Молочно-белый туман растекался по оврагу, закрывая собой даже стволы ближайших деревьев. Был виден только чёрный ствол старого дуба, посаженного ещё дедом нынешнего барина. Где-то в пелене тумана фыркала лошадь, чуть слышно переступая копытами.
Макар Болотов лежал на спине, прижимая руку к пробитой голове. Боль стала тупой, но если совсем не двигаться, то она о себе почти и не напоминала. Сколько он лежал здесь в овраге, Макар не знал. Мысли его путались и утекали, не оставляя никакого следа. Впрочем, он и не старался их поймать - думать было больно.
Кто-то ткнулся в щёку Макара мокрым маленьким носом. Тонкие усы на миг щекотнули и пропали. Шумно сопя, ёж потопал вдоль лежащего человека по каким-то своим ежинным делам.
Болотов готовил усадьбу к приезду нового барина. Август Иоганович преставился месяц назад и его сын, прибывший на погребение, велел переделать спальню отца. Кирхдорф должен был приехать в Боровики через неделю, так что работа шла споро. Крепостные старались, ведь понятно, что новому барину нужно угодить сразу, иначе греха не обберёшься.
- Макар Степанович, опять какой-то паскудник в кабинете был! - кинулся навстречу вошедшему в дом Болотову Прохор, поставленный командовать рабочими.
- Что на этот раз? - нахмурился управляющий. Вот уже в третий раз кто-то проникает в кабинет старого барина и что-то ищет в его бумагах.
- Дак, книжки все поперевёрнуты. Прямо беда! - жаловался Прохор, - А оне ж вон каки дорогие да красивые. С картинками.
- Что-то пропало?
- Пропасть не пропало. Нюшка книги-то расставила, все как есть по местам встали. А вот несколько порвалися, как бы барин-то не осерчал.
Прохор вздохнул и заискивающе посмотрел на Макара Степановича, будто ища в нём защиту от барского гнева.
- Не осерчает. А спальню-то скоро закончите? - Болотов знал Ивана Августовича с детства, граф не отличался строгостью.
- Так почитай, уже почти и всё, - Прохор почесал пятернёй аккуратную бороду, - Мабудь к завтрему и управимся, помолясь.
- Хорошо.
Лошадь склонила голову и что-то вынюхивала в траве. Макару причудилось, что она говорит с ёжом. Из-за тумана было непонятно, утро теперь или ночь. Где-то вверху ухнул филин. Лошадь прянула в сторону. Болотов поднял к лицу руку, пытаясь рассмотреть есть ли кровь. То ли туман был слишком густой, то ли это замутилось сознание, только управляющий всё никак не мог сосчитать сколько у него пальцев. Вроде пять, а, может, и шесть или того больше. На миг закрыв глаза, Макар провалился в тёмную яму забытья.
"Кто же мог залезть в кабинет барина? - думал Болотов, проверяя обновление спальни, - Неужто кто-то из них?" Рабочие деловито красили окна в модный нынче бежевый цвет. Окна были распахнуты, и из сада тянуло дурманящим запахом цветущих яблонь.
Управляющий раздал указания и направился в кабинет графа, чтобы лично убедиться в том, что ничего не пропало.
Здесь всё в целости, но чуть-чуть сдвинуто с привычных мест. "А ведь кто-то что-то определённо ищет" - решил про себя Болотов. Идея, как изловить вора, если он, конечно, ещё раз рискнёт сунуться сюда, возникла сразу. Макар решил переночевать в кабинете.
Чтобы не вызвать подозрений и не спугнуть злодея, Болотов решил действовать скрытно. Он, оставив окно приоткрытым, покинул кабинет, заперев его на ключ. Нарочито долго давал указания Прохору, сказав, что ему самому нужно спешно уехать в соседнюю Рясовку по делам.
Попрощавшись с молодой женой, Болотов вскочил в седло и выехал из усадьбы в сторону Рясовки. Ехал не торопясь, чтобы у возможного наблюдателя не осталось сомнений в его намерениях.
Доехав до Берёзовки, Макар пересёк реку у бревенчатому мостку и свернул в лес, оставляя дорогу на соседнюю деревню справа. По лесной тропе скакать приходилось медленно.
Через час Болотов добрался до графского парка, как он надеялся скрытно. Привязав лошадь к кусту, управляющий приготовился ждать темноты, чтобы незаметно пробраться в кабинет.
Тёплые бархатистые губы коснулись ладони лежащего человека. Лошадь не уходила от хозяина. А Макар тяжело дышал, пытаясь вырваться из болезненного бреда. Он с трудом приоткрыл глаза, увидел над собой лошадиную морду с глубокими умными глазами.
- Лошадка, - прошептал Болотов.
Сейчас весь мир сузился до клочка земли с густой душистой травой, раненного человека и белой лошади. Всё остальное надёжно пряталось за пеленой тумана.
Улучив момент, когда со двора все уйдут, под прикрытием опускающейся ночи Макар пробрался к окну графского кабинета. Толкнул раму, та послушно распахнулась внутрь. Болотов подпрыгнул, зацепился за подоконник, напрягся и втянул себя наверх. Перевалившись через подоконник, управляющий, не вставая с корточек, закрыл окно. Стараясь не шуметь, он спрятался за диваном.
Макар вздрогнул и с ужасом понял, что уснул на посту. Он вслушался. Из сада доносилось пение какой-то ночной птицы, цвиркали сверчки. А с той стороны двери кто-то открывал замок. Сердце Макара заколотилось о рёбра. Только сейчас Болотов понял, что оружием-то он не запасся, а вдруг вор не побоится вступить с ним в рукопашную? Хотя статью Макар был не обижен, он мог пальцами раскалывать грецкие орехи.
Весь сжавшись в пружину, стараясь сделаться меньше, Макар затаился в своём укрытии. Дверь нешироко распахнулась, кто-то быстро юркнул в кабинет, тут же за собой её прикрыв. Падающего из окна лунного света было недостаточно, чтобы рассмотреть вошедшего.
Ступая на цыпочках, непрошенный гость метнулся к окну мимо дивана, за которым затаился Болотов. Плотные портьеры задёрнулись, и стало совсем темно. Чиркнуло, зажглась свеча. Её свет показался Макару слепящим.
Неизвестный поставил свечу на стол и принялся открывать его ящики один за другим. Дальше Макар не стал медлить. Он поднялся из-за дивана во весь свой немалый рост.
- Ну, и что ты там ищешь?
Его появление на минуту лишило вора воли. Он застыл соляным столбом с бумагами в руке. Макар подошёл ближе и узнал в грабителе сына кузнеца из Рясовки, который нанялся в помощь Прохору.
Болотов слишком уверился, что Стенька сейчас бухнется на колени и будет вымаливать прощения, потому пропустил первый удар. Кузнецов же сын решил ни по чём не сдаваться и пробиться на свободу любым способом. Завязалась потасовка. Стенька почти не уступал Болотову в силе, разве что был более юрким. "Лишь бы свечу со стола не смахнуть", - отстранённо подумал Макар, замахиваясь.
Кулак управляющегося впечатался в подбородок Стеньки. Тот тихо ухнул и упал на пол. Макар выдернул свой ремень и связал Кузнецову сыну руки, чтобы больше не дыгался. Опустившись на пол рядом с поверженным противником, Болотов оттёр пот со лба.
- Не погуби, батюшка! - взмолился придя в себя Степнька. - За ради Христа Бога!
- Вспомнил, собачий выкормыш, про Господа!
- Бес попутал! Не хотел я.
- Зачем ты в графский кабинет залез? Что искал? Чего украсть хотел? - Болотов сидел на стуле, смотря сверху вниз на Стеньку.
- Барин меня заставил. Приказал найти бумажку и ему привезть.
- Какую бумажку? - насторожился Болотов.
- А я почём знаю? Не грамотный я. Пощади, батюшка, не дай сгинуть! - запричитал кузнецов сын.
- Что ж ты врёшь? Неграмотный он! А как же ты должен понять, какую бумагу нужно выкрасть?
- Барин мне показал, велел запомнить.
- Барин-то ваш, Рясовский?
- Нааааш, - Стенька заревел в голос.
Вызнав у пойманного за руку вора, где тот должен передать бумаги, Болотов отправился на встречу вместо него. Лошадь вынесла его в развилке, на которой он был с утра. У моста поджидали двое. "Конечно, не поедет же сам барин вора встречать, - подумал Болотов, - А эти уже третью ночь здесь поди-ка караулят. Эх, чую, не к добру это всё".
- Стой! - окликнули Макара от моста, - Кто там?
- Да, я это, Стенька! - отозвался управляющий, надеясь, что его примут за своего, и он сможет хоть примерно узнать, что за бумаги понадобились Рясовскому барину.
- Стенька, говоришь? А пароля какая? - подозрительно спросил рясовский.
"Только этого не хватало!" - в голове Болотова пронеслось множество мыслей, он даже успел как следует отругать себя за то, что отправился выяснять всё сам, не дожидаясь прибытия графа. Не услышав заветного слова, двое направили своих коней по мосту. "Бежать!" - решил Макар, наплевав на трусость.
Погоня в лесу ночью - дело рискованное. Но управляющий надеялся на удачу. Он всё пришпоривал лошадь, заставляя её стрелой лететь между деревьев. Преследователи вскоре отстали, заплутав в темноте.
Болотов только перевёл дух, как, испугавшись
ночного зверя, лошадь понесла. Макар думал лишь о том, чтобы не вывалится из седла. Потом был сильнейший удар по голове ветвью старого дерева и стремительное падение в овраг.
В следующий раз Макар очнулся от качки. Туман почти рассеялся, и он мог видеть проплывающие мимо деревья. Со стоном повернув голову, Болотов разглядел едущего рядом Кирхдорфа.
- Барин, - одними губами прошептал управляющий.
Граф услышал, наклонился к носилкам, на которых несли Макара в усадьбу.
- Бумаги.
- Знаю, - ободряюще улыбнулся Иван Августович, - твой вор пойманный рассказал. Только зря он закладные искал в кабинете. Я их с собой забирал, так что Рясовский зря старался.