, но во-первых, не была уверена, что точно его знает, а во-вторых, краски почти не осталось.
- Это ничего, - говорила она, отправляясь назад, - Трудно не понять, что написано недавно.
Анна планировала дойти до морга ещё засветло. Спешить было некуда, и она по дороге осматривала машины. В одной из них ещё остался бензин, и его можно было достать. Девушка, отметив в памяти место, уже отходила от автомобиля, когда в боковом зеркале увидела отражение, промелькнувшее за её спиной.
Сработал инстинкт, Анна резко развернулась, одновременно нанося удар по вероятному противнику. Однако улица оказалась пустой. "Показалось", - решила она.
И всё же её настойчиво преследовало ощущение чужого взгляда между лопатками. Порой хотелось ускориться до бега, но она сдерживала себя. Нервы не выдержали, когда позади раздался слишком громкий писк. Анна обернулась, но не заметила никого. Только кровавые ошмётки и следы волочения, которые уводили в подъезд. Прямо за её спиной нечто прикончило скорее всего крупную крысу и уволокло её в мрачное чрево многоэтажного дома. А ведь ещё минуту назад Анна спокойно прошла мимо места, где это нечто устроило себе логово. Девушка побежала, рассчитывая, что занятое поеданием грызуна нечто не станет гнаться за ней.
Вполне исследованное пространство снова стало казаться терра инкогнито. На поверхность откуда-то выползло нечто, что с такой лёгкостью переставляет машины, бешено ревёт и хватает крыс лучше неё самой. Анна подбросила в жаровню ещё щепок. Защищённой она чувствовала себя только здесь - в крошечном кабинете, заполненном вещами из прошлого. Её мысли раз за разом обращались к тому человеку, что оставил кровавый след на стене дома. Почему-то девушка не сомневалась, что этого человека нет в живых. Чудовища не оставляют раненных - это аксиома, не единожды доказанная в книгах и кино. И вот теперь приходится сталкиваться с этим нос к носу.
"Ну почему я не взрослый, накачанный мужик со стальными мускулами и опытом выживания в таких условиях? - хныкала Анна про себя. - Я бы тогда ловушек наделала, жилище своё обезопасила. Но что я могу сделать сама? Эх, был бы жив Ташев, он бы нашёл способ выжить и всё объяснил".
За окном, совсем близко промелькнула тёмная тень на тёмном фоне, как будто сгусток самой темноты прошёлся мимо. Сердце Анны запрыгало в грудной клетке, собираясь, видимо, проломить хозяйке рёбра. Животный ужас накрыл девушку, приковал её к месту в одной позе, высушил рот и намертво приклеил язык к пересохшему нёбу. Широко раскрытыми глазами Анна смотрела в окно. Ей не хватало сил для того, чтобы затушить костёр. В голове было только: "Оно выследило меня! Сейчас оно ворвётся внутрь! Господи спаси"!
Но Господь, если он всё ещё слушал молитвы людей, ничего не сделал. Тень мелькнула снова. А потом до обострённого страхом слуха донеслось лёгкое постукивание в дверь.
Анна безжалостно залила костёр, дрожащими руками завесила толстыми коврами окна, схватила биту и вжалась в стену. Она ничего не соображала, ей хотелось проснуться. Пусть не в родительском доме, пусть не в безопасном Бункере, просто проснуться здесь, в морге, но без чудовища, которое ходит вокруг.
Нечто поскреблось в стекло. Сначала в одно, затем в другое. Что-то планомерно обходило морг по периметру. Анна почти физически ощущала присутствие монстра снаружи. И монстр ходил кругами, выискивая возможность попасть внутрь. А потом случилось ещё более ужасное: стук раздался в два окна одновременно, даже человек не смог бы этого сделать, рук бы не хватило.
Анна осела на корточки, поскуливая от страха. Деваться ей было некуда. Уютный морг стал ловушкой и ничего не может её спасти от новой напасти. Остаётся лишь тихонько сходить с ума и умирать от голода и холода, пока твари шастают вокруг. Спокойная жизнь кончилась. Размеренности и некоему подобию благополучия пришёл конец. О том, чтобы дожить до возрождения человечества, не могло быть и речи. Главное, подольше продержаться, а там, как получится.
Беспокойный сон пришёл ближе к тусклому рассвету. Спалось беспокойно, даже в дремоте девушка вынуждена была убегать от кровожадно щёлкающих челюстей.
***
Двое суток Анна просидела в темноте, согреваясь только своим дыханием. Она, как животное, закопалась в своей норе, сделанной из диванных подушек, одеял и бушлатов. Ела мало, чтобы хоть как-то растянуть провизию. Но основная часть продуктов хранилась в комнате с генератором. Больше всего она страдала без воды. Жажда давала о себе знать всё настойчивей. Анна вспоминала того доктора, который заперся от людей в кладовой. Такая же судьба ждала и её, если она не решиться в ближайшее время выйти за снегом на улицу.
А ещё её пугала возможная участь того, кто придёт к больнице, руководствуясь оставленным на стене дворца культуры посланием. "Получится, - думала Анна, - что я заманила людей в ловушку, а сама отсиживаюсь в относительной безопасности. Твари наверняка нападут на человека, раз уж они сюда ломились".
Она приготовилась дать отпор или погибнуть в бою. Зажав в одной руке биту, в другой нож, Анна распахнула входную дверь и выпрыгнула на улицу. После тьмы морга, серенький день без солнца показался ей ослепительным. "Хороша воительница, слепая на оба глаза" - ехидно произнёс внутренний голос.
Никто не нападал, и в пределах видимости не было никаких чудовищ. Сглотнув, девушка пошла посмотреть, нет ли следов под окнами. Просто необходимо было выяснить, что за звери скреблись в стекло. Переступала Анна со всей осторожностью, стараясь потише скрипеть снегом. Она завернула за угол - пусто, только всё тот же вымороженный кустарник с обломанными ветками. Под окнами никаких следов, снова постарался ветер, без которого не обходилось и дня. Сыпучий снег то и дело перемещался, как дюны в пустыне. И за другой стеной здания никто не прятался в засаде, поджидая жертву. Никаких отпечатков лап, никаких отметин когтей, никаких следов борьбы. Только привычный унылый ландшафт, к которому Анна привыкла за месяцы, проведённые здесь.
- Чёрт подери! - выругалась она, завернув ко входу в морг.
У порога переминались с ноги на ногу двое детей, одетых в замызганные, явно с чужого плеча вещи. На их давно не мытых лицах читалось любопытство. Входить внутрь они не решались, только заглядывали в двери. Дети оглянулись на возглас и уставились на Анну. Это были мальчик и девочка чуть помладше него.
Дети стояли на открытом пространстве, на обозрении у тварей, которые где-то затаились. Медлить больше было нельзя. Анна подбежала к ребятам и втолкнула их в морг.
- Быстро, по коридору налево, - скомандовала она, запирая дверь.
- Ага, - мальчик потянул за собой девочку, хотевшую посмотреть, что же будет делать Анна.
Заперев понадёжнее вторую дверь, девушка наконец обернулась к детям, стоявшим посреди кабинета. Мальчик стянул шапку, обнажив неровный череп, на котором пробивались редкие волосы цвета грязной соломы.
- Тётя, а вы нас теперь не выгоните? - спросила тоненьким голосом девочка.
- Почему я должна вас выгонять? Там же опасно, - Анна совершенно не представляла, как нужно общаться с маленькими детьми, в Бункере она этим не интересовалась.
- Так это, вы ж нас не пустили. Мы постучали, а вы костёр потушили - и всё, - мальчик с укоризной посмотрел на Анну, сидящую на столе.
- Постучались?
- Ну, когда ещё на стене писали, - мальчик махнул рукой в сторону окна. - Только я читаю плохо. А Танька, - кивок в сторону девочки, - сказала, что вы к себе нас зовёте. И мы пошли за вами.
- А Лёшка крысу поймал! - встряла девочка и развела ручонки. - Вот такенную. Вкуснющая! Тётя, а тебя есть крыса?
Анна смотрела детей и в её голове все события последних дней начали складываться в общую картину.