Новикова Юлия Владимировна: другие произведения.

Безмолвный рассвет. Начало пути

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 7.67*15  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Любовь между человеком и вампиром? Разве это возможно? А как же быть, если правда о любимом ранит прямо в сердце? Джейн через многое прошла, но самое тяжелое и болезненное испытание ее ждет впереди. Ей придется сделать непростой выбор - простить или мстить, любить или ненавидеть. 22.02.2012 ТЕКСТ ПОЛНОСТЬЮ. ДОРАБОТАН, ВЫЧИТАН.
  От автора: Вампиры... Согласно одной из теорий, которая ни для кого не является секретом, Красный Род или Каиниты существовали всегда. История, в которой переплетены жизни библейского Каина, ведьмы Лилит и их потомков Антиделувиан; деятельность организаций Камарилла и Саббат - где грань между выдумкой неизвестного автора и реальностью? Я попробовала представить, как это могло бы быть, будь на самом деле правдой, и медленно прорисовался сюжет романа "Безмолвный рассвет". Персонажи ожили и заговорили. Они рассказали свою историю, немного отличную от представленной широкой общественности...
  
  "Если долго смотреть в бездну, бездна посмотрит на тебя" Ф. Ницше
  Пролог.
  Девушка бежала по темному переулку, преодолевая жуткий страх и нестерпимую боль. Стук ее каблучков о мостовую разносился далеко вперед, отражаясь от каменных стен. Она затрачивала огромные силы, чтобы лететь вперед, подальше от своего преследователя. В сознании всплывали образы ее прошлого - теплые объятья любимого человека, кроватка со спящей малышкой, семейный ужин с дорогими людьми.
   "Только не сейчас. Мне так рано уходить. Я хочу жить".
   Словно в насмешку над ее мыслями она услышала позади себя хохот. Это был не человеческий смех. Жуткий, громкий, вселяющий в душу панику и хаос. Мурашки пробежали по ее худенькому телу, и она споткнулась.
   "Бежать. Бежать. Бежать..."
   Слова ударяли в мозгу синхронно с гулкими ударами сердца.
  С трудом поднявшись на ноги, она снова сделала попытку устремиться вперед, но было поздно. Прямо перед ней возникла фигура. Словно призрак, бесшумно он остановился буквально в одном шаге от нее. Сдавленный стон вырвался из груди и последняя призрачная надежда на спасение угасла. Обессилев, девушка рухнула на колени и тихонько заплакала. Словно почувствовав, что она сдалась, призрак склонился над ней. Ее сковал невероятный ужас, когда его холодные пальцы коснулись ее шеи. Секунда и сердце сделало последний удар, глаза застыли в немой просьбе. Куда-то исчез призрак, и на холодном асфальте осталось лежать бездыханное тело девушки. Только две маленькие ранки на шее свидетельствовали о том, что было совершено насилие.
  Тонкий луч рассвета скользнул в темный переулок, оповещая, что настал новый день. Новый день и новая жертва...
  Часть первая
   Начало пути
  Глава 1. "Жажда"
  Карлос окинул скучающим взглядом помещение своего клуба. Каждый вечер он следил за тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Уже не раз ему приходилось вмешиваться в планы особо голодных собратьев, напоминая о законах, которые установлены в его заведении.
  В атмосфере всеобщего веселья, пожалуй, ему одному все было безразлично. Каждый посетитель преследовал свои цели, а Карлос отличался тем, что у него уже давно их не было.
   Предвкушая такой же обычный унылый вечер, он устроился в кресле привычного наблюдательного пункта, не отрывая взор от стекла. Вдруг, словно почувствовав какую-то вибрацию, Карлос поднял взгляд к лестнице и на мгновение замер.
  По винтовой лестнице в зал спускалась девушка. При каждом шаге локоны ее каштановых волос забавно пружинили, буквально гипнотизируя Карлоса. Из-под тонких, изогнутых бровей светились глаза цвета расплавленного шоколада - темные, глубокие и пронзительные. Элегантные темно-синие брюки подчеркивали стройные ноги, а модная блузка не скрывала идеальную грудь и хрупкие женственные плечи.
  Девушка встала на мраморный пол, и он отчетливо услышал среди прочих звуков, как ее каблуки издали характерный громкий звук. Затем вампир услышал стук. Все громче и быстрее. Он слышал его миллиарды раз, но этот был самым приятным. Так стучало ее сердце - призывно, взвинчивая его нервы до предела.
   Незнакомка с минуту разглядывала помещение клуба, и Карлос был готов поспорить, что увиденное ее приятно впечатлило. Вампир пристально вглядывался в хрупкую фигурку, и прикладывал все силы, чтобы не пропустить ни одного звука, сорвавшегося с ее губ и ни одного движения, которое она совершала.
  Девушка разговаривала с миниатюрной брюнеткой, по внешности которой вампир только скользнул взглядом.
  -Я же говорила, что будет здорово. Стив пошел найти нам столик. Кстати, Джаред не сводит с тебя глаз.
  Мелодичный голос, принадлежавший одной из девушек, произнес это весело, но мужчина нахмурился от ее слов. Он прекрасно знал Стива и Джареда. Одни только эти имена приводили его в бешенство.
  Он с трудом терпел в своем клане Джареда, который приносил одни неприятности, подставляя всех вампиров под удар. Сколько раз Карлос выпутывал его из таких передряг, которые грозили гибелью не только ему. А теперь мужчине было неприятно слышать, что он выбрал своей следующей жертвой незнакомку, странным образом повлиявшую на него.
  Карлос продолжал наблюдать из своего укрытия. Вся стена за стойкой бара была зеркальная. Не многие знали, что по ту сторону находилась сеть помещений, в которых обитал вампир. Он мог наблюдать за всем отсюда, не выходя в зал. И теперь он любовался хрупкой человеческой красотой тайно, без риска быть замеченным.
  Вдруг девушка начала с тревогой всматриваться в толпу танцующих и веселящихся людей и вампиров. Да, это, пожалуй, один из немногих клубов, в котором вампиры могут чувствовать себя свободно. Лучше даже сказать, что это больше ночной клуб для вампиров, а не для людей. Но и люди тоже здесь появлялись.
  Разные ситуации диктовали свои условия. Было бы опасно, если бы каждый раз в клубе у Карлоса пропадали случайно забредшие смертные. Лишние проблемы вампиру были ни к чему, поэтому он тщательно следил за порядком. Люди в его клубе - искушение для голодного вампира, но он обладал способностью блокировать готовых напасть на человека собратьев. К сожалению, за пределами клуба он не мог за всеми уследить, но на его территории он - закон. И все это знали.
  Сейчас Карлос наблюдал за взволнованной красавицей и не мог понять, что она здесь делает. Что-то похожее на раздражение шевельнулось в его душе, но уже через мгновение он пришел в себя. Не ее вина, что она выбрала не то место и, не то время для ночного веселья. Вампир не смог себе признаться, но он был даже благодарен неким высшим силам, допустившим это. Интерес и странное влечение к незнакомке только разгорались в его душе.
  Именно эти странные чувства и побудили его буквально прильнуть к зеркальной стене. Он следил за каждым движением девушки, но стекло не могло удержать его. Ему безумно захотелось оказаться гораздо ближе, вдохнуть аромат ее чистой крови, почувствовать тепло человеческого тела. За все годы, проведенные им в облике вампира, он ни разу не испытывал ничего подобного. Дикая страсть? Да, но не чувство некой обреченности перед этим смертным существом с лицом ангела и божественным ароматом, источаемым ее кровью.
  Карлос открыл незаметную дверь и уже через миг очутился в шумном зале. Он тенью скользнул к стойке бара, и снова сосредоточил внимание на прекрасной живой женщине, которая влекла его к себе. Вампир слышал биение сердца незнакомки. Оно трепетало как птица, попавшая в силок. Все прочие звуки он старался игнорировать, и это удавалось ему без труда.
  Звук сердца девушки становился все громче и его биение участилось. Карлос впитывал в себя каждый удар, представляя, как перекачивается ее кровь по сосудам. Она ударяется о стенки вен, но ощутимее всего пульс слышен под кожей ее шеи. Именно там проходит сонная артерия, а в ней горячая и сладкая влага - источник его существования, наркотик всех вампиров.
  Карлос одернул себя, так как чуть было не сорвался. И злость на себя за это разъедала его изнутри. Он всего мгновение назад едва не уничтожил хрупкое существо, бессильное перед его могуществом и властью. Одно его желание - и она пала бы к его ногам, но не этого он хотел. Тогда чего? Что двигало им? Чего он хотел от нее, если не ее крови? Вампир и сам не знал ответы на все эти вопросы, которые вспыхивали в его сознании и тут же гасли.
  Тем временем заинтересовавшая его девушка стала пробираться через толпу к своей подруге и Джареду.
  Карлос нахмурился и зло поджал губы. Он посмотрел в сторону вампира. Тот буквально прожигал незнакомку взглядом. И в это мгновение Карлос почувствовал, что стук сердца девушки приостановился, словно споткнувшись. Мгновение и Карлос отыскал хозяйку этой удивительной мелодии, натолкнувшись на ее взгляд.
  Вампир весь сжался, как стальная пружина. Словно таран врезался в его грудь и там, где раньше билось сердце, сделалось щемяще больно. Прямой взгляд незнакомки сделал невероятное. Никогда раньше Карлос не испытывал подобного ощущения за все свои восемьсот шестьдесят лет. Страх охватил опытного вампира. Словно неопытный парнишка на первом свидании, он испугался, что она подумает о нем, какие эмоции он в ней вызовет.
  Секунду их глаза вели незримый диалог, оценивая друг друга. Он читал ее душу, как захватывающий роман - боль, отчаяние, скука, покорность Судьбе и многое другое. Вампир мог еще изучать ее мир, но девушка отвлеклась на подругу.
  -Джейн. Джейн, ты меня слышишь? - вместе с Джейн услышал брюнетку и Карлос.
  "Так ее зовут Джейн, - Карлос смаковал ее имя снова и снова, повторяя его про себя. - Джейн, Джейн. Как прекрасно твое имя. Как прекрасна ты сама".
  Он испытал невероятную потребность всегда чувствовать рядом ее присутствие. Всего мгновение, и это стало неизбежно - теперь он не сможет забыть ее, продолжить свое существование так же, как и до встречи с ней. Но с сознанием того, что она нужна ему, к Карлосу пришел и другой очевидный факт. Невозможно было игнорировать свою сущность. От этого не спрячешься - это вечное проклятье, которое ему предстоит нести, как тяжкое бремя.
  "Я - вампир, монстр, убийца. Ей даже находиться рядом со мной опасно. Что я могу ей дать? Смерть? Такую же пустую и бесцветную жизнь какую проживаю я? Разве можно обречь ее на это?"
  Горечь захлестнула Карлоса, и он стремительно отошел в сторону, стараясь оказаться вне поля зрения Джейн. Невидимый для нее, вампир продолжал прислушиваться к разговору подруг.
  -Да, Бетти, - наслаждался он звучанием ее чистого голоса.
  -У тебя такое лицо, будто ты призрака увидела.
  -Почти.
  Сильнейший приступ боли пронзил все тело Карлоса. Действительно, он не человек - он что-то среднее между человеком и призраком. Она попала в точку - почти призрак.
  Карлос от бессилия сжал кулаки и стиснул зубы. Он с отчаянием осознал, что даже мечтать не должен о теплой, человечной Джейн. Вампир пытался отогнать мысли о нежных, мягких губах, гладкой матовой коже и, конечно же, о свежей ароматной крови, которая бьется о стенки яремной вены девушки.
  Словно наваждение - он видел, как касается губами ее тонкой шеи, целует подбородок, грудь, спускаясь все ниже и ниже. Тут же в воспаленном желанием мозгу всплыла картинка, как он с жадностью прокусывает зубами ее плоть.
  Карлос снова сбросил с себя оцепенение и попытался не думать о столь волнующих и запретных видениях. И сделал он это вовремя, так как девушки направились к столику, который занял для них Джаред.
  При одной только мысли, что вампир может сделать с Джейн, Карлос испытал прилив гнева. Волна ярости накатила на него, вынуждая действовать. Он бросил взгляд в сторону Стива и Джареда, и от него не укрылся нестерпимый голод, отразившийся в глубине глаз одного из вампиров. Только помимо голода было в них и что-то еще, что Карлос не мог себе объяснить. И тут вновь зазвучал голос Джейн:
  -Бетти, поверь. Нам нужно выбираться отсюда. Я чувствую неприятности.
  Карлос был согласен с девушкой. Он страстно желал, чтобы она оказалась в эту минуту как можно дальше от голодного вампира. Но подруга продолжала настаивать, что им ничего не грозит в ночном клубе.
  -Прекрати, Джейн. Мы только пришли. И что здесь страшного? Обычная вечеринка.
  Вампир почти мгновенно оценил серьезность ситуации. Джаред тоже прекрасно слышал разговор подруг. Не трудно было догадаться, что он попытается поскорее завершить задуманное.
  Словно специально, чтобы облегчить задачу вампиру, девушки сели за столик. С ужасом владелец ночного клуба осознал, что не сможет в ту же секунду повлиять на ход событий без того, чтобы привлечь к себе ненужное внимание. Ему оставалось только продолжать крайне внимательно наблюдать за происходящим, готовясь в любой момент воспользоваться удачным случаем.
  Джейн и Джаред вышли на танцевальную площадку. Как и ожидал Карлос, Джаред применил гипноз. Он уже почти припал зубами к нежной коже девушки. Один рывок - и Карлос оказался уже возле пары. Его мгновенное перемещение осталось незамеченным, так как он двигался со скоростью, невидимой для человеческого глаза. Но этого было недостаточно. Карлос напряг свое сознание и отдал мысленный приказ.
  "Подчинение".
  Джаред разомкнул руки, обнимавшие Джейн, и скорчился от боли. Сдерживая из последних сил гнев, Карлос прошипел:
  -Джаред, ты же знаешь мое правило. В клубе запрещено воздействовать.
  -Я понял, понял, Карлос, - сдавлено ответил ему вампир.
  Джаред бросил полный ненависти взгляд на Карлоса, но он прекрасно сознавал, что не в силах противостоять сознанию такого мощного и сильного соперника.
  Убедившись, что на данном этапе Джаред не представляет серьезной угрозы для Джейн, Карлос ослабил мысленную атаку. Вампир воспользовался этим и попятился к столику, продолжая буравить победителя взглядом. Но Карлос уже не видел этого. Мужчина был поглощен спасенной девушкой. Он был так близко, что было бы достаточно протянуть руку, и он бы дотронулся до ее обнаженного плеча.
  "Как ты прекрасна. Само совершенство. На свете ни что с тобой не сравнится..."
  Слова почти слетели с губ, но Карлос вовремя остановил свой порыв. Он прекрасно понимал, что ей не следует даже заводить знакомство с таким как он - изгоем, монстром, не говоря уже о чем-то большем. Только после осознания этой истины, он отвел сой взгляд от девушки. Со скоростью человека, а не вампира, Карлос направился прочь, проклиная мысленно свою сущность, которую ему никогда уже не изменить.
  Вампир встал у клеток, в которых танцевали танцоры, так чтобы видеть Джейн. Он не в силах был оторвать от нее взгляд, поэтому продолжал наблюдение за ней. Спустя всего минуту, девушки попрощалась со Стивом и Джаредом. Они направились к выходу из клуба, пробиваясь через толпу танцующих. Тревога за Джейн, терзавшая его все это время, стала отступать.
  Плеча Карлоса коснулась рука. Внутренне вампир подобрался - он знал, кто это. Повернувшись, Карлос встретился взглядом с Кэтрин.
  "Только не сейчас", - устало подумал мужчина.
  -Карлос, что это значит?
  Карлосу показалось, что он услышал дребезжание стекла. Когда Кэтрин злилась так, как сейчас, ее голос приобретал отвратительное звучание.
  -Ты неотрывно следишь за этой смертной, - между тем, продолжала вампирша, с которой у них когда-то было слишком много общего. - Она всего лишь закуска, а у тебя взгляд отнюдь не голодный.
  В голосе Кэтрин звучало с трудом сдерживаемое негодование и ревность. Вампиру не понравилось, как она отозвалась о Джейн. Он недовольно скрипнул зубами.
  -Кэтрин, держи свой язык за зубами, - не смог сдержаться Карлос.
  Гнев на Джареда все еще держал его своими щупальцами, и вампир позволил себе выплеснуть негативные чувства на Кэтрин.
  -В моем клубе люди - не еда, а, в частности, она - Неприкасаемая. Уяснила? - продолжил он, зло, сверкнув глазами. - Голодна - иди, охоться подальше отсюда или сходи к Альберту. Ты знаешь, как я поступаю с теми, кто следит на моей территории. Раз они пришли, значит, они мои гости. Только тронь их своими милыми клыками, и я повыдергиваю их у тебя в считанные секунды.
  В голосе Карлоса звучала сталь, а взгляд не сулил Кэтрин ничего хорошего. Вампирша не на шутку испугалась. Она посмотрела в сторону той, которую так яростно защищал ее возлюбленный, и ненависть к смертной захлестнула ее.
  -Что же, будь, по-твоему. Надеюсь, Джаред полакомится ею за пределами клуба, - злая усмешка промелькнула на прекрасном лице Кэтрин.
  Карлос дернулся от злых слов, сказанных бывшей фавориткой. Представив на мгновение обескровленную, мертвую Джейн, он в ужасе закрыл глаза.
  "Нет. Я этого не допущу. Она будет в безопасности. Я об этом позабочусь".
  Обозленная Кэтрин отошла от Карлоса, а он, в свою очередь, заметил, что Джейн уже вышла из клуба. Вместе с ней ушел и невероятный аромат, которого Карлос никогда не ощущал прежде.
  "Ты и не представляешь, какая опасность тебя подстерегает, мой ангел", - промелькнула в его голове мысль.
  Решение пришло мгновенно, и Карлос бросился следом за исчезнувшей в дверях девушкой.
  Глава 2. Таинственный незнакомец
  Резкий звук будильника вторгся в мое сознание, заставляя распахнуть глаза. Вставать не хотелось, но на кухне уже заработала кофе-машина, а время на циферблате часов показало 7.30 утра.
  Пора. Я не сдала статью Аманде, и в этот день мне предстоял нелегкий разговор с ней об отпуске. За последние два года я толком и не отдохнула ни разу. Вначале мной руководило желание сделать успешную карьеру, а после тяжелого развода - необходимость как-то занять свое время, чтобы не думать о бывшем муже. Подруга Бетти достала билеты в Париж и яростно пыталась уговорить меня поехать с ней.
   "Ты хоть немного думаешь о себе? После ухода Пола ты только о работе и печешься. Пора расслабиться, дорогая", - вещала она, используя последний аргумент.
   В словах Бетти был смысл, но мне все еще было тяжело не думать о четырех годах счастливого, как я считала, брака, который в одночасье развалился. После этого я с головой окунулась в работу, позабыв, что такое отпуск, и как его проводят.
  Но Бетти решила, что нужно что-то с этим делать. Бесконечные одинокие вечера дома у ноутбука, пицца и холодная постель должны были уйти в прошлое. Она уже две недели пыталась меня "реанимировать", как она выражалась. Пока ей это не сильно удавалось.
  Я улыбнулась, вставая с постели. Старая майка Пола, служившая мне сорочкой, упала в корзину с грязным бельем. Уже в душе, я попыталась выбросить все ненужные мысли. Для этого поставила блок на все воспоминания о Поле, как учил психотерапевт. Я постаралась настроиться на что-нибудь положительное, прокручивая в голове план на этот день.
  "Вот, черт. Ночной клуб. И как я могла забыть" - вдруг вспомнила я о новой идее Бетти, с которой к своему удивлению, согласилась.
  Неугомонная подруга пригласила меня в ночной клуб. Последний мой поход в такое место закончился совсем неудачно. Именно год назад, когда мы поддались на уговоры Бетти и составили ей компанию, Пол познакомился с Шарлоттой, к которой впоследствии и ушел. Это, конечно, был не повод отказываться от подобных развлечений, но с тех пор я не очень жаловала ночные клубы.
  Болезненные воспоминания снова дали о себе знать. Сердце по привычке сжалось. Пол растоптал мою любовь, как бы банально это не звучало. Он просто однажды вечером не вернулся домой и точно так же ушел из моей жизни - молча, без предупреждения.
  Я набросила на обнаженное тело халат и вышла из душа. На кухне уже был готов кофе. Горячий напиток согрел меня изнутри, но сердце оставалось холодным, словно его уже давно заморозили в криогенной камере.
  Покинув квартиру, я взяла такси и направилась в офис. Мой верный ноутбук лежал у меня на коленях. Пока жарились в ужасной Нью-йоркской пробке, я дописала статью о подростковой преступности.
  "Аманда будет счастлива", - улыбнулась я сама себе, оценив результат работы.
  Через час я уже сидела в кресле перед своим редактором Амандой Диринг. В "Дейли Ньюс" я работала четвертый год, и за все это время у меня ни разу не возникало проблем с ней. Все статьи проходили на "Ура!" и она, совершенно точно, ценила мои старания.
  -Написано отлично, - озвучила она, наконец, свой вердикт, прочитав статью. - Джейн, ты не перестаешь меня радовать.
  -Спасибо, Аманда, - вполне хладнокровно ответила я.
  На самом деле ее похвала была мне приятна. Не часто сотрудникам "Дейли Ньюс" приходится слышать от нее подобное.
  -Когда следующая статья? - не упустила она возможность напомнить мне о новом материале.
  -Об этом я и хотела с тобой поговорить.
  Лицо Аманды после моих слов преобразилось. Оно выражало удивление и испуг. Понятное дело, что она забеспокоилась. Наверняка думает, что я собралась уходить или попрошу прибавку.
  -Аманда, я хочу уйти в отпуск на пару недель, - осторожно начала я.
  Мне показалось или Аманда с облегчением выдохнула?
  -О, это, - облегченно выдохнула она. - Ну что ж, Джейн. Я думаю, ты это заслужила. Но нам будет туговато без тебя.
  -Ничего, остаются еще Клара и Элис.
  -Да, конечно, - согласилась со мной Аманда. - Тогда договорились. А когда ты выйдешь?
  -Я думаю через две недели, - на этот раз неуверенно ответила я.
  Кто знает, что придумает Бетти? Может, после Парижа она заставит меня лезть в горы, как в последний мой отпуск. Она это может.
  -Нет проблем, Джейн.
  Я вышла от Аманды в хорошем настроении. План Бетти стал осуществляться. Сама не верила, что согласилась во всем ее слушаться, но такова уж ее натура - противостоять ей, все равно, что противостоять бульдозеру.
  Телефонный звонок отвлек меня от монотонных мыслей, которые заканчивались на одном - впереди две недели отпуска.
  -Джейн, привет, - защебетала вездесущая подруга.
  -Привет, Бетти.
  -Ну что, ты договорилась? - поинтересовалась она.
  -Да. Все улажено. Две недели я отдыхаю.
  -Ну и отлично, - кажется, это порадовало подругу. - Сегодня в девять я заеду за тобой. И, послушай, сходи к Нелли прикупи что-нибудь на вечер.
  -Что ты задумала, бестия?
  -Мы будем веселиться, - засмеялась Бетти в ответ на сомнение и неодобрение, звучавшие в моем голосе. - Нас ждет ночной клуб и небольшой сюрприз лично от меня.
  Я начала предчувствовать, что идея Бетти не сулит ничего хорошего. Еще с детства у меня проявилась одна особенность, которая удивляла не только родителей, но и друзей. Моя интуиция всегда подсказывала мне, когда то или иное событие сулило неприятности. На этот раз внутренний голосок, как всегда, проснулся, но я постаралась отогнать неприятные мысли.
  -Ладно, - сдалась я. - Но только это последний раз, когда я слушаю тебя, Бетти.
  На этом разговор был закончен. У меня оставалось время, и я поехала к Нелли. Мы с Бетти постоянно покупали у нее обновки. Нелли приятная в общении женщина и всегда точно знает, что именно тебе подойдет. За это мы ее и ценили.
  Хозяйка магазина встретила меня с улыбкой:
  -Привет, Джейн. Никак ко мне в гости?
  -Привет, Нелли. Да. Бетти решила вытащить меня сегодня в ночной клуб, а у меня ничего подходящего нет. Хотела надеть свои джинсы и кроссовки, но чертовка пригрозила, что прямо в клубе изрежет их на кусочки.
  Мы вместе засмеялись, представив такую картинку. Бетти действительно могла осуществить свою угрозу, поэтому ее лучше было не провоцировать.
  -Отлично, сейчас что-нибудь подберу.
  Нелли ушла вглубь магазина, а я присела на диванчик, предусмотренный для удобства посетителей. Ей можно безоговорочно довериться.
  Через пару минут она вернулась, неся с собой одежду.
  -Вот, сейчас посмотрим, - сосредоточившись на своем выборе, обронила Нелли. - Советую попробовать эти брючки и блузку. А к ним я подберу туфли.
  Я покорно взяла предложенные вещи и отправилась в примерочную. Нелли, как обычно, угадала с моим размером, и я натянула темно-синие с отливом брюки, которые обтягивали мои ноги, как вторая кожа. Затем пришла очередь блузки. Мне понравился цвет расплавленного серебра. При этом шея оказалась закрыта, а спина оголена. Ткань собиралась вместе только у талии. Определенно, Нелли угодила мне. Я смотрела в зеркало и сама себе нравилась. Уже через несколько минут подруга принесла мне туфли. Я с восхищением рассматривала это совершенство - тоже серебряного цвета они поразили меня в первую очередь своим высоким каблуком. Я подумала, что если одену их, то рухну, не ступив и шага.
  -Понимаю, ты отвыкла, но попробуй. На самом деле они очень удобные.
  Я с сомнением посмотрела на красивую, но опасную обувь. Как давно я позволяла себе такие сексуальные и модные вещи. Ах, да. Давно - еще в колледже. Может поэтому Пол и ушел от меня к длинноногой стриптизерше Шарлотте. В таких туфлях она, должно быть, чувствует себя как в тапочках.
  "Опять Пол. Довольно, Джейн", - мысленно отругала я себя.
  -Ладно, но за мою жизнь отвечаешь ты, - вымученно согласилась я.
  Обув туфли, я подошла к зеркалу. Действительно, обувь была удобной, а костюм выгодно подчеркивал мою фигуру - стройные ноги, упругая грудь, тонкая талия.
  -Нели, ты просто умница, - благодарно улыбнулась я ей.
  -Я знала, что тебе понравится, - удовлетворенно кивнула подруга.
  Забрав покупки и попрощавшись, я поехала на такси домой.
  Квартира встретила меня привычной пустотой. Первым делом я прослушала автоответчик.
  "Новых сообщений нет. Куда же подевался Кристофер?"
   От брата уже несколько дней не было вестей. Я начинала волноваться. Он, конечно, не раз пропадал на несколько дней, не предупредив меня заранее, но я ведь все равно каждый раз жутко беспокоюсь.
  Бросив пакеты с одеждой в спальне, я пошла в душ. Теплые струи воды смывали с меня накопившуюся усталость и пыль шумного города. Как спокойно дома, в одиночестве и относительной тишине. Мне нравился уют моей прежней квартиры, но после разрыва с Полом мне пришлось сменить место жительства. Однако с того времени я успела полюбить и свое новое жилище, ведь я сама продумала его дизайн. Лично выбрала цветовую гамму - сине-желтая для гостиной, черно-белая для спальни. Поэтому все здесь было дорого и ценно для меня.
  Из душа я вышла посвежевшей. Бетти задумала веселиться и танцевать допоздна, поэтому мне требовался отдых. Я прилегла на кровать, полагая, что подруга разбудит меня, если что. Сон принял меня в свои объятья, опутывая, словно паутиной. И страх - липкий, переполняющий все мое существо, начал прокрадываться в мою душу вместе со сновидением...
  
  Девушка бежала по темному переулку, преодолевая жуткий страх и нестерпимую боль. Стук ее каблучков о мостовую разносился далеко вперед, отражаясь от каменных стен. Она затрачивала огромные силы, чтобы лететь вперед, подальше от своего преследователя. В сознании всплывали образы ее прошлого - теплые объятья любимого человека, кроватка со спящей малышкой, семейный ужин с дорогими людьми.
   "Только не сейчас. Мне так рано уходить. Я хочу жить".
   Словно в насмешку над ее мыслями она услышала позади себя хохот. Это был не человеческий смех. Жуткий, громкий, вселяющий в душу панику и хаос. Мурашки пробежали по ее худенькому телу, и она споткнулась.
   "Бежать. Бежать. Бежать..."
   Слова ударяли в мозгу синхронно с гулкими ударами сердца.
  С трудом поднявшись на ноги, она снова сделала попытку устремиться вперед, но было поздно. Прямо перед ней возникла фигура. Словно призрак, бесшумно он остановился буквально в одном шаге от нее. Сдавленный стон вырвался из груди и последняя призрачная надежда на спасение угасла. Обессилев, девушка рухнула на колени и тихонько заплакала. Словно почувствовав, что она сдалась, призрак склонился над ней. Ее сковал невероятный ужас, когда его холодные пальцы коснулись ее шеи. Секунда и сердце сделало последний удар, глаза застыли в немой просьбе. Куда-то исчез призрак, и на холодном асфальте осталось лежать бездыханное тело девушки. Только две маленькие ранки на шее свидетельствовали о том, что было совершено насилие.
  Тонкий луч рассвета скользнул в темный переулок, оповещая, что настал новый день. Новый день и новая жертва...
  
  Так же стремительно как погрузилась в страшное видение, я вынырнула из него. Звук телефона разрывал тишину квартиры на лоскуты, и казался каким-то ужасным набатом, предвещающим нечто непоправимое. Обреченная незнакомая девушка, оставшаяся лежать на земле в переулке, стояла перед моим внутренним взором, а тело сотрясала крупная дрожь.
  -Что за чертовщина...
  Телефон продолжал призывать меня к себе, и я с трудом поднялась с постели.
  -Алло, - смогла, наконец, я ответить настойчивому абоненту.
  -Джейн, ты чего так долго не отвечала? Я уже подъезжаю. Так что готовься, подруга. Сейчас я сделаю ревизию твоему гардеробу.
  Голос Бетти звучал бодро, а вот я чувствовала себя более чем подавлено. Я взглянула на часы. Они показали половину девятого вечера. За окном солнце уже село и темнота начала сгущаться. Лишь на мгновение мне показалось, что эта тьма дышит, словно живой организм. В ней что-то было - что-то зловещее, что ждало своего часа, нетерпеливо отстукивая ритм вместе с тихим тиканьем будильника.
  "Как это я проспала?" - попыталась я не думать о сновидении, а переключиться на что-то более безопасное. Только это было безрезультатно.
  Я снова приняла душ, смывая с себя липкий страх. Это было мне просто необходимо, так как я не знала каким еще образом избавиться от последствий неприятного видения. Сон не шел у меня из головы, и нехорошее предчувствие комом стало в горле. Такое со мной случается редко, но я привыкла доверять и своим снам, и своим ощущениям.
  Вытирая тело полотенцем, я услышала звонок в дверь. Обернув махровую ткань вокруг тела, я вышла из душа и прошла через гостиную. На экране видеодомофона появилось лицо довольной и смеющейся Бетти.
  -Привет, дорогая, - сразу после того, как я открыла ей дверь, бросила мне эта бестия.
  Она не вошла, а влетела в мою квартиру. Необузданный темперамент и заразительная энергетика этого чертенка всегда восхищали меня. Бетти словно светилась вся изнутри.
  -Бетти, ты уверенна, что мне это нужно? - с сомнением спросила я, намекая на поход в клуб. - Я уже год как не была на подобных мероприятиях, да и воспоминания от последнего посещения у меня не совсем радостные.
  -Джейн, ты не пожалеешь, - затараторила подруга. - Да и пора тебе уже, подружка, выйти из коммы под названием "Пол". Тем более мы идем в хороший ночной клуб. Слышала что-нибудь о клубе "Жажда"? Да где там. Ты и названия супермаркета на углу не вспомнишь.
  Бетти тяжело вздохнула, изображая сокрушение по этому поводу. Но выражение ее лица тут же изменилось, едва она что-то вспомнила. Что именно, мне еще только предстояло узнать.
  -Я ведь не зря готовила сюрприз, - загадочно заулыбалась она.
  -Бетти, ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу сюрпризы, загадки и тайны.
  -Джейн, так надо. Поверь. Ну а теперь твой наряд. Что ты прикупила у Нелли? - нетерпеливо переминалась подруга с ноги на ногу. Я провела Бетти в спальню и указала рукой на пакеты. Она с завидным энтузиазмом вытряхнула их содержимое.
  -Ух- ты. Здорово. А ну, одень, - выдохнула она восхищенно, протягивая мне одежду, выбранную Нелли.
  Я выполнила просьбу подруги, послушно надевая купленные вещи. Бетти довольно рассматривала меня. Мои туфли тоже привели ее в восторг.
  -Жуть. Все мужики твои, - воскликнула она. - А если кто начнет приставать уж слишком яростно - проломаешь ему черепушку своим огромным каблуком.
  Ее реплика вызвала у меня смех, и мы дружно засмеялись.
  -Перестань. Это Нелли. Я бы в жизни не выбрала ничего подобного. Мне бы хотелось надеть джинсы и майку.
  -Это не современно, Джейн. Кто же носит старые джинсы в ультрамодном ночном клубе? - пожурила меня подруга.
  У меня не было сил спорить с Бетти - ее все равно не переспоришь. Вместо этого мы взялись за мой макияж. Из-за моей стойкой неприязни ко всем косметическим средствам кроме шампуня и мыла, я только подвела глаза и нанесла немного туши на ресницы. Природа наградила меня матовой и здоровой кожей, поэтому она не требовала применения ни тонального крема, ни румян. Губ я лишь слегка коснулась помадой.
  После всех моих стараний Бетти окинула меня придирчивым взглядом.
  -Отвратительно. Нет, Джейн, так мы ничего не добьемся, - резюмировала она.
  Подруга взяла из моих рук предметы косметики, и с усердием начала корректировать мой образ.
  -Вот теперь другое дело, - удовлетворенно кивнула подруга, рассматривая полученный результат.
  Я посмотрела на свое отражение в зеркале. Единственная эмоция, читаемая на моем лице - изумление. Бетти перестаралась с румянами и тенями. Я попыталась снять все это безобразие специальным средством. Удалось удалить лишь румяна, тени же остались на веках, словно цветная пыльца срослась с кожей. Нужно было бы умыться, чтобы окончательно все удалить, но Бетти дернула меня за руку.
  -Нет времени. Все хорошо,- попыталась убедить меня она. - Так сейчас модно в клубах.
  Я вынуждена была сдаться. Бетти помогла мне собрать волосы и заколола их кверху. Волнистые локоны игриво покачивались от малейшего движения.
  -Хм... Слишком романтично. Больше агрессии, - вновь попыталась внести исправления Бетти.
  Вот здесь я даже не дала ей шанса приблизиться ко мне. Волосы были для нее неприкасаемы.
  -Ладно, - надулась подруга.
  Когда я окончательно взглянула в зеркало, из него мне улыбнулась красивая незнакомка. Я не узнала себя. Для меня все было слишком - слишком броско одета, слишком ярко накрашена. Но Бетти попыталась меня переубедить.
  -Расслабься. Мы опаздываем. Не хочешь же ты, чтобы веселье начиналось без нас.
  -Куда это мы опаздываем?
  Я удивилась. Не знала что в ночных клубах посещение по определенным часам, но Бетти лукаво улыбнулась.
  -Нас ждут, - туманно пояснила она.
  Ох, чертовка. Я недовольно нахмурилась. Но Бетти не дала мне и минуту на сомнения, хватая за руку и направляясь к двери. Спорить я не стала. Пусть все будет, как будет. Никогда не стоит доверять себя безумной Бетти, но это было не в этот раз. Я решила отключить хотя бы на сегодня логику и здравый смысл. Может у нее и правда что-нибудь получится.
  
  Такси остановилось на Литл-стрит. Это была окраина Бруклина. В этом районе Нью-Йорка мы жили с Бетти, но место было мне не знакомо. Док, который тянулся вдоль побережья, казался бесконечным. И среди всего этого мрачного и унылого пейзажа находился ночной клуб.
  Перед нами оказалась толпа людей, ждущих свою очередь войти в клуб. Сразу стало понятно, что просто так в это заведение не попасть - требовались какие-то пропуска. Что-то неприятно зашевелилось в груди. Бетти в это время кого-то высматривала в шумном собрании людей. Вот она помахала рукой и навстречу к нам из толпы вышли мужчины. Их оказалось двое.
  "Так вот что она задумала", - запоздало пришло озарение в мою голову.
   Я мысленно поклялась, что Бетти получит от меня взбучку. Тем временем ее друзья подошли к нам. Я внимательно их изучала. Тот, что уделял всяческое внимание Бетти выглядел неплохо - брюнет, одет со вкусом и довольно симпатичен. Его друг стоял рядом с ним. В отличие от собеседника Бетти он не улыбался, а пристально смотрел на меня. Подруга повернулась в мою сторону и представила нас друг другу.
  -Стив, это Джейн. Джейн - это мой друг Стив.
  Стив улыбнулся мне и кивнул в сторону своего друга.
  -Бетти, Джейн - это Джаред.
  Я улыбнулась, кивая головой в знак приветствия. Джаред продолжал пристально на меня смотреть, от чего мне стало не по себе. Было в его взгляде что-то пугающее. Я еще не до конца понимала что именно, но что-то подсказывало мне, что нужно бежать и не оглядываться.
  Повинуясь секундному импульсу, я дернулась уходить, но тут Бетти схватила меня за руку и потащила за собой. Ничего другого не оставалось, и я, молча, двинулась следом. Чувство тревоги и непонятного предчувствия нарастало. Еще можно было развернуться и уйти, но что-то влекло меня вперед. Во мне боролись два желания - уйти и остаться. И было непонятно, какое из них сильнее.
  В шумный зал мы спускались по винтовой лестнице. Казалось, что она уходит в бесконечность, словно спускаешься в саму Преисподнюю.
  "Интересно, на какой мы глубине?" - пронеслась в голове мысль.
  Наконец, мои ноги коснулись пола. Теперь я могла полностью оценить помещение клуба и от эмоций я на мгновение замерла. Устройство ночного заведения, да и оформление, действительно, впечатляло. По периметру огромного помещения находились ниши, в которых были размещены столиками и диванчики. Создавалось впечатление, что они высечены прямо в стене. Каждая уходила вглубь так, что казалось, будто существовала только танцевальная площадка. Посередине шумного танцевального зала на овальном подиуме находилась стеклянная капсула, заканчивающаяся у потолка. В ней эротично танцевала девушка. Сама капсула светилась призрачным голубым сиянием. Вдоль одной стены размещалась стойка бара. В другой стене тоже были ниши, только зарешеченные. В них находились пары. Мужчины с женщинами исполняли чувственные и эротические танцы, лаская друг друга под музыку.
  Я оторвала взгляд от решеток и посмотрела на капсулу с танцовщицей. Девушка эротично изгибалась возле шеста и ее движения были настолько захватывающими, что я в изумлении раскрыла рот. Никогда еще я не видела ничего подобного.
  -Я же говорила, что будет здорово. Стив пошел найти нам столик, - прямо мне в ухо, чтобы перекричать громкую музыку, прокричала Бетти. - Кстати, Джаред не сводит с тебя глаз.
  Своими словами подруга оторвала меня от созерцания помещения клуба, и я перевела взгляд на нее. Она лукаво мне подмигнула, но мне было не по себе. Все мое существо трепетало и просилось уйти из этого места. Я чувствовала приближение неизбежного, но чего именно не понимала. Просто в одну секунду я осознала, что должно произойти что-то, что изменит мою жизнь. Это меня пугало.
  Еще несколько долгих минут я мучительно рассуждала над своими ощущениями, и окончательное решение уже созрело в моей голове. Я собиралась поскорее уйти из этого места, где в воздухе ощутимо витала угроза. Взгляд скользнул по залу в поисках Бетти, которая уже успела упорхнуть. Она была на другом конце зала рядом со Стивом. Я хотела ее позвать, но громкая музыка заглушила мои слова. Людей все прибавлялось, и я уже с трудом проталкивалась среди них.
  "Нужно вытащить ее отсюда", - буквально вопило мое сознание.
  Чувство тревоги усиливалось с каждой секундой. Во мне словно были встроены часы, которые вели обратный отсчет до неизбежного. Я знала одно - все изменить можно, лишь немедленно уйдя. Но Бетти я не могла оставить. Ей тоже угрожала опасность.
  Я почувствовала это, когда до Бетти оставалось совсем немного. Вдруг все звуки словно стихли. Исчезла громкая музыка, голоса и смех. Все замерло, словно кто-то нажал на паузу. Сердце мое оглушительно стукнуло в этой тишине, и я увидела Его. Он стоял у стойки бара и от него, словно потоки, исходила сила и опасность. Бледная мраморная кожа, казалось, светилась внутренним сиянием, выступающие скулы и острый подбородок придавали лицу мужественность и некую хищность. В то же время на его лице читалась усталость, словно он прожил несколько жизней к ряду, и пришел к логическому концу. Но на вид пугающему и, одновременно, притягивающему к себе незнакомцу, можно было дать не больше тридцати лет.
  Глубокие черные глаза пронизывали насквозь, а волосы цвета расплавленного золота искрились под освещением клуба. Плотно сжатые губы, казалось, просто не могут разомкнуться. Но при всем ужасе и опасности, исходившей от него, я осознала, что красивее и притягательнее еще никого не встречала. В эту секунду, в это мгновение я поняла - это случилось. Случилось то, что должно перевернуть мою жизнь.
  Одетый в черные брюки и черную рубашку с закатанным рукавом, незнакомец просто пригвоздил меня к месту своим горящим взором. Я смотрела на него и готова была вечность любоваться этим прекрасным лицом, сжатыми в тонкую линию губами и подтянутым телом. Он был похож на хищника, готовящегося к смертельному прыжку. Дрожь пробрала мое тело, и я подумала о том, как страшно и вместе с тем волнительно было бы оказаться его жертвой.
  Словно услышав эти мысли, незнакомец повернул голову в мою сторону и посмотрел мне прямо в глаза. В этот момент меня захлестнула волна эмоций, и я словно пошла ко дну - дыхание перехватило, а грудь сжали стальные обручи. Я не могла вдохнуть полной грудью, а сердце так застучало в моих ушах, что казалось, будто он слышит его частое и громкое биение.
  Глаза незнакомца прожигали меня. Если бы сила взгляда могла быть материальна, он бы оставил след на моей коже. Всего доля секунды и в мое сознание, словно ураган, вновь проникли окружающие звуки.
  -Джейн, Джейн, ты меня слышишь?
  Бетти пыталась до меня достучаться. Я взглянула на нее и снова повернулась к стойке бара, возле которой видела незнакомца. К моему сожалению, его там не оказалось. Мне пришлось обернуться к подруге, хотя взгляд продолжал скользить по чужим лицам в поиске странного и волнующего меня мужчины.
  -Да, Бетти, - рассеяно ответила я подруге.
  -У тебя такое лицо, будто ты призрака увидела.
  Я подумала, что она недалека от истины. Красавец просто испарился, словно и не было его.
  -Почти, - выдохнула я.
  Мои поиски не принесли результатов. Я так и не смогла отыскать взглядом незнакомого мужчину.
  -Пошли, Стив занял нам столик, - потащила меня за руку Бетти куда-то вглубь помещения. - Кстати, что ты сделала с Джаредом? Он смотрит только на тебя и такое чувство, что готов тебя проглотить целиком.
  Я посмотрела в сторону того, о ком говорила подруга. Джаред...
  Наши глаза встретились, и я вздрогнула, словно моей кожи неожиданно коснулось что-то холодное и злое. Немигающий взгляд Джареда, словно цепкими клещами, захватил меня в свой плен, и не было сил оторваться от него. Я чувствовала гипнотическую власть, исходящую от него и лишь неимоверным усилием воли отвела свои глаза. Единственной мыслью, которая билась в моем сознании, была мысль о немедленном побеге из клуба. Я чувствовала, как меня затягивает водоворот каких-то событий и инстинктивно пыталась защититься.
  -Бетти, поверь - нам нужно выбираться отсюда. Я чувствую неприятности, - попыталась я убедить подругу уйти из злополучного заведения.
  Подруга еще с колледжа привыкла всегда доверять моему шестому чувству. Она знала о моей способности предчувствовать неприятности и даже видеть во сне то, что только может произойти. Не раз Бетти убеждалась, что меня лучше слушать. Но на этот раз она словно попала под влияние этого места или Стива и не хотела слушать голос моего разума.
  -Прекрати, Джейн. Мы только пришли. И что здесь страшного? Обычная вечеринка.
  Она потащила меня к нише, где нас ждали Джаред и Стив. Мне становилось все хуже. Разум кричал - беги, но ноги не слушались.
  -Девушки, все готово. Присаживайтесь. Мы заказали вам напитки, - обольстительно улыбнулся Стив, когда мы подошли к столику.
  Ему было весело, а вот Джаред продолжал смотреть на меня в упор. Я сосредоточилась на его лице, пообещав себе, что справлюсь с чувством паники и выясню, что же он от меня хочет.
  Его взгляд был холоден и колюч, но я прочитала в темно-зеленой глубине глаз какое-то желание. Он словно сам не мог оторваться от меня. По коже пробежал электрический разряд. Я сравнила его взгляд со взглядом одержимого. Стало не по себе еще больше.
  -Джейн, вы мне очень нравитесь, - вдруг зазвучал его волнующий голос. - Я смотрю на вас и не могу оторваться.
  Мужчина потянулся к моему лицу рукой, и я невольно отшатнулась назад. Но Джаред все равно взял пальцами выбившуюся из моей прически прядку и заправил ее мне за ухо.
  -Не встречал еще столь захватывающей и притягательной женщины, - продолжил он обволакивать своим голосом мой разум.
  На мгновение мне даже показалось, что он втянул носом воздух, словно пытаясь уловить мой запах.
  -Давайте потанцуем, - прозвучало неожиданное предложение.
  Я заметила, что темп музыки сменился. Играла медленная композиция, но мне вовсе не хотелось танцевать с Джаредом. От мысли, что он будет прикасаться ко мне, меня передернуло. Однако я не успела ничего сказать, как мужчина поднялся из-за столика и потянул меня за руку на танцевальную площадку.
  Его руки обняли меня за талию, заставляя приблизиться. От такого стремительного развития событий я растерялась. Джаред воспользовался этой секундой и одной рукой обнял меня за шею, притянув к себе. Вслед за бурно развивающимися событиями пришло сознание того, что силы меня покинули, и я не могу ни пошевелиться, ни воспротивиться настойчивым рукам малознакомого мужчины.
  Джаред почти приблизил свои губы к моей шее, и я закрыла глаза в неосознанном порыве. Мое тело мне не подчинялось, и я не могла взять над ним контроль. Неожиданно плен рук мужчины куда-то исчез, а пелена, затянувшая мой разум, растворилась. Я моргнула, и сознание начало проясняться. Только тут я увидела, что Джаред скорчился от боли, а рядом с ним стоит тот самый незнакомец, о котором я думала всего несколько минут назад.
  -Джаред, ты же знаешь мое правило. В клубе запрещено воздействовать.
  Бархатный голос незнакомца опутывал меня, словно тончайшая и нежнейшая паутина - хищно, но невыносимо приятно. Речь его была правильной и красивой, однако в голосе явно улавливались стальные нотки.
  Он ничего не делал и просто стоял рядом, но Джаред скрутился так, словно ему заломили за спину руки.
  -Я понял, Карлос, - простонал тот, кто мгновение назад вел себя нагло и самоуверенно.
  "Карлос. Так значит, его зовут Карлос", - мысли о Джареде были вытеснены мыслями о моем неожиданном спасителе.
  Джаред попятился к столику, а я осталась стоять на танцевальной площадке, наблюдая за действиями, а точнее за бездействием, золотоволосого мужчины. Карлос, тем временем, обратил свое внимание на меня. Снова глубина его черных глаз утянула мою душу в водоворот каких-то странных чувств. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем следует, словно он хотел что-то сказать, но затем мужчина отвел его и быстро направился прочь.
  Я продолжала растерянно смотреть ему вслед, гадая, что только что произошло. Чувство опасности давно отступило, и я ощущала себя так, словно с моих плеч свалился тяжкий груз. Стало гораздо легче дышать, словно кто-то невидимый дал моим легким доступ кислорода. Решив не провоцировать Судьбу еще раз, я направилась к столику, где чуть раньше мы сидели с Джаредом. На этот раз я знала, что ничто и никто не помешает мне забрать с собой Бетти и уйти из этого странного клуба.
  -Бетти, нам пора, - как можно спокойнее произнесла я, остановившись рядом с подругой.
  Я незаметно для Стива и Джареда подала Бетти жест рукой, который мы давно используем для того, чтобы другие нас не поняли. Он означал принятие безоговорочного решения, и подруга всегда делала так, как я говорила. В этот раз она не стала возражать мне, и послушно освободилась от объятий Стива.
  -Прости, Стив, нам срочно нужно ехать. Я тебе позвоню, - извинилась Бетти перед мужчиной, и выскользнула из-за столика.
  Стив скорчил недовольную гримасу, но возражать не стал. Джаред сидел рядом с ним и продолжал молча на меня смотреть. Мне снова стало не по себе, только в этот раз мое шестое чувство подсказывало, что он мне не угрожает.
  Я подхватила Бетти под руку и, бросив на прощание "Пока" направилась к выходу из клуба. Мы снова проталкивались среди танцующих людей. Бетти плелась сзади, а я все ускорялась, стараясь поскорее очутиться на воздухе. Уже почти дойдя до винтовой лестницы, я вдруг почувствовала, что за мной наблюдают. Я ощутила это затылком и обернулась. Невдалеке у клетки с танцующей парой стоял Карлос, а рядом с ним - красивая блондинка с правильными чертами лица и стройной фигурой. Она смотрела на меня и что-то эмоционально говорила Карлосу. Он же что-то строго ей ответил и повернулся в мою сторону. Из-за шума музыки я не услышала, о чем они говорили, но поняла, что красавица разъярена. Она буквально испепеляла меня злым взглядом.
  Я отвернулась и еще быстрее прошла к лестнице. Я не видела, как самый прекрасный мужчина бросил вслед мне грустный взгляд.
  Глава 3. Ночной гость
  Я вышла из клуба на улицу и только тогда смогла перевести дыхание. Щупальца страха все еще удержали меня в своей хватке, но с каждой секундой приходило облегчение. Я поняла, что каким-то образом избежала невероятной опасности, и это будоражило мое воображение.
  "Что же случилось в клубе? Что вызвало во мне этот дикий ужас и желание поскорее исчезнуть отсюда?"
   Перед глазами все еще стояло лицо Карлоса. От одного только воспоминания о красивом мужчине и его волнующем голосе, мое тело охватила дрожь. Он был полон загадок, и меня тянуло разгадать хотя бы их часть.
  "Кто он? И что он несет с собой? Что вообще происходит со мной?"
  Вопросы роем кружились у меня в голове. Я поняла, что все осмыслить смогу лишь дома, в любимом кресле, и, главное, в безопасности.
  Пока я истязала себя все новыми и новыми вопросами, Бетти поймала такси. Странно, что это ей вообще удалось в таком странном и мрачном месте. Но водитель автомобиля казался невозмутимым, словно его ни сколько не волновало, где он зарабатывает деньги.
  Я огляделась вокруг, присматриваясь к местности внимательнее, и запоминая все, на всякий случай. Место на самом деле было жутковатым, а учитывая, что клуб находится практически под землей, мысли лезли в голову и вовсе нехорошие. Первая ассоциация, которая возникла у меня с клубом "Жажда" - это склеп. И пускай нутрии все выглядело по-иному, но это сравнение не покидало меня все то время, что я находилась на улице.
  "Дьявол, Джейн, ты совсем уже сошла с ума. Не достает только кровожадного серийного убийцы. Богатая фантазия - недаром журналист".
  Только в салоне такси, рядом с Бетти, я начала приходить в себя от впечатлений и успокаиваться. В каком-то порыве я обняла подругу, и ее тепло вливалось в меня, словно дополнительные силы.
  -Что там случилось, Джейн? Я ничего не поняла, - нарушила молчание Бетти.
  Я все еще собиралась с мыслями. И что я должна ей ответить?
  "Бетти, меня охватил ужас, и поэтому я вытащила тебя из клуба силком?"
  Одно я знала точно - я все сделала правильно. Так нужно было поступить.
  -Бетти, ты же и сама обо всем догадываешься. Просто так я не стала бы так поступать. Я почувствовала необъяснимый ужас. Там нам грозила опасность - я это чувствовала. Угроза была такой материальной, что я могла бы к ней прикоснуться, если бы захотела. Зря мы с тобой, вообще поехали в этот клуб, - ответила я на ее вопрос.
  Кажется, мой страх передался и Бетти. Она поежилась, словно спасаясь тем самым от холода, и тоже поближе придвинулась ко мне.
  -Я верю тебе, Джейн. Твое чутье еще никогда нас не подводило, - подавлено согласилась она со мной. - Помнишь, как однажды в лесу это спасло мне жизнь? Ты тогда почувствовала опасность, и мы не пошли привычным маршрутом. А позднее выяснилось, что на этой тропе нашли растерзанного медведем туриста.
  Я вспомнила тот случай. Мы еще учились в колледже и летом отправились в штат Мэн. Там-то я и почувствовала опасность. Бетти до сих пор считает, что я спасла тогда нас. А я и не спорила с ней. Впоследствии мое предчувствие еще не раз помогало нам не вляпаться в неприятности.
  В салоне такси пахло дешевыми сигаретами и каким-то резким мужским одеколоном, и это словно возвращало меня в тот мир, где не было притаившейся за углом опасности. И тогда это снова пришло. Я ощутила страх. Он поднялся из глубины моей души и цепкой рукой перехватил горло. Меня стало преследовать чувство, что за нами кто-то наблюдает. Я повернула голову назад и через заднее стекло увидела свет фар автомобиля, который держался от нас на небольшой дистанции во время всей поездки. Все выглядело так, словно за нами установлена слежка.
  "Ну и кому это нужно, Джейн? Твоя разыгравшаяся фантазия играет с тобой злую шутку. Это только в кино ведутся слежка и погоня, а ты отнюдь не героиня нового блокбастера".
  Пытаясь усмирить свое воображение, я закрыла глаза и сделала попытку сосредоточиться на чем-нибудь постороннем, отвлеченном. Но снова и снова передо мной возникало лицо золотоволосого красавца. Я снова видела мощное и прекрасное тело, манящее лицо и прожигающие глаза. Вот он стоит вполоборота и небрежно закатанные рукава черной рубашки обнажают красивые руки, сложенные накрест у груди, глаза из-под бровей смотрят грозно, с вызовом, когда он разговаривал с Джаредом. Его опасная близость в тот момент парализовала меня. Как же мне хотелось, чтобы он коснулся меня своими тонкими губами. Я хотела ощутить его руки у себя на плечах, когда он притянул бы к себе мое жаждущее ласк тело.
  От таких откровенных эротических мечтаний у меня в низу живота образовался тугой узел, который давил приятной тяжестью и дразнил приятной истомой. Я снова обернулась, вглядываясь в дорогу позади нас. Машина продолжала двигаться за нами, а я испытала новый прилив беспокойства. И словно по волшебству страх начал отступать. Мой внутренний голос больше не предупреждал об опасности, на время затаившись.
  "Все будет хорошо. Я знаю".
  Удивительно, но автомобиль уже не пугал меня. Наоборот, я почувствовала, как покой обволакивает мое тело, и словно кто-то невидимый шептал мне: "Ты в безопасности". Под этот шепот я задремала.
  -Джейн, ты приехала, - разбудил меня голос Бетти. Я открыла глаза и поняла, что такси стоит моим домом.
  -Уже? Кажется, я задремала, - сонно отозвалась я.
  Я вышла из машины и, повинуясь инстинкту, огляделась в поисках таинственного автомобиля-преследователя. Но вокруг царила тишина, а улица оказалась пуста.
  "Может это твоя фантазия, Джейн"?
  -Бетти, пообещай, что как только окажешься дома, ты надежно запрешь двери и окна, - обратилась я с просьбой к подруге.
  Бетти лишь удивленно посмотрела на меня и кивнула головой в знак согласия.
  -Пока, Джейн.
  -До завтра, Бетти.
  Я поспешила в парадную дома, скрываясь от невидимых глаз, которые я была уверенна, наблюдают за мной. Почти бегом поднялась на пятый этаж своего многоквартирного дома и быстро открыла ключами входную дверь. Только захлопнув ее за собой и защелкнув замок, я выдохнула с облегчением. В целях дополнительной безопасности я накинула цепочку и проверила, надежно ли она закрыта, потянув за ручку.
  Прижавшись спиной к металлическому листу, служащему защитой моему жилищу, я закрыла глаза, заставляла свое сердце биться медленнее и размереннее. Конечно, глупо надеяться, что обычная входная дверь может спасти от опасности, но даже эта непрочная линия обороны придавала уверенности.
  Собравшись, я прошла вглубь квартиры и забралась с ногами на диван, стянув попутно с него накидку. Укрывшись ею, как одеялом, я закрыла глаза и постаралась расслабиться. Вот мое тело, начиная с ног, поддалось моим мысленным установкам, и я стала ощущать, как тревога сменяется спокойствием. И чего это я так взвинчена, ведь по сути ничего такого не произошло.
  "Хватит себя обманывать, Джейн. Конечно, произошло. Все твое естество прочувствовало скрытую угрозу. Нет, опять обманываю саму себя. Меня потрясла встреча с Ним. Его взгляд... Он словно читал меня, погружаясь в пучину сознания, на те глубины, где ни бывал еще никто. Как ему это удалось, и что такого особенного он сделал? Может он на тебя и внимания то не обратил, а ты Джейн, уже никогда не выбросишь его образ из головы. И почему именно сейчас? И кто он вообще?"
  У меня было больше вопросов, чем ответов. Под череду сменяющих одна другую загадок, я незаметно заснула. Покой, наконец-то, пришел ко мне. Во сне я увидела незнакомца из ночного клуба. Он наклонял свое прекрасное лицо ко мне и целовал меня в губы. Я ощущала, что пока он со мной - мне нечего бояться, и это было прекрасно. Впервые после разрыва с Полом я ощутила легкость и счастье. Я радовалась хотя бы тому, что могу увидеть его во сне. Это, по крайней мере, подтверждало то, что он был на самом деле, а не привиделся мне.
  ***
   Карлос сел в припаркованный возле ночного клуба автомобиль. Черный "Порше" был постоянным спутником в его ночных поездках. Из салона он наблюдал, как Джейн устроилась в такси. Осторожно, чтобы не привлечь к себе внимание Джейн, он двинулся следом. Габаритные огни служили вампиру ориентиром на тех улицах города, которые были не освещены.
  Мужчина понимал, что Джаред так просто не оставит Джейн в покое, а, значит, ей грозит серьезная опасность. Мысли о том, что он несет для нее такую же угрозу, вампир пытался гнать прочь.
  Руки сжимали руль, но он представил, как под холодными ладонями находятся плечи Джейн. На секунду вообразил, как его пальцы проводят по контуру слегка припухлых губ девушки. С какой бы жадностью он припал к ним в страстном поцелуе.
  Лишь сильнее сжав руль, он смог отогнать сладостные видения.
  Такси остановилось перед жилым зданием, и Карлос свернул в ближайший переулок, чтобы остаться незамеченным. В мгновение ока, покинув машину, он стал из-за угла наблюдать за Джейн, которая уже вышла из такси. Тьма, в которую он окунулся, скрывала его от ее глаз.
  Девушки попрощались, и Карлос видел, как Джейн поспешила в парадную дома. На ее прекрасном лице отражалась тревога. Он готов был многое отдать, только бы хмурые складочки на ее лбу разгладились, и она улыбнулась.
  "Я хотел бы провести каждую минуту своей вечности рядом с тобой. Видеть, как ты смеешься, грустишь, не хочу пропустить ни мгновения твоей жизни. Но ты просто белоснежный ангел среди своры черных волков. И еще никогда ни одному ангелу не удавалось сосуществовать с силами тьмы. Как день и ночь".
  Джейн уже скрылась в здании, но вампир продолжал оставаться на своем наблюдательном посту. Он знал, что Джаред еще не сдался. Его соперник должен явиться за девушкой, но Карлос был намерен разрушить кровожадные планы одного из себе подобных.
  Спустя несколько минут он вначале уловил слабый запах Джареда, а, затем, глаза отыскали в темноте силуэт, принадлежавший его хозяину. Вампир двигался по крышам домов так быстро, что для человеческого глаза его движения были просто неуловимы. И тут он резко остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену. Карлос улыбнулся. Конечно, и он учуял его запах. Сквозь мрак он видел растерянность на лице Джареда. Карлосу было достаточно оттолкнутся от земли, и он оказался рядом с вампиром на крыше соседнего с Джейн дома.
  -Джаред. Вот так встреча, - нарочно любезно растягивал слова Карлос.
  Порыв ветра трепал слегка удлиненные волосы вампира, а его вид ничего хорошего не сулил сопернику. Джаред напрягся и принял позу нападения, показав белоснежные и острые, как бритва, клыки.
  -Карлос. Не ожидал увидеть тебя здесь, - в ответ прошипел он.
  -А я ждал тебя, Джаред. Ты довольно предсказуем. Послушай, что я тебе скажу. Она - Неприкасаемая. Даже прошипи в ее сторону, и я развею твой прах по ветру - моргнуть не успеешь.
  Карлос стоял в расслабленной позе, даже не пытаясь сгруппироваться. Его голос был тих, но сталь, звучавшая вместе со словами, точно передала смысл его намерений. И его соперник понял это.
  -На каком основании, Карлос? Мы уже не в твоем клубе и ты сам знаешь, что охотиться я могу на кого захочу.
  Карлос даже не моргнул. Он намеревался стоять до конца, и Джаред был не в том положении, чтобы перечить ему. В конце концов, он - Повелитель, и вампир обязан был подчиняться его приказам.
  -Она - моя. А ты знаешь, какой я собственник, - все так же холодно произнес Карлос.
  Джаред снова зашипел.
  -Я первый ее наметил, - зло возразил он.
  -Ты как ребенок, Джаред. У нас нет такого правила. Если ты в силах противостоять мне - попробуй, отними. Только предупреждаю сразу - из-за нее я сверну тебе шею, и выпущу всю кровь, не раздумывая, а затем испепелю.
  Джаред нахмурился. Он не сомневался в таком исходе для себя. Слишком могущественным был его противник и, выступив против него, он подпишет себе тем самым смертный приговор.
  -Вот не ожидал, что у тебя, Карлос, возникнет такая страсть к охоте. Она и, правда, слишком лакомый кусочек. Может, хотя бы, поделишься? Оставишь мне глоточек? - сменил тактику вампир.
  Он попытался обернуть все в свою пользу, но Карлос на это угрожающе зашипел, обнажая свои клыки.
  -Пожалуй, я передумал. Я выпущу тебе кровь прямо сейчас.
  Джаред напрягся и, предвидя нападение, примирительно произнес:
  -Ладно, ладно, Карлос, успокойся. Я все понял. И ты же не хочешь устроить шоу на глазах у возможной публики.
  Карлос заставил себя расслабиться, но продолжал следить за каждым движением соперника.
  -Надеюсь, дважды мне не придется повторять, - совладал он с собой. - Уясни это сам и передай своим друзьям - я буду следить за ней. Увижу рядом кого-нибудь - сотру в пыль.
  Джаред попятился назад. Он не решался повернуться спиной к могущественному вампиру.
  -Уходи спокойно, Джаред. Я не стану проливать кровь собрата без причины. Но если ты нарушишь мой приказ - наказание последует мгновенно.
  -Конечно, Карлос. Я и не сомневаюсь, - с тщательно скрываемой неприязнью, подтвердил молодой вампир.
  Он отвернулся и помчался прочь. Испытывать терпение Карлоса на прочность Джаред был не намерен.
  "Ничего, Карлос, ты еще поплатишься за мое унижение. Я найду способ тебе отомстить. Ты еще будешь проклинать свое могущество и свое бессмертие. Ты будешь сам желать себе смерти. Уж я-то постараюсь", - мстительно думал он, пока ветер свистел у него в ушах.
  Вампир скрылся во тьме, а Карлос перепрыгнул на пожарную лестницу в доме Джейн. Он приземлился бесшумно и попытался уловить знакомый аромат. Идя на запах, он поднялся на пятый этаж и замер на уровне ее окна. В том, что это было именно окно Джейн, ночной гость не сомневался. Такой желанный и сильный аромат, он бы не спутал ни с каким другим.
  Ловко прыгнув, Карлос очутился на узком карнизе. Окно было приоткрыто, и мужчина тихонько раскрыл его полностью, проникая тенью внутрь. В помещении было темно, но Карлосу не нужен свет, чтобы все прекрасно видеть. Он очутился в ванной. Легкий аромат жасмина, скорее всего от геля для душа, приятно защекотал в носу. Но этот аромат даже близко не сравнится с ароматом крови Джейн. Он ощущал его где-то совсем рядом - сладкий и пьянящий.
  Бесшумно из ванной комнаты вампир проскользнул в спальню.
  "Кровать аккуратно заправлена, значит, она где-то дальше", - сделал он логический вывод.
   Ему даже не нужно было красться, так как походка была и без того слишком легкой и неслышной, ведь он хищник.
  Дверь из спальни вела в гостиную. Да, здесь аромат Джейн просто обволакивал Карлоса. Он увидел ее, и на мгновение замер в нерешительности. Девушка лежала, свернувшись клубочком на диване, укрытая одной только накидкой. Вампир на секунду замер, рассматривая и запоминая каждый сантиметр столь желанного тела.
  Рука Джейн безвольно свисала с дивана, открывая взору вампира белоснежное запястье. Он видел, как кровь пробегает по венам и четко, ровно бьется пульс. Во рту Карлоса образовалась горечь. Он понял, что это яд скопился в слюне. Слишком заманчива и притягательна была кровь Джейн, а жажда Карлоса - невыносима.
  С трудом поборов приступ голода, вампир подошел к трогательно свернувшемуся телу девушки и коснулся своими холодными пальцами теплой человеческой руки. Он провел пальцем по ходу ее вены и задрожал от нахлынувшего на него восторга. Теплая и живая, она так контрастировала с мертвым и холодным Карлосом.
  Мужчина аккуратно, чтобы не потревожить сон Джейн, коснулся рассыпанных по ее лицу каштановых волос. Карлос уловил дивный аромат зеленого яблока. Накрутив прядку на палец, он играл с нею, как играет ребенок с любимой игрушкой.
  Вампир поправил накидку, которым укрывалась девушка, и все же заставил себя оторваться от нее. Он захотел осмотреть скромное жилище Джейн, так как жаждал знать абсолютно все о ней.
  На журнальном столике обнаружилась пара выпусков модного женского журнала, а под ними лежал свежий выпуск "Дейли Ньюс". Повинуясь секундному порыву, Карлос взял издание. Газета была раскрыта на четвертой странице. Заголовок статьи, на которой случайно остановился Карлос, гласил: "Безнаказанность на улицах города". А далее шли мысли автора о череде таинственных исчезновений граждан города, которые так и не были раскрыты.
  "По городу бродят опасные преступники, которые похищают людей по ночам. Когда же зло будет разоблачено, и виновные понесут наказание?" - прочитал он небольшой отрывок статьи. Автор подписался как Джейн Браун.
  Секунда понадобилась Карлосу на то чтобы догадаться, что это Джейн была автором статьи и еще секунда на то, чтобы понять о каких опасных преступниках идет речь. Этими преступниками являются он и его собратья. Именно они стоят за всеми исчезновениями, и они остаются безнаказанными.
  "Как же больно осознавать, что самому тебе не изменить своей сущности, и что ты стал убийцей - ловким, сильным, неуловимым. Нас не одолеть и исчезновения будут продолжаться еще вечность" - с горечью подумал вампир.
  Карлос отошел от спящей девушки, словно пытаясь тем самым защитить ее от соприкосновения со своей черной сущностью. Он быстро переместился на кухню, впитывая все запахи и старательно пытаясь отложить их в памяти. Затем мужчина проскользнул в спальню. Проведя рукой по шелковому покрывалу, он позавидовал этому куску ткани, который имеет возможность касаться хрупкого тела девушки, в отличие от него.
  Взгляд вампира упал на прикроватную тумбочку и зацепился за рамку с фотографией. Он взял ее в руки, но не для того, чтобы лучше рассмотреть. Он и так прекрасно видел, что со снимка ему улыбается одетая в белоснежное платье Джейн и высокий худощавый мужчина в смокинге.
  "Свадебное фото", - догадался Карлос.
  Пара на фото выглядела счастливой. Жених с улыбкой обнимал свою возлюбленную, а та, в свою очередь, счастливо улыбалась в объектив. Глаза молодых людей были полны любви. И это чужое счастье больно зацепило его собственное сердце.
  "Разве это возможно, чтобы я испытывал подобные чувства? Почему я не могу смотреть на них без боли? Когда я потерял себя в омуте ее глаз?"
  Вслед за болью пришел приступ ярости. Карлос ненавидел этого мужчину, которому Джейн дарит свою улыбку и свою любовь. Он отшвырнул свадебное фото на постель и сжал в отчаянии кулаки.
  Ревность. Вот то слово, которое он подобрал для того, чтобы охарактеризовать свои эмоции. Карлос признался себе в том, что до этого момента отвергал. Но это было настолько неожиданно, что он на секунду растерялся.
  "Она мне нужна. Она одна. И мне больно от того, что она принадлежала, а, возможно, и до сих пор принадлежит другому - живому, с бьющимся сердцем и теплой кожей. Он, а не я, ласкает ее, обнимает, пробует на вкус ее губы и обладает ею. Я хочу убить его. Как же я хочу вырвать из его груди пульсирующее горячее сердце, чтобы он тоже ощутил ту боль и жажду, которую испытываю я. Как же ему повезло..."
  Только тут Карлос заметил тоненькое обручальное кольцо, лежащее на тумбочке возле того места, где была фотография.
  "Значит, все-таки, они уже не вместе", - отчего-то пришла абсолютная уверенность.
  Что-то душе Карлоса возликовало. Значит, этот смертный ушел в прошлое девушки. Но найдется ли в ее сердце место для него - Карлоса? Думать о невозможности союза смертной и вампира он не хотел. Карлос страстно желал хоть на несколько минут допустить то, что человек и вампир могут быть друг с другом. Но он был реалист, и пустые мечты были ему не свойственны. Он понимал, что рискует ее жизнью, продолжая находиться рядом. Как знать - может однажды он не сможет удержаться и погубит нежное, хрупкое создание, ведь для того, чтобы уничтожить человека многого не нужно. Даже одно его объятье способно нанести непоправимый вред Джейн. Невозможно обуздать силу мертвого вампирского тела, когда оно страстно хочет живого человека. Он запросто может раскрошить в своей ладони камень, не говоря уже о теле смертной, но и заставить себя развернуться и исчезнуть Карлос не мог. Он ощущал невероятную потребность находиться рядом с Джейн, оберегать ее, защищать. Пусть даже ему придется защищать ее от самого себя.
  Мужчина посмотрел на часы. До рассвета оставалось немного времени. Пора было торопиться. Сегодня он уедет, но с собой заберет воспоминания о трогательной, свернувшейся на диване Джейн. Эти образы придадут ему сил прожить очередной день.
  Вампир вернул на место рамку с фотографией и выскользнул из спальни в гостиную. Не сумев побороть желание прикоснуться к спящей девушке, он подошел к Джейн, и коснулся холодными губами ее волос.
  -Доброго дня, ангел мой, - едва слышно шепнул он.
  Бросив последний взгляд на девушку, Карлос исчез в проеме окна и закрыл его за собой уже с другой стороны. Оказавшись в своем автомобиле, он, что было сил, вжал педаль газа в пол, и машина рванула с места, унося ночного гостя прочь.
  Глава 4. Исчезновение
  Еще раньше, чем я открыла глаза, дала о себе знать боль, пронизывающая все мое тело. Я с трудом разлепила тяжелые веки и осмотрелась. То, что я оказалась не в своей спальне, стало мне понятно практически сразу. Еще целую секунду, которая показалась мне вечностью, я вспоминала, как оказалась в гостиной. Потянувшись и расправляя онемевшие конечности, я пришла к выводу, что мой диван не очень-то и удобен. И только в этот момент все события прошедшей ночи всплыли в моей памяти.
  Воспоминания заставили меня вздрогнуть, а с губ сорвался глухой стон.
  Ночной клуб... Страх... Карлос...
  Я так и не поняла, что же случилось. Несколько долгих минут я просто просидела на краю дивана, обдумывая все то, что случилось в ночном клубе. И с каждым мгновением в голове все только перемешивалось, а не выстраивалось в логическую цепочку. Лицо блондинки из клуба, отчетливо запомнившееся мне, стало той последней каплей, которая вынудила меня постараться выбросить все из головы.
  Стараясь вообще ни о чем не думать, я сняла с себя всю одежду, и встала под душ. Вот только волнение и сами воспоминания не собирались меня покидать. Они настойчиво требовали моего внимания, и я снова вернулась к тому, с чего начала - к предчувствию чего-то нехорошего, что стоит уже буквально на пороге моей квартиры.
  "Джейн, успокойся. Забудь то, что случилось. У тебя завтра самолет. Нужно просто не думать о том, что произошло в том проклятом ночном клубе. Тем более что все уже закончилось", - тщетно пыталась я убедить себя в том, во что и сама не верила.
  Я чувствовала, что ничего еще не позади. Тело продолжало оставаться в ожидании новых событий. Я понимала - это не конец, а только начало. И мне было страшно думать о том, что же предсказывает моя интуиция, и что еще должно произойти.
  Из душа я вышла уже посвежевшей, но не успокоившейся. Ко всем моим переживаниям добавилось еще и беспокойство о Бетти. Ведь это именно она повела меня в тот ночной клуб, а, значит, она как-то связана с его посетителями Стивом и Джаредом.
  При воспоминании о Джареде, меня словно пронзил электрический разряд. Я вспомнила его холодный, колючий взгляд и снова испытала прилив страха. Что-то таинственное и опасное таилось в глубине его глаз, напоминающих льдинки. Наверняка такой взгляд у серийных убийц и маньяков.
  Телефонная трубка висела на стене, и я быстро набрала домашний номер Бетти. Подруга ответила мне не сразу. В томительном ожидании я провела несколько долгих секунд.
  -Алло, - наконец, услышала я сонный голос подруги.
  -Бетти, - выдохнула я с облегчением.
  -Джейн? Что в такую рань? Я еще сплю, - слабо возмутилась она.
  -Я волновалась, - не стала скрывать я истинную причину столь раннего звонка.
  -Волновалась? - переспросила Бетти. - Но у меня все хорошо. Это что у тебя вчера случилось? Я так толком ничего и не поняла. Знаю, что одной моей чокнутой подружке лучше не перечить, когда она доверяется интуиции, но все же. Ты мне объяснишь, почему мы сбежали из клуба? Такое чувство, что за тобой а, следовательно, и за мной гнались все черти Ада.
  Я вздохнула. Понимаю, что со стороны это выглядело, наверняка, глупо. Только я уверенна, что нам грозила опасность в том злополучном заведении, и это был не плод моего воображения.
  -Знаю, Бетти. Но я уверенна, что мы поступили правильно, покинув ночной клуб.
  -Ладно, - милостиво согласилась со мной подруга. - Загубленный вечер мы компенсируем веселой поездкой. Ты, кстати, уже определилась с вещами, которые возьмешь с собой?
  Этого следовало ожидать - Бетти способна без особых усилий перескочить с одной темы на другую, если альтернатива окажется более интересной. Так и в этот раз. О неудачном походе в клуб "Жажда" можно на время забыть.
  -Я еще не думала над этим. Возможно, ты мне поможешь сделать правильный выбор. Я не знаю, что носят в Париже в это время года.
  -Конечно, помогу, - воодушевилась Бетти. - Я скоро буду у тебя. Вот только приму душ и позавтракаю. В твоем холодильнике, наверняка, пусто. Впрочем, как всегда.
  Я грустно улыбнулась. Она попала в точку. Кроме двух бутылок пива, что я заготовила для Кристофера, молока и яиц у меня, действительно, ничего не было в холодильнике. Что не похоже на меня прежнюю - я не слишком жалую кухню, предпочитая заказывать еду из кафе. И началось это с уходом Пола. Просто я больше не видела смысла готовить для себя одной. А, возможно, причиной стало мое внутреннее желание исчезнуть, например, умереть от истощения.
  Воспоминания о бывшем муже, как это бывало всегда, принесли с собой тупую боль в груди. Наши совместные вечера за сервированным столом, горячие споры относительно моих статей, ночи, когда мы были вместе и делили одну постель - все осталось позади. Семейная жизнь треснула и осыпалась осколками, как разбитое зеркало. И не было той силы, которая могла бы все вернуть назад. Да я уже и сама не знала, нужно ли мне это. Словно пелена спала с моих глаз, и все терзания ушли. А все он - незнакомец из ночного клуба.
  При воспоминании о Карлосе у меня снова, образовался тугой узел желания внизу живота. И это желание становилось тем сильнее, чем я больше о нем думала. Странное дело, но мысли о нем заставляли меня трепетать, представляя, как я подчиняюсь силе его рук, ласкающих мое тело. Наверняка, сказывался полугодовой голод, который я не желала удовлетворять все это время. У меня был только Пол, и кроме него больше ни кого. Мы начали встречаться еще в колледже, и именно тогда он посвятил меня во все прелести плотской любви.
  Но с Карлосом все было не так просто, как казалось на первый взгляд. Я вдруг поняла, что влечение к нему не сравнится по силе с моим влечением к Полу. Мне хотелось отдаться мужчине из клуба целиком, подарить всю себя без остатка, раствориться в нем и стать единым целым, что никогда я не испытывала рядом с бывшим мужем. Пол был в моей жизни, и я воспринимала это как данность. Даже кажется удивительным, что я столько времени страдала из-за нашего разрыва. С момента встречи с Карлосом весь мой внутренний мир, кажется, перевернулся. Как такое может быть? Всего одна ночь...
  "Почему я хочу увидеть его снова? К чему эти фантазии о нашей близости?" - задавала я себе все новые и новые вопросы.
   Странные желания и странные мысли, учитывая, что я видела этого мужчину всего раз. И все же... Наша встреча не случайна, и мои чувства - не результат неудовлетворенности в сексе. Я чувствовала это тем моим чутьем, которое еще ни разу меня не подводило.
  За такими мыслями я не заметила, как машинально сварила кофе и выпила его, натянула на тело спортивный костюм и с ногами залезла в кресло. В тот момент мне очень хотелось видеть Бетти, рассказать ей о том, что я чувствую. Она всегда меня понимала, и я была уверена, что подруга даже обрадуется тому, что я переключилась с Пола на кого-то еще.
  Словно почувствовав, что я думаю о ней, Бетти позвонила в дверь. Экран видеодомофона показал мне ее довольное лицо, и я впустила подругу. В отличие от меня, она выглядела выспавшейся и отдохнувшей. И точно так же, как она это делает всегда, Бетти буквально влетела в гостиную, обдав при этом меня шлейфом своих духов. Ее рыжие кудряшки облаком взметнулись вверх, когда неугомонная подруга плюхнулась на диван.
  -Ну, ты мне расскажешь, что тебя так взволновало, что ты позвала меня в такую рань? - широкая улыбка осветила ее лицо, а проницательный взгляд зацепился за мой растрепанный вид.
  От Бетти было бесполезно что-либо утаивать. Она видела меня насквозь. Только я и не собиралась ничего скрывать от подруги.
  -Ох, Бетти. Что-то в этом клубе не так. Я кожей ощущала опасность, словно она исходила отовсюду. Если бы ты это пережила, то ты вряд ли спала сегодня спокойно, - поделилась я с ней своими ощущениями.
  Подруга сощурилась и лукаво мне подмигнула.
  -Но ведь тебя не только это так взбудоражило. Рассказывай, что произошло у тебя с Джаредом.
  При упоминании этого имени я вздрогнула. Наверное, я так буду всегда реагировать.
  -Рядом с Джаредом меня охватывает леденящий душу ужас, Бетти. Даже вспоминать не хочу. Мечтаю больше никогда его не увидеть. Ну и знакомые у тебя. Когда мы танцевали, мне показалось, что он словно загипнотизировал меня. Я хотела уйти, а ноги не шли, хотела крикнуть, а рот молчал. Но тут появился Он. Не могу словами описать...
  Бетти распахнула широко глаза, слушая мой рассказ.
  -Да ладно, - не поверила она. - Неужели ты все-таки кого-то встретила? Я ничего не видела - была увлечена Стивом. И как он - хорош?
  -Хорош - не то слово. Но дело даже не в этом, - немного смутилась я, дав оценку мужчине. - Он что-то сделал и Джаред скорчился, хотя парень даже не дотронулся до него. Джаред назвал его по имени, и у меня сложилось впечатление, что он его боится. А этот Карлос... Мне даже трудно описать то, что я испытывала в его присутствии - робость, счастье, предвкушение, да еще массу противоречивых чувств.
  -Ооо, - изумилась Бетти. - Что, и даже о Поле забыла?
  -О Поле я даже не думала, - сказала я чистую правду. - Знаешь, увидев его, я начисто забыла кто такой Пол, где я нахожусь, кто рядом со мной. Мне даже показалось, что когда я его увидела, все вокруг замерло, остановилось...
  -Да, да, да. И Мир остановился, солнце померкло, и сердце перестало стучать, - съехидничала подруга. - Твоему поведению есть одно очень точное определение - любовь. Ты просто влюбилась, Джейн, с чем я тебя и поздравляю.
  Я задумалась. Логика в ее словах, определенно, присутствовала, но я упорно гнала мысли, что влюбилась в первого встречного.
  -Не говори ерунды. Не скрою, что у меня вспыхнуло желание, но с любовью ты перегнула. И вообще, от него исходила опасность не меньше, чем от Джареда.
  -Ну, дорогая. Мой вердикт таков - теперь любой мужчина будет вызывать у тебя чувство опасности. Ты не отошла от истории с Полом. Он причинил тебе боль и теперь ты инстинктивно ожидаешь того же от всех мужчин. Тебе нужно расслабиться. Вот слетаем в Париж, отдохнем и обязательно найдем приключения на свои попки.
  Я была не согласна с мнением Бетти о Джареде и Карлосе. Интуиция подсказывала мне, что я столкнулась с неизвестной опасностью. И речь вовсе не о сломанной психике и комплексе жертвы. Мне очень захотелось узнать, что же именно я упускаю из вида. А что я пропустила нечто очень важное, я не сомневалась.
  Как это часто со мной случается, во мне проснулся журналистский интерес. Я чувствовала, что во всей этой истории была скрыта тайна. Но вот стоит ли на этот раз стремиться ее раскрыть, я была не уверена.
  -Бетти, я чувствую, что нам нужно держаться как можно подальше от этого ночного клуба и всего, что с ним связано.
  Здесь я с грустью подумала о Карлосе, но безжалостно, и в первую очередь по отношению к себе, продолжила:
  -Ни о каких отношениях, ни с одним из его посетителей не может быть и речи. Я тебя очень прошу - не связывайся со Стивом. К добру это не приведет - я чувствую. Давай лучше решим последние проблемы и уедем поскорее отдыхать.
  Бетти не без сожаления согласилась со мной, и кивнула головой, подтверждая мои слова.
  -Хорошо. А какие у нас еще проблемы остались?
  -Кристофер. Я должна его предупредить.
  -Так в чем же проблема?
  -Я не могу с ним связаться. Обычно он звонит мне раз в два дня, но уже прошло четыре, а он не позвонил.
  Бетти нахмурилась от моих слов.
  -А где же он может быть?
  Хотела бы я и сама это знать. Меня охватило чувство тревоги. И в который раз за последние два дня?
  -Не знаю. Мобильный не отвечает. Я волнуюсь, Бетти. Пока не свяжусь с ним, никуда не поеду.
  Бетти встала с дивана и подошла ко мне. Она успокаивающе погладила меня по плечу.
  -Не волнуйся, дорогая. Что-нибудь придумаем. А у тебя есть номера телефонов его друзей?
  Хорошая мысль, но у меня был только номер его лучшего друга. О других приятелях брата я мало что знала. Он давно жил своей жизнью, заглядывая ко мне лишь для того, чтобы убедиться, что я еще не сдалась окончательно тоске.
  -Где-то в записной книжке есть номер Гарри, - слух начала я рассуждать о контактах брата. - Он его лучший друг и они везде ходят вместе.
  -Вот и отлично. Звони Гарри.
  Я послушно подошла к телефонному аппарату и взяла в руки потрепанную записную книжку, которая всегда лежала рядом с ним. В нее мною были вписаны все нужные номера. Книжка была у меня еще с колледжа, но я слишком привязываюсь к вещам, чтобы заменить ее на что-то новое. За эту мою особую любовь к старью я неоднократно получала выговоры от Бетти.
  На одной из страниц я нашла нужную запись "Гарри Стодж". Набрав номер, который значился как его домашний, я услышала длинные гудки. Затем мужской голос в трубке произнес:
  -Слушаю.
  Я узнала голос друга Кристофера. С ним он пару раз заходил ко мне, но парень не вызвал во мне симпатии - высокий, худощавый, с постоянно блуждающим взглядом. Он не смотрел мне в глаза во время беседы, словно чего-то опасаясь. Во сех отношениях он был странным типом.
  -Здравствуй, Гарри, - начала я разговор. - Это Джейн Браун. Извини что беспокою, но ты случайно не знаешь где Кристофер?
  В трубке на секунду повисла тишина, а сердце мое тревожно забилось в груди.
  -Если честно, то я сам бы хотел это знать, - наконец, ответил мне приятель Кристофера. - Мы договаривались с ним сходить в ночной клуб три дня назад, но у меня неожиданно подвернулась работенка и я отказался. Кристофер сказал, что пойдет тогда без меня. Он договорился с какими-то новыми друзьями и у них на примете был классный клуб.
  -И что потом? Ты больше с ним не созванивался?
  Я судорожно сглотнула. Мой младший брат пошел в ночной клуб с новыми знакомыми, которых толком не знает, да еще один. Нехорошее предчувствие неприятно резануло по нервам.
  -Нет. Он обещал позвонить на следующий день, но не позвонил. Я подумал, что отсыпается, а потом я был слишком занят. Прости, Джейн, - виновато звучал голос парня.
  -А ты не знаешь, в какой клуб они собирались?
  Гарри думал, а я напряженно вслушивалась в тишину.
  -Точно не помню. Что-то типа голод, нет - Жажда. Точно - Жажда.
  -Ох... - вырвалось у меня. - Спасибо, Гарри.
  В трубке послышались короткие гудки, но я продолжала стоять, сжимая ее в руке. Кровь стучала в висках. Значит, Кристофера уже нет три дня. И пропал он после того, как отправился в ночной клуб "Жажда". Я застонала.
  -Что случилось, Джейн, - спросила обеспокоенная моим поведением Бетти.
  -Он пропал, Бетти. Понимаешь - пропал...
  Я бессильно опустила руки, и телефонная трубка выскользнула из них, громко ударяясь о пол. Бетти вовремя подоспела, подхватывая меня под руку, так как я готова была сползти по стене на пол.
  -Как пропал? Может ты себе в голову набрала всякой ерунды? Парень загулял. Возможно, у какой-нибудь подружки отдыхает, - пыталась успокоить меня подруга.
  -Нет, Бетти. Его нет уже три дня. Он позвонил бы или Гарри, или мне в любом случае. Что-то случилось. Я это чувствую.
  Я беззвучно плакала. Слезы катились по моему лицу, а Бетти не знала, что со мной делать. Она довела меня до дивана и помогла лечь на него.
  -Успокойся. Сейчас что-нибудь придумаем, - бормотала она. - Погоди. У меня кузен в ФБР работает. Давай я попробую с ним поговорить, а ты тем временем позвони в полицию.
  Я пыталась сконцентрироваться на том, что говорит Бетти, но логическая нить все время ускользала от меня.
  ФБР, полиция, кузен...
   Сквозь пелену, стоявшую у меня перед глазами, я видела, как Бетти быстро набирает телефонный номер, что-то говорит, кладет трубку, снова набирает, снова говорит. Не помню, сколько времени я так пролежала, но подруга погладила меня по руке, привлекая к себе мое внимание.
  -Дорогая, здесь из полиции. Они хотят задать пару вопросов о Кристофере.
  Я подняла глаза на подругу. Рядом с ней переминался с ноги на ногу полноватый коротышка с лоснящимися волосами. Его глаза, больше похожие на бусинки, осматривали мою квартиру. Безразличный взгляд остановился на мне после того как я дала свое согласие на разговор.
  - Хорошо.
  -Мэм, я детектив Рис Колен, - сделал шаг вперед мужчина. - Ваша подруга сообщила нам, что у вас пропал брат. Можете дать более подробную информацию?
  Неприязнь к детективу возникла у меня с первой минуты нашего общения. Колен всем своим видом демонстрировал, что мы только зря отнимаем его время - нетерпеливое постукивание ручкой о страницы блокнота, который он держал в руке; рассеянный взгляд, который не останавливался надолго в одной точке; расслабленность его позы. Это начало раздражать и мне стоило огромных трудов сдержаться от грубости по отношению к этому человеку, которому не было бы дела до исчезновения моего брата, если бы не служба.
  -Да. Он звонил каждые два дня. Но прошло трое суток, а от него нет известий. Я позвонила его другу Гарри Стоджу. Они собирались вместе в ночной клуб "Жажда", но у Гарри не получилось, и Кристофер пошел один. Точнее с какими-то новыми знакомыми. После этого Кристофер не связывался ни с Гарри, ни со мной.
  Детектив что-то писал в блокноте, а, затем, оторвавшись от записей, произнес:
  -А вы уверенны, что он пропал. Может, все-таки просто забыл позвонить, увлекся какой-нибудь девушкой из клуба, вот и вылетело все из головы?
  Я бросила гневный взгляд на детектива, но на него он, судя по всему, не подействовал. Мужчина просто пожал плечами, словно говоря этим, что такое поведение молодых людей является нормой.
  -Что вы намерены делать, детектив Колен? - холодно спросила я.
  -Я займусь этим делом, - даже не дрогнув, ответил он. - Вам же пока советую не волноваться понапрасну и не драматизировать. Возможно, скоро он сам объявится. Ну а я пока поговорю со знакомыми вашего брата. Уверен - все не так страшно, как вам кажется. Кстати, телефонный номер его друга не подскажете?
  -Он в записной книжке.
  Я на негнущихся ногах прошла к телефону и отыскала номер Гарри. Аккуратно переписав его на листок, передала детективу.
  -Надеюсь, вы со мной свяжетесь, когда будут новости, - смогла выдавить я из себя.
  Детектив только вздохнул. Это не предвещало ничего хорошего.
  -Конечно. Если ваш брат даст о себе знать - свяжитесь со мной.
  Колен протянул свою визитку, но я уже не обращала на него внимания. Ее взяла Бетти, а я думала только о Кристофере. Что с ним? Где он? Поглощенная своими мыслями, я не заметила, как подруга закрыла за детективом дверь и подошла ко мне.
   -Джейн, я договорилась с кузеном, - обняла она меня за плечи. - Он попытается что-нибудь выяснить. Думаю, уже завтра он сможет что-то сказать, но сама понимаешь, что это слишком короткий срок. В любом случае завтра он заедет сюда, а я останусь с тобой на эту ночь.
  Я благодарно посмотрела на подругу. Поддержка мне была просто необходима. Не хотелось думать, что с Кристофером что-то случилось, но предчувствие чего-то непоправимого уже стучалось крохотными молоточками в мое сознание. И это было страшно.
  -Ты же знаешь, Бетти, что Кристофер - это все, что у меня есть. С тех пор как не стало родителей, мы старались во всем друг друга поддерживать. Последний год был трудным для нас обоих. У меня не ладилось с Полом, а Кристофер искал работу и перебивался случайными заработками. Слишком гордый, чтобы принять помощь старшей сестры. Мне нужно было больше времени уделять ему.
  Слезы горечи покатились по моим щекам. В самые тяжелые времена только мысли о том, что есть Кристофер, спасали меня и не позволяли пойти ко дну.
  Когда восемь лет назад умерли родители, мое горе было таким сильным, что я месяц не выходила из дома, потеряла работу, погрязла в долгах. Спасло меня лишь то, что Кристофер нуждался в моей помощи. Ему больше чем мне нужна была поддержка, так как на тот момент ему исполнилось только 16 лет, а мне уже был 21 год. Я взяла на себя обязательства и старалась дать брату недостающую любовь. Уже в 21 год мне пришлось жить и работать для двоих - себя и Кристофера. Это длилось до тех пор, пока он не посчитал, что достаточно самостоятельный, чтобы жить отдельно и зарабатывать себе на жизнь. Но вдруг мой брат пропал и мир перевернулся.
  -Не думай о плохом, Джейн. Все образуется, - шептала Бетти.
  Я понимала, что подруга пытается меня утешить, но слова ее казались такими не правдоподобными. Слишком хорошо я знала брата. Он не стал бы так поступать со мной. С ним что-то случилось - я это знала, чувствовала. Иногда я проклинала свою способность к предвидению. Мое шестое чувство никогда меня не подводило, и сейчас оно подсказывало, что Кристофер в беде. Только сделать я ничего не могла, так как даже не знала, что с ним случилось.
  Бетти принесла из спальни запасной комплект белья. Я уступила ей место на диване, а сама направилась в комнату. За всеми переживаниями я не заметила, что наступил вечер. Желудок дал о себе знать громким урчанием. Только в этот момент я поняла, что за целый день ничего не съела.
  -Бетти, посмотри что можно перекусить. У меня совсем нет сил.
  Подруга пошла на кухню, и уже через несколько минут я услышала, как там хлопнула дверца холодильника, а, затем, поочередно и дверцы подвесных шкафчиков. Бетти заглянула в мою спальню и с досадой протянула пакет с печеньем.
  -Ты угробишь себя, Джейн. У тебя даже еды нормальной нет, - она поджала губы. - Завтра я заполню твой пустой холодильник.
  -Спасибо, Бетти. Что бы я без тебя делала, - выдавила из себя я.
  Бетти ушла в гостиную, а я пошла в душ. Я держалась из последних сил, но всякому самообладанию приходит конец. Неожиданно на глаза навернулись слезы, и я тихонько заплакала. Я вспомнила Кристофера маленьким, беззащитным. Сейчас он повзрослел, но остался таким же ранимым.
  "Кристофер, братишка, как ты сейчас? Увижу ли я тебя снова?" - обратилась я мысленно к нему.
  Сердце больно сжалось, и слезы смешались с потоками воды. Вместе со слезами из меня уходила горечь, и от этого стало немного легче.
  Уже после душа я натянула на обнаженное тело футболку Пола. Сделала это я скорее машинально, но увидев себя в зеркале заплаканной, в остатках своей супружеской жизни, буквально стащила ее с себя и с остервенением порвала на кусочки. В итоге я осталась стоять голая посреди ванной комнаты.
  "Жалкое зрелище, Джейн. Не удивительно, что Пол от тебя сбежал. Ты на себя в зеркало посмотри. Тебе уже не 16, а 29. Скоро за тридцать перевалит, и ты не молодеешь и хорошеешь, а стареешь и привлекательности это не добавляет".
  Порванную майку я заменила на полотенце, обмотав его вокруг тела. Сил на то, чтобы найти что-то более уместное в данном случае, у меня не было. Это привело меня к решению спать и вовсе без одежды. Уставшая от терзаний по своей былой жизни, я ругала саму себя. За своими переживаниями я не заметила, как пропал брат. Разве такое прощается? Пол, Пол. Пол. Каждый день только Пол.
  "Завтра же выброшу на помойку все, что напоминает о нем. Пора покончить с этим и перевернуть, наконец, эту страницу", - приняла я окончательное решение.
  С такими мыслями я доела печенье и забралась под одеяло. Ткань непривычно щекотало обнаженное тело, словно тысячи рук касались моей кожи. Уже засыпая, я, вдруг, представила, что это руки Карлоса ласкают и утешают меня.
  ***
  Карлос стоял на пожарной лестнице. Он снова уловил знакомый аромат, и голова закружилась от наполнивших его чувств. Легко перепрыгнув на карниз, он бросил взгляд в ванную комнату Джейн. В ту же секунду он отшатнулся, прячась в тень. Снова выглянув, Карлос увидел, как Джейн стояла обнаженная под душем и струйки воды стекали по ее телу.
  Дыхание вампира остановилось. Он и не нуждался в воздухе, но такая реакция организма была неожиданной. Словно снова ожив, Карлос почувствовал всю бурю человеческих чувств, которые он когда-то забыл.
  Наблюдая за Джейн, он любовался. Вот ее руки прошлись по бедру, дальше она прошлась по груди и животу, затем обхватила себя. Карлос прирос к месту и не мог пошевелиться - слишком волнующей и красивой была картина.
  Карниз предательски хрустнул. В мгновение ока Карлос стоял уже на пожарной лестнице, восстанавливая дыхание и сердцебиение. Он чувствовал, как с каждой минутой в нем возрождаются человеческие чувства. Теперь сердце болело, душа разрывалась на части.
  Вампир противостоял своему природному желанию утолить жажду крови и физическому влечению к очаровательной смертной. И с тем, и другим справиться было очень сложно. Сердце перекачивало кровь в теле Джейн, и Карлос отчетливо слышал его биение даже на пожарной лестнице, а воспоминания об обнаженной Джейн воспламеняли давно остывшее тело.
  "За что мне такое наказание? Ты знаешь за что, Карлос. Слишком долго ты вел беспутный образ жизни. Это расплата за те годы, которые ты провел в беспутстве. Ты знал море женщин, еще такое же море ты погубил, осушив их тела. Пришел час расплаты. Ты стоишь перед одной из миллиона смертных и именно ее жаждешь, но никогда не сможешь получить".
  Правда была слишком горькой, чтобы ее вынести. Карлос понимал, что его жизнь уже не будет прежней, а без этого хрупкого существа он просто погибнет.
  Вампир услышал, как стихла вода. Снова прыгнув, он опять оказался на карнизе. Через тонкую грань стекла его взгляду открылась великолепная картина. Обнаженная Джейн стояла перед зеркалом и рвала какую-то футболку. Он увидел слезы на ее глазах и сердце предательски дрогнуло. С трудом ему удалось погасить порыв ворваться в помещение и утешить девушку.
  "Что же ее так расстроило? Кто посмел причинить ей боль?"
  Карлос не находил себе места. Он размышлял, как же узнать причину слез возлюбленной. В конце концов, он принял решение проникнуть в квартиру Джейн, когда она уснет и осмотреться. Может что-то в обстановке выдаст тайну ее слез.
  Вампир продолжал незаметно любоваться Джейн. Он хорошо видел каждый участок ее тела, и в нем возникло жгучее желание покрыть его всего поцелуями. Мысленно Карлос представил, как касается своими пальцами самых сокровенных мест на теле Джейн, проникает в ее сладкий рот, ласкает языком впадинку на шее, зарывается лицом в водопад каштановых волос. Неведомое ранее возбуждение охватило его. Карлос просто сгорал от желания и осознавал, что такова цена за его бессмертие - он не может быть со смертной.
  Джейн тем временем вышла из ванной комнаты и прошла в спальню. Карлос слышал, как она захрустела чем-то. По запаху - печенье с клубничной начинкой. Через несколько минут ее дыхание замедлилось, и вампир понял, что она заснула.
  Тихонько приоткрыв окно, Карлос, как и накануне, проскользнул в помещение. Уже знакомый запах жасмина ударил в нос. Все запахи он ощущал слишком сильно.
  За долю секунды он преодолел расстояние от окна до постели Джейн и остановился рядом с девушкой, вглядываясь в ее безупречное лицо. Влажные волосы были разбросаны по подушке, а нижнюю часть тела скрывало легкое покрывало.
  Джейн трогательно посапывала во сне и лишь иногда словно всхлипывала. Карлос склонился над ней и просто залюбовался обнаженной грудью девушки. Почти не касаясь ее, он провел указательным пальцем по коже, лаская ее шелковую поверхность. По телу разлились волны желания, и рот снова стал наполняться ядовитой слюной. Находиться так близко он больше не мог - слишком сильна жажда ее крови. Но желание обладать ею было сильнее, и он лишь на шаг отдалился от нее.
  Тут Карлос уловил еще один запах в квартире. В гостиной явно билось человеческое сердце. Вампир напрягся и попытался вспомнить, чей это был запах. Бетти. Значит, подруга осталась ночевать у Джейн. Это усложняло задачу и, одновременно, приводило в замешательство Карлоса. Что же случилось с Джейн, что даже подруга осталась с ней?
  Поняв, что Бетти тоже уже спит, Карлос проскользнул в гостиную и осмотрелся, ища следы ужасного происшествия, которое вызвало слезы Джейн. Без труда он видел все, что находилось в комнате.
   Его внимание привлекла фотография на журнальном столике. В прошлый раз ее не было, и вампир подошел ближе, чтобы рассмотреть изображение. Он взял карточку в руки и отшатнулся. На него смотрело улыбающееся лицо юноши. Широкая озорная улыбка свидетельствовала о веселом характере. Но Карлоса удивило не это. Он знал, кто запечатлен на фото. Слишком хорошо знал. Сходство юноши и Джейн не вызывало никаких сомнений. Судя по всему, это был ее брат.
  Отчаяние завладело Карлосом. Он не хотел верить своим глазам.
  "Только не это. Пусть это будет страшный сон. Этого не должно было произойти. Только не так..."
  Карлос в отчаянии сжал кулаки. Невыносимая боль парализовала тело. Он даже представить не мог, что вампир может испытывать такую боль. Положив фото на место, Карлос за долю секунды оказался на улице, и ночной ветерок обдал его лицо.
  Если бы вампиры могли плакать, Карлос бы зарыдал. Но они лишены этой счастливой возможности, и тоска просто застряла внутри его нетленного тела.
  Больше он не мог находиться рядом с Джейн. Чувство вины буквально раздавило его. Он бросился прочь от дома девушки. Запрыгнув в "Порше", он рванул с места, уезжая прочь из города. Мысли теснились в голове Карлоса, и он не мог совладать с их реальностью.
  "Она возненавидит меня..." - подумал он о той, что жила в его сердце.
  Глава 5. Паутина
  Я проснулась от шума хлопнувшей двери, и с трудом оторвала голову от подушки. Взгляд упал на циферблат часов. Они показывали половину одиннадцатого.
  "Проспала. Никогда так поздно не вставала", - было первое, о чем я подумала.
  Но уже на смену этой мысли пришла другая. Я вдруг вспомнила, что нахожусь в отпуске. Правда, радости эта мысль не принесла. Я снова вспомнила, что Кристофер пропал, и я никуда не полечу, пока не выясню, что с ним случилось.
  В этот момент в спальню заглянула Бетти.
  -Доброе утро, дорогая, - наградила она меня своей лучезарной улыбкой. - А я только что из супермаркета. Прикупила кое-что из продуктов, так что умереть нам сегодня голодной смертью не суждено.
  Я зажмурилась. Еще не до конца проснувшись, мне было трудно сосредоточиться на том, что щебетала моя подруга. Аппетит так и не соизволил проснуться, и все, что говорила Бетти о еде, не произвело на меня должного впечатления.
  -Сейчас поджарю яичницу, сварю кофе и зажарю тосты, - продолжала она делиться своими планами на завтрак, попутно рассматривая свое отражение в зеркале, которое весело у меня на стене. - Поднимайся и приводи себя в порядок. Сегодня будет длинный день.
  Подруга послала мне еще одну улыбку, и убежала на кухню, а я, наконец, покинула свою постель. Еще с вечера на мне не было одежды, и теперь этот факт буквально бросался в глаза. По привычке я направилась к комоду, в котором планировала найти футболку Пола. Но я не дошла до него всего пары шагов, когда вспомнила про обещание, данное самой себе. Это определило дальнейшую судьбу вещей бывшего мужа.
  Футболка Пола, а следом и другие его вещи полетели на пол. Вместо одежды бывшего мужа, я надела свои любимые бежевые брюки и топ в тон к нему. Взгляд упал на несколько рубашек Пола, и я присоединила их к общей куче, которая выглядела уже внушительно. Я сходила за мусорным мешком и сложила в него то, что напоминало мне о прошлой жизни. С чувством полного удовлетворения я вынесла это все к мусорному баку.
  -Вот и все. Теперь уже наверняка, - самой себе сказала я. - Прощай, Пол.
  Вернувшись в квартиру, я уловила аппетитный запах, доносившийся из кухни и веселую мелодию, которую напевала Бетти. На столе уже дымилась яичница, и тосты лежали на тарелочке щедро смазанные джемом. И только в этот миг я поняла, что проголодалась. Все же прощание с прошлым подарило мне очевидный плюс - аппетит.
  -Бетти, ты волшебница. Спасла от голодной смерти свою старую подругу, - сказала я, садясь за стол.
  Бетти в ответ лишь улыбнулась.
  -Ну, во-первых, не такую уж и старую, а во-вторых, я не волшебница - я только учусь. Сейчас наколдую тебе хорошего настроения и бой-френда в придачу.
  Я засмеялась впервые за это утро, испытав радость. Все же моя подруга - солнечный лучик в темном царстве моей жизни.
  -Я видела, как ты выносила мусор, - словно между делом обронила она, приступая к завтраку.
  Лукавая улыбка на ее лице стала подтверждением тому, что она догадывается о содержимом пакета.
  -Да, мусор из прошлой жизни, - изображая полное безразличие к данному факту, ответила я. - Решила, что пора что-то изменить. Слишком долго я оплакивала осколки своего неудачного брака. Из-за этих пустых переживаний я потеряла брата. Я вовремя не обнаружила за своими проблемами проблем Кристофера. Какая из меня после этого сестра?
  Бетти погладила меня по плечу.
  -Джейн, ты слишком много на себя взвалила. Сначала на твою долю выпала потеря родителей, затем ты осталась с братом на руках. Вдобавок, Пол пил из тебя соки. Ты старалась заменить Кристоферу двоих родителей, Полу старалась стать идеальной женой и второй мамочкой. Ты все время думала о других, а не о себе. И после этого ты говоришь, что была плохой сестрой и женой? Бред. Ты не справедлива к себе. А то, что Кристофер пропал - не твоя вина. И, возможно, все еще обойдется, и ты забудешь свои переживания.
  Слова Бетти меня согрели, но я продолжала беспокоиться о брате.
  -Так мы встретимся сегодня с твоим кузеном? - постаралась я уйти от темы с Полом. К тому же узнать ответ на вопрос о кузене Бетти было, действительно, важно для меня.
  -Конечно. Я пригласила его сюда. Джек тебе понравится, и он обязательно нам поможет. К тому же мой родственник недурен собой, а ты вполне в его вкусе.
  Я с укором посмотрела на подругу.
  -Я хочу найти брата, а не новые приключения. Хватит с меня и Пола, - отрезала я, поддевая кусочек яичницы вилкой.
  -Нашла с кем сравнивать, - пренебрежительно фыркнула Бетти. - Пол в подметки не годится Джеку. Вот увидишь.
  Я не стала комментировать слова подруги, и занялась поглощением еды. Когда с завтраком было покончено, Бетти предложила прогуляться по парку. Мы вышли из дома и направились в сторону Коммодор Барри.
  Бетти помолчала какое-то время, а затем спросила:
  -Джейн, а тебе не кажется странным, что Кристофер тоже был в клубе "Жажда"?
   Я задумалась над ее вопросом. Вероятность того, что это была не случайность, оставалась, но я не стала придавать ей значения.
  -Бетти, в городе много подобных заведений, и Кристофер мог случайно зайти именно в это. А потом, ты же сама ничего необычного не заметила.
  -Да, но зато ты заметила, - ответила подруга.
  Да, действительно, я почувствовала угрозу и страх в здании ночного клуба. Глупо оспаривать этот факт. Что-то было в этом месте зловещее - клетки, ниши, а самое главное - люди. Мне вспомнились колючие глаза Джареда, странное поведение Карлоса и чувство обреченности и безволия перед ними. Определенно, это заставляло задуматься.
  -Наверное, ты права, Бетти. Было что-то жуткое в этом клубе. Пока я не разобралась во всей ситуации, но одно знаю точно - моя жизнь как-то переплетается с этим местом. Возможно это из-за золотоволосого мужчины. После того, как наши взгляды встретились, мой мир перевернулся. Это не поддается описанию словами, но, поверь, теперь его образ всегда будет со мной. Его глаза, Бетти... Я никогда раньше не встречала людей с такими глубокими, гипнотизирующими глазами. Он будто смотрел не на меня, а вглубь моего сознания, - попыталась объяснить я.
  Бетти понимающе посмотрела на меня. Она привыкла, что я думаю и изъясняюсь не так, как обычные люди. Мои слова не удивили ее.
  -Странно, что ты ничего похожего не испытывала к Полу, а, тем не менее, вышла за него замуж, - заметила она.
  Я лишь вздохнула и не стала говорить, что все время находилась в ожидании чего-то. Даже выходя замуж за Пола, я чувствовала, что моя Судьба впереди. А тогда я была молода и наивна. Я еще не слишком доверяла своему чутью и наивно понадеялась, что с Полом обрету счастье. Оказалось, что счастье я и вовсе не заслуживаю. Как я могла так пренебречь братом и не заметить, что у него возникли проблемы? Да и Пол научил меня не доверять мужчинам. А мужчина из клуба, о котором я не переставала думать, точно не внушал доверия, хотя меня и безудержно влекло к нему.
  Мы с Бетти дошли до парка, в котором часто прогуливались, и остановились возле одной из многочисленных скамеек. Присев на нее, я любовалась окружающей нас зеленью. Бетти последовала моему примеру, и какое-то время мы просто молча, наслаждались тишиной и покоем.
  Подруга посмотрела на проходящих мимо мужчину и женщину, которые держали за руку мальчика лет шести.
  -Джейн, тебе пора найти свое счастье, - вдруг нарушила она молчание, кивая головой в сторону пары с ребенком. - Посмотри на них. Они, судя по всему, счастливы. Неужели ты не заслуживаешь хотя бы небольшой частички такого же счастья? Ты недавно рассталась с человеком, которого боготворила и поэтому утратила веру в порядочных мужчин. Мне так жаль, что это с тобой случилось. Но ведь это еще не значит, что все такие. Дай шанс, отпусти свои эмоции, забудь о здравом смысле - будь немного сумасшедшей. Да просто развлекись, в конце концов. Можешь с этим незнакомцем из клуба, а можешь, например, с моим кузеном. Я не буду против.
  Последние слова Бетти произнесла в шутливом тоне, и я позволила себе улыбнуться.
  -Представляю, - поддела я ее. - Ты уж наверняка подсуетилась, чтобы так необходимый нам агент ФБР и, по совместительству, твой кузен просто явился самим очарованием.
  -Конечно, так и есть, - быстро согласилась она со мной. - Вот увидишь - ему можно идти сниматься в рекламе нижнего белья.
  Мы вдвоем рассмеялись. Все же присутствие Бетти как-то благотворно сказывалось на мне.
  -Ну, вот ты уже смеешься, значит не все потеряно, - довольно заметила Бетти.
  Мы посидели в парке еще какое-то время и отправились обратно к моему дому.
  В квартире я первым делом прослушала автоответчик.
  "Новых сообщений нет", - равнодушный женский голос, казалось, вынес приговор.
   Снова чувство тревоги за брата накатило на меня. Я села в свое любимое кресло и задумалась. Бетти принесла мне горячий кофе.
  -О чем думаешь? - поинтересовалась она, устраиваясь напротив меня.
  -Я думала о том, что ты сказала про клуб. В твоих словах есть логика. Что если это было последнее место, где был Кристофер? - поделилась мыслями я.
  Я попыталась уловить невидимую нить, которая проходила между нашим посещением клуба, своими ощущениями и тем, что Кристофер тоже посещал ночной клуб перед тем, как пропасть. Голос разума настойчиво и убедительно твердил, что связь есть, но такой вариант казался мне не правдоподобным. Ну, почувствовала я угрозу для себя. Это еще ни о чем не говорит.
  И все же я продолжала пытаться разобраться в причине своего беспокойства в клубе. Определенно, мне не понравился Джаред. Я вспомнила, как подумала, что он похож на одержимого. Угроза исходила от него. Но ведь не только....
  Лицо Карлоса всплыло в подсознании. Я тут же я одернула себя.
  "Нет, Карлос не такой. Он не мог причинить мне вред. Или мог"?
  Мои размышления прервал звонок в дверь. Бетти вскочила со своего места.
  -Это, наверняка, Джек, - радостно воскликнула она, отправляясь открыть гостю дверь.
  Я повернула голову в ее сторону, и в этот момент в дверном проеме появился незнакомый мне мужчина. Он мило улыбнулся Бетти, обнажая ряд белоснежных зубов. Выглядел незнакомец, как и обещала подруга, неплохо. Действительно, с его внешностью можно позировать для рекламы нижнего белья.
  Джек тем временем прошел в квартиру. Мужчина приветливо смотрел на меня, и мои губы непроизвольно растянулись в улыбке.
  -Джек Ривз, - произнес он.
  Голос кузена Бетти звучал приятно и мелодично. Определенно, он пользовался популярностью у противоположного пола.
  -А я Джейн Браун. Зовите меня просто Джейн, - ответила я.
  Джек был стильно одет и неплохо сложен. Резкие, почти грубые черты лица придавали ему мужественность и притягательность. Серый пиджак выгодно подчеркивал всю мощь тела, довольно неплохо облегая торс, а брюки совершенно не скрывали хорошо развитые мышцы бедер. Агент ФБР буквально излучал сексапильность. Загоревшее лицо, темные волосы и теплые карие глаза завершали его интересный образ.
  Казалось, Джек тоже меня изучает. Он посмотрел мне в глаза, а затем бросил быстрый взгляд, как мне показалось, на грудь. Я и забыла, что из-за жары решила не надевать бюстгальтер и, наверняка, тонкий топ не скрыл этого.
  Джек мгновенно отвел взгляд от моей груди и снова посмотрел мне в глаза.
  -Бетти ввела меня в курс дела. Я попытался через свои источники прощупать кое-что, - начал он, присаживаясь в кресло напротив. - Скажу прямо, Джейн, в полиции пока вашим делом не слишком заинтересованы. Вчера в одном из переулков нашли труп девушки. Кто-то выпустил из нее всю кровь и не оставил следов. Простите за подробности.
  -Ничего, Джек. Я журналист и слышала еще не такое, - успокоила я его.
  -Ну, так вот. Это дело очень странное. Пока рано говорить, но, учитывая, что помимо этого исчезло несколько человек ранее, вывод напрашивается сам. Полиция еще не провела параллели, но они активно взялись за дело этой девушки. Они подозревают, что оно связано с исчезновениями других людей. Получается, что дело вашего брата пока спущено на тормозах. Возможно, они и его отнесут к серии исчезновений в городе, но пока они считают, что он вскоре должен сам объявиться.
  Я в изумлении смотрела на него.
  -Как же так? Человек пропал, а они надеются, что он сам объявится?
  Джек попытался меня успокоить.
  -Не волнуйтесь, Джейн. ФБР берет под контроль дело об убитой девушке и исчезновению людей. Это не единичный случай, а я лично займусь вашим братом.
  Джек сочувствующе посмотрел на меня.
  -Вы даже не предполагаете, что могло случиться с ним? - спросил он. - Может у него были враги?
  Я взглянула в его глаза и почувствовала, что не смогу сдержать слез. Судорожно сглотнув, я попыталась взять себя в руки.
  -У него не было врагов, насколько я знаю. По словам его друга, накануне он познакомился с какими-то парнями. Они отправились в клуб, а после этого Кристофер не выходил на связь ни с ним, ни со мной.
  И все же слезы потеки по моим щекам. Мне стало неудобно за всплеск эмоций, который я не смогла в себе погасить. Джек взял мои руки в свои и успокаивающе произнес:
  -Успокойтесь, Джейн. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вам помочь.
  Я увидела в его глазах искреннее беспокойство и была благодарна ему за помощь. Рядом с ним я действительно верила, что все образуется и Кристофер найдется. Он странным образом вселял в меня эту надежду.
  Бетти, до этого хлопотавшая на кухне, внесла в гостиную поднос с чашками и бутербродами. Она сделала вид, что не заметила, как Джек держит мои руки в своих ладонях, и поставила все на столик. Ее кузен тактично освободил мои руки и выпрямился в кресле. Я украдкой посмотрела на подругу, и не могла не заметить ее довольную улыбку.
  -Рада, что вы нашли общий язык. Правда, он душка, Джейн? - обратилась она ко мне.
  Мне стало неудобно. Джек первым нашелся, что ей ответить.
  -Кузина, конечно, я неотразим. Еще ни одна красавица не устояла перед моими чарами.
  Бетти засмеялась, а я слабо улыбнулась. Джек, определенно, мне нравился. У него был теплый взгляд, но он не так глубок и пронзителен, как у золотоволосого незнакомца из ночного клуба. Тело, несомненно, великолепно сложено, но в нем не было той идеальной пропорциональности, что была у Карлоса. Я поймала себя на мысли, что сравниваю двух мужчин. Дать логическое объяснение этому я не могла. Я отчаянно старалась не думать о нем, но ничего не помогало. Даже этот симпатичный агент ФБР не смог бы затмить образ незнакомца.
  Джек встал и начал прощаться.
  -Дамы, к сожалению, я должен идти, - он посмотрел на меня. - Джейн, я буду держать вас в курсе. Обещаю. Можно мне вам завтра позвонить?
  -Да, конечно.
  Он загадочно посмотрел на меня и направился к двери. И вдруг я вспомнила, что забыла у него еще кое-что спросить.
  -Джек, - позвала я его, и мужчина обернулся. - Не могли бы вы проверить тот ночной клуб, в котором последний раз был Кристофер? Мы тоже с Бетти там были по стечению обстоятельств. Он называется "Жажда".
  -Да, конечно, - согласно кивнул он головой. - Я завтра сообщу вам всю информацию, которую получу.
  -Спасибо.
  Джек вышел за дверь, а Бетти поспешила дать свою оценку этой встречи.
  -Ну, подруга, мы обзавелись первоклассным помощником и, видимо, сексапильным поклонником.
  Я укоризненно на нее посмотрела.
  -Бетти, о чем ты говоришь? Я уже вышла из того возраста, когда от одного взгляда на меня мужчины млеют и теряют голову. На мое место пришли двадцатилетние длинноногие блондинки. Хотя, я вообще никогда не была на том месте, где сейчас находятся они.
  Бетти только хитро улыбнулась.
  -Ага. Только мне об этом не говори. Я пока еще не ослепла. Джек редко когда столько внимания уделяет женщинам. Он привык сам от сильно назойливых дам прятаться по углам.
  -Твой кузен просто сочувствует мне. И, к тому же, я твоя подруга, - попыталась переубедить я ее.
  -А вот я думаю, что ты понравилась ему, и на твоем месте я бы не упустила такой шанс. Разве он не великолепен? Где ты сейчас найдешь такого мужественно кавалера?
  "В ночном клубе", - подумала я, а вслух сказала:
  -Бетти, давай не будем форсировать события.
  Подруга на мои слова только поджала обижено губы.
  -Ладно. Как хочешь. Только пообещай подумать над тем, что я сказала, - сдалась, наконец, она.
  -Хорошо.
  Я оставила Бетти в гостиной, а сама направилась в спальню. Переживания сегодняшнего дня меня сильно утомили. После душа я устроилась в своей постели, приняв решение снова спать без одежды. Но сон не шел ко мне, и я думала о словах подруги. Конечно, она была права. Джек великолепен - красив, мужественен и я ему, очевидно, понравилась. Так почему же я никак не могу забыть лицо, голос и тело того, другого, которого я совсем не знаю и, которого, видела один раз?
  Память услужливо воскресила в моей голове его образ. Поджатые губы, глубокие выразительные глаза, бледная кожа и поразительно пропорциональное тело. В его походке было столько напора и, одновременно, грации. Я опять увидела его хмурого, со скрещенными на груди руками, пронизывающего своим взглядом.
  С такими мыслями я и заснула. В эту ночь я увидела его во сне именно таким. Он смотрел прямо на меня и губы что-то шептали, но я никак не могла расслышать что именно. Его взгляд умолял и, наконец, я услышала тихое "Прости".
  ***
  Кэтрин сидела у стойки бара и с наслаждением отпивала маленькими глоточками из красивого не прозрачного бокала теплую кровь. Запасы бара были достаточными, но это не свежая человеческая кровь, добытая в процессе охоты, которую она любила. И все же...
  Ее настроение могло быть и лучше, но с тех пор как Карлос вернулся этой ночью, оно все ухудшалось и ухудшалось. Его не было целые сутки, и вампирша злилась. Она непроизвольно зашипела, вспомнив о причине разительной перемены Карлоса.
  "Все эта смертная - будь она трижды проклята, а, лучше, съедена".
  Кэтрин видела, как Карлос не находил себе места. Он метался по своему кабинету, как загнанный в клетку зверь. Даже когда она попыталась его соблазнить, надев новый комплект нижнего белья неприличный до невозможности, Карлос ее даже не заметил.
  Терпение вампирши подходило к концу. Она никак не могла понять, что именно привлекает Карлоса в той бесцветной смертной девушке. Может ее теплая кожа и живое сердце? Так он должен хотеть выпить ее кровь, а вместо этого он мечтает о чем-то другом и, кажется, Кэтрин догадывалась, о чем именно.
  "Этому не бывать. Ты мой, Карлос. Ты поспособствовал моему созданию, и теперь навеки повязан со мной. Ведь ты же любил меня, желал, мы предавались таким извращенным ласкам, что сам Калигула бы покраснел. Я не отдам тебя этой жалкой смертной. Ты мой самый желанный и могущественный вампир. Почему ты никак это не поймешь?" - застонало что-то у нее внутри.
  Ярость кипела в душе Кэтрин. Она лихорадочно думала, как же вернуть Карлоса. Они были вместе пятьдесят лет. Но с того времени прошло почти два столетия. Она всегда была рядом, ждала, но он перестал обращать на нее внимание. И это после того, что между ними было.
  Карлос, между тем, лежал на диване в своем кабинете и страдал. Он ехал всю прошлую ночь, а потом ночевал в каком-то заброшенном склепе на позабытом всеми кладбище, пока не тронулся в обратный путь. Среди мертвых, давно разложившихся тел, он чувствовал себя своим.
   А кем же является он? Живым мертвецом. Так чем же он лучше их? Он им даже завидовал. Наверняка одни из этих останков были когда-то красивой женщиной, которая любила, возможно, родила детей, и умерла в свой срок, прожив одну отведенную ей жизнь. А он прожил уже десяток. Десяток бесцельных, полных ужасных деяний, бесчисленных людских жертв.
  Только после встречи с Джейн Карлос, наконец, осознал, что все это время просто существовал. Ее нежная кожа, глубокие глаза, восхитительное тело, горячая кровь и трепещущее сердце открыли в нем новый мир, наполнили его существование смыслом.
  Но он был опасен для нее. Карлос это понимал. Точно такой же сильной, как его любовь, была и его жажда, его голод. С этим бесполезно бороться, это нельзя изменить. Такова его сущность. В любой момент лишь капля ее крови может свести его с ума, и он может потерять контроль над своим телом. Мучительно больно было Карлосу представлять, что однажды он может увидеть на своих руках обескровленное им тело Джейн.
  Вампир с отчаянием снес со своего пути антикварное кресло, и это ему ровным счетом ничего не стоило. Оно с невероятной скоростью и грохотом ударилось о стену, и разлетелось на куски. На какую-то долю секунды он пришел в чувство и посмотрел на куски разломленного дерева. Карлос ужаснулся той силе, что была в его теле. Вот так на месте этого предмета мог оказаться кто угодно, даже... Джейн.
  Дверь в его комнату открылась и еще раньше, чем он увидел вошедшего, Карлос учуял запах Кэтрин. За пятьдесят лет, что они провели вместе, он стал привычен и вампир его практически не ощущал. Было время, когда он с нетерпением ждал ее прихода, но сейчас появление вампирши скорее тяготило его. Вспоминая, чем они занимались, Карлос не смог сдержаться, чтобы не содрогнуться. Кровавые пиршества и оргии. Они занимались любовью и вкушали кровь смертных, словно смакуя дорогое вино. На их совести не один десяток загубленных душ.
  Но теперь все в прошлом. Он все последние десятилетия пытается искупить вину. Вампир помнил каждую свою жертву. Тогда он не придавал значения их крикам и мольбам, но уже давно его мучают кошмары. Он снова и снова сталкивается с загубленными им людьми. Они являются ему в видениях такими же, какими были в день, когда встретились со своей смертью - с Карлосом.
  Кэтрин прошла в глубину помещения и стала рядом с вампиром. Она была слишком близко, но Карлос не отступил, не ушел в сторону. Он не боялся искушения - она уже давно была ему безразлична. Он просто ждал, что сделает Кэтрин. Словно прочитав его мысли, вампирша мягко и уступчиво улыбнулась:
  -Карлос, ты сам не свой в последнее время. Мне очень жаль тебя. Я вижу, что ты мучаешься. Может, доверишься мне? Мы же так долго вместе - я твой друг. Позволь мне взять часть твоей боли себе.
  В голосе Кэтрин звучало сочувствие. Карлос поверил ей, но что он мог сказать в ответ? Он понимал, что ранит ее чувства и что она все еще надеется на их воссоединение. Только дать ей желаемое он не мог.
  -Кэтрин, ты не сможешь мне помочь. Ты даже не знаешь, о чем говоришь.
  -Знаю, - перебила его вампирша. - Ты страдаешь из-за той смертной, что была в клубе, и которую чуть не укусил Джаред. Я знаю, что она тебе не безразлична. Расскажи мне.
  Карлос на секунду задумался. Он не ожидал, что Кэтрин так спокойно признает, что не она занимает его мысли. Он все еще колебался, но вампирша взяла его за руку, и в этом жесте было больше дружеского сочувствия, чем страсти. И Карлос решился.
  -Да, Кэтрин. Она мне нравится. Я думаю о ней. Впервые в жизни мне хочется быть с женщиной каждую минуту, оберегать от внешнего мира, любить ее. Но я не могу. Ты сама знаешь, что не могу. Она недосягаема для меня, и я опасен для нее. Ее мир такой яркий и солнечный, а мой мрачный и темный. Она купается в лучах солнца, а я скитаюсь во тьме. Она - день, а я - ночь. Как же нам быть?
  Кэтрин смотрела в глаза своего возлюбленного и понимала, что все гораздо сложнее, чем она думала в начале.
  -Карлос, ты сам все понимаешь, - подавив в себе вспышку ярости, произнесла она. - Она - смертна. Ты не сможешь ее защитить от всего мира. Рано или поздно она умрет. От старости (здесь Кэтрин специально сделала акцент) или от несчастного случая. А у тебя впереди вечность. Все промелькнет как миг. Тебе больно, я понимаю. Но для ее блага тебе следует держаться подальше. Или...
  Кэтрин замолчала. Она знала, что именно сказать Карлосу, но предпочла сделать эффектную паузу. Теперь она получит все или ничего. Зная, как он сентиментален, она сделала ставку на самопожертвование и продолжила.
  -Или ты сделаешь ее такой же. У нее не будет пульса, ее сердце остановится, и она станет одной из нас - холодной, мертвой и жаждущей крови. Вы вдвоем будете бродить в ночи.
  Кэтрин замолчала в ожидании реакции Карлоса. И она оказалась именно такой, как она и ожидала.
  -Это невозможно, Кэтрин. Я не могу обречь ее на это, - воскликнул он. - Ты прекрасно знаешь, что я бы отдал все на свете, чтобы изменить то, что уже не исправить. Я устал от постоянной жажды крови, устал от изнурительной борьбы с искушением. Это раздирает меня изнутри. Я не могу поступить так с ней. Даже ценой нашего соединения. Даже если она сама захочет, что маловероятно, я не сделаю этого. Вообще не представляю, что случится, если она узнает правду. Тем более такую страшную.
  Карлос в отчаянии опустился в кресло и закрыл глаза. В который раз он пожалел, что у вампиров нет слез. Кэтрин наблюдала за ним, не двигаясь с места. Она вдруг поняла, что он сам подсказал, как ей вернуть его и выбросить мысли о ненавистной смертной.
  "Если его привлекает именно ее смертность, то он ни за что не решится обратить ее. Он объявил ее Неприкасаемой, значит просто так от нее не избавиться. Но можно сделать так, чтобы она сама от него отказалась. Что она сделает, если вдруг узнает правду? Есть вероятность, что примет его таким. А если узнает, каким он был раньше? Что она скажет на то, что он был самым жестоким вампиром и уничтожил не одну сотню людишек? Сомневаюсь, что это украсит его репутацию в ее глазах. Так или иначе - это козырь. Если она снова объявится, нужно будет вовремя его использовать".
  Кэтрин решила действовать хитро. Она поняла, что должна войти к Карлосу в доверие, забыть на время о своей любви к нему и стать хорошим другом. А когда придет время, она его утешит и приласкает.
  "Всему свое время, Кэтрин", - подумала она, а вслух сказала:
  -Карлос, постарайся пока быть в стороне. Может решение придет само. Если ты объявишься, то рано или поздно нужно будет раскрыть ей всю правду. Она должна будет принять тебя таким, какой ты есть со всеми твоими грехами, пороками и искушениями. Возможно, ты сможешь ради ее блага забыть сертную. Решать тебе. Но если ты не хочешь ее обращать, а в виде смертной ей опасно находиться рядом с нами, не лучше ли оставить все как есть?
  Кэтрин все еще надеялась, что сможет надавить на невидимые струнки души Карлоса. Ее расчет был прост. Если он оставит девушку, то не нужно будет придумывать коварный план ее устранения. В противном случае, Кэтрин сделает все, чтобы она возненавидела Карлоса. Так будет больнее для вампира, но это в его же интересах. Тут и подоспеет верная и преданная Кэтрин.
  -Может ты и права. По крайней мере, я попробую, - наконец, произнес Карлос. - Но как же я обеспечу ей безопасность? Я не смогу спокойно жить, зная, что ей что-то угрожает.
  Вампирша ликовала. Все складывалось вполне удачно, и она поспешила закрепить свой успех:
  -Не волнуйся, Карлос. Ты объявил ее Неприкасаемой. Со стороны вампиров угроза автоматически отпадает. Никто не пойдет против Повелителя, а об остальном не беспокойся. Я хочу тебе помочь и доказать, что ты мне дорог. Ради тебя я лично прослежу, чтобы она оставалась в безопасности. Кто-нибудь постоянно будет за ней присматривать. Обещаю.
  Впервые Карлос подумал, что Кэтрин может быть преданной ему. И вампиру стало даже жаль, что он не может дать ей то, чего она хочет. В то же время он был благодарен ей за понимание и помощь.
  -Спасибо, Кэтрин, - произнес он устало.
  Кэтрин ничего не ответила. Она подошла к креслу, в котором он сидел, и присела на пол рядом с ним. Положив голову к нему на колени, она шепнула:
  -Я сделаю все для тебя. Если это принесет тебе облегчение и спокойствие, я готова лично присматривать за смертной.
  Карлос с благодарностью принял ее слова и погладил белокурую голову вампирши. Он прикрыл глаза и позволил себе расслабиться. Впервые с тех пор, как встретил Джейн.
  Глава 6. Ночь, которой не было
  Легкий ветерок колышет занавеску, врываясь в спальню через распахнутое окно. Я ежусь под его легким дуновением, и пытаюсь нащупать рукой одеяло. Но и оно, натянутое мною на тело, не помогает согреться. Озноб прошиб меня, и я распахнула глаза.
  Темнота, которая заволокла спальню, сгустилась. И только от окна словно льется совсем тусклый свет. Я наблюдаю за этим свечением, не в силах оторвать от него свой взгляд. Словно неведомая сила влечет меня к проему окна, и я слушаюсь этого беззвучного зова, опуская голые ступни на прохладный пол. А от окна уже спускается, клубясь белоснежными потоками, туман. Он касается моих ног, но я упорно, без страха двигаюсь вперед. Еще шаг, и еще...
  Сердце радостно затрепетало в груди, а в голове послышался едва различимый шепот.
  "Джейн. Джейн. Иди ко мне", - мягко, обволакивающе и лишая воли.
  Все мои чувства обострились, и я поняла, что не ослышалась. Чье-то присутствие ощущается мною физически. Словно растворенный в пугающей пустоте, кто-то окружает меня, и прятаться от его всевидящих глаз бесполезно.
  "Я жду тебя, Джейн", - шепот повторился, а я задрожала всем телом, словно эти слова имеют надо мной неограниченную власть.
  Я остановилась у самого окна, и только здесь туман рассеялся, являя моему взору четкий мужской силуэт. Знакомый незнакомец сидел на подоконнике, вытянув одну ногу, а другую согнув в колене. Находясь вполоборота ко мне, он прячет свое лицо от меня, но мне не нужно видеть его, чтобы знать, кто передо мной.
  -Карлос, - имя сорвалось с губ непроизвольно, и он обернулся в мою сторону.
  Как ярко-красные угольки сверкнули его глаза. В такой близости от меня, так явственно ощутимо его присутствие. Но ведь этого не может быть...
  Вот только он реален - такой близкий и такой далекий - незнакомец для меня, и родной моему сердцу. Карлос протянул свою руку и коснулся моего лица. Всего одно прикосновение, но меня обдало жаром, хотя его кожа оказалась прохладной. Огонь разлился по телу, словно в моих венах течет расплавленное желание.
  Карлос не позволил мне отстраниться, хотя я и не смогла бы это сделать при всем желании. Он приблизил свое лицо ко мне и на меня повеял суховатый, слегка напоминающий запах табака, аромат амбры. Губы невольно раскрылись в ожидании поцелуя, а во рту пересохло. Еще мгновение и его губы накрывают мои. Вначале легко, словно пробуя меня на вкус, а затем более требовательно и настойчиво, он поцеловал меня. Его язык искусно и страстно исследует все уголки моего рта. Он прошелся по моим зубам, нежно ласкает язык, проникает все глубже.
  Руки Карлоса ложатся на мою талию, и он прижимает меня к себе. Словно повторяя все изгибы его тела, я сливаюсь с этим мужчиной. Моя обнаженная грудь прикасается к его телу, и через ткань черной сорочки я ощущаю твердость его мышц. Нагота нисколько меня не волнует. Я отдаюсь порочным чувствам, растворяясь в своем ночном госте. Мы стали единым целым и вокруг не существует ничего. Мир отгородился от нас, предоставив уединение двум обреченным на любовь телам.
  Даже не осознав, как оказалась на своей постели, я насаждаюсь прохладой простыней и ласками мужчины. Он запустил руку в мои волосы, что рассыпались на подушке, и пропустил сквозь пряди свои пальцы. Другая его рука скользит вдоль моего тела, спускаясь ниже - туда, где у меня все горит и изнывает от желания. Судорожно сглотнув, я в нетерпении ожидаю его дальнейших действий, мечтая, чтобы сладкая пытка скорее закончилась.
  Карлос склонился к моим губам, накрывая меня своим телом, и я ощутила вкус его рта, когда его губы накрыли мои в очередном горячем поцелуе. Вихрь наслаждения сметает со своего пути любые преграды, и мысли из головы выветриваются. Невозможно в этот момент думать ни о чем, кроме него, его близости, его идеального тела, которое принадлежит сейчас мне одной.
  Он отпустил мои губы на волю и спустился ниже, целуя на ходу каждый участок моего тела. Карлос скользнул губами по подбородку, задержался на шее, легко лаская языком кожу. И снова вниз...
  -Ооо...
  Сладко, мучительно, горячо. Меня разрывает желание воссоединиться с ним, словно этот акт осуществит некий ритуал, после которого мы навеки будем вместе. Все мое существо требует этого, взывает к нему, умоляет.
  Стон срывается с моих губ, и тут же тонет в его поцелуе. Он выпивает меня, опустошает, и нет сил прекратить эту пытку наслаждением. В ночной тишине я слышу его и свое дыхание. Словно вихрь, сметающий все на своем пути, наслаждение поглощает меня, и мир с громким треском раскалывается в моем сознании на "до" и "после" этого мгновения. Все сомнения и страхи ушли. И не важно, что я его абсолютно не знаю, не важно, что я не имею представления, как он здесь оказался. В данную минуту важен только он. Только его руки, только его губы, его тело.
  Наконец этот миг настал. Он проник в меня, в мое тело, в мою душу и мы слились. Безудержное счастье накрыло меня. Я потерялась в пространстве. Осталось только неземное блаженство, ритмичные движения наших тел, биение сердец и прерывистое дыхание. Я выгибаюсь, стремлюсь вперед, скорее, выше, быстрее. Я ощущаю его в себе, и мы, наконец-то, стали едины. Он во мне, я - в нем. И в этот миг мы оба достигаем пика наслаждения. Миллиард звезд взрывается в одночасье. Невозможно уже определить, где верх, где низ. Я просто распадаюсь на маленькие частички, и каждая частичка меня ликует и тонет в наслаждении.
  Из этих неземных глубин я постепенно выныриваю и прихожу в себя. Комната приняла знакомые очертания. Карлос лежит рядом, обнимая меня и прижимая к себе.
   -Я люблю тебя. Помни, - шепчет он, легко касаясь моих губ.
  
  Резкий звук будильника вырвал меня в реальность, и я распахнула глаза. Яркий солнечный свет разливался по комнате, но я не обратила на это внимания. В тот же миг, я повернула голову в сторону кровати, но к моему огорчению, вторая половина оказалась пустой. Никого.
  Я не могла поверить в увиденное. Неужели все то, что я пережила, просто сон? Этого просто не могло быть. Я все еще ощущала трепет и наслаждение, а тело изнывало от долгих и мучительных ласк. Кожа помнила прикосновение его рук, а губы - вкус его губ.
  Со стоном разочарования я снова закрыла глаза. Невероятный сон - такой реалистичный. В тот момент я готова была поклясться, что все было наяву.
  "Глупая, глупая, Джейн. Только во сне люди беспрепятственно проникают в окна на пятом этаже. Да, и только во сне бывает такая сказочная близость".
  От воспоминаний дрожь возбуждения снова пробежала по телу. Я вспомнила все мельчайшие подробности своего сновидения. Однозначно, я помнила каждый изгиб его тела, которые изучала руками. Я помнила прохладную сталь его мускул под моими губами, когда я ласкала его грудь. Это не могло мне просто привидеться.
  Мой разум отчаянно спорил с моим телом. Ощущение легкости и блаженства подтверждали, что я получила удовольствие этой ночью. Даже мышцы приятно ныли, словно я всю ночь занималась любовью. Но разум упорно возражал. Никаких следов пребывания посторонних - окно заперто, ни следа от его семени, которое, я помню точно, переполняло меня.
  Череду моих мыслей прервал шум, доносившийся с кухни. Я вспомнила, что Бетти в эту ночь опять осталась у меня. Мне нужно было срочно с ней поговорить. Я должна выяснить, наконец, что же случилось ночью. Если все было на самом деле, то это не должно было остаться незамеченным ею.
  "Ну вот, Джейн. Ты точно спятила. Все доказательства, что тебе все приснилось налицо, а ты все на что-то надеешься", - мысленно отругала я себя, но отказываться от намеченного не собиралась.
  Набросив на себя прозрачный халат, я босиком прошла на кухню. Бетти уже стояла у плиты и жарила яичницу с овощами. Я машинально вдохнула приятный аромат готовящегося блюда.
  -Доброе утро, - улыбнулась при моем появлении подруга.
  Я улыбнулась в ответ.
  -Привет.
  Бетти внимательнее посмотрела на меня.
  -Подруга, ты выглядишь слегка потрепанной. Чем ты занималась всю ночь? - поинтересовалась она.
  Этот вопрос мучил и меня.
  -Ты, в чем-то, права, - согласилась я. - Готова поклясться, что всю ночь занималась любовью. Если бы только нашла доказательства этого.
  У Бетти взметнулись от удивления брови.
  -Не поняла тебя, Джейн. С кем?
  Подруга явно была удивлена моим заявлением.
  -Я, наверное, сошла с ума. Представляешь, я проснулась ночью от странного чувства, словно кто-то шепчет мое имя. Я подошла к окну и увидела его - незнакомца из ночного клуба, того, что разговаривал с Джаредом. Дальнейшее даже не подлежит озвучиванию. Скажу одно - за повторение этого сна я отдала бы полжизни.
  Я опустилась на стул. Бетти продолжала удивленно на меня смотреть.
  -Джейн, судя по всему, сон был что надо. Хотела бы я такие сны видеть каждую ночь. Тогда точно мне не понадобился бы бой-френд. Очень удобно - каждая ночь горячего секса, а днем никакой тебе лишней головомойки.
  Я не разделила юмора подруги. К сожалению, она даже близко не могла представить, насколько реалистичным был мой сон.
  -Да, но знала бы ты что я испытываю теперь, после того как проснулась. Мое тело ноет и по нему разливается приятная истома, словно все было на самом деле, - сказала я.
  -Такое бывает. Ты увидела поразительно эротичный сон и получила удовольствие во сне. Здорово. Но не более того. Успокойся, Джейн, - попыталась успокоить меня Бетти.
  -Да, возможно, ты права. Я слишком много значения придаю обычному сну. Точнее, необычному. Но знаешь, Бетти, я никогда прежде ничего подобного не испытывала. Такое наслаждение...
  Бетти понимающе посмотрела на меня и поставила передо мной тарелку с готовым блюдом. Я постаралась забыть о сновидении и принялась уплетать яичницу и овощи. Бетти умеет готовить удивительно вкусные блюда.
  После завтрака я стояла в душе под струями воды и снова вспомнила ласки, которые выдумало мое воображение ночью. Определенно такое ему не под силу. Ни с чем подобным я не сталкивалась раньше. Секс с Полом всегда был прост до безобразия. Он наваливался на меня сверху, даже не разогревая перед этим. Не обращая внимания на то, что я не достаточно подготовлена, чтобы его принять, он получал свое и откатывался от меня, как насытившаяся пиявка. Это не очень приятное сравнение наиболее точно характеризовало природу наших сексуальных отношений. Такого обилия изощренных ласк, как той ночью, мое тело не получало за все ночи с Полом вместе взятые. Моя фантазия не способна была генерировать такие картины, а тело никогда ранее не испытывало такого наслаждения.
  Я почувствовала, что тело стало откликаться на воспоминания. Заставив себя прогнать эротические фантазии, я вышла из душа и обернулась в полотенце. Я должна была подумать о серьезных и более насущных делах.
  Кристофер. Мне требовалось выяснить, что с ним случилось. Я больше не могла находиться в неизвестности. В этот день я хотела выяснить у Джека все, что возможно, и пора было начинать принимать свои меры. Я - самостоятельная женщина, и ни разу еще не спасовала перед трудностями и неизвестностью. Такой была моя работа, и каждый день я сталкивалась с множеством трудностей. Не в моих правилах было опускать руки и сдаваться без боя.
  "Я должна докопаться до сути и помочь брату, если это возможно". Мысли о том, что, возможно, уже поздно, я гнала прочь.
  Выбрав из гардероба легкие льняные брюки и майку нежного лимонного цвета, я оделась и взглянула на себя в зеркало. Отражение удовлетворило меня. Каштановые волосы водопадом струились по плечам, и я в очередной раз порадовалась, что не обрезала их в стиле модных коротких стрижек. Лицо и без косметики было чистым, так что я лишь слегка подвела глаза и нанесла тушь на ресницы. Улыбнувшись своему отражению, я вышла из комнаты.
  Бетти встретила меня в гостиной. Она тоже закончила с утренним туалетом. На ней все еще было вчерашнее платье и вид у подруги был немного помятый.
  -Джейн, мне нужно съездить домой. Я не могу два дня подряд ходить в одном и том же, - сказала она, проследив за моим взглядом и верно его истолковав.
  -Конечно, Бетти. Я и так слишком злоупотребляю твоей помощью. Ты уже две ночи подряд остаешься у меня, и совсем забросила свои дела, погрузившись в мои проблемы. Думаю, сегодня я справлюсь одна. Не стоит из-за меня нарушать свои планы, - ответила я.
  Бетти непринужденно махнула рукой, словно говоря тем самым, что это все не важно.
  -Не говори глупостей. Ты же знаешь, что вы с Кристофером для меня словно родные. Я не оставлю тебя одну. К тому же, без меня ты умрешь с голоду, просто забыв, что человек должен питаться, чтобы жить.
  -Нет, Бетти. Не пренебрегай своими делами. Со мной все будет хорошо. Я буду держать тебя в курсе, и ты всегда сможешь приехать ко мне. Просто прошу - подумай и о себе. Я не могу быть эгоисткой еще и по отношению к тебе.
  По лицу Бетти было видно, что она не согласна со мной.
  -Какие глупости ты говоришь, дорогая. Ты вовсе не эгоистка. Не будь так несправедлива к себе. Пожалуй, ты права только в одном - мне нужно заняться собой. Я сегодня схожу в парикмахерскую и на массаж, а затем вернусь. Бесполезно тебя уговаривать поехать со мной? - без надежды спросила она.
  -Бесполезно, - согласилась я.
  -Ну, тогда я побежала, а ты не смей грустить. Сходи куда-нибудь развейся, - посоветовала подруга.
  -Хорошо, непременно, - бросила я ей вслед.
  Бетти захлопнула за собой дверь, и я осталась одна. И именно в этот момент меня охватило ощущение полного одиночества. Я так ясно его ощутила, что невольно поежилась. Бетти ушла, и вместе с ней ушло тепло, которое меня согревало изнутри. Холод стал прокрадываться ко мне в душу. Оставшись наедине с собой, я явственно ощутила, как тоска волной набегает на меня, заставляя бороться с ней из последних сил. Я не знала, что именно мне следует делать, куда идти, и просто опустилась на диван.
  Мысли в голове начали теснить одна другую. Я поняла, что нужно сделать, чтобы одиночество ушло из моего сердца. Мне нужно было действовать. Только попытавшись что-нибудь предпринять, я смогла бы вернуть себе равновесие и покой. Но что именно мне следовало предпринять?
  Постепенно в моем мозгу вырисовалась картина, и я уловила, наконец, нить, которая всегда ускальзывала от меня.
  "Ночной клуб. Он связан с исчезновением Кристофера. Так или иначе, но именно там его видели в последний раз. Я точно почувствовала опасность, когда была там с Бетти. Нужно узнать как можно больше о нем и о его посетителях. Возможно, среди них я и найду тех новых друзей брата. Но как мне осуществить этот план?" - метались в голове мысли.
  Решение пришло само. Я тут же взяла толстый телефонный справочник и стала искать пункт проката автомобилей поближе от дома. Всегда предпочитая личному автотранспорту такси, на этот раз ради осуществления задуманного, я решила сесть за руль сама.
  Нужный адрес нашелся быстро. Вызвав такси, я схватила сумочку и направилась к выходу. У дверей мне вспомнился Джек и о то, что он должен позвонить. И тут же я порадовалась, что дала ему номер своего мобильного. Значит, он меня найдет.
  Такси ожидало меня у тротуара. Я села на заднее сиденье и назвала адрес. Через полчаса мы были уже на месте и я, расплатившись, покинула салон машины. На парковке перед зданием магазина стояло множество подержанных авто. На каждой из них была прикреплена наклейка с ценой. Но покупать автомобиль я не собиралась, поэтому шагнула в направлении офиса. Прямо в дверях меня встретила миловидная девушка. Короткие темно-синие шорты и желтая футболка с логотипом фирмы не скрывали ее красоты. Видимо, это негласное правило, что агенты по продаже автомобилей должны выглядеть сексапильно. Клиенты, наверняка, смотрели на них, а не на видавший виды транспорт.
  -Добрый день, - поприветствовала меня девушка, - Могу я чем-нибудь вам помочь? Только сегодня у нас есть для вас замечательное предложение...
  -Нет, - прервала я ее, - Я не хочу купить автомобиль. Мне нужна машина напрокат.
  Девушка тут же сменила заискивающую улыбку на скучающее выражение лица.
  -Тогда вам прямо и направо. Боб Маршал занимается арендой. Вы увидите табличку с его именем на двери.
  Я поблагодарила девушку и поспешила в указанном направлении. За дверью с нужной табличкой меня встретил крепыш невысокого роста с проявившимся брюшком и залысинами на голове. Кажется, он не много значения придавал своей внешности, а потому без какого-либо смущения мило поприветствовал меня дежурной улыбкой грамотного дельца. Выслушав мои пожелания, он тут же сделал пару предложений. Я сумела оценить его способности к торговле, и мы остановились на Понтиак-Вайб.
  Крепыш, представившийся как Боб Маршал, провел меня в павильон и показал выбранный автомобиль. Меня все устраивало и мы договорились, что я возьму его в аренду на месяц. Только после этого мы оформили все документы и, получив чек с оговоренной суммой, Боб пожелал мне безопасных дорог.
  Я вышла на улицу, где меня ждала моя машина, выгнанная одним из служащих. Лишь оказавшись внутри автомобиля, я позволила себе расслабиться. Все прошло хорошо. Машину я получила в короткий срок, и она мне явно нравилась.
  "Если уж довелось управлять самой, то делать это следует с комфортом", - рассудила я.
  Вайб плавно двигался в потоке машин, и уже через двадцать минут я оказалась у своего дома. Припарковавшись на обочине, я покинула салон автомобиля и направилась в свою квартиру. Мысли мои все еще вертелись вокруг Джека и звонка, который он обещал мне сделать, поэтому я автоматически открыла дверь и сбросила неудобную обувь.
  Автоответчик призывно горел красным светом, и табло высветило единицу, что свидетельствовало об одном оставленном мне сообщении.
  "Дорогая, я рада, что ты последовала моему совету и куда-то упорхнула. Позвоню позже. Чмокаю тебя", - раздался из динамика веселый голос Бетти.
  Отсутствие других сообщений означало, что Джек еще не звонил. Я терзалась мыслью, почему он так долго тянет, хотя понимала, что это вовсе не долго. Невероятную благодарность я испытывала к нему за то, что он помогает мне искать Кристофера. И словно догадавшись, что я думаю о нем, раздался телефонный звонок, и голос Джека начал надиктовывать сообщение.
  "Джейн, это Джек..."
  Я бросилась к телефонному аппарату и подняла трубку.
  -Здравствуй, Джек, - сказала я приветливо.
  -Привет, Джейн, - казалось, обрадовался Джек. - Я узнал, что ты просила. Если есть время - можем встретиться. Как насчет кафе напротив твоего дома?
  -Хорошо, - согласилась я.
  -Тогда буду через час.
  Я положила трубку. У меня был один час, и я поспешила принять душ. Июль выдался на редкость жарким.
  В душе я рассуждала, что встреча в кафе очень удобна. Я, как и предсказывала Бетти, совершенно забыла о пище. Близился вечер, а во мне был только завтрак. Словно в ответ на мои мысли, живот предательски заурчал.
  Я высушила феном волосы и, отбросив все изыски, просто заколола их заколкой. Для встречи с Джеком я выбрала легкое платье цвета морской волны, которое обнажало спину и аккуратно очерчивало грудь. В конце концов, я не на свидание собиралась, а на деловую встречу. Оценив свое отражение, я осталась им довольна - скромно и со вкусом.
  Оставалось еще двадцать минут, так что я успела просмотреть колонку новостей в ежедневной газете, которую захватила из почтового ящика по дороге. Первая полоса встретила меня большой статьей с заголовком, напечатанным крупными буквами "Исчезновения продолжаются". Быстро пробежав по строчкам статьи, я поняла, что еще два человека пропали бесследно за вчерашнюю ночь.
  "Полиция безмолвствует. Стандартное "Без комментариев" оставляет граждан в полной растерянности. В некоторых кварталах начинается паника и все больше версий среди обычных людей относится к мистике. Мэрию атаковали медиумы, ясновидящие и пророки, утверждающие о грядущем конце света. Кажется, Бруклин начинает сходить с ума".
  Отложив газету в сторону, я задумалась. Исчезновения людей продолжались, а никаких зацепок, судя по всему, у полиции не было. И это наталкивало на мысль, что исчезновение Кристофера и других людей не случайно. Между ними, определенно, существовала связь. Узнав что-нибудь о брате, я могла прояснить ситуацию. Задача, которую я поставила себе, становилась еще важнее и интереснее. Вместе с тем и опаснее. Я рисковала, но ничего поделать с собой не могла. Или я найду брата и других пропавших, или вляпаюсь в неприятности. Отступать было поздно.
  Схватив сумочку и ключи от машины, я вышла из квартиры. Еще было светло, но совсем скоро на город должна была опуститься тьма, возвещающая о наступлении ночи. Почему-то именно ее прихода я ждала с тревогой и трепетом. С тревогой, потому что продолжатся исчезновения, а с трепетом - в надежде на повторение своего сна. Глупо, конечно, но я знала, что этой ночью снова его увижу. И я ждала этого.
  Я перешла улицу и вошла в кафе. На удивление, людей в нем было не много. Половина столиков пустовало, словно люди боялись вечером выходить на улицу. И их можно было понять.
  Ривз уже ждал меня. Он сидел за столиком и лениво потягивал кофе. Все-таки, он, действительно, красив и интересен. И этот его задумчивый взгляд с приподнятой правой бровью. Сколько, интересно, женщин он свел с ума? При всем при этом, он уступал Карлосу. И я снова поймала себя на мысли, что сравниваю Джека с совершенно неизвестным мне мужчиной. С Ривзом я была хотя бы знакома.
  Джек увидел меня и помахал рукой, приглашая к себе. Я выбросила из головы мысли о Карлосе. Теперь нужно было сконцентрироваться на важном. Лавируя между столиками, я подошла к нужному мне, и Джек отодвинул мне стул.
  "Галантен", - промелькнуло у меня в голове.
  -Я рад, Джейн, что ты пришла, - сказал мне Джек с улыбкой, которая и на мертвую подействовала бы возбуждающе.
  -Это я рада, Джек, что ты уделил мне время и помогаешь в поиске Кристофера. Я знаю как, должно быть, ты занят, - не нашлась я что еще ему на это ответить.
  Странно, но в присутствии Джека я чувствовала себя уютно и комфортно. Не было никаких страхов и пугающих предчувствий. И от одного только этого хотелось быть рядом с ним дольше.
  -Значит, наша встреча приятна нам обоим. Ты просила меня узнать о ночном клубе, - продолжил он.
  -Да, там Кристофер был в последний раз перед исчезновением,- подтвердила я и сразу же ноющая боль пронзила мое сердце.
  Джек сочувствующе кивнул.
  -Я узнал кое-что. Но, может, сначала закажешь что-нибудь?
  Я вспомнила, что голодна и открыла меню. Как по сигналу рядом с нашим столиком возникла официантка.
  -Что будете заказывать?
  -Бифштекс, картофель и листья салата, пожалуйста, - выбрала я.
  Увидев одобрительное выражение на лице Джека, я пояснила:
  -Я сегодня только позавтракала. И то - только благодаря стараниям Бетти.
  -Это плохо, Джейн. Так ты вовсе отощаешь.
  Джек искренне волновался за меня, и от этого приятное ощущение покоя распространилось по моему телу.
  -Вполне вероятно. Так что там с клубом?- мне не терпелось узнать все.
  -Ночной клуб открылся три года назад, - начал делиться информацией Джек. - Владелец - Карлос Коуп, американец, 32 года.
  Джек сказал эти слова просто, буднично, но у меня от упоминания имени Карлоса защемило сердце. Я постаралась не выдать своих чувств, но это, наверное, у меня не очень хорошо получилось. К счастью, Джек это не заметил и продолжал свой отчет.
  -Судимостей нет. Постоянного места жительства тоже. Он все время путешествует. В нашем городе он задержался дольше всего. Но странная вещь - его личное дело слишком идеально и безупречно, и вместе с тем, информации немного. Все отрывками, упоминаниями. Я бы сказал, что его прошлое - загадка. Это из опыта, как бы между строк.
  Я обдумывала слова Джека. Официантка принесла мой заказ, и я принялась за мясо. Расценив мое молчание как сигнал к продолжению, Джек добавил:
  -В клубе происшествий тоже не отмечено. Представляешь, даже драк не числится. И здесь все тоже слишком хорошо.
  Джек замолчал, а я высказала то, что думала:
  -Возможно, все так и обстоит на самом деле. Но меня мучают сомнения. Я не могу тебе объяснить, только Бетти понимает, каким свойством или способностью я обладаю. Мое чутье подсказывает, что клуб и исчезновение Кристофера как-то связаны между собой.
  -Да, Бетти рассказывала, - согласно кивнул головой он. - Я не очень доверяю всему этому, но в данном случае мне тоже кажется, что дело не чисто. Я попробую еще что-нибудь узнать о ночном клубе и его владельце.
  Снова мое сердце сжалось. Неужели я каждый раз буду так реагировать при упоминании Карлоса?
  -Спасибо, Джек, - искренне поблагодарила я.
  -Я сделаю все для тебя, Джейн.
  Джек посмотрел на меня, и от его взгляда у меня засосало под ложечкой - столько в нем было желания. Я быстро отвела глаза, чтобы не задерживаться на его лице.
  "Только этого и не хватало. Сейчас мне не достает только нового романа".
  -Я закончила с ужином. Пожалуй, пора домой. Ты, наверное, спешишь? - попыталась я закончить разговор на другой ноте.
  -Да, можем уйти. Только я не спешу. Если ты не возражаешь, я хотел бы проводить тебя, - ответил он.
  Я не нашлась что ответить. Да и что я могла? Его интерес ко мне очевиден, но я не знала, как мне поступить. С Джеком мне надежно и комфортно. Возможно, он был бы лучшим мужчиной в моей жизни при других обстоятельствах. Но теперь...
  "А что теперь, Джейн? Не стоит прикрываться Кристофером. Признай, наконец, что ты ждешь и хочешь любви, но не от Джека. Нет, ты жаждешь любви и ласк от другого, того, кого ты даже толком не знаешь, и кто вселяет хаос и страх в твое сердце. Карлос. Даже странно это все. Видела человека всего один раз. Нет, два. Сон тоже считается. Такое невозможно. Ты сама проходишь мимо своего счастья. С Карлосом тебе ничего не светит - сама это чувствуешь. Так почему бы не попробовать с надежным и вселяющим покой Джеком?"- разговаривала я мысленно сама с собой.
  Я решила согласиться с разумом. В ответ на мое решение, сердце недовольно застонало. Но иного было не дано.
  -Джек, я живу практически через дорогу. У меня предложение получше. Давай прогуляемся, - предложила я.
  Джек обрадовался такой перспективе.
  "Интересно, он со всеми женщинами так себя ведет?" - подумала я.
  Ривз расплатился по счету, и мы встали из-за столика. Я почувствовала, как он положил руку мне на спину, пропуская вперед к выходу. Протестовать я не стала.
  Улица встретила нас дуновением ветерка. Это было то, что нужно в душном жарком городе и на душе стало спокойнее. Джек предложил мне руку. Я на секунду заколебалась, а затем взяла его под руку, и мы пошли по тротуару в противоположную сторону от моей квартиры.
  Было приятно просто идти и наслаждаться вечерней прохладой. Солнце уже село и на землю опустился вечер. Джек молчал, а я не хотела нарушать воцарившееся спокойствие и тишину. Неожиданно он остановился и повернулся ко мне.
  -Джейн. Может мои слова покажутся тебе глупыми или чересчур поспешными, но я должен это сказать. Я не встречал такой женщины как ты. Лишь увидев тебя, я понял, что пропал. Ты мне безумно нравишься, - выпалил он на одном дыхании.
  Я на мгновение потеряла дар речи. Признание Джека застало меня врасплох, и я не знала, что сказать в ответ. Но Джек, казалось, и не ждал ничего. Он продолжил:
  -Ты можешь мне не поверить. Я пойму, но я говорю правду. Ты искренняя, ранимая и просто прекрасная. Я только надеюсь, что ты не прогонишь меня сразу.
  Он замолчал. Я тоже молчала. Мысленно я снова говорила сама с собой.
  "Вот оно, Джейн. Не упусти своего шанса. Что тебе еще нужно? Джек надежен, мужественен, великолепен. За ним ты будешь точно как за каменной стеной. К тому же, даже секс с ним, наверняка, будет просто безупречен", - шептал мне разум.
  "Ты не будешь абсолютна счастлива. Не обманывай себя. Возможно, от этого решения зависит все. Ты потеряешь того, о ком, действительно, думаешь. Не совершай ошибку", - буквально кричало сердце.
  Но я знала, что Карлос Коуп никогда не будет моим. Он всего лишь мечта, фантазия. А Джек - вот он, рядом, и он хочет быть со мной. Пора было прекратить предаваться иллюзиям.
  -Джек, ты мне тоже нравишься, - ответила я. - Только давай не будем торопить события. Я сейчас не совсем настроена на романтические отношения. Давай отыщем Кристофера, а затем вернемся к нашему разговору.
  Здесь я откровенно врала. И дело здесь было не только в Кристофере. Я все-таки, вопреки первоначальному решению, решила не предавать мечты о Карлосе. Пусть хоть во сне, но он будет со мной. Я словно почувствnbsp;овала, что впустив в свою жизнь Джека, я предам Карлоса. Хотя глупо, наверное, думать так о человеке, который тебя даже не знает.
  Джек понимающе кивнул. Он посмотрел в мои глаза и улыбнулся теплой улыбкой. Затем он взял прядь моих волос, выбившуюся из-под заколки, и заправил за ухо. И это движение не было мне неприятным. Просто оно было не такое, как могло бы быть будь это Карлос.
  Мы пошли в обратную сторону по направлению моей квартиры. И я, и Джек молчали. Только у двери парадной Джек снова заговорил:
  -Я подожду, сколько нужно, Джейн. И, обещаю, сделаю все, что в моих силах, чтобы найти Кристофера. Верь мне.
  Он наклонился ко мне и легонько поцеловал в губы.
  -Можно я позвоню тебе завтра? - с надеждой спросил он.
  -Конечно, Джек. Я буду ждать звонка, - ответила я и улыбнулась.
  -Спокойной ночи.
  Джек быстро развернулся и направился к своему "Вольво".
  Я стояла и смотрела на отъезжающее авто с грустью думая о том, что, возможно, совершила ошибку, отпустив его. Но сердцу я приказать не могла, и решение осталось непоколебимо.
  -Врядли она будет спокойной, Джек, - вслух ответила я уносящемуся прочь автомобилю.
  ***
  Карлос резко распахнул глаза, и мгновенно переместился из положения полулежа в положение сидя. Он не сразу понял, что находится в своем кабинете, один и в темноте. Его глаза прекрасно обходились и без освещения. Только за секунду до того, как придти в себя, ему показалось, что рядом была Джейн. И находился он не здесь, а в ее спальне.
  Вглядевшись в интерьер, он снова убедился, что находится в клубе, и Джейн рядом нет. Тяжело выдохнув, вампир откинулся обратно на спинку кресла. Секунду он обдумывал то, что только что произошло.
  Он был один. Кэтрин ушла, а Карлос погрузился в один из своих расслабляющих снов. Он всегда так делал, когда нужно было набраться сил. Эту способность он открыл в себе около трехсот лет назад. До него это не удавалось ни одному вампиру. При трансформации Карлос просто отделялся от тела и находился в другом измерении - там, где он хотел бы оказаться. И делал он то, что хотел бы делать. Только в этот раз все было не так как всегда. Слишком ярко, слишком реально и неожиданно. Сознание отделилось от него, и он не мог управлять собой.
  Карлос снова вспомнил процесс трансформации. Ему страстно захотелось хотя бы во сне оказаться рядом с Джейн. Только там он мог не бояться причинить ей зло. И словно в насмешку над ним и его незавидным положением изгоя, Судьбе было угодно осуществить его желание. Он в мгновение ока очутился перед окном ее спальни.
  Какое-то время вампир наблюдал за спящей молодой девушкой. Одеяло скрывало от него ее красоту, но он слышал самую красивую музыку - музыку ее сердца. Она умиротворяла его, баюкала, околдовывала. Карлос не мог оторвать взгляд от той, что завладела его остывшим и бесчувственным сердцем. И именно в этот момент он окончательно осознал, что может чувствовать. Эти мгновения казались ему просто прекрасными.
  Джейн заворочалась в своей постели, словно находилась под воздействием дурного сна, и негромко застонала. Вампир поддался вперед, вслушиваясь и вглядываясь в темноту спальни. Негромкий, но для вампира оглушительный, шорох простыни, и Джейн опустила ноги на пол. Карлос закрыл глаза и отсчитывал секунды, пока она приближалась к окну и к нему. Весь страх ушел из его сердца. Ему просто необходимо было оказаться рядом, обнять ее, почувствовать под своими пальцами нежную и горячую кожу. Как же ему хотелось попробовать на вкус губы этой смертной. И абсолютно не отдавая себе отчета в том, что делает, Карлос мысленно позвал ее, страшась, что она не услышит его, не поймет его чувств.
  Но Джейн услышала и поняла. Ее взгляд отразил удивление и интерес. Она стояла абсолютно нагая, открывая взору вампира свою идеальную фигуру. В ночном освещении ее матовая кожа отливала приятным чарующим светом. Карлосу безумно захотелось прикоснуться к впадинке на шее девушки, пробежаться пальцами по ее спине и животу. Неосознанно он приблизился к стеклу, рассматривая каждый сантиметр ее великолепного тела. Сладковатый и обволакивающий запах Джейн окутывал его, словно саван и Карлосу захотелось остаться в нем на всю отпущенную ему вечность.
  Повинуясь своему желанию, вампир протянул руку и коснулся лица Джейн. Ее кожа обдала его огнем. Температура тела смертного всегда выше температуры вампира, и он в очередной раз убедился в этом. Только пламя девушки не опаляло его, а всего лишь вызывало приятную боль, растекающуюся по телу. И Карлос предпочел бы сгореть за минуту в этом огне, нежели прожить вечность в холоде тысячи бессмертных тел.
  Волнующий запах Джейн пробудил в нем все скрываемые и сдерживаемые желания. Мужчина с трудом подавлял желание немедленно ворваться в глубину ее тела, и позволил себе лишь коснулся приоткрытых губ. Они оказались нежными и сладкими. Легко, пробуя ее на вкус, он упивался этим мгновением. Карлос перестал себя контролировать. Его поцелуй стал более пылок и настойчив. Он изучал ее рот, не пропуская ни миллиметра. Руки опустились на талию девушки. Голая кожа обжигала, но вампир только сильнее прижал ее к себе. Через ткань рубашки он почувствовал ее напрягшиеся соски. В голове вампира что-то взорвалось.
  В мгновение ока он перенес девушку на постель, сбросил свою одежду и стал покрывать тело Джейн поцелуями. Руки блуждали по обнаженной коже пока, наконец, не достигли самого сладкого места, где нежные лепестки скрывали вход в ее лоно. Вампир погрузил в нее свои прохладные пальцы и влага Джейн, казалось, расплавляла его. Карлос немного поддался вперед, и стройные ноги девушки в ответ на это обвили его бедра, а руки нежно коснулись обнаженной мужской груди. Она словно пробовала его, целуя и лаская языком. Карлос закрыл глаза, погружаясь в пучину наслаждения. Момент настал. Он вторгся в ее тело, проникая в неизведанные и манящие глубины. Джейн выгнулась на встречу и уже в следующее мгновение задвигала бедрами, подстраиваясь под ритм вампира. Она двигалась в такт с ним, и их тела исполняли дикий, первобытный танец любви. Слившись с ней телом, Карлос понял, что и их души навеки переплетены. Теперь они были неразрывно связаны и никакие силы не могли порвать эту связь.
  Карлос слышал прерывистое дыхание Джейн, сгорая от радости и удовольствия.
  "Как же я жил без тебя, мой ангел?" - была его последняя мысль перед тем, как он растворился в сказочном чувстве наслаждения.
  Лежа рядом с девушкой, Карлос вслушивался в гулкие и ровные удары ее сердца. Они словно маяк вытягивали его из глубин удовольствия. Вампир открыл глаза и посмотрел на разгоряченное тело Джейн. Ее грудь тяжело вздымалась после пережитой страсти. Такая живая и трепещущая, она лежала в объятьях мертвого и холодного вампира, словно ягненок под лапами огромного волка - беззащитная, но такая любимая.
  "Огонь и лед, день и ночь".
  -Я люблю тебя. Помни, - шепнул он ей. И внезапно Карлос вынырнул из подсознания. Он снова оказался в кубе.
  Вспомнив все, вампир должен был признать, что это видение не было сном. Он так явственно чувствовал тепло Джейн, что последние сомнения рассыпались.
  "Но разве такое возможно? Разве реально, чтобы два тела одновременно погрузились в подсознание и очутились так близко? Чересчур близко. Пережить вместе трансформацию. Это что-то невероятное".
  Карлос снова и снова переживал минуты беспредельного счастья. Видимо, и Джейн пережила все. В подсознании она действовала как наяву, так как не могла знать, что это вообще возможно.
  "Значит, она тоже желала этого, - мелькнула сладкая по своему значению мысль. - Она хотела быть со мной, хотела любить меня и любила, думая, что все происходит на самом деле".
  Эти размышления согревали его проклятую одинокую душу, но вампир понимал, что блаженство будет не долгим. У него было время до того, как Джейн узнает правду - правду о том, кто он и что сделал...
  
  Ночь отступила под настойчивыми и неумолимыми солнечными лучами, давая возможность родиться новому дню. Все это время клуб находился под присмотром Альберта - старого друга Карлоса, и он мог провести этот день в своем подземелье. Решив попробовать прочувствовать Джейн, вампир постарался настроиться на нее. Это получилось у него почти сразу. Карлос чувствовал девушку, ее эмоции - волнение, но не сильное.
  Мужчина осознал, что после процесса трансформации в нем что-то изменилось. И это что-то - присутствие Джейн. Она больше не была для него просто человеком. Джейн стала частью его самого, и вампир чувствовал ее как любой из своих органов. Только один орган молчал - сердце. Джейн стала им, и она будет жить в нем, пока жив вампир.
  Карлос подошел к встроенному шкафу и выбрал новую черную рубашку. Ему безумно хотелось оказаться в эту секунду рядом с Джейн, но это было невозможно. Вампир пообещал себе держаться подальше от девушки в целях ее же безопасности.
  "Встреча в другом измерении не в счет", - добавил он про себя.
  Приведя себя в порядок, Карлос нажал на скрытую за панелью кнопку, и книжный шкаф под действием невидимых механизмов, отъехал в сторону. На вампира повеяло холодом. Так и должно было быть, ведь внизу находилось подземелье.
  Он скользнул в темноту, и шкаф бесшумно стал на место за его спиной. Очутившись во мраке, Карлос вдохнул прохладный воздух помещения. Это то, что было в тот момент ему необходимо.
  Вспомнив о цели своего пути, Карлос вздрогнул. Чувство вины перед Джейн не отпустило его, а наоборот усилилось. Но Карлос уже не мог изменить то, что случилось, и ему придется жить с этим.
   "Прости. Прости меня, Джейн", - застонал мысленно вампир, делая шаг вперед.
  Глава 7. Не случайная встреча
  Еще раз, бросив взгляд на растворившийся в потоке машин автомобиль Джека, я решила воплотить в жизнь наконец-то свой план. Время настало самое подходящее, и у меня все было уже готово.
  Я поднялась в свою квартиру и приняла душ. На ходу суша волосы, я стала придумывать повод, чтобы оставить Бетти сегодня ночью дома. Она, наверняка, захотела бы приехать ко мне, но я не могла этого допустить. Меня ждало маленькое расследование, а вовлекать Бетти во все это казалось мне несправедливым и к тому же опасным.
  Если полиция не в силах была мне помочь, пришлось рассчитывать только на свои силы. Я не знала, что именно откроется в результате моего расследования, но в одном была уверена - тот, кто стоит за всем этим, очень опасен.
  Из шкафа я извлекла свои любимые черные джинсы, посчитав, что мне пригодится удобная одежда и обувь. На этот раз я намеревалась наведаться к клубу "Жажда" в том, в чем хотела. И Бетти уже меня не могла остановить.
  Быстро натянув на себя обтягивающие джинсы и тонкий свитер, я перевязала уже высушенные волосы резинкой. Деваться было некуда, и я набрала телефонный номер подруги.
  "Нужно как можно убедительнее говорить. Во что бы то ни стало, я должна заставить Бетти оставаться дома. Ей лучше не знать про мой безумный план", - подумала я.
  -Алло, - услышала я звонкий голос подруги.
  -Привет, Бетти. Это я. Слушай, я знаю, что ты хочешь сегодня приехать и поддержать меня, но я в порядке. Не стоит тебе тратить еще одну ночь на меня. Я собираюсь принять порцию снотворного и отключиться на всю ночь. Так что ты только зря приедешь, - стараясь говорить уверенно, выпалила я.
  Бетти только на секунду замерла, видимо, обдумывая мои слова. Затем я услышала ответ и успокоилась.
  -Ладно, Джейн. Мне не в тягость. Ты же знаешь. Но идея выпить снотворного и выспаться мне нравится. В этом тебе компания, действительно, не нужна. Я заеду завтра днем. Кстати, ты виделась с Джеком?
  В ее голосе я уловила заинтересованные нотки. Конечно, ей было интересно, как у нас прошла встреча. А что встреча была, Бетти знала наверняка. На то она и Бетти.
  -Да, мы встретились сегодня в кафе напротив моего дома. Он сказал, что Карлос, о котором я тебе рассказывала, является хозяином того ночного клуба. Ни за ним, ни за его заведением ничего криминального не числится, - ответила я подруге.
  Бетти с шумом выдохнула.
  -Ого, так он, оказывается, хозяин. Да, Джейн, умеешь ты выбирать парней. То хозяин ночного клуба, то агент ФБР (и здесь Бетти сделала особый акцент). Мне бы так, а то только клерки да торговые агенты попадаются, - в ее голосе я явственно услышала притворное сожаление.
  Я знала, что сексуальная жизнь Бетти чрезвычайно разнообразна, и она сама не желала постоянных и стабильных отношений. У моей подруги гулял ветер в голове, и с этим было бесполезно бороться.
  -Ладно, Джейн. Сделай, как запланировала. Выспись хорошенько, - напутствовала она меня.
  -Спасибо. Я позвоню тебе завтра.
  Бетти отключилась, а я задумалась.
  "Если это завтра для меня наступит", - мелькнула и тут же исчезла тревожная мысль.
  Я постаралась забыть о неприятных предчувствиях, но решила, все-таки, перестраховаться. На журнальном столике оставалась лежать записка, адресованная Бетти. Если бы со мной что-нибудь случилось, она бы узнала, что я была в ночном клубе. Скрывать что-то от подруги мне не нравилось, и Бетти не простила бы меня, узнай о моих намерениях, но я все же надеялась, что все будет хорошо.
  У зеркала возле входной двери я остановилась, и посмотрела на свое отражение. Оттуда на меня смотрела решительная женщина, одетая во все черное и с горящими глазами. Отсутствие косметики и мрачная одежда показались мне абсолютно уместными в данной ситуации. Я была полна уверенности. В конце концов, только я пока видела связь между ночным клубом и Кристофером.
  "Я сделаю все, братишка, чтобы выяснить всю правду и спасти тебя, если это возможно".
  С ключами от машины я вышла за дверь. Улица встретила меня неприветливо. И вроде все было как обычно, но что-то не позволяло мне дышать спокойно. Я почувствовала неотвратимые события - что-то должно было произойти.
  Машина завелась и двигатель тихонько заурчал. Минуту я просто сидела в салоне, собираясь с силами. Вылазка, которую я предприняла, заставляла меня волноваться. Но отступать было поздно, и я тронулась с места, направляя свой Вайб в направлении ночного клуба "Жажда".
  Петляя по улицам города, я приближалась к ночному заведению. Мысленно я сконцентрировалась, прислушиваясь к своей интуиции. Уже совсем рядом с клубом я почувствовала, как тьма врезается в мое сознание, выплывая со стороны заведения. Она была неосязаема, невидима, но все мое тело ощущало ее.
  "Да, это точно здесь. Здесь Зло" - подумала я.
  Автомобиль остановился недалеко от клуба в тени одного из немногочисленных зданий. Так как это была уже окраина города, то жилых домов здесь было немного. А те, что и жалостливо ютились друг к другу, были, очевидно, покинуты жителями. По крайней мере, ни в одном окне я не увидела света. От этого мне стало еще больше не по себе. Кошки скребли на душе, но я заставила себя успокоиться. Впереди была самая важная часть моего плана, и расслабляться я не могла.
  В следующую минуту я оценила, какое выгодное положение занимает моя машина. С такого ракурса входные двери клуба хорошо просматривались, при этом я оставалась незамеченной. Мне оставалось только наблюдать.
  Пришло время открытия. Это стало очевидно по тому, как к клубу стали подходить люди. Все больше и больше. Им было достаточно что-то показать секьюрити, и они беспрепятственно проходили внутрь. И так было с каждым.
  "Значит, у них своя система пропусков. Возможно, пригласительные. Как, же тогда мы прошли? Нас даже не остановили. Но тогда с нами были Стив и Джаред", - мысленно рассуждала я.
  Мне вспомнилась та ночь, когда мы с Бетти посетили клуб "Жажда", и мурашки пробежали по телу. Глаза Джареда снова из тьмы смотрели на меня пугающе и колюче.
  Отогнав воспоминания, я стала присматриваться к прибывающим посетителям. Нужно было что-то придумать, и мысль пришла неожиданно. Я вспомнила о фотоаппарате, который всегда ношу с собой. Он был небольшой, но достаточно современный, чтобы делать отличные фото с того расстояния, на котором я находилась. Он не раз помог мне при написании статей для газеты. И теперь было просто удачей, что я не выложила его.
  "Что ж. Придется провести довольно долгую фото-сессию. Но так я, хотя бы узнаю, с кем имею дело, и, возможно, Гарри узнает новых друзей Кристофера. А это будет уже что-то", - приняла я окончательное решение.
  Я стала делать фото всех, кто входил в помещение клуба. Все получались по-разному и в разных ракурсах. Оставалось надеяться, что Гарри будет достаточно и того, что я сфотографировала. Так я просидела в своем укрытии около двух часов и сделала около сотни снимков. Порядком устав, я все же продолжила наблюдение. Люди уже в основном выходили, а не входили в помещение клуба. И каждый раз я ловила себя на мысли, что что-то в них меня пугает. И это было странно. Вроде обычные люди, но я чувствовала, что между ними всеми было что-то общее. Определить, что именно, я не могла. Все же во мне теплилась надежда, что я разгадаю эту загадку.
  Близилась полночь, и я уже было решила на сегодня закончить слежку, как вдруг дверь открылась, и на улицу вышел человек, которого я узнала сразу. Сердце мое бешено застучало, и я перестала дышать. Снова все звуки стихли. Воздух вокруг стал словно наэлектризованным. Я ощутила безумную тягу к этому мужчине.
  Опустив руки в карманы брюк, на пороге ночного клуба стоял Карлос Коуп. Я смотрела на него и не могла оторваться. Такие знакомые черты, волосы цвета расплавленного золота трепал легкий летний ветерок. Он, казалось, был чем-то огорчен. И я вспомнила сон, в котором мы так бесстыже предавались любви. Точно так же тогда он смотрел на меня, пока не коснулся моего лица. В это мгновение мне безумно захотелось все повторить, чтобы снова увидеть выражения блаженства на его совершенном лице.
  Я с трудом подавила в себе желание просто выйти из машины и подойти к нему, прикоснуться губами к напряженной линии его губ.
  "Джейн, ты идиотка. Как ты можешь просто подойти и поцеловать человека, с которым была лишь во сне? В лучшем случае он подумает, что ты спятила. Хотя, это будет не так далеко от истины", - сказала я сама себе.
  Все это было мне понятно, но желание только росло, как бы я ни сопротивлялась ему. Я позволила себе лишь небольшую слабость. В объектив фотоаппарата, наведенного на мужчину, я рассматривала Карлоса, и уже в следующее мгновение раздался еле слышный щелчок. Был сделан всего один кадр, но мне вдруг показалось, что Карлос почувствовал это каким-то непостижимым образом. Он повернул голову в мою сторону, и мне пришлось пригнуться, хоть я и понимала, что он не мог рассмотреть мое лицо в кромешной тьме салона. Сердце участило свое биение.
  "Успокойся. Перестань бешено стучать", - отчего-то ужаснулась я того, что со мной происходило.
  Меня не покидало чувство возрастающего беспокойства. Я понимала, что Карлос не мог ничего увидеть, но что-то внутри меня упорно твердило, что пора уезжать. Вместо того, чтобы послушаться этого тонкого, но проникновенного голоса, я проигнорировала его, осторожно приподняв голову. На месте где раньше стоял Карлос, больше никого не было. Я оглядела все в радиусе своего поля зрения, но никаких его следов не обнаружила.
  "Наверное, ушел внутрь здания. Нужно выйти и подойти поближе. Хорошо бы обойти клуб со всех сторон. Может, найдется лазейка, и я смогу проникнуть в него", - размышляла я.
  Все это было абсурдно и опасно, но моя решительность возрастала. Тихий шепот внутри меня снова настойчиво требовал остановиться и уезжать подальше. Только теперь я не могла этого сделать. Я чувствовала присутствие Карлоса. Он был недалеко, и стремление снова увидеть желанное лицо побороло все аргументы разума. Я вышла из машины и, держась неосвещенной стороны улицы, стала обходить клуб. Отсутствие прохожих усложняло задачу. Практически, я была на виду, но очень рассчитывала, что останусь незамеченной.
  "В конце концов, не обладают же работники клуба приборами ночного видения", - утешала я себя.
  Двигаясь аккуратно, быстро и бесшумно, я зашла за угол здания, в котором находился клуб.
  Тупик. Сразу за клубом высилась стена, соединяющая это здание с соседним. Мне стало жутко и я, на чем свет стоит, стала себя ругать. Баки с мусором, оплеванный асфальт и полнейшая темнота вызывали у меня панику. Сердце стучало от страха так громко в моих ушах, что я испугалась, как бы его кто не услышал.
  "Пришло время убираться отсюда", - мелькнула здравая мысль.
  Я обернулась, чтобы уйти и вдруг натолкнулась на какое-то препятствие, выросшее прямо передо мной. Мгновение понадобилось мне для того, чтобы осознать пугающую реальность. Передо мной стоял человек. Я услышала что-то похожее на шипение и вкрадчивый, даже ласковый голос:
  -Какой чудный экземпляр. И далеко ходить не надо. Правда, Давид?
  Но меня не обмануло его напускное дружелюбие. В каждом слове незнакомца, высившегося надо мной, как скала, звучала скрытая издевка. И он обращался к кому-то, кого я пока не видела. Долго терзаться неизвестностью мне не дали, и из-за спины первого вынырнул другой мужчина.
  -О, да, Марк. Как она вкусно пахнет, - произнес его напарник и втянул носом воздух рядом со мной.
  Я приросла к своему месту и лихорадочно начала прикидывать в уме свои шансы. Картина вырисовывалась неутешительная, и страх уже опутал меня своими липкими щупальцами. Я приложила максимум усилий, чтобы не выдать тех эмоций, что накрыли меня в то мгновение.
  -Вы не по адресу, ребята. Пожалуй, мне пора, - все, что я смогла выдавить из себя, разыгрывая хладнокровие и безразличие.
  Я попыталась обогнуть первого мужчину, но он слишком ловко повернулся и снова перегородил мне путь. На этот раз страх сдержать не удалось - я судорожно сглотнула. Ждать помощи было неоткуда, и я это прекрасно понимала. А парочка уже придвигалась ближе, тесня меня к глухой стене. Уже через пару шагов я ощутила позади себя преграду. Все. Дальше отступать было некуда. Я прижалась к скользкой и влажной опоре, пытаясь вжаться в нее, словно это могло мне каким-то образом помочь.
  "Глупая, глупая, Джейн. Угораздило тебя вляпаться. И даже ничего не успела узнать", - мелькнула очередная мысль.
  Первый и более крупный мужчина протянул руку в мою сторону, и его пальцы сомкнулись на моей шее. Тело странным образом отказывалось подчиняться мне и все, что я могла - смотреть на преступника, пока он медленно опускал свою голову к моей шее.
  Неожиданно нападавший остановился, словно вслушиваясь в абсолютную тишину проулка. И через мгновение я поняла, что его насторожило. Это было зловещее шипение. Мое тело прошибла крупная дрожь, и ужас наполнил меня словно пустой сосуд. Так страшно мне еще никогда не было. В этом звуке было столько ярости и угрозы, будто его издавали сами псы преисподней. Кажется, на моих обидчиков это произвело такой же эффект. Я почувствовала свободу от мужских рук, и горло больше не сдавливали пальцы незнакомца. Он попытался обернуться на звук, но не успел - его отбросило чудовищной силой на несколько метров от меня.
  Я распахнула от удивления глаза - такого мне не доводилось еще видеть. Мужчина словно и не переживал секунду назад сокрушительный удар, подскочил на ноги и стал в защитную позу. Его напарник с неимоверной скоростью метнулся прочь. Я даже не успела заметить в какую сторону он убежал. А затем я услышала голос. Как же знаком и дорог он был для меня.
  -Ты совершил ошибку, Марк. Я же предупреждал. Ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю за неповиновение?- холодно, хлестко звучали слова, сказанные Карлосом.
  Да, это был он. Мне не привиделось, хотя я в этом немного сомневалась. Вид у него был настолько грозный, что даже мне стало не по себе. Марк сник под его взглядом и жалобно заскулил.
  -Прости, Карлос. Я не знал, что она твоя. Нас не предупредили.
  От его слов и пережитого шока я почувствовала, что земля уходит из-под ног. Прежде чем провалиться в беспамятство, я ощутила как чьи-то руки подхватили меня. Затем тьма поглотила мое сознание, и я провалилась в бездну.
  ***
  Карлос слишком устал за этот вечер. Ему пришлось решать вопрос с поставками для своего клуба, да еще парочка особо разошедшихся вампиров попыталась напасть на одного из немногих смертных, по ошибке забредших в клуб. Воздействие и поддержание порядка забирали слишком много его сил. Чтобы хоть как-то развеяться, он решил выйти на улицу. Запах долгожданной ночной прохлады всегда действовал на него бодряще.
  Оказавшись за пределами клуба, Карлос сделал глоток воздуха. Ему это не было жизненно необходимо, но всегда доставляло удовольствие. Все же что-то человеческое ему было не чуждо. Единственное о чем сожалел в этот момент Карлос - это то, что он не может снова пережить те волшебные минуты яркого сновидения, которое было прошлой ночью. Он пообещал себе, что больше не будет провоцировать Судьбу и объявляться перед Джейн. Это решение требовало от него всей выдержки, на которую он был способен, и вампир понимал это. Но сомнения, словно оголодавший червь вгрызался в его сердце, сея в нем смуту - слишком велико было искушение снова испытать те ощущения.
  Его мысли прервал звук щелчка, донесшийся откуда-то со стороны. Карлос повернул голову в направлении звука и без особого труда рассмотрел среди мрака автомобиль. Он мог показаться пустым, но вампир чувствовал то, что не могли ощутить или услышать обычные смертные - отчетливое биение с равными интервалами между ударами. Он слышал этот звук раньше и уже через секунду Карлос догадался, кому принадлежит дробь, отбиваемая человеческим сердцем.
  "Джейн... Она здесь", - мысль опалила вампира мгновенно.
  Сердце Джейн стучало слишком быстро и часто. Инстинкт, впитанный им с кровью создателя, возвестил о близости добычи. Бороться с наваждением становилось все труднее - девушка находилась в опасной близости от Карлоса, а его жажда не исчезла, предъявляя свои права на вампира. Горечь, разъедающую его внутренности, он старался игнорировать, но желание узнать о причине появления Джейн подталкивало Карлоса вперед.
  За одно короткое мгновение вампир преодолел разделявшее их расстояние, и притаился за машиной. Он вслушивался в звук сердца Джейн, сводивший его с ума, и уже отчетливее различил ее дыхание. Вдруг водительская дверь открылась, и объект его тайного наблюдения покинул салон. Джейн стояла невдалеке от него - такая реальная, осязаемая, но вампир не мог себе позволить показаться перед ней. Карлос наблюдал за ней, прячась в тени, и с трудом сдерживал желание выйти из укрытия и заключить ее в объятия.
  Джейн прошла по неосвещенной стороне улицы и зашла за угол клуба. Карлос двинулся следом, все так же оставаясь невидимым для девушки. Запах, источаемый ее кожей, и разносимый вокруг небольшими толчками пульса, сводил вампира с ума. Даже легкий шлейф духов с ароматом фиалок не мог сравниться с истинным запахом девушки.
  Как и следовало ожидать, Джейн остановилась, осознав, что находится в тупике. Карлос ждал, что она развернется и, наконец-то, уйдет, но уже в следующее мгновение он замер, с досадой понимая, что рядом с ней уже не один - чужое присутствие угадывалось им на небольшом расстоянии, и это были не люди. Вампиры - двое, и ужасно голодны. Они появились сверху, легко спрыгнув с крыши здания. Джейн их даже не услышала, пока не обернулась и не натолкнулась на одного из них.
  Марк и Давид - слишком ненасытны и неосторожны. Они всегда брали больше, чем положено и не раз доставляли Карлосу неприятности. Сегодня их голод был силен, но вампиры предпочли растянуть удовольствие. Карлос понял, что вмешательства не избежать. Он не хотел, чтобы Джейн его видела, но страх за жизнь девушки и ярость на собратьев пересилили все другие чувства. Вампир за долю секунды оказался рядом, издав гневное шипение как раз в тот момент, когда Марк уже склонился для того, чтобы прокусить нежную кожу Джейн.
  Карлос не дал возможности что-либо предпринять Марку. Одним мощным ударом он отбросил его на несколько метров прочь. Давид тут же растворился в темноте, уносясь, прочь, зная, чем обернется для него это нападение. Вампиры были слишком хорошо проинформированы, что он делает с теми, кто переходит установленную черту. Могущества Карлоса было достаточно для того, чтобы уничтожить любого из них. Он был Законом, а они - нарушителями. И им полагалось жестокое наказание.
  -Ты совершил ошибку, Марк. Я же предупреждал. Ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю за неповиновение?- произнес грозно Карлос.
  Ему дико захотелось впиться в шею противника и разорвать артерии, проходящие там. Лишь присутствие Джейн сдержало его от опрометчивого поступка. Ему не хотелось, чтобы она видела это все. Достаточно уже и того, что Марк спокойно встал после его удара. Наверняка, девушка изумлена.
  Противник Карлоса поспешил ретироваться.
  -Прости, Карлос. Я не знал, что она твоя. Нас не предупредили, - не убедительно звучало его оправдание.
  В гневе Карлос уже хотел сделать еще один выпад в сторону Марка, но вдруг почувствовал еле уловимое движение со стороны Джейн. Он обернулся в ее сторону и вовремя подхватил тело девушки. Она потеряла сознание и Карлоса охватила паника. Бесстрашный вампир, наводивший ужас не одно столетие на мощных и сильных собратьев, пришел в ужас от того, что с Джейн что-то случилось.
  "Не может быть, чтобы Марк причинил ей вред. Я же был слишком быстр и не позволил ей навредить", - вихрем пронеслась в его голове мысль.
  Он внимательно всматривался в лицо Джейн и присушиваясь к гулким ударам ее сердца. Вампир догадался, что девушка просто упала в обморок от потрясения. Он снова повернул голову в сторону Марка и издал предостерегающее шипение. Белоснежные клыки показались из-за верхней губы, не предвещая для ослушавшегося вампира ничего хорошего. Марк, в страхе замер на месте, ожидая решения своего Повелителя.
  -Это уж слишком, Марк. Ты знал, что она Неприкасаемая - я отчетливо послал всем сигнал. Вы с Давидом нарушили мой приказ, и понесете заслуженное наказание. Сегодня состоится собрание, на котором решится ваша судьба, - слова Карлоса звучали зловеще.
  Из мрака материализовались Стражи. Они приблизились к Марку и, не говоря ни слова, взяли его за руки. Вампир предпринял отчаянную попытку вырваться, но Стражи держали его крепко. Они выжидающе смотрели на Повелителя, ожидая его указаний. Карлос безжалостно произнес:
  -В склеп его. И найти Давида. Пришло время разобраться с ними, пока они вообще не загубили нас.
  Стражи ничего не сказав, увели все еще сопротивляющегося Марка. Только после их ухода Карлос вновь вернул свое внимание Джейн, которая лежала у него на руках, беспомощно уронив голову на грудь. Вампиру отчаянно захотелось передать ей хотя бы частичку своих сил. Она казалась ему хрупкой и беззащитной, не способной противостоять жестокому и несправедливому миру.
  Карлос с Джейн на руках обошел здание с другой стороны, и скользнул в неприметный на первый взгляд проем в стене. Через несколько футов он остановился перед стальной дверью. Вампир провел рукой по встроенному детектору, и она бесшумно отъехала в сторону. Оставив позади узкий коридор, Карлос очутился в своем кабинете. Дверь, ведущая в его спальню, оказалась открытой, и он без труда внес в нее тело Джейн.
  Вампир бережно опустил свою драгоценную ношу на софу и присел рядом. Мужчина наблюдал, как поднималась при вдохе грудь девушки и как пульсирует жилка на ее шее. Рот наполнился ядовитой слюной, и нестерпимый голод дал о себе знать.
  "Я слишком давно не питался. Это опасно для Джейн", - подумал вампир, бросая взгляд на девушку.
  Он решил оставить ее на время в комнате, пока не утолит свою жажду в баре. Здесь Джейн была в относительной безопасности, но Карлос не хотел рисковать - слишком ценной была для него девушка, чтобы так просто подвергать ее опасности. Осторожно закрыв за собой дверь, вампир покинул свое убежище. Звуки музыки ударили по барабанным перепонкам, и гул голосов ворвался в его сознание. Невольно поморщившись, Карлос прошел к стойке бара.
  -Альберт, мне нужно утолить голод, - сказал он своему товарищу.
  Ничего ни говоря, его друг достал из холодильника пакет с кровью, подогрел и вылил содержимое в кубок. Взяв из рук вампира источник своей жизни, Карлос одним глотком осушил его. Альберт понимающе на него посмотрел.
  -Она здесь, - не спросил, а констатировал он.
  Карлос в ответ лишь кивнул.
  -Ты рискуешь, Карлос. Ей не место среди нас. Она смертная. Рано или поздно кто-то выйдет из-под твоего контроля и сорвется. Ты не сможешь ее защитить ото всех, - продолжил Альберт.
  -Я знаю, друг. Я пытался держаться от нее подальше, но это просто невозможно, - с горечью ответил Карлос. - Вчера во время трансформации мы встретились. Это кажется невозможным, но мы были вместе. Она была рядом, и мы любили друг друга. Она отвечала на мои ласки.
  Альберт сочувствующе посмотрел на старого друга.
  -Да, Карлос, это необычно. Такого раньше не наблюдалось. Чтоб смертный и вампир одновременно проходили через процесс трансформации - ваша связь должна быть невероятно сильной. Но ты подвергаешь опасности и ее, и всех нас. Если она узнает кто мы, ее реакция может быть неоднозначной. Почему бы тебе не обратить ее? - предложил он.
  -Я не могу это сделать. Я не могу обречь ее на такое существование - бродить в темноте, сгорать от нестерпимой жажды, избегать смертных. Только не она.
  -Смотри, как бы правда не открылась совсем не вовремя. Если ты продолжишь с ней общаться, рано или поздно она все узнает. И, кажется мне, будет поздно, - подвел итог Альберт.
  Карлос мотнул головой, отгоняя дурные мысли. Он понимал, что все может зайти слишком далеко. Рядом с Джейн он чувствовал себя живым и счастливым, но, позволив их отношениям развиться дальше, он поставит под удар ее и свое будущее. Если Джейн придется делать выбор, она могла выбрать такой же путь, по которому шел он сам, а этого Карлос не мог допустить. Она достойна лучшего. Если же она отвернется от него, ему будет нестерпимо больно.
  Ничего не ответив Альберту, Карлос направился обратно в спальню, где находилась Джейн. Он желал поскорее оказаться рядом и коснуться ее нежной и горячей кожи своими губами. И будет лучше, если это произойдет, пока она будет без сознания.
  Уже на пороге кабинета он почувствовал присутствие Кэтрин. Ее гнев просачивался в его сознание, и Карлос буквально физически ощущал его. Он обернулся именно в тот момент, когда вслед за ним в кабинет влетела Кэтрин. Весь вид вампирши говорил о том, что она пребывает в бешенстве.
  "Только этого мне не хватало", - устало подумал Карлос.
  Глава 8. Гостья
  Веки с трудом разлеплялись. Я никак не могла понять, почему в голове стоит шум, а память пока блокировала хоть какую-то информацию, способную пролить свет на ситуацию. Наконец, справившись с легким головокружением, я все же нашла в себе силы приподняться, ощущая под собой мягкую поверхность.
  К моему несказанному удивлению, я обнаружила себя лежащей на удобной софе в незнакомой комнате. Цвета слоновой кости, она, судя по всему, была любимым местом хозяина или хозяйки помещения - обивка подлокотника сохранила легкую потертость, что появляется на мебели, когда ее часто используют. Неяркий свет, лившийся из великолепных, выполненных под старину, светильников, освещал роскошное убранство комнаты. У изголовья софы возвышался торшер на длинных, с мой рост, трех деревянных ножках, а над ней висела большая картина в массивной раме. На полотне художник мастерски изобразил берег озера, утопающий в уже пожелтевшей листве, и среди этого великолепия одиноко качалась старая лодка. Потолок украшала строгая лепнина. Пол из мореного дуба выглядел добротно. Восхитительные деревянные панели, выкрашенные в зеленый цвет, удачно гармонировали с остальными предметами интерьера. Все соответствовало викторианскому стилю и выглядело очень эффектно. Как поклонница дизайнерских работ, я оценила вкус владельца или владелицы ценного имущества.
  В комнате царил полумрак, и я поискала глазами окно. Это показалось мне странным, но я его не обнаружила. Непонятное волнение охватило меня, и мелкая дрожь пробежала по телу.
  "Где же я, черт побери?"
  Я попыталась напрячь свою память в попытке вспомнить события, предшествующие моему появлению в этой странной комнате. Мозг медленно, но послушно стал воссоздавать картинки из прошлого. Кажется, я вышла из машины и отправилась осмотреть здание ночного клуба. Я зашла за угол в поисках какой-нибудь двери и натолкнулась на стену. Да, я попала в тупик.
   И тут я вспомнила двух неизвестных, преградивших мне путь. Кажется, один из них попытался напасть на меня, а потом он отлетел в сторону с невероятной скоростью под действием огромной силы.
  Память вернулась ко мне и я вспомнила тот последний миг перед окончательным провалом в пустоту. Меня подхватили на руки и лицо, которое я видела последним было лицо Карлоса Коупа - человека, который воспламенял мое тело и душу.
  Я подхватилась с удобного ложа. Мысли неслись вскачь.
  "Стоит ли полагать, что я нахожусь у Карлоса?" - пронзила мозг сумасшедшая мысль.
  Ответ на свой немой вопрос я узнала в ту же минуту. Из-за двери, ведущей прочь из комнаты, раздались приглушенные голоса - мужской и женский. В мужском я узнала Карлоса, а женский мне был не знаком. Но голос незнакомки звучал мелодично и возмущенно. Я прислушалась к разговору, не стыдясь, что просто нагло подслушиваю.
  -Что ты творишь, Карлос? - негодующе воскликнула незнакомка. - Ты хочешь подвергнуть нас всех опасности?
  -Не понимаю о чем ты, Кэтрин, - ответил собеседнице Карлос.
  По его голосу я поняла, что он раздосадован.
  -Что, по-твоему, я должен был сделать? Позволить этим двоим совершить то, что они задумали? Ни за что, - продолжил он.
  -Конечно, нет. Но зачем ты принес ее сюда? Мы же говорили с тобой, Карлос. Ты сам так решил. Тебе лучше держаться от нее подальше, если ты хочешь уберечь ее от жестокой действительности, - снова я услышала голос девушки.
  Я не могла понять, о чем она говорит. Почему она была недовольна тем, что Карлос меня спас и принес, судя по разговору, в клуб. И что за действительность, от которой меня нужно беречь?
  Я только еще больше запуталась. Совершенно не понимая, какое я имею к ним отношение, я продолжила слушать разговор.
  -Я знаю это, Кэтрин. Но я не мог иначе. Если бы ты знала, что я испытал, увидев их рядом с ней. Кажется, я обезумел и готов был растерзать их прямо там. Это выше меня.
  -Бедный, Карлос. Как ты страдаешь. Хотела бы я тебя излечить от этих мук, - голос девушки стал нежнее и грустнее.
  Последовала тишина. Моя фантазия услужливо подбросила мне картинку, где они целуются. И хотя я понимала, что это глупо, но не могла не думать о такой вероятности. Мне вдруг до безумия захотелось каким-либо способом прервать эту пытку. Я вернулась к софе, прилегла, а, затем, постаралась, как можно громче, скрипнуть ею снова поднимаясь. Негромкий стон без труда сорвался с моих губ.
  Спустя несколько секунд дверь комнаты открылась, и я увидела на пороге Карлоса. Он стоял там, даже не стремясь проникнуть вглубь помещения. От его хмурого взгляда, обращенного на меня, я встрепенулась. В бездне его глаз мне показалось, что я увидела досаду и сожаление, словно он раскаивается в том, что помог мне. Я каким-то образом ставила эту пару под угрозу своим присутствием, и, очевидно, они были бы не против поскорее избавиться от меня. Крохотная надежда на продолжение нашего знакомства, что вспыхнула в первое мгновение нашей неожиданной встречи, исчезла. Сердце в отчаянии сжалось и мне захотелось исчезнуть поскорее, раствориться или просто убежать.
  Это желание было велико, но куда сильнее было искушение подойти к этому великолепному мужчине, обхватить его лицо своими ладонями и поцеловать сжатые в тонкую линию губы. Мне стоило большого труда сдержать странный и безумный порыв. А Карлос, словно специально провоцируя меня, сделал, наконец-то, шаг в мою сторону.
  Я судорожно сглотнула и собрала остатки своих сил, чтобы задать всего один волнующий меня вопрос.
  -Как я здесь оказалась, и что случилось возле клуба? - с трудом выдавила я из себя.
  Карлос удивленно поднял бровь, словно пораженный тем, что я заговорила с ним. Мне самой было не по себе. Я вспомнила эротический сон с его участием, и лицо стало заливаться краской. Его близость была пугающей. Мне показалось, что еще шаг, и я не справлюсь со своими безумными желаниями. Лучше бы он отошел или просто препроводил меня к выходу. Но Карлос не пошевелился. Он лишь взглянул мне в глаза своим пронзительным взглядом и, наконец, ответил:
  -Вас попытались ограбить. Я вмешался, но вы потеряли сознание. Не мог же я бросить вас на улице, в темноте, да еще одну. Что вы делали в том темном тупике? Неужели мама не говорила вам, что гулять одной ночью не безопасно?
  В голосе мужчины были слышны осуждающие нотки. Я отреагировала автоматически на его покровительственный тон.
  -Это вас не касается.
  Мой ответ прозвучал немного резко, но с другой стороны, я посчитала, что ни кто не давал ему право поучать меня. Негодование от его странного поведения не отпустило меня, а потому я продолжила:
  -Благодарю вас за помощь, но покровительства я вашего не искала, так что можете не трудиться отчитывать меня. К тому же я уже вышла из того возраста, когда мне указывают что делать.
  Я гордо вскинула голову, и в его глазах промелькнул огонек восхищения. Карлос склонил голову набок, вглядываясь в мое лицо. Его глаза просвечивали меня, как рентген, и я испытала такое чувство, словно он ощупывает меня своим взглядом. Он скользнул по лицу и опустился ниже, пробегая от груди к ногам и назад. Я испытала чувство неловкости, так как меня все это время не покидало ощущение, что он оценивает меня.
  Негативная реакция на слова Карлоса проходила, и все мое существо вновь столкнулось со жгучим желанием. Губы мужчины разжались и сложились в загадочную и чарующую улыбку. Мое дыхание сбилось, и я никак не могла оторвать взгляд от красивого своей мужской красотой лица.
  -Я вижу это. Прости... те, - запнулся он. - Я приношу извинения, если обидел вас. Просто меня немного выбило из колеи случившееся.
  Его губы продолжали улыбаться, и я продолжала смотреть на них, словно завороженная. Языком я прошлась по своим пересохшим губам, стараясь унять учащенное сердцебиение, вызванное близостью этого мужчины.
  -Ладно. Я, действительно, вам благодарна.
  Карлос кивнул головой, принимая мою благодарность. И в этом жесте было столько грации, что я снова удивилась. Образ мужчины был слишком загадочен и притягателен. Не зная, что еще сказать, я просто стояла на месте. Карлос же продолжал меня разглядывать.
  -Меня зовут Карлос Коуп,- наконец прервал он затянувшееся молчание, - и вы в моем ночном клубе.
  -Я - Джейн Браун, - представилась и я. - Если мы в клубе, то почему я не слышу музыку, мистер Коуп?
  Карлос негромко рассмеялся, и от этого волнующего звука у меня по спине пробежали мурашки.
  -Просто Карлос, - поправил он меня. - Ввиду недавних событий, думаю, нам разрешен неформальный стиль общения.
  -Здесь повсюду работает звукоизоляция, - ответил он на мой вопрос относительно отсутствия звуков музыки. - Так как я здесь живу, я предпочитаю покой. Согласитесь, спать нужно в тишине.
  Я согласно кивнула головой. По всему выходило, что все это время я лежала в его спальне. Эта подробность буквально вышибла у меня из-под ног землю.
  "О, Боже. Мы одни в его спальне. Он слишком близко..." - мысли путались в моей голове, и я уже теряла логическую нить, кожей ощущая его близость. Из всех чувств в моем теле осталось только желание, и оно все возрастало, грозя нарушить рамки приличий. Сердце буквально вырывалось из грудной клетки, и каждый удар отдавался в ушах. Снова и снова картины из моего сна возникали передо мной. Вот его тонкие губы касаются моей груди, а вот его прохладные пальцы проникают внутрь меня, распаляя и увлажняя. Я шумно выдохнула, пытаясь усмирить свое возбужденное тело.
  -Давайте я угощу вас чем-нибудь. Вам сейчас не помешает порция виски.
  Я смотрела на протянутую мне Карлосом руку, и словно во сне опустила в мужскую ладонь свою кисть. Он слегка сжал ее, и по моему телу разлилось тепло. Прикосновение Карлоса возбудило меня до предела, но я не осмелилась прервать столь волнующий момент, хотя разум просто требовал от меня это.
  Мы вышли из комнаты, и я очутилась в еще более красивом помещении. Мой взгляд блуждал от одного антикварного произведения искусства к другому. В отличие от спальни, это помещение было более строгим, но дизайн тоже соответствовал викторианскому стилю - пол из мореного дуба, на потолке вместо лепнины использовались массивные балки, видимо, из дорогого вида древесины. Украшением здесь, несомненно, была кованая люстра с плафонами в виде свеч. Бросалась в глаза и благородная обивка стен, выраженная в вертикальных зелено-золотистых полосах. По обе стороны от массивной двери на стенах висели парные светильники. В одном углу стояли напольные часы, обрамленные золотыми вставками, в другом - огромный глобус, погруженный в деревянный каркас. Рядом находился массивный дубовый стол, а за ним стена представляла собой деревянную панель с множеством ниш и полок. Все они были заставлены книгами, и лишь кое-где встречались антикварные восточные вещички да фарфоровые украшения. Мебель была, очевидно, ручной работы, и красное дерево в сочетании с красной кожей смотрелись просто по-королевски. Множество картин украшали остальные стены. Я узнала работы Джона Аткинсона Гримшоу.
  "Неужели это подлинники?" - пронеслась в голове мысль.
  Глаза разбегались от подобной роскоши. Карлос, тем временем, направился к глобусу и открыл его, являя моему взору мини-бар. Из-за его спины я наблюдала, как мужчина наполняет бокал. Жидкость призывно плескалась в нем, но желания ее пить у меня не было.
  Помещение освещалось также тускло, как и спальня, и под таким освещением мне казалось, что бледная кожа Карлоса мерцает. Между тем, он протянул мне наполненный бокал, и я неохотно взяла его из мужских рук. На какое-то мгновение мы случайно соприкоснулись. Я смотрела на тонкие и холодные пальцы мужчины, и мне вдруг захотелось, чтобы они сплелись с моими пальцами. Но уже в следующее мгновение Карлос быстро убрал руку, разрушая яркость момента. Ощущение странного холода, исходившего от него, вызвало во мне множество вопросов, но я хранила молчание. Постаравшись не думать о том, что Карлос меня странным образом волнует, я продолжила украдкой осматриваться. Здесь, как и в спальне, тоже отсутствовали окна.
  Сделав глоток обжигающей жидкости, я продолжила осмотр помещения. Это позволяло мне не смотреть на мужчину, который вызывал в моей душе ураган противоречивых чувств. Но при этом я кожей ощущала, что он наблюдает за мной. Молчание затягивалось, и первым нарушить его решился Карлос.
  -Так что же вы, Джейн, делали так поздно одна в темном тупике? Это крайне непредусмотрительно с вашей стороны.
  Я снова посмотрела ему в глаза. Ответ, который уже готов был сорваться с моего языка, остался не озвучен. Вместо этого я тонула в бездне глаз Карлоса, позабыв о том, что нужно что-то говорить. Наконец, речь вернулась ко мне, хотя это и стоило мне неимоверных усилий - влияние мужчины на меня было просто ошеломляющим.
  -Знаю. Но у меня были на то свои причины.
  Я рассуждала, стоит ли посвящать Карлоса в свои проблемы. В конце концов, если мое предположение верно и клуб имеет отношение к исчезновению Кристофера, то хозяин заведения может быть причастен к этому. От одной этой мысли мне стало не по себе. Я гнала от себя даже крохотную вероятность подобного. Однако правда заключалась в том, что я абсолютно не знала этого мужчину. Как бы меня не влекло к нему, я не могла доверять Карлосу полностью.
  -Я заблудилась, - солгала, не моргнув глазом, я. - На самом деле я не ожидала, что попаду в ловушку. Просто сейчас я работаю над новой статьей - я журналист - вот и искала материал. Согласна, что это было опрометчиво с моей стороны, и вам я обязана своим спасением.
  -О, не стоит, - после понимающего кивка произнес Карлос. - Я просто спугнул их.
  Мне сразу вспомнились его мощный удар и реакция нападавшего. И это он называет "просто спугнул"?
  -Как вам это удалось - отшвырнуть мерзавца на такое расстояние? - не подумав, спросила я. - Я видела, как после этого он встал, словно ничего не произошло.
  Мой вопрос, явно, застал его врасплох, и Карлос нахмурился. В этот момент я пожалела, что погорячилась и задала его слишком прямолинейно. Следовало расспросить Карлоса осторожно, более тонко, но дело было сделано, и корить себя за ошибку оказалось поздно.
  -Я занимаюсь спортом, Джейн, - сухо ответил он. - Еще я владею несколькими видами единоборств, так, что умею концентрировать свою энергию и применять ее по назначению. А что касается того парня, то, видимо, он употребил наркотик и ничего не чувствовал.
  В другой бы раз я поверила этому объяснению, но сейчас оно казалось мне не правдоподобным. Но я не хотела повторить ошибку с неосторожным расспросом, и промолчала. Мне было очевидно, что Карлосу не приятны эти вопросы, и всего он в любом случае не расскажет. Я чувствовала, что Карлос знает больше, чем говорит.
  "Действуй аккуратнее, Джейн. Он может знать, что произошло с Кристофером. Главное теперь - не вызвать подозрений. Если он причастен, то представляет опасность", - думала я.
  Мои размышления прервал Карлос. Он уже отошел от меня на порядочное расстояние, и его голос звучал тихо:
  -Уже поздно, Джейн. Не хотите, чтобы я отвез вас домой?
  -В этом нет необходимости, - заверила я его. - У меня есть автомобиль, и мне, действительно, пора. Я и так злоупотребила вашим гостеприимством.
  -Ничуть, - отозвался на мою последнюю реплику Карлос. - Но, так и быть, мы поедем на вашей машине, а после я вернусь на такси.
  Я попыталась возразить, но Карлос не дал мне такой возможности.
  -Не спорьте. Так будет лучше. К тому же вы перенервничали. Я буду спокойнее себя чувствовать, если вы доберетесь домой без приключений.
  Я оставила все как есть. В конце концов, нет ничего страшного в том, чтобы доехать до дома в сопровождении Карлоса. Я не хотела признаться самой себе в том, что просто безумно желала этого. Еще хотя бы миг рядом с ним - это было то, чего хотела моя душа. Но разум не позволял мне отдаться на волю безумных желаний. Я все еще не до конца была уверена в Карлосе, а странный разговор, что состоялся у него с таинственной незнакомкой, не добавлял мне уверенности в нем. К тому же, он знал напавших на меня мужчин.
  "Следует держаться настороже. Пока я все не выясню, он представляет такую же опасность, как и любой другой посетитель клуба", - подумала я.
  И все же я не могла отказать себе в удовольствии побыть какое-то время рядом с ним.
  -Согласна, - наконец ответила я.
  -Вот и отлично. Уже поздно, поэтому предлагаю не медлить. Вы, наверняка, устали, - улыбнулся он.
  И снова от его улыбки мир перевернулся для меня с ног на голову. Я улыбнулась в ответ.
  Я уже направилась к двери, но Карлос остановил меня, тронув за плечо. От его прикосновения во мне снова проснулось уже успевшее поостыть пламя желания. Если бы он всегда касался меня своими тонкими пальцами, ласкал губами....
  "Все, Джейн. Приди в себя", - одернула я себя.
  -Давайте выйдем отсюда, - указал он на неприметную дверь в стене, которую я заметила только сейчас.
  -Хорошо.
  Карлос подошел к двери и открыл ее, проведя рукой по небольшой панели. Я прошла следом за ним, и оказалась в темном коридоре.
  -Возьмите меня за руку. Здесь темно, - донесся из темноты голос, который заставлял меня вздрагивать.
  Я не стала спрашивать, почему коридор не освещается. Что-то подсказывало, что этот вопрос не вызовет восторга у Карлоса. Вместо этого я просто вложила свою руку в прохладную ладонь Карлоса. От этого контакта мне стало спокойно, словно часть энергии и уверенности мужчины перетекла ко мне.
  Мы двигались в темноте, но я твердо шла за ним, уверенная, что с Карлосом я в безопасности. И даже мое шестое чувство молчало. В какое-то мгновение я оказалась на улице. Прохладный ночной воздух обдал мое лицо, и я сделала глубокий вдох. Только мгновение спустя я осознала, что мы продолжали держаться за руки. Карлос, казалось, совершенно об этом забыл.
  Я аккуратно высвободила руку. Возможно, мне только показалось, но создалось впечатление, что Карлос позволил это сделать с неохотой. Я отнесла это к своей чрезмерной мечтательности, хотя хотелось, чтобы так оно и было.
  Карлос смотрел на меня, и я поняла, что мы уже с минуту просто беззвучно стояли друг напротив друга. Я попыталась разрушить чары, под которыми находилась, направившись к своей машине. Нужно было подводить все к логическому концу, но мне ужасно не хотелось, чтобы все заканчивалось. Присутствие Карлоса однозначно наполняло меня силами и уверенностью. К моему сожалению, я не знала, что он ко мне испытывает. Где-то в глубине души я понимала, что, возможно, оно и к лучшему. Слишком было бы больно, если бы в его сердце была пустота по отношению ко мне.
  Возле машины я достала ключи из кармана джинсов и протянула их Карлосу. Это показалось мне таким обычным, хотя мы и не оговаривали, кто поведет машину. Карлос взял ключи из моих рук и открыл дверцу. Я удобно устроилась на пассажирском сидении и позволила телу расслабиться. В конце концов, я в салоне своей арендованной машины и рядом со мной сильный мужчина.
  Карлос завел автомобиль, и мы тронулись по пустынным улицам к моему дому. Он вел машину уверенно, и, находясь рядом, я наслаждалась каждым мгновением путешествия. Мне казалось, что мы знакомы с Карлосом всю жизнь, и не раз вот так вместе петляли по улицам города. Его красивые пальцы обхватили руль, но я смотрела на них и представляла под ними себя, вместо холодной темной кожи. В эти минуты я желала, чтобы дорога до дома заняла как минимум пару часов.
  К сожалению, мы добрались слишком быстро. Молчание, царившее в салоне во время всей поездки, нарушали только мои редкие реплики, когда я указывала дорогу. Но, казалось, Карлосу не требовались указания. Он направлял автомобиль именно туда, куда следовало, словно отлично знал этот маршрут.
  Двигатель замолчал, и мы окунулись в абсолютную тишину. Воздух между нами был до такой степени наэлектризован, что я могла бы почувствовать небольшие разряды, пробегавшие по телу. С этим нужно было срочно что-то делать.
  -Мы приехали. Спасибо, что помогли сегодня, - тихо произнесла я.
  Карлос как-то странно на меня посмотрел. Его голос разрезал воздух вокруг меня, и я жадно ловила каждый слог.
  -Я сделаю все для вас. Только пообещайте мне одно...
  В этот момент я замерла, и, кажется, время замедлило свой ход. Удары сердца отдавались в ушах, словно отстукивались тяжелым молотком.
  -Пообещайте не совершать больше глупостей и не предпринимать необдуманные шаги. Я не смогу все время быть рядом, чтобы помочь вам, как сегодня, - закончил он.
  Последние слова он произнес, как мне показалось, с горечью и сожалением. Мне тоже было жаль, что он не сможет быть со мной каждое мгновение моей жизни. Я, вдруг, осознала, что на всей планете он единственный мужчина, с которым я хотела бы прожить всю жизнь. Даже не зная его настолько хорошо, чтобы утверждать наверняка, но я чувствовала, что именно Карлос предназначен мне. Встретившись с ним, у меня возникло чувство, что я долго-долго блуждала в темноте и, неожиданно, набрела на источник света. Он перетекал в меня, и сложно было дать характеристику той незримой связи, что связала нас. Одно я знала точно - эти узы мистические, и их невозможно уже разорвать.
  Испытывает ли и он ко мне те же чувства, я не знала, и как бороться с возникшим желанием тоже оставалось для меня загадкой. Да, я собственно и не хотела бороться. Я, инстинктивно искала повод лишнюю минуту побыть рядом с ним, почувствовать его внутреннюю силу и испытать то блаженство, которое я испытала во сне, придаваясь страстной любви.
  Молчание затягивалось. Карлос нарушил его, достав ключи из зажигания и протягивая их мне.
  -Джейн, - мое имя на его губах звучало нежно и ласково, - пообещайте. Я хочу быть уверенным, что с вами ничего не случится.
  Его забота удивила меня. Было в интонации Карлоса, действительно, много участия. Я лишь кивнула в ответ. Я не могла обещать того, что не в силах исполнить. Я ничего не выяснила по поводу исчезновения брата, а, значит, не все было предпринято, и мое расследование еще не закончилось.
  Мы вышли из машины и Карлос остановился. Я остановилась вслед за ним. Очевидно, он не собирался провожать меня до квартиры. Именно тогда напряженность этого дня дала о себе знать, обрушившейся на меня невероятной усталостью. Против своей воли я представила ванну, наполненную горячей водой с маслом лаванды. Сейчас это было именно то, чего хотело мое тело.
  -Теперь вы в безопасности, но, Джейн, знайте, что вы всегда можете на меня рассчитывать. Вот вам мой номер телефона, - произнес Карлос перед дверью парадной.
  Я взяла протянутую им визитную карточку. На черной глянцевой поверхности серебряными буквами были выбиты его данные. Я спрятала прощальный подарок мужчины в карман джинсов.
  -Еще раз спасибо, Карлос. Если бы не вы...
  Мы оба молчали, прекрасно понимая, что могло бы случиться, не появись Карлос вовремя.
  -Ну что ж... Спокойной ночи, Джейн, - попрощался он.
  -До свидания, Карлос, - прошептала я.
  Я протянула руку для рукопожатия, но Карлос повернул ее тыльной стороной и коснулся прохладными губами моей кожи. Бросив на меня горящий взгляд, он резко повернулся и пошел прочь. Я не успела даже посоветовать ему вызвать такси. Вместо каких-либо слов, я просто стояла на тротуаре и смотрела вслед удаляющейся фигуре.
  "Спокойной ночи, Карлос. Я хочу снова увидеть тебя. Пусть это и будет только во сне..."
  Глава 9. Заговор
  Карлос и сам не заметил, как оказался в своем кабинете. Усталый и опустошенный он сел за стол. Воздействие и контроль над собой отняли много сил. Находиться рядом с Джейн было совсем нелегко - постоянно требовалось следить за собой. Вампиру был просто необходим отдых и порция крови. Выждав секунду, он направился в комнату, в которой еще несколько часов назад была Джейн. Карлос уловил ее тонкий аромат, который просто пропитал все вокруг. Втянув в себя удивительный запах девушки, мужчина почувствовал прилив желания.
  "Ты величайшее искушение, Джейн", - послал он той, о которой не мог забыть.
  В комнате Карлоса, выполнявшей роль его спальни, было две двери. За одной находилась ванная комната, а за другой - его личные покои, к которым имели доступ не многие. Он шагнул ко второй двери и оказался в небольшом помещении. Здесь царил мрак, и только его глаза могли без труда ориентироваться в темноте. Практически все помещение занимал прямоугольный контейнер, на первый взгляд, напоминающий мраморную гробницу. И это было не так далеко от истины.
  Карлос подошел ближе к саркофагу, и легко поднял его крышку. Сразу же из образовавшейся щели наружу стал выходить белый пар. Из-за разницы температур в комнате и в контейнере, все помещение заволокло молочной дымкой. На самом деле, это был огромный холодильник, который вампиру выполнили на заказ. В мире, где всем правят те, у кого есть деньги, не принято задавать лишних вопросов.
  Вампир сбросил с себя одежду и обнаженным вошел внутрь своей холодной гробницы. Если ты мертв, низкая температура не может тебе навредить. И вера людей в то, что вампиры обязательно спят в гробах - миф. Карлос не погружался в мир сновидений, как обычные люди. Вампир расслабился, но не заснул, а лишь перенесся в то место, куда больше всего ему хотелось попасть.
  Карлос оказался в спальне Джейн. Помещение оказалось пустым, но он чувствовал присутствие девушки в квартире. Она была где-то совсем рядом, и тень вампира скользнула дальше, туда, где находилась ванная комната.
  Джейн лежала в воде, погруженная в нее практически полностью. Она спала, расслабленная действием теплой ванны, и Карлос не мог не задержать взгляд на красивом, но уставшем лице девушки. Тонкая складочка на ее лбу выдавала всю степень усталости Джейн. И каким бы сильным не было желание Карлоса остаться с ней здесь навсегда, он понимал, что это была не та ночь, когда они могли бы вместе путешествовали по потустороннему миру. Джейн была далеко от вампира, и, тем не менее, это не мешало ему восхититься ею.
  В это мгновение Джейн встрепенулась и открыла глаза, почувствовав, что вода давно остыла. Она вышла из ванны, обернула вокруг себя махровое полотенце и направилась в спальню. Вампир бесшумно тенью последовал за ней. Карлосу безумно хотелось прикоснуться к девушке, но он поборол свое желание. Тем самым мужчина мог выдать свое присутствие и напугать Джейн - все же он являлся сгустком энергии, которую особо чувствительные смертные могут почувствовать.
  Карлосу оставалось только наблюдать, как девушка ложится в постель и закрывает глаза, погружаясь в глубокий сон. Он остался рядом, чтобы хоть в таком состоянии охранять ее покой. Совсем неожиданно для вампира Джейн стала его Вселенной, от которой он зависел и в которой сосредоточился смысл его существования. Мужчина не мог сказать точно, когда он пропал окончательно. Но бессмертный, обреченный на вечное скитание во мраке, уже не представлял свою жизнь без хрупкой человеческой женщины.
  Время замедляет свой ход, когда вампир блуждает подобным образом по лабиринтам мира теней. Джейн, словно маяк, указала путь, по которому ее можно найти и он забылся рядом с ней. Только легкая вибрация окружавшей его материи пробудила Карлоса. Мужчина оторвал свой взгляд от спящей девушки и прислушался к звукам, доносящимся из глубины этого мрачного мира. Кто-то или что-то пыталось привлечь его внимание. Нужно было возвращаться в свою телесную оболочку.
  Сделав небольшое усилие, Карлос переместился обратно к своему телу. Понадобилось мгновение, чтобы душа и бренная оболочка соединились и вампир открыл глаза. Над ним стояла Кэтрин. Глаза ее были печальны, но мужчина не стал спрашивать о причине грусти вампирши. Он и так это знал. То, что он должен был осуществить всего через несколько минут, причиняло ей невыносимую боль.
  Ни сколько не стесняясь своей наготы, Карлос вышел из саркофага и набросил на тело красный халат, протянутый Кэтрин.
  Время пришло.
  Вампир направился к гардеробу и быстро облачился. Его одежда состояла из черной сорочки, расшитого золотом шелкового жилета, узких черных брюк и такого же цвета плаща. Только после этого он направился к тайнику, из которого достал символ своего могущества. В его руках была реликвия рода, передающаяся от Антедилувиан своим потомкам - кандевилум. На цепи из многочисленных золотых звеньев висела четырехконечная звезда с кровавым квадратом в центре. От углов этого квадрата отходили более тонкие и короткие лучи, а внутри его пересекались друг с другом тринадцать шипов, символизирующие тринадцать Антедилувиан. Лишь истинный потомок мог держать этот древний символ в руках. Кандевилум, казалось, жил своей жизнью и был живым организмом - мощным, кровожадным, жестоким. Карлос одел его на шею и присоединился к свите, которая уже ждала его у входа в подземелье. Сила кандевилума перетекала в тело вампира.
  Он первым ступил во мрак. Следом за ним прошла Кэтрин, а затем трое Стражей. Немногочисленная процессия бесшумно передвигалась в темноте по извилистому и узкому каменному коридору. От старости часть стен разрушилась, и они представляли собой жалкое зрелище, но ни один из вампиров не обратил на это внимания. Они продолжали свой путь пока не вышли в более просторный каменный зал. Тусклый свет от факелов осветил открывшееся пространство. Во все стороны от центра зала уходили узкие ниши под округлыми сводами. В центре помещения размещался помост. Каменные ступени вели наверх, и Карлос поднялся по ним. В эту же минуту из ниш стали выходить под свет факелов другие вампиры. Они, молча и бесшумно, взяли помост в плотное кольцо. Взгляды всех были устремлены на своего Повелителя.
  Из одной ниши к помосту вышли еще двое Стражей. Они вели сопротивляющихся Марка и Давида. Оказавшись рядом с Карлосом, вампиры бросились на колени и стали наперебой умолять его помиловать их.
  -Встаньте. Повелеваю вам, - громоподобно звучал голос Карлоса, отражаясь от стен так, что его без труда слышали все присутствующие.
  Марк и Давид не смогли противостоять внушению Повелителя. Они были слишком слабы. Их глаза умоляли о пощаде, но губы не могли шевелиться. Карлос стал рядом и обернулся к другим вампирам, что впитывали в себя каждое его слово.
  -Собратья. Властью данной мне Камариллой и по праву наследования титула тринадцатого Антедилувиана я осуществляю правосудие перед многочисленными свидетелями. Марк и Давид, вы совершили преступление против Красного рода. По вашей вине все мы подвергаемся смертельной опасности и возможности быть раскрытыми. Также вы посмели нарушить право Неприкасаемости. За свои деяния вы должны понести наказание. Я приговариваю вас к смерти.
  В глазах приговоренных вампиров отразился ужас и мольба, но Карлос был глух к их просьбам. Вампирам, как и людям, необходимы законы, чтобы жить в мире и побороть хаос. Так распорядилась жизнь, что осуществлять исполнение их, было поручено ему - потомку тринадцатого Антедилувиана. Осужденные им вампиры были повинны во всех исчезновениях, которые произошли в городе. Они нарушили запрет о Неприкасаемости Джейн. Закон гласил, что смертный может быть признан Неприкасаемым, если один из Антедилувиан признал его таковым, а нарушение его карается смертью.
  Карлосу было невыносимо приводить приговор в исполнение. Вампир не любил уничтожать своих собратьев, но Марк и Давид представляли угрозу, так как не могли контролировать свои природные инстинкты.
  Первым он подошел к Марку и коснулся руками лица обреченного вампира. Понадобилось много его сил, чтобы тело Марка мгновенно воспламенилось и рассыпалось пеплом по помосту. Все произошло быстро и в абсолютной тишине. Вампиры, окружавшие место действия, мрачно наблюдали за казнью. Это было в назидание им - Карлос предупреждал всех остальных о последствиях нарушения законов Красного рода.
  Пришла очередь Давида. С ним Карлос проделал то же самое. От Марка и Давида остался лишь пепел. Собравшиеся в полной тишине стали уходить прочь. Лишь только Кэтрин осталась стоять на своем месте. Она скорбела о потере Давида, который был ее другом. Его гибель причиняла вампирше невыносимую боль.
  "Если бы эта проклятая смертная не явилась сюда той ночью, Давид был бы жив. Карлос наказал их за нападение на нее. О, проклятая Джейн. Ты отобрала у меня еще одно дорогое существо. За это ты дорого заплатишь. Ты будешь так же страдать, как страдаю я", - мысленно поклялась себе Кэтрин.
  Она наблюдала, как ее возлюбленный Повелитель уходит прочь от места казни и горечь наполнила ее сердце. Она теряла и его. Ей хотелось жестоко отомстить виновнице этих потерь. Коварный план уже созрел в ее мозгу.
  Кэтрин направилась в противоположную от Карлоса сторону. Вампирша искала встречи с Джаредом. Только он мог стать ее наперсником в этом деле. Его она нашла в одном из коридоров подземного лабиринта. Джаред предавался ласкам с молодой новообращенной вампиршей.
  -Здравствуй, Джаред, - поприветствовала его Кэтрин. - Никак решил переждать яркий солнечный день в уютном убежище? А почему не в фамильном склепе?
  Джаред явно был недоволен, что его прервали, но постарался изобразить приветливость и радость от визита вампирши.
  -Милая, Кэтрин. Ты же знаешь, что я не мог не воспользоваться гостеприимством Карлоса. Тем более там так одиноко.
  Кэтрин обнажила клыки и зашипела на подругу Джареда, показывая, что той лучше удалиться. Невысокая брюнетка хоть и осталась недовольна, но перечить более сильному вампиру не стала. Когда она ушла, Джаред продолжил:
  -Нельзя быть такой грубой, моя дорогая. Так что же приключилось, малышка Кэтрин? Почему Карлос настолько разозлился, что прикончил твоего друга?
  Кэтрин съежилась от боли потери.
  -Ты же знаешь, как мы привязываемся к себе подобным, Джаред. Было не справедливо убивать их за то, что они посмели покуситься на эту смертную Джейн, - с горечью ответила она.
  При упоминании имени Джейн, Джаред встрепенулся. Он не хотел признаваться даже себе, что ее аромат взбудоражил его. Он не встречал такой чистой, дурманящей крови. Но помимо жажды, Джаредом владело безудержное желание обладать этой девушкой. Он мог бы сделать ее такой же, как он сам, но Карлос вмешался и вампир потерпел поражение.
  От вампирши не укрылась реакция Джареда на имя Джейн. Она поняла, что в лице этого вампира может обрести союзника.
  "Просто нужно удачно этим воспользоваться. И сделать нужно все так, чтобы и Джаред, и я остались довольны. Только заинтересовав его, я смогу положиться на этого недотепу", - рассуждала про себя Кэтрин, а вслух сказала:
  -Вот если бы она исчезла, ну или хотя бы возненавидела Карлоса, Давид был бы отомщен.
  -А ты получила бы столь желанного Повелителя, - закончил за нее Джаред.
  Он был не глуп, и понимал игру Кэтрин. Только вампир преследовал свои интересы. Так уж вышло, что они у них совпали, и лишь поэтому Джаред слушал вампиршу.
  -Послушай, Джаред. А что ты нашел в этой простушке? - спросила Кэтрин после небольшой паузы.
  Ее, действительно, интересовало, чем Джейн привлекла Карлоса и Джареда. В белокурой головке не укладывалось, как один из могущественных вампиров Красного рода пал под действием чар обычной, на вид, смертной. И ничего особенного, по ее мнению, в ней не было. Симпатичная - да, красивая - нет. Она, Кэтрин, обладала невероятной красотой. И это было очевидно. И, тем не менее, из-за этой простушки погиб ее друг Давид, и Карлос стал сам не свой.
  -Тебе не понять, Кэтрин, - просто ответил Джаред. - Ты само воплощение красоты, сильна, вынослива, горда. Ты хочешь знать, почему твой обожаемый Повелитель предпочел ее твоей неземной красоте? Ты - Солнце, Кэтрин. Такое же яркое, смертельно опасное и всепоглощающее. А Джейн - Земля - пестрая, плодородная, притягательная. И пусть Земля вращается вокруг Солнца, но для жизни все предпочитают ее. Теперь понимаешь?
  Кэтрин скрипнула от досады зубами. Аналогия, приведенная Джаредом, привела ее в ярость, но вампирша понимала, что она выражает всю суть их со смертной отличия.
  -Что-то на тебя это не похоже, Джаред, - съязвила она. - Философия - не твой конек.
  Кэтрин хотелось побольнее уколоть мужчину.
  -Помнится мне, еще недавно ты полакомился несколькими здешними душами, - продолжила она.
  Джаред спокойно воспринял слова Кэтрин. Он не был паинькой. В отличие от Карлоса, он просто обожал вкус свежей, пульсирующей в венах людей, крови.
  -Это правда. Не спорю. Мне и Джейн хотелось иссушить в ту ночь, когда мы встретились. Я намеревался сделать ее подобной нам. Мне безудержно хотелось подчинить ее волю себе. Я почти сделал это, но вмешался Карлос, - со злостью ответил он.
  И сейчас, вспоминая, как Повелитель нарушил его планы, Джаред чувствовал, что в нем закипает гнев. Кэтрин наблюдала за вампиром с довольной улыбкой на губах. Она увидела именно то, что и хотела увидеть - Джаред тоже попался в сети смертной, а это могло пригодиться.
  "До чего же они глупы. Это как волку захотеть подружиться с овечкой. Рано или поздно, волк проголодается, и овечку будет не спасти", - подумала вампирша.
  Но Кэтрин знала, что у Карлоса было достаточно силы воли, чтобы выдержать искушение. А вот у Джареда - нет. Только он не был самоубийцей. Пока Джейн оставалась Неприкасаемой, никто не уберет ее с дороги вампирши. Их преимущество было лишь в том, что Джаред страстно хотел обладать Джейн, а Кэтрин - Карлосом.
  "Почему бы нам не объединиться, чтобы достичь желаемого?" - мелькнула в ее голове мысль.
  -Я не узнаю тебя, Джаред. Ты тоже превратился в жалкого слюнтяя? Хочешь владеть ею - попытайся что-нибудь сделать для этого. Или ты и дальше будешь идти на поводу Карлоса?
  Вампирша хотела разбудить в Джареде азарт. Она решила воспользоваться его слабым местом - тщеславием. Указать на его зависимость и подчинение Карлосу, было хорошим решением.
  Джаред встрепенулся. Искры гнева зажглись в его глазах, но он был достаточно разумен, чтобы просчитать невыгодность своего положения.
  -Я вижу, ты что-то конкретное имеешь в виду, Кэтрин. Не пытайся идти в обход - говори прямо. У тебя есть предложение, как достичь нам обоим желаемого? - сдерживая эмоции, ответил на ее выпад вампир.
  Кэтрин оценила здравомыслие Джареда.
  -Ты умен, Джаред. Это хорошо. Нам нужно объединиться. Джейн объявлена Карлосом Неприкасаемой, но ты ведь знаешь правила. Если она совершает преступление против рода или нарушает закон, она теряет свой статус, - глаза Кэтрин блеснули злобным огоньком.
  -Для этого нужно спровоцировать ее, - закончил ее мысль Джаред.
  -Да. А лучший способ - заставить ее ненавидеть нас, - согласилась Кэтрин.
  -Но как это сделать?
  -Узнай все о ее жизни - близкие, друзья. Пока я не решила, что нам предпринять, но, поверь, скоро я что-нибудь придумаю.
  Джаред удовлетворенно кивнул.
  -Только нам нужно провернуть все так, чтобы это выглядело естественно, - сделал важное замечание он.
  -Да, конечно. Джейн возненавидит Карлоса, как одного из вампиров, разобьет ему сердце, а я вовремя утешу его. Ты же в это время воспользуешься ее ненавистью, - согласилась Кэтрин.
  -Нам придется раскрыться перед ней, - высказал сомнение Джаред. - Это вызовет подозрения относительно нас.
  -Придется чем-то пожертвовать. Но мы устроим все так, что она сама все узнает. Если она расскажет всем о нашем существовании, она станет предателем и нарушит один из основных законов Красного рода. Но ведь ей никто не поверит. Людишки настолько глупы, что не признают вещи, которые нарушат их уклад жизни. Нам нужно будет заставить Джейн самой принять это решение. Тогда мы останемся ни при чем, - предложила хитрая вампирша.
  -Но, ведь тогда ее нужно будет уничтожить, - не согласился вампир.
  -Можно подтолкнуть нашу красавицу к активным действиям. Если она решит пойти против вампиров в одиночку, не выдавая нашего существования, то просто лишится своего положения и останется жить. Тогда ты сможешь беспрепятственно воспользоваться этой возможностью, - успокоила его Кэтрин.
  Джаред остался доволен планом. Все это время его не оставляло желание обладать Джейн Браун. С той самой минуты, как он ее вначале почувствовал, а затем увидел. Все те, кого он использовал как источник пропитания, только отдаленно напоминали ее. Тот же цвет глаз и волос, но аромат Джейн был в тысячи раз приятнее и желаннее чем их. И вот теперь у него появился шанс овладеть источником искушения и осуществить свои мечтания.
  "Ты будешь со мной, моя сладенькая Джейн. Я об этом позабочусь. Я буду пить твою кровь медленно и с наслаждением. Капля за каплей из тебя будет вытекать жизнь. Когда в твоем теле не останется крови, я напою тебя своей. Ты станешь одной из нас. Ты станешь моей", - мысленно пообещал Джаред.
  -Иди, Джаред. Узнай все о ней. Скоро придет наше время, - велела Кэтрин своему союзнику. - Теперь мы повязаны, мой друг, и отступать некуда.
  Джаред ничего не ответил на это. Он развернулся и растворился во мраке подземелья. Кэтрин улыбнулась сама себе.
  "Если не мне, то ни кому ты не достанешься, Карлос. Я уничтожу ее хрупкую оболочку, она перестанет быть смертной, и тогда мы посмотрим кто кого. Когда она станет холодной, бездушной, когда в ее теле, так любимом тобой, поселится монстр, ты уже не будешь ее боготворить. Кого же тогда ты выберешь, мой Повелитель? Жаркое Солнце или ледяную Луну?"
  Она была полна решимости и направилась прочь из подземелья.
  "Мое время придет, Джейн Браун!"
  ***
  Карлос вошел в свой кабинет, и устало опустился в кресло. Он просто ненавидел эту часть своих обязанностей. Волей Судьбы ему было дано право решать участь членов клана. Но вместе с правом на него легла и ответственность. Они все, в разной степени, были членами его семьи, и он отвечал за них. Сегодня клан лишился двух братьев, и это не могло не волновать его.
  Вампиру отчаянно захотелось поговорить с кем-нибудь, кто смог бы понять его. Он вспомнил об Альберте и вышел в зал ночного клуба. Друга Карлос застал на своем привычном месте. Он был за стойкой бара и протирал бокалы. Хоть это было больше иллюзией, чем реальностью, Альберт предпочитал поддерживать легенду. Все, по его мнению, должно было быть правдоподобно.
  -Ты выглядишь опустошенно, Карлос, - вместо приветствия заметил Альберт, едва Карлос присел на стул перед вампиром.
  -И тебе, привет, Альберт, - ответил Карлос. - Ты же знаешь, что было.
  -Знаю, - подтвердил тот. - Не мучай себя. Ты все сделал правильно.
  Альберт, продолжая неспешно делать свою работу. Он предпочел дать Карлосу возможность все обдумать, прежде чем что-то расспрашивать.
  -Тогда почему мне так тяжело? Они виноваты - я знаю, но ведь они наши братья, - грустно промолвил вампир.
  -Брат брату рознь. В любом стаде найдется паршивая овца. В нашем - это Марк и Давид. Только, ведь, ничего не исправишь. Они перешли границы, и тебе пришлось исправлять то, что они натворили.
  Оба собеседника замолчали. Альберт знал, как это было связанно с человеческой женщиной, к которой Карлос питал слабость. Оттого пауза и была неловкой.
  -Прости, Карлос. Я не хотел напоминать тебе...
  -Ничего, - перебил Альберта Карлос. - Здесь ты прав. За их грехи буду отвечать я. И я заплачу высокую цену. Только я теперь не знаю что делать, Альберт. Джейн стала дорога мне. Я сделал ее Неприкасаемой, но как уберечь ее от остальных опасностей? Мне проще самому умереть, чем пережить ее смерть.
  Карлос замолчал. Он вспомнил хрупкую девушку, которая спускалась по лестнице в зал его ночного клуба - ту, которую он страстно желал, и которая никогда не должна принадлежать ему.
  Альберт покачал головой.
  -Не в добрый час она повстречалась тебе, Карлос. Из-за всех этих событий нам, возможно, лучше будет исчезнуть из города.
  -Я устал бегать. Уже почти девять столетий я скитаюсь по всему Миру, Альберт. Нигде мне нет места, нигде у меня нет дома. Я владею недвижимостью, чуть ли не в каждой стране, но истинного дома у меня нет. Я не думал об этом раньше. Меня вполне устраивала такая жизнь. Но теперь все изменилось. Появилась она. И я захотел снова стать тем, кем я был. Я хочу забыть все то, что натворил. Да, нам нельзя оставаться долго на одном месте. Наш удел - перебегать с места на место. Но я так больше не могу. Я понимаю, что должен уйти из ее жизни. Но как это осуществить? Я не нахожу в себе сил прервать нашу незримую связь. Мы как одно целое.
  Карлос в отчаянии стукнул кулаком по стойке бара, и на поверхности появилась вмятина, но вампир даже не заметил этого.
  -От себя не убежишь. Ты уже не изменишь того, что свершилось. И с ней ты не сможешь начать свою жизнь заново. Она не такая как мы, а ты не допустишь, чтобы она ею стала. Пока она смертна, у вас нет и шанса. Тебе придется жить с сознанием, что она из другого мира. Ты мертв, Карлос, а она еще жива. Будет лучше, если ты исчезнешь не только из ее жизни, но вообще из страны. Отправляйся в Европу, попытайся забыться. Для нас время летит быстро...
  -Нет, - воскликнул Карлос гневно. - Ты предлагаешь сбежать и дождаться пока она, так сказать, естественным способом не избавит меня от своего присутствия? Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?
  Альберт лукаво улыбнулся, не смотря на тираду своего друга.
  -Вот ты и сам ответил на свои незаданные вопросы, - подвел итог он.
  Карлос сразу же остыл. Он понял, что имел в виду Альберт. Как бы ни пытался Карлос убедить себя в правильности отдаления от Джейн, само существо вампира не позволяло ему это сделать. Он просто сгорит от неведения и страха за девушку. Но и путь, на который указывал друг, был невозможен. Даже ценой своего счастья, он не мог обречь Джейн на такую жизнь, какой жил сам.
  -Подожди. Все решится само собой, - сказал Альберт. - Ты же уже убедился, что жизнь расставляет все по своим местам. Она была здесь, и это не случайность. Если вам суждено быть вместе, то так оно и будет. Если же нет, то тебе придется отпустить ее. Будь готов к этому.
  Карлос сжался от слов друга. Мысль, что Джейн уйдет из его жизни сводила с ума. Он не мог быть далеко от нее. Лишняя минута разлуки приводила его в состояние паники. Он перестал быть каменным и хладнокровным Повелителем Красного рода. Он начал чувствовать. Эмоции нахлынули на него внезапно, без предупреждения. Мир, в котором он жил до этой встречи, рухнул. Все, на чем была основана его жизнь, оказалось не нужным, пустым, и как дальше жить с этим, он не знал.
  -Что бы там ни случилось, но она навсегда останется в моем мертвом сердце, Альберт, - сказал Карлос.
  Он повернулся и зашагал прочь. Его друг лишь негромко бросил ему вслед:
  -Так оно и есть, Карлос. Ты будешь думать о ней всегда. Только, чувствую я, вместе вам быть не дано. Как Солнце и Луна. Как Солнце и Луна...
  Но Карлос был уже слишком далеко, чтобы услышать последние слова друга. Он хотел поскорее остаться наедине и снова пройти через трансформацию, чтобы увидеть Джейн. Это была его цель, и ничто не могло помешать ему осуществить задуманное.
  Глава 10. Тайна пророчеств
  Я вошла в пустую квартиру. Именно сейчас больше всего я ощутила одиночество. Карлос ушел, и вокруг меня образовалась бездна пустоты. Бывает ведь так, что человек олицетворяет часть твоей души, и с его уходом пропадает и часть тебя. Так я чувствовала себя в эти минуты.
  Эта ночь была слишком богата на события, но главным было то, что я встретилась с Карлосом. Невозможно найти причину моего безудержного стремления к нему. Просто я вновь и вновь возвращалась к его образу. Неужели человек может быть таким желанным и недоступным?
  "Что же со мной происходит? Почему он вызывает такую бурю чувств? Я просто не мыслю себя без него. Но есть ли у меня хоть один шанс?" - мучилась я.
  С такими мыслями я наполнила ванну, добавила пену и пару капель эфирного масла. Несмотря на усталость, я хотела погрузиться в воду. Только когда тело опустилось в облако аромата и пены, я расслабилась. Горячая вода творила чудеса. Я не хотела выходить из ванны и незаметно для себя погрузилась в тягучее, как кисель, сновидение.
  
  Негромкий шепот, словно шелест зеленой листвы, ворвался в мое сознание.
  -Найди меня. Приди ко мне...
  Слова долетали меня, шепот повторялся, а иногда обрывался. Я силилась расслышать окончания едва слышимым слов, но у меня это не получалось. Что-то важное ускальзывало от меня. Затухающий шепот доносил до меня "Найди!". И в этот момент перед моим взором появилась седовласая женщина. Возраст нисколько не испортил ее красоту. Она словно парила над землей, и вокруг нее все было погружено в туман. Только ее лицо четко вырисовывалось среди белых паров. Она манила меня рукой к себе, но мои ноги не слушались приказов разума. Я делала шаг, еще шаг, но они словно тонули в чем-то вязком, тягучем.
  Туман совсем неожиданно рассеялся, унося с собой и образ незнакомки. Очертания домов стали проявляться в остатках дымки, и я оказалась на одной из улиц города. Это место было мне знакомо, но пользовалось дурной славой. По вечерам жители одного из преступных районов Бруклина старались обходить его стороной. И снова раздался шепот, взывавший ко мне, приказывавший найти странную женщину, след которой оказался потерян.
  -Найди меня. Приди ко мне...
  Резкий рывок, словно кто-то невидимый выдернул меня из толщи воды, прервал мое сновидение. Я открыла отяжелевшие веки и обнаружила себя в собственной ванной. Вода из горячей превратилась в ледяную, и тело сковала судорога. Обернув вокруг мокрого тела полотенце, я скользнула в спальню. Ощущение странного предчувствия от увиденного сна не давало мне покоя.
  "Имеет ли смысл сон? Кто та женщина и зачем она хочет, чтобы я нашла ее?"
  Уже знакомое предчувствие подсказывало мне, что это был не просто сон. Женщина была материальна. Она явно искала со мной встречи, и я должна была ее найти. И словно в подтверждение моим словам мне показалось, что я услышала негромкое "Найди!".
  "Господи, галлюцинации. Что же со мной происходит, все-таки? Нежели я начинаю сходить с ума?"
  Я завернулась в одеяло и закрыла глаза. К счастью, сон пришел ко мне быстро, но он оказался спокойным и без сновидений.
  
  Будильник сообщил мне, что уже 7.30 пронзительным звуком. Я проснулась и прислушалась к своим ощущениям. Почему-то на душе было не спокойно. Я вспомнила прошедшую ночь и со стоном зажмурилась. Образ Карлоса воскрес в памяти и сердце мое сжалось. Снова и снова я прокручивала весь разговор с ним и вспоминала все детали.
  Осуществилось то, чего я так хотела. Я познакомилась с ним, но облегчение или радость не пришли. Вместо этого нарастала тревога. Я вспомнила об увиденном во сне и задумалась. Была ли связь между этими разными событиями? Стоило ли мне пойти на поводу подсознания и найти мифическую незнакомку.
  "Джейн, ты сошла с ума", - ругала я себя.
  Но эта бравада оказалась безрезультатной - внутри меня уже зрело решение. Все, что со мной случилось за последнее время, ясно давало понять, что мои опасения имеют под собой основание. И если мое подсознание выдало такой вариант дальнейших действий, я намеревалась его послушаться. Тем более, мне уже нечего было терять. Время уходило, а о Кристофере все еще не было вестей.
  Я встала с постели и набросила халат. С этого дня я решила изменить свою жизнь. От Пола я уже избавилась, теперь дело оставалось за восстановлением сил и душевного равновесия. Что-то подсказывало мне, что они мне понадобятся. Смутное предчувствие серьезных испытаний заставляло тело и разум концентрироваться. Я знала, что все трудности еще только впереди.
  В подтверждение моих слов раздался телефонный звонок.
  "Кто может звонить так рано? На Бетти не похоже", - подумала я.
  -Алло, - успела ответить я раньше, чем сработал автоответчик.
  -Привет, Джейн, - веселой трелью ворвался в телефонное пространство голос Бетти.
  "Все-таки она".
  -Привет, Бетти. Что-то ты сегодня рано, - этот факт не мог не удивить меня.
  -Я плохо спала, в отличие от тебя, видимо. Вчера я все-таки позвонила тебе на тот случай, если ты забыла принять снотворное. Но ты не ответила, - бодро выпалила подруга.
  Я прикусила губу. Ужасно не хотелось врать Бетти, но это было необходимо.
  -Да, спасла я, действительно, отлично. Только вот сон увидела странный. Если приедешь, то поделюсь с тобой, - мне вдруг захотелось, чтобы веселая и жизнерадостная Бетти оказалась рядом.
  -Конечно. Соберусь и буду у тебя где-то через полтора часа. Жди.
  Даже не попрощавшись, Бетти нажала отбой. Это было так похоже на Бетти.
  Я прошлепала босиком на кухню и сварила свежее кофе. Вспомнив о намерении изменить свою жизнь, я решила, все-таки, позавтракать. Это тем более было уместно, так как я собиралась отправиться на поиски призрачной седовласой женщины. Мне было неизвестно, что затеяла капризная Хозяйка - Судьба на мой счет, поэтому следовало готовиться к любым неожиданностям.
  Тосты с джемом растворились во мне, и я почувствовала насыщение. Теперь следовало привести себя в надлежащий вид. Душ, выбор одежды, легкий макияж - и я уже во всеоружии стояла посреди гостиной. В меня вселилась уверенность, а вместе с ней и рождалось желание действовать немедленно.
  Бетти сообщила о своем прибытии звонком в дверь и уже через мгновение подруга удобно устраивалась в моем любимом кресле.
  -Ну, рассказывай. Неужели опять тот красавчик приснился? - ее глаза горели неподдельным интересом.
  Я только улыбнулась на это - что-что, а интересные рассказы моя подруга просто обожала. Решив больше не мучить ее неведением, я рассказала о седой женщине из своего сна. Бетти задумалась над моими словами, и я не узнавала вечно беззаботную подругу.
  -Все это имеет смысл, Джейн, - серьезно заявила она. - Слишком много подробностей. А что если эта женщина и правда что-нибудь знает о Кристофере? Нельзя исключать такую возможность, хоть это и выглядит, как сюжет из фантастического фильма.
  Я понимала, что Бетти права, но все еще не могла поверить в такую возможность. Слишком невероятным мне казалось, что я могла видеть во сне реально существующего человека. Хотя, мое подсознание могло спроецировать ранее виденную женщину в сновидение. Да и улицу мне была известна, так что видение могло оказаться просто результатом работы воспоминаний.
  -Я не особо в это верю, но решила все, же отправиться на ту улицу и осмотреться. Возможно, это будет глупостью, однако я, хотя бы, успокою свою совесть, - ответила я.
  Бетти одобрительно кивнула.
  -Я с тобой, - поставила она меня перед фактом.
  Не было смысла ее переубеждать. Если Бетти что решила, то доводит все до конца. Поэтому я и не рассказала ей о моей ночной вылазке. Подруга наверняка вызвалась бы пойти со мной. Единственным кому я могла довериться, был Джек. Тем более, я должна была показать ему отснятые фотографии. Во мне теплилась надежда, что Гарри узнает на снимках друзей Кристофера, и Джек сможет выйти на них. Бетти же пока лучше было не знать о моих планах.
  -Ладно, - смирилась я с решением подруги.
  Ничего страшного в этой поездке я не видела и Бетти могла составить мне компанию. Все же казалось, что искать несуществующую даму веселее вдвоем.
  Я вызвала такси, и мы спустились на первый этаж моего многоквартирного дома. Возможно, нужно было рассказать Бетти об арендованной машине, но у нее возник бы вопрос, для чего я это сделала. В итоге, я приняла решение умолчать и об этом.
  В салоне такси я назвала адрес, и мы, не спеша, двинулись в указанном направлении. Я и сама не знала, на что рассчитывала, но с приближением к месту, волнение охватывало меня все сильнее и сильнее.
  Автомобиль остановился в начале улицы, и я попыталась вспомнить детали из сна или какой-либо ориентир. Покинув такси, я двигалась скорее по внутренним ощущениям, а не по знанию, и чувства привели меня к третьему дому по левой стороне широкой улицы. Невысокий кирпичный дом представлял собой жалкое зрелище - выбитый кирпич, не крашеные перила - он вызывал неприязнь. И не смотря на это, меня словно магнитом тянуло к нему.
  Оказавшись рядом, я ощутила странный импульс. Повинуясь ему, я шагнула внутрь здания и поднялась по грязной лестнице на второй этаж. Бетти все это время шла следом, брезгливо озираясь по сторонам, и только в этот момент остановилась, дернув меня за рукав блузки.
  -Джейн, ты что? Хочешь вломиться в квартиру к неизвестному человеку? Может, пойдем отсюда? - спросила она меня испуганным голосом.
  -Бетти, я не могу тебе этого объяснить. Я знаю. Просто знаю, что это та квартира, - ответила я, замерев у серой двери.
  Я не успела постучать, как она распахнулась. Мои глаза расширились от удивления - на пороге стояла та самая женщина, которую я видела в своем сновидении. Только теперь она была в плоти и к тому же приветливо улыбалась. Длинные седые волосы были аккуратно заколоты, открывая тонкие и нежные черты лица. Казалось, старость ее не коснулась.
  -Здравствуйте. Я ждала вас, - приветствовала она нас.
  Я обернулась к Бетти, и прочитала изумление на ее лице. Подруга открывала и закрывала рот, и была не в силах что-либо сказать. По моей реакции она догадалась, что именно эту женщину я видела во сне.
  -Проходите, - незнакомка отошла в сторону, пропуская нас в помещение.
  Я без малейших колебаний вошла в квартиру. Бетти прошла следом. Мы оказались в уютной небольшой гостиной, которая была скромно но со вкусом обставлена недорогой мебелью. Но убранство помещения волновало меня меньше, нежели лицо женщины. Я вглядывалась в его черты, лишний раз, получая подтверждение, что глаза меня не обманывают - она выглядела точь-в-точь, как женщина из сна.
  -Вы ждали нас? - спросила я ее.
  -Да. Я знала, что вы придете. Я звала вас, - просто ответила она.
  Женщина в очередной раз удивила меня.
  -Что значит "Я звала вас"? - вырвался у меня вопрос.
  -Я все расскажу. А пока пройдемте со мной.
  Мы абсолютно безвольно прошли следом. Женщина передвигалась с удивительной грацией. И, вместе с тем, я ощущала, что в ней сконцентрирована некая сила. Это чувствовалось по потокам энергии, исходившим от нее. В помещении, куда нас привела незнакомка царил полумрак. Шторы на окнах оказались задернуты, и свет исходил только от многочисленных свечей. Это было более чем странно, но я не стала задавать вопросы. Меня не покидало чувство, что хозяйка квартиры сама раскроет все тайны.
  Женщина устроилась за круглым столом и указала нам на два места перед собой. Мы послушно сели на мягкие стулья. Я продолжала смотреть на женщину, а она, в свою очередь, смотрела на меня. Свечи мерцали в темноте, отбрасывая причудливые тени, и создавалось впечатление, что кругом царит ночь.
  -Я расскажу, кто я, откуда узнала о вашем приходе и для чего вы здесь, - негромко произнесла незнакомка.
  Мы с Бетти ждали продолжения.
  -Начну с того, что я вызвала вас во время астрального путешествия во сне, - продолжила она, не обращая внимания на наши удивленные лица. - Меня зовут Люсинда, и я - прорицательница.
  Новая знакомая замолчала, давая нам возможность переварить полученную информацию. Мне показались ее слова просто невероятными.
  "Она смеется над нами", - мелькнуло у меня в голове.
  -Это правда, - словно в ответ на мои мысли, ответила женщина. - Это подтверждает хотя бы то, что вы нашли меня. Ведь меня вы видели сегодня ночью во сне. Не правда ли?
  Я согласно кивнула головой. Действительно, совпадений было слишком много, но, все же, я не могла до конца поверить в реальность происходящего.
  -Как же вас зовут?- спросила Люсинда.
  Вопрос был неожиданным. Она явилась ко мне во время астрального путешествия, как она выразилась, а сама даже не знала, кто я и как меня зовут.
  -Я Джейн Браун, а это моя подруга Бетти Стоун, - ответила я.
  -Джейн, я не случайно явилась тебе. Так велели Духи.
  -Духи? Что это значит? - не удержалась Бетти.
  Происходящее повергло ее в шок, и только в тот момент она, наконец, пришла в себя.
  -Духи, - спокойно повторила Люсинда. - Я не знаю вас, но они указали мне на тебя, Джейн. Тебе нужна моя помощь. Только я пока не знаю, что именно я могу для тебя сделать.
  -Как это? - не поняла я.
  -Духи разговаривают со мной не так, как мы говорим друг с другом. Они посылают подсознательные импульсы. Я видела тебя и путь, ведущий к тебе. Каждый человек обладает источником энергии, который, словно маяк, направляет во тьме потусторонней жизни. Само поручение размыто и не ясно, - пояснила она.
  Прорицательница вдруг закрыла глаза и заговорила уже другим голосом.
  
  Лишь трижды Солнце и Луна сольются,
  Слеза росою землю обольет,
  Явление - свершится чудо
  Зверь облик агнца обретет.
  
  В наступившей тишине я слышала лишь стук своего сердца. Люсинда молчала, закрыв глаза, а я пыталась разобраться в ее словах. Неожиданно она глубоко вздохнула и раскрыла широко глаза. Мы с Бетти переглянулись.
  -Что это было? - робко спросила Бетти.
  -Пророчество, - ответила прорицательница. - Духи передали его тебе, Джейн.
  Я непонимающе посмотрела на женщину. Из всего, что она сказала, я ничего не поняла. Как может слиться Луна и Солнце? Какой зверь? Причем здесь агнец?
  -Но я ничего не поняла.
  -Духи всегда говорят так. Я не знаю, что они имели в виду. Когда пророчество сбудется, ты должна придти ко мне. Это их воля.
  Я начинала злиться. С какой это стати я должна была выполнять волю не понятно кого? Возможно, сама Люсинда была обыкновенной шарлатанкой. Посмотрев внимательно на женщину, я устыдилась своих мыслей. Люсинда сидела напротив, опустив плечи. Она понимала, что мы ей не верим и, наверное, считаем сумасшедшей. Не знаю почему, но я уже не думала о ней, как об умалишенной.
  -Джейн, я передала пророчество, но я могу еще кое-что сделать для тебя, - и Люсинда достала колоду карт.
  Я всегда скептически относилась к разному роду гаданий, вызову духов, волшебству. Для меня это - байки, но в тот момент я не осмелилась обидеть женщину. Тем временем Люсинда тасовала карты, что-то неслышно бормоча.
  "Я схожу с ума. Нет, мне все это просто снится", - подумала я.
  Но это был не сон, и Люсинда стала раскладывать карты.
  -Выбери карту, Джейн, - сказала она, указывая на колоду.
  Я вытянула случайную карту и отдала прорицательнице. Она повернула ее картинкой вверх, и на меня посмотрел воин, увенчанный короной. Он стоял на колеснице, запряженной черной и белой лошадью. Люсинда удовлетворенно кивнула головой.
  -Колесница - седьмая карта Старших Арканов. Власть над миром принадлежит обладающим могуществом духа, светом, освещающим тайны жизни. Разрушая препятствия, ты уничтожишь своих врагов. Но тебе предстоит вооружиться сознанием своего права. Пусть разум управляет тобой, но не стремись избавиться полностью от чувств и эмоций. Они помогут тебе выбрать верный путь. Ты сможешь справиться с испытаниями.
  Женщина снова стала перемешивать карты, а я попыталась обдумать сказанное. Я не могла сопоставить слова прорицательницы со своей жизнью. Могущество духа, свое право, испытания....
  Люсинда снова стала раскладывать карты.
  -Двойка Дисков Тота, - произнесла она.
  Я ничего не поняла, а она выложила восемь карт в четыре ряда. Первый ряд - одна карта, второй ряд - три карты, третий ряд - одна карта, четвертый ряд - снова три карты.
  Женщина стала рассматривать цветные изображения. Я тоже обратила внимания на картинки.
  -Гроб, сила, луна... - бормотала Люсинда.
  После изучения карт, она произнесла:
  -Вселенная уповает на тебя и твои силы. Ты обладаешь запасами энергии, о которых сама не подозреваешь. Иди вперед, вооружившись верой. Препятствие одно - призрак, который неотступно следует за тобой. Он могуч и силы тьмы могущественны, - женщина нахмурилась. - Чтобы овладеть этой энергией нужно заставить замолчать слабости сердца. Не поддавайся призраку. Это может быть и просто человек, Джейн. Трактовка не всегда однозначна.
  Люсинда замолчала, всматриваясь в карты, а затем продолжила:
  -Мужчина... Он несет с собой перемены. Тебе придется принять сложное и очень важное решение. Оно дастся тебе нелегко. Придется выбирать и от чего-то отказаться. Сложный период и нет точного ответа, чем все закончится. Это будет зависеть от тебя. Ты уже подошла к познанию истины. Страх мешает тебе переступить порог, но ты прошла слишком много, чтобы останавливаться. Нужно пройти дальше и проникнуть в самую суть. Но будь осторожна. Это может принести боль.
  Прорицательница снова замолчала. Она оторвала глаза от карт и посмотрела на Бетти. В ее взгляде промелькнул испуг, и ком застрял у меня в горле. Мое предчувствие снова дало о себе знать. Люсинда произнесла почти шепотом:
  -Поворотный пункт в твоей жизни. Грань, пройдя через которую, ты определишь свою дальнейшую Судьбу. Все что ты имеешь, потеряет важность, и ты должна будешь дать путь новой жизни. Надвигаются неприятности. Грядущие события приведут к началу нового этапа в твоей жизни. Но не избежать тяжелой потери, - и она покачала головой, - Ты будешь переживать за подругу. Будь осторожна в выборе.
  Снова воцарилась тишина. Мы обдумывали слова Люсинды. Бетти побледнела, и я начала переживать за ее самочувствие. Я старалась не думать о страшных словах, сказанных прорицательницей.
  -А мой брат? Он пропал. Можете ли вы что-нибудь сказать о нем? - задала я мучивший меня вопрос.
  Люсинда закрыла газа и, кажется, отстранилась от действительности. Я с восхищением наблюдала за ней. Она снова заговорила не своим голосом.
  
  Во тьме, затерянный среди миров - ни жив, ни мертв,
  Обрекший жизнь свою на муки.
  Не сможет больше изменить никто
  Судьбы венец - он мученик разлуки.
  
  Снова слова прорицательницы звучали для меня, как китайский язык. Я абсолютно ничего не поняла. Люсинда пришла в себя и посмотрела на меня.
  -Я не вижу его, Джейн, ни среди живых, ни среди мертвых. И найти его тоже мне не удается. Его словно вообще никогда не существовало ни в этом мире, ни в том. Первый раз сталкиваюсь с этим.
  "Как такое возможно? Что же случилось с тобой, Кристофер?" - подумала в отчаянии я.
  -Возьми карту, Джейн, - услышала я голос Люсинды.
  Я вытянула карту из коды и отдала прорицательнице. Когда она легла изображением вверх, я невольно вскрикнула. Прямо с картинки на меня смотрел скелет с косой.
  -Смерть - тринадцатая карта Старших Арканов, - констатировала Люсинда. - Успокойся, Джейн. Эта карта имеет разные значения. Смерть - есть только возрождение к другой жизни и начало нашего бессмертия. Такова трактовка. Это может означать все что угодно. Возможно, смерть прошлой жизни и начало новой. Это не всегда физическая смерть. Точно ничего не могу сказать больше. Прости.
  Я не знала, как относится ко всему, что сказала мне прорицательница. Все ее предсказания вселяли ужас. Слова отпечатались в моем мозгу, и я даже боялась предположить, что бы все это значило.
  -Все. Нам пора, Джейн, - вдруг подскочила со своего места Бетти. - Как вас там? Люсинда? Извините, конечно, но вы и так посеяли в нас страх. Джейн с ума сходит от волнения за брата, а вы тут еще больше усложняете ситуацию. Не верю я никаким картам и духам.
  Я открыла от удивления рот, а Люсинда спокойно посмотрела на Бетти.
  -Им не обязательно, чтобы вы верили в них, - спокойно произнесла она. - Главное, что они верят в вас. Вопрос веры сугубо личный. Я не хотела пугать вашу подругу. Духи и карты говорят лишь правду. Лучше быть готовой к поворотам Судьбы. Если бы все люди знали об уготованной им участи, много несчастий удалось бы избежать. Судьбу невозможно изменить, но можно смягчить удар и последствия.
  Но в Бетти словно что-то вселилось - она не хотела останавливаться.
  -И что же конкретно сказали ваши духи и карты? Вы наплели здесь кучу всякой ерунды. Агнец, зверь, ни жив, ни мертв, мученик разлуки... Какой смысл во всем этом?
  Бетти разошлась не на шутку, но прорицательница оставалась спокойной.
  -Карты не врут. Если вы внимательно вслушаетесь в то, что они говорят, то все станет ясно.
  -Да, как же. "Ты уже подошла к сознанию истины" - это что? - не унималась Бетти.
  Я напряглась. Как раз-то смысл этих слов мне был понятен. Бетти просто не знала того, что знала я. Но теперь я точно решила, что ничего ей не скажу. Не зря же прорицательница сказала, что я буду беспокоиться за подругу. Я не могла допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось.
  -Бетти, успокойся, - попыталась образумить я ее.
  Кажется, мои слова подействовали. Бетти резко села на свое место, но выражение лица говорило, что она хочет как можно быстрее покинуть квартиру прорицательницы.
  -Спасибо, Люсинда. Признаюсь, мне не все понятно, но, тем не менее, я благодарна вам. Нам пора, - обратилась я к женщине.
  -Иди с Богом, Джейн. Помни все то, что я тебе сказала. И еще. Ты найдешь то, что ищешь, - загадочно произнесла она. - Когда осуществится пророчество, приходи ко мне.
  Я ничего не ответила и направилась к двери. Бетти пошла следом. Когда за нами закрылась дверь, она дала волю своему негодованию.
  -Она сумасшедшая, Джейн. Не слушай ее. Наговорила чепухи. С ее слов должен наступить конец света.
  Подруга кипела. Предсказания Люсинды, действительно, были чересчур мрачные. Но мое подсознание говорило мне, что все именно так и будет. Я не стала говорить об этом Бетти. Очевидно, она просто испугалась за меня.
  Такси высадило меня у дома, а Бетти поехала по какому-то срочному делу. Так как поездка в Париж не состоялась, она старалась компенсировать это спа-салонами и косметическими кабинетами. Я же подошла к своему арендованному Вайбу и достала из бардачка спрятанный ночью фотоаппарат. Медлить не стоило - прорицательница слишком явно указала на то, что Кристофер в беде.
  Прямо в салоне авто я стала просматривать сохраненные снимки. Прокручивая, одно за другим изображения, я вдруг остановилась. Объектив фотоаппарата выхватил из темноты два силуэта. Я тут же узнала напавшую на меня парочку. Ракурс оказался удачным, и лица были видны очень хорошо. Почему-то именно они сейчас занимали меня больше всех остальных. Смутные предчувствия шевельнулись в душе.
  Я отложила фотоаппарат и завела мотор. До ближайшего фотоателье было всего два квартала. Я решила немедленно отправиться туда и распечатать фотографии. Молодая девушка приняла мой заказ и предложила подождать в кафе, находившемся рядом. Я так и сделала, тем более, мой желудок предательски заурчал. Заняв один из свободных столиков, я заказала официантке ленч и кофе. В ожидании заказа я стала думать, что делать дальше.
  У меня был всего один человек, которому я могла довериться. Джек был агентом ФБР, а, значит, обладал связями и возможностями. Именно он мне был и нужен. Приняв окончательное и бесповоротное решение, я набрала на мобильном телефоне номер кузена Бетти. Почти сразу в динамике послышался голос Джека:
  -Слушаю.
  -Привет, Джек. Это Джейн, подруга Бетти, - поздоровалась я.
  -Ты могла и не говорить мне этого. Я сразу узнал тебя, Джейн, и рад слышать твой голос, - Джек, казалось, обрадовался моему звонку.
  Я улыбнулась. Кузен Бетти еще в прошлую нашу встречу дал мне понять, что хотел бы развития отношений, но я не могла сейчас думать об этом. Судя по всему, мне предстояли тяжелые испытания, а, значит, отвлекаться я не могла. К тому же, мое сердце уже было отдано Карлосу. Но Джека обижать мне все же не хотелось.
  -Я тоже рада тебя слышать. Ты можешь уделить мне час времени? - перешла я сразу к делу.
  -Да, разумеется. Я могу подъехать прямо сейчас к тебе, - ответил он.
  -Отлично, только я не дома.
  Я продиктовала адрес, и мы попрощались. У меня оставалось время на ленч, и я с удовольствием позволила себе насладиться едой.
  Джек подъехал на своем "Вольво" когда я допивала вторую чашку кофе. Он вышел из автомобиля и я, через окно помахала ему рукой. Агент ФБР сверкнул белозубой улыбкой. Я снова отметила про себя, что он недурен собой. Огорчало одно - я не испытывала тех чувств к нему, которые испытывала к Карлосу Коупу.
  Джек присел напротив меня, и выражение его лица говорило о том, что он в хорошем расположении духа.
  -Я рад, что ты позвонила, - произнес он.
  На это я лишь слабо улыбнулась - хотелось бы и мне связаться с ним просто так, а не по делу.
  -Есть новости? - спросила я.
  -Пока нет. Никаких следов и зацепок. Работает профессионал или группа людей, которые отлично умеют заметать следы. Но это не продлится вечно. Они допустят ошибку, - ответил Джек.
  -Я не могу ждать, пока они совершат эту ошибку. Кристофер в беде и нужно что-то делать, - в сердцах выпалила я.
  Меня приводила в бешенство одна мысль, что нужно просто сидеть и ждать, когда бандиты соизволят ошибиться. Сколько еще должно было пропасть людей, чтобы полиция и ФБР смогли выйти на след неуловимых преступников? Один, два, десять?
  -Джек. Я хотела тебя кое о чем попросить. Сейчас мы сходим в фотоателье и заберем снимки. Гарри Стодж может опознать новых друзей Кристофера, с которыми он был в ночном клубе.
  Джек от удивления широко открыл глаза.
  -Что за снимки, Джейн, и откуда они у тебя? - спросил он.
  -Потом расскажу, - отмахнулась я.
  Оплатив счет, мы вышли из кафе. Через пару минут снимки были уже в моих руках, и я передала их Джеку. Переходя от одной фотокарточки к другой, он от удивления все выше и выше поднимал бровь.
  -Что это, Джейн? Только не говори, что ночной клуб, - в голосе я расслышала досаду и испуг.
  -Да, это тот ночной клуб. А все эти люди - его посетители. Среди них могут оказаться именно те, с кем мой брат был в ночь исчезновения, - ответила я.
  Джек стал закипать от злости. Его лицо побагровело.
  -Это ты снимала? - задал он следующий вопрос.
  Я не видела смысла скрывать правду.
  -Да, я. Этой ночью.
  -Ты сошла с ума? Это же опасно, - негодовал он.
  -Но ведь я могу ошибаться, и среди них нет преступника, - попыталась оправдаться я.
  Казалось, это ничуть его не успокоило.
  -В любом случае бродить по городу ночью - значит подвергать риску свою жизнь. На тебя могли напасть простые охотники за приключениями. Тебя могли убить, ограбить, изнасиловать...
  -Джек, Джек, успокойся, - прервала я его. - Ничего не случилось.
  Здесь я откровенно врала. Не стоило признаваться Джеку в нападении на меня и открывать ему все подробности прошедшей ночи. И это было разумно, так как гнев агента стал затухать.
  -Не делай так больше. Я же беспокоюсь за тебя, - уже более спокойно сказал он.
  Мне польстило, что я вызвала беспокойство Джека. Не часто мужчины переживают из-за меня.
  -Спасибо, Джек. Так ты поговоришь с Гарри? - продолжила разговор я в нужном русле.
  -Да. Сегодня же. Но пообещай мне, Джейн, что больше не будешь следить за клубом, - потребовал он.
  Мне сразу вспомнилось, что еще один мужчина просил меня не совершать глупости. Карлос тоже пытался выдавить из меня обещание. Джеку, как и Карлосу, я лишь кивнула согласно головой. Они не могли меня понять - страх за брата переполнял меня, и слова прорицательницы не выходили из головы.
  -Я сейчас же отправлюсь к Гарри, а ты, пожалуйста, отправляйся домой и ничего больше не предпринимай, - велел он.
  "Ну вот. Еще даже не мой парень, а уже командует", - подумала с улыбкой я.
  Я достала ключи от машины и брови Джека снова полезли вверх.
  -Не могла же я всю ночь сидеть в такси, - сказала я в свое оправдание.
  Джек махнул рукой от бессилия и направился к своему автомобилю.
  Я все же послушала его совета и отправилась домой. Пока не было результатов по фото, я не знала, что еще предпринять. Мне оставалось только бродить по квартире в одиночестве и размышлять над словами Люсинды.
  Глава 11. Вызов
  Я сидела на кухне и поедала третий бутерброд за вечер. Мне удалось уговорить Бетти не приезжать ко мне в этот день, так как я хотела побыть одна и все хорошенько обдумать. А поразмыслить мне было над чем. Прорицательница говорила загадками, но, все же, некоторые вещи мне были более понятны, чем Бетти. Я размышляла, относились ли слова Люсинды "Ты уже подошла к сознанию истины. Страх мешает тебе переступить порог, но ты прошла уже слишком много, чтобы останавливаться" к ночному клубу "Жажда". Что-то внутри меня говорило "Да!", и я была склона верить своему внутреннему голосу.
  "Отлично. Теперь человек, который мне слишком дорог, может быть замешан в исчезновении моего брата и других людей. Я этого не переживу", - в отчаянии подумала я.
  Я вспомнила Карлоса, и попыталась связать его с Кристофером. Получалось не очень хорошо, но загадочность мужчины все равно не давала мне покоя. Как бы мне этого не хотелось, но здравый смысл упорно твердил мне, что связь между ними все-таки была. Ночной клуб "Жажда" казался мне огромным черным пятном, в котором сочилось Зло, и мне сложно было что-то поделать с такими своими внутренними ощущениями.
  Еще мне не давали покоя слова Люсинды: "Вселенная уповает на тебя. Ты обладаешь запасами энергии, о которых сама не подозреваешь", "Препятствие одно - призрак, который неотступно следует за тобой. Он могуч и силы его могущественны".
  "Что все это значит? Что за энергия, которой я обладаю?" - мучили меня вопросы без ответов.
  Возможно, разгадка этих слов крылась в моих непонятных снах и даре предчувствия. Но я всегда воспринимала это как чересчур развитую интуицию. Ни разу мне не приходило в голову, что это может быть некая энергия, на которую может уповать Вселенная. Все было крайне странно и запутанно. И не понятно, что это за призрак? Слова звучали очень мистически, но я не верила в духов, призраков, загробную жизнь и прочую нежить. Я искала какой-нибудь переносный смысл, но ничего не приходило на ум.
  "Становлюсь как Кристофер. Джейн, ты уже взрослая женщина, чтобы верить в сказки", - ругала я себя.
  Но чувство, что все это неспроста, не покидало меня. Как я ни старалась все вместить в логические рамки, у меня выходило все наоборот. Кроме как мистического объяснения, другого я не находила. И это просто убивало меня.
  "Мужчина. Он несет с собой перемены". А это что? За последнее время, что-то у меня появилось слишком много новых знакомых мужчин. Я даже улыбнулась сама себе. Ну, кто бы мог подумать? Я думала, что появление в моей жизни Пола - самое невероятное явление. А оказалось все совсем не так. Самые яркие знакомства с противоположным полом у меня были только впереди. Джаред, Джек, Карлос... Казалось странным, что все это случилось одновременно.
  Наибольший интерес и, одновременно, волнение во мне вызывало знакомство с Карлосом. Его загадочность, притягательность и эротизм ввергали мою душу в глубочайшее смятение. Я лихорадочно думала, что же именно сделал Карлос такого, чтобы я потеряла голову, но все предположения были чересчур пылки. Его тело, голос, глаза, движения... Все пробуждало во мне чувственность и вызывало желание. Никогда не испытывала ничего подобного.
  Я прилегла на диван, придаваясь фантазиям, и незаметно переместилась в другую реальность. Здесь было тепло и уютно. Та же комната - желто-голубой диван и в тон ему кресло - но, одновременно, это было совершенно другое место. Откуда-то появились зажженные свечи. Они были повсюду - на полу, на журнальном столике, на подлокотниках дивана и кресла. Нереальность происходящего возбуждала меня. Я знала, что меня ждут невероятные эмоции. Предвкушение волнами омывало меня, и я замерла, наслаждаясь необычными ощущениями.
  В дверях гостиной появился Карлос. Он смотрел на меня, словно ожидая приглашения. Я произнесла его имя с придыханием, так как эмоции уже захлестнули меня.
  -Иди ко мне, Карлос. Будь со мной!
  В мгновение ока он очутился рядом. Его нежные руки заключили меня в кольцо жаркого объятия. Не смотря на то, что тело его, казалось неестественно прохладным, я сгорала изнутри от его прикосновений. Желание расплавленным серебром струилось по венам, и я не хотела, не могла себя сдерживать. Я сама прильнула к нему. Мои губы лихорадочно блуждали по его лицу, перебегая от подбородка к глазам, а затем ко лбу и щекам. Я покрывала его поцелуями, забыв приличия и заглушив гордость. Какая разница, если, все равно, это происходило в моем мозгу? Но ощущения не могли лгать. Я слишком явственно ощущала силу его рук и гибкость тела. Карлос был материален, но стыд улетучился. Я всецело отдавалась на волю страсти - всепоглощающей, безумной. Вокруг не существовало ничего. Только он - пылкий, страстный и опасный. Я чувствовала все это, и мое желание лишь росло.
  Карлос подхватил меня и усадил к себе на колени. Мы сидели на диване, и он беспрепятственно мог наслаждаться моим телом, лаская его губами. Его страсть была по-звериному могущественной. Он даже причинял мне боль, но я лишь стонала под его прикосновениями.
  Он путешествовал руками по всему моему телу. Казалось, одновременно он был во всех его потаенных местах. Я испытывала наслаждение, и волны удовольствия уносили меня все дальше и дальше в бессознательное. Я потеряла ориентир и просто парила между небом и землей, пока руки Карлоса сладостно продолжали свой путь.
  Когда он проник пальцами в мою горячую плоть, я громко застонала.
  -Не останавливайся. Не терзай меня, - шептали мои губы.
  И Карлос беспрекословно слушался меня, даря мне все новые и новые приливы наслаждения. Я ощутила, как он заполнил меня. Его твердость и гладкость кожи сводили меня с ума, и я с радостью отпускала сознание. Двигаясь в такт, друг другу, мы словно танцевали в сладчайшем эротическом танце.
  В считанные секунды он опрокинул меня на спину и оказался сверху, вжимая своим весом вглубь дивана. Я обвила бедра Карлоса ногами, стараясь раствориться в нем. Его толчки заполняли меня наслаждением, и когда он со стоном излился в меня, мир взорвался в моей голове. Звезды, одна ярче другой, сверкали в густой темноте. Я распалась, ощущая, что тело испытало невероятное удовольствие.
  -Я люблю тебя, - выдохнула я, тратя на это последние силы, и провалилась в беспамятство.
  Понадобилось некоторое время, чтобы я пришла в себя. Я все еще лежала, упиваясь удовольствием, и рядом со мной находился мужчина, который подарил мне восхитительные минуты блаженства. Я слышала биение его сердца и мое собственное, казалось, билось в унисон с ним.
  -Это сон? Всего лишь сон?- спросила я, продолжая наслаждаться объятьем Карлоса.
  -Да, всего лишь сон, - с грустью ответил он. - Ты спишь, моя сладкая, а я - лишь мираж.
  Я не хотела больше думать об этом. Пусть все - плод моего разыгравшегося воображения. И не важно, что наступит утро, и я снова окунусь в холодное одиночество, а Карлос растворится в уходящей ночи. Сейчас это не имело значения. Если я могла быть с ним лишь в своих снах, я готова была впитывать в себя каждую секунду этого сладчайшего сновидения.
  -Как жаль, что с рассветом ты исчезнешь и останешься только в моих воспоминаниях. Какой все же это чудесный сон, - я чувствовала, как тяжелеют мои веки. - Не хочу, чтобы утро наступало. И почему я засыпаю? Разве во сне такое возможно?
  Карлос крепче прижал меня к себе.
  -Все возможно, моя милая. Не борись с собой. Засыпай. Знай, что я буду рядом. Ты можешь не видеть меня, но это не значит, что я забыл о тебе и исчез. Я останусь в твоем сердце, если ты этого захочешь, - ласково прошептал он мне, касаясь губами волос.
  -Очень хочу, - улыбнулась в ответ я. - Но ты и так уже в нем. Только ты об этом не знаешь. Ты живешь в реальной жизни и не думаешь обо мне. А я могу наслаждаться твоими ласками, потому что это мой сон.
  -Ты так думаешь? - прошептал он мне в ухо.
  -Да. Я могу видеть то, что мне хочется видеть. Вот сейчас я хочу, чтобы ты любил меня. Скажешь мне это?
  -Я люблю тебя, Джейн, - ответил он.
  В его голосе я уловила столько горечи и страсти, что невольно улыбнулась. Только во сне могут осуществляться все мечты.
  -Ох, если б это было все на самом деле, - вырвался вздох из моей груди.
  Я зевнула и прильнула к телу Карлоса. Его руки продолжали обнимать меня, как ребенка - крепко и, одновременно, заботливо.
  -Как же я люблю тебя, Карлос Коуп, - последнее, что я смогла сказать прежде, чем глубокий сон навалился на меня, лишая шанса увидеть любимое лицо в последний раз.
  
  Шум окружающего меня пространства постепенно стал просачиваться в мое сознание. Где-то на улице залаяла собака, соседка вышла из соседней квартиры, громко хлопнув входной дверью...
  Постепенно я стала приходить в себя, и это пробуждение было мучительным. Только открыв глаза, я поняла, что наступило утро, и яркий солнечный свет лился в окно гостиной. Я осмотрелась и сделала заключение, что прошлой ночью уснула прямо на диване, не дойдя до спальни.
  "Странно. А что же было ночью? Кажется, здесь был Карлос, мы любили друг друга..." - подумала я.
  Мужские руки, блуждающие по моему телу, трепет нежных поцелуев, ощущение твердой плоти Карлоса внутри меня - я поняла, что все это мне только приснилось, но яркость картин подвергла сомнению призрачность произошедшего. Не могло мне такое явиться во сне. Откуда моему неискушенному телу знать о тех чувственных ласках, которые дарил мне Карлос? Определенно, во сне я наделила его богатым сексуальным опытом и фантазией.
  Что-то пульсировало в моем лихорадочно соображающем мозгу красным огоньком. Меня не покидало ощущение, что все было на самом деле. Чтобы поверить в это, мне нужны были доказательства. Я огляделась в поисках очевидных улик, но вся обстановка была в неизменном виде. Ни сброшенной в порыве страсти одежды, ни догоревших свеч - ни каких следов присутствия этой ночью Карлоса в моей квартире. Единственным доказательством обратного могло служить только мое тело. Оно ныло и хранило остатки блаженной истомы.
  "Как там говорила Бетти? Каждая ночь горячего секса, а днем никакой тебе лишней головомойки? Это прямо про меня", - пронеслась очередная мысль в моей голове.
  Я решила покончить с глупыми иллюзиями и фантазиями. Пусть это и приносило мне неземное блаженство, но вместе с тем ввергало всю мою сущность в смятение. Я наивно полагала, что все может быть на самом деле, а такой самообман не шел мне на пользу. И, тем более, мешал докопаться до сути в деле исчезновения Кристофера.
  Перед моим внутренним взором возникло улыбающееся лицо брата, и тоска с силой сжала мое сердце в невидимой ладони. Кристофер слишком много значил для меня раньше, а теперь и вовсе стал смыслом дальнейшей жизни. Кроме него и Бетти у меня больше не было близких людей.
  Решение выбросить из головы Карлоса натолкнуло меня на мысль, что о нем могла говорить прорицательница: "Препятствие одно - призрак".
  Мужчина, который завладел моими мыслями, фантазиями и снами существовал лишь в моей голове. Он был призраком, которого породило мое сознание. Я наделила его всеми достоинствами и бросилась в омут призрачных страстей. Этому следовало положить конец. Но как?
  Этот вопрос занимал меня, пока я варила кофе и делала наспех бутерброды с сыром. Становилось очевидным, что Карлос Коуп имеет власть над моим сердцем. Никакие убеждения и установки не действовали - я продолжала страстно желать этого мужчину.
  Проглотив завтрак, и даже не обратив на это внимания, я приняла душ и переоделась. Все время мне приходилось отгонять воспоминания о прошедшей ночи, но окончательно избавиться от них мне так и не удалось - я снова и снова переживала все, что произошло между мной и Карлосом в моем видении. Именно в таком растерянном состоянии меня и застал телефонный звонок. Я сняла трубку и раньше, чем успела сказать "Привет!", услышала встревоженный голос подруги.
  -Джейн! Джейн! Ты меня слышишь? - импульсивно воскликнула она.
  -Не кричи так, Бетти. Что случилось? - попыталась унять ее я.
  -Наконец-то. Ты утреннюю газету читала? - тут же задала она мне вопрос.
  -Нет еще. Я только привела себя в порядок. А что? - никак не могла понять я, что именно от меня хочет моя сумасшедшая подруга.
  -Почитай в колонке новостей. Я как только увидела это, сразу набрала твой номер. И почему Аманда не предупредила тебя, прежде чем печатать материал?
  Ее слова встревожили меня. Что такого было в газете, что Аманде следовало прежде предупредить меня? Тяжелое предчувствие сдавило мои внутренности. Мои руки задрожали, и трубка готова была выпасть из них.
  -Кристофер? - выдохнула я, но тут же почувствовала, что это не он.
  -Нет, дорогая. Что ты! Но новости не из приятных. Будет лучше, если ты прочитаешь все сама. Я скоро приеду к тебе. С учетом пробок жди меня через час. Пока! - успокоила и одновременно заинтересовала меня Бетти.
  Я положила трубку и поспешила в парадную за газетой. Сердце участило свое биение в моей груди и на первом этаже уже неслось вскачь. Пальцы судорожно сжали мягкую газетную бумагу, и я стала пробегать глазами от одной статьи к другой, в поисках нужной. Нашла я ее на шестой странице издания. Название статьи большими буквами врезалось прямо в сердце: "Ужасная расправа над супружеской парой сотрясла район Бруклина".
  Я читала продолжение, и ужас прокрадывался во все уголки души.
  "Сегодня утром в своем доме были обнаружены мертвые тела четы Расселов. Об ужасной находке в полицию сообщила подруга семьи, которая пришла в гости к хозяйке дома. Шарлота и ее муж Пол Рассел были убиты этой ночью. Жестокость и зверство, с которым было совершено преступление, повергло в шок даже опытных полицейских. Из тел была выпущена вся кровь. Детектив департамента полиции Нью-Йорка Рис Колен отказался прокомментировать или дать дополнительную информацию относительно происшествия. Из достоверного источника все же стало известно, что на месте преступления была обнаружена надпись, совершенная кровью, судя по всему, взятой у жертв. Содержание записи не разглашается..."
  Я больше не могла читать - мешали слезы и буквы плыли перед моими глазами.
  "Не может этого быть!" - билась в голове единственная мысль.
  Кровь отхлынула от моего лица, и я потеряла счет времени, которое потратила на созерцание газетной статьи. Нереальность происходящего парализовала меня. Я уже не испытывала тех чувств к Полу, что были раньше, но известие о его смерти выбило почву у меня из-под ног. Он, определенно, не заслуживал такой участи. Даже ни смотря на то, что он сделал с моей жизнью, я не желала им зла. И вдруг его не стало. Кто-то бесчеловечно использовал их кровь, глумился над безжизненными телами...
  Я не хотела и не могла смириться с этим.
  "Ну, за что мне все это?" - мысленно застонала я.
  Я медленно двинулась вверх по лестнице. Только спустя несколько минут у меня нашлись силы для того, чтобы набрать телефонный номер отца Пола Грэга, который жил в Портленде. У нас всегда были хорошие отношения, даже после развода с его сыном. Грэг чувствовал себя виноватым, но я уважала его и не могла осуждать отца за поступки сына.
  Голос Грэга Рассела, раздавшийся в трубке, был тихим и хриплым. Казалось, он говорил сквозь рыдания, но отец Пола всегда был сильный духом человек. После смерти Мишель - матери Пола - он взвалил на свои плечи заботу о единственном сыне, которому тогда было всего пять лет. Я легко могла себе представить, какие страдания ему причиняет известие о гибели Пола.
  -Здравствуйте, Грэг, - поприветствовала я старшего Рассела.
  -А, это ты, девочка. Здравствуй. Ты уже знаешь? - в голосе уже пожилого человека послышалась дрожь.
  -Да. Местная газета опубликовала статью. Я очень сочувствую вам, - ответила я.
  -Спасибо. Я знаю, что ты говоришь искренне. Даже после того, что мой мальчик сделал с твоим сердцем. Ты всегда была добра к нам.
  Мое сердце наполнилось жалостью и тоской. Этот человек не заслуживал таких страданий.
  -Я уверена, Грэг - полиция найдет убийцу, - убежденно произнесла я.
  -Да, конечно...
  Мне показалось, что Грэг находится где-то далеко, и разговор вести дальше было бессмысленно. Я не могла ничем помочь совершенно одинокому человеку.
  -Мужайтесь. Я верю в правосудие и справедливость, - сказала я на прощание.
  Тяжелый осадок оставался на душе после разговора с отцом Пола. Жалость к Грэгу, злость за Пола и Шарлоту - все разом навалилось на меня. Я почувствовала, что моя нервная система не выдерживает таких нагрузок. Из шкафчика с медикаментами я достала успокоительное средство, и выпила сразу две таблетки, но от этого мне не стало легче.
  Звонок в дверь сообщил, как я думала, о приезде Бетти. Я взглянула на часы и отметила, что она раньше, чем обещала. Распахнув двери, я натолкнулась на детектива, который занимался делом об исчезновении Кристофера. От неожиданности, я не сразу пригласила мужчину пройти внутрь квартиры.
  -Здравствуйте, Джейн. К вам можно? - начал он разговор первым.
  Я отступила в сторону, пропуская его внутрь.
  -Проходите, детектив...
  -Рис Колен, - напомнил он.
  -Да, конечно, Колен, - повторила я. - Чем обязана вашему визиту? Есть новости о моем брате?
  Во мне загорелась надежда, но детектив холодно посмотрел на меня, давая понять, что надежды не оправдаются.
  -К сожалению - нет. Но это временно. Мы обязательно выясним, куда пропал ваш брат. Я к вам по другому делу. Сегодня был найден мертвым ваш бывший муж и его новая супруга, - ни сколько не церемонясь, сразу перешел он к делу.
  Я вспомнила о фамилии детектива, упомянутой в газетной статье. Да, дело об убийстве Пола и Шарлоты вел Колен.
  -Нам известно, что вы не очень хорошо разошлись с Полом Расселом. Он ушел от вас к другой.
  Детектив поморщился, словно съел что-то отвратительное. Я поняла, куда он клонит, и от возмущения готова была сорваться в ту же минуту. Но тут в незапертую дверь влетела Бетти. Она, как и я до этого, натолкнулась на детектива Колена, который стоял в прихожей у самого выхода.
  -Ух. Простите. Не знала, что у тебя гости, Джейн. Вы, кажется, детектив Колен. Тот самый, который расследует дело об исчезновении брата Джейн, - с ходу выпалила Бетти.
  Колен зарделся от удовольствия, что его запомнила моя подруга.
  -Да, мисс, - подтвердил он. - Но, к сожалению, и я уже говорил вашей подруге, что я по другому делу.
  Он снова вернулся свое внимание ко мне.
  -Я понимаю, куда вы клоните, мистер Колен. Присаживайтесь. Бетти, тебе не составит труда приготовить для нас всех чай? - попросила я подругу. - Да, Пол ушел от меня к другой. Но это было полгода назад.
  Детектив удобно устроился на диване в гостиной.
  -Ну, полгода - это не такой уж и долгий срок. Уверен, вы еще не простили ему его поступка, - в голосе Колена послышалась нотка недоверия.
  -Бог простит, детектив. Я смирилась с его выбором. Мы все имеем на это право. Пол ушел из моей жизни, и я нашла в себе силы жить дальше - без него. И должна вам признаться, что это получается у меня неплохо. Моя единственная сейчас забота - возвращение Кристофера. Мне не было дела до жизни бывшего мужа. А теперь я скорблю вместе с его отцом. Что бы там ни было, но я не желала смерти Полу Расселу, - выпалила я.
  Мне не хотелось верить, что полиция считает меня подозреваемой, но поведение Колена говорило само за себя.
  -У вас есть алиби на эту ночь? - в подтверждение моим мыслям спросил меня детектив.
  -Определенно, нет. Единственное подтверждение того, что я была дома - вчера меня видели соседка и привратник. Вечер я провела одна, - спокойно ответила я.
  -Хорошо, мы проверим. Но предупреждаю вас, что пока не уезжайте никуда из штата, а, лучше, из города, - закончил он, недоверчиво сверля меня взглядом.
  -Детектив, а все же... Что там было написано кровью?
  Колен побледнел. Казалось, воспоминания давались ему с трудом.
  -Мне нельзя разглашать этих сведений. Извините. Пожалуй, мне пора, - детектив направился к входу.
  Я проводила его до двери и подождала, когда он уйдет. Только тогда я спокойно выдохнула. В этот момент Бетти внесла в гостиную на подносе чашки и чайник. Поставив все это на столик, она устроилась в кресле. Гнетущую тишину нарушил звук льющейся воды, когда подруга разлила горячий напиток. Я хранила молчание, но все же села напротив подруги, приготовившись к тяжелому разговору.
  -Я не знаю что сказать, Джейн, - наконец прервала подруга тягостное молчание.
  -А здесь и нечего говорить, Бетти. Я не могу поверить, что все произошло на самом деле. Почему Пол? За что с ним так обошлись? Что за нелюди могли совершить такое чудовищное преступление? - все еще ошарашено ответила я.
  Бетти размышляла, периодически делая небольшие глотки из чашки.
  -Я не знаю, Джейн. Но это мне не нравится, - задумчиво ответила она.
  Я постаралась прислушаться к себе, но сегодня мой внутренний голос молчал.
  -Как много всего происходит со мной в последнее время, - вслух размышляла я.
  -Да, это мне и не нравится. Все концентрируется возле тебя, дорогая, - согласилась подруга.
  Мы обе замолчали, и каждая думала о своем.
  -Ты уже звонила Грэгу? - нарушила она молчание.
  -Да, не думаю, что он в порядке. Для него это слишком тяжело. Пол оставался его единственным смыслом жизни, - ответила я.
  Я ужасно переживала за отца Пола. Старший Рассел был добрейшим человеком. Он пытался повлиять на сына, когда тот решил уйти от меня, и даже поругался с ним. Но Пол был его сыном, и он лишь опустил руки, так и не добившись своего.
  -Бедный старик. Он в сыне души не чаял, - вздохнула Бетти.
  -Да, - подтвердила я.
  Бетти допила чай и унесла поднос с чашками. К своей чашке я так и не притронулась. Когда она вернулась в гостиную, я уже кое-как собралась с мыслями. Единственное что мне не давало сейчас покоя - это надпись, о которой говорилось в газете. Я чувствовала, что должна знать ее содержание. Сама не знаю почему, но я не переставала об этом думать.
  -Бетти, ты случайно не знаешь, как можно узнать, что было написано в доме Пола кровью? - задала я вопрос подруге.
  Перспектива того, что Бетти будет замешана в это дело, меня не радовала, но я нуждалась в информации, а никто кроме нее не мог ее добыть.
  -Я не знаю, Джейн. Но, возможно, Джек смог бы тебе помочь, - ответила мне подруга.
  Я вспомнила о Джеке. Он, действительно, мог бы помочь, но я уже попросила его разобраться с фотографиями. Вот только Бетти об этом не знала.
  -Да, конечно. Я попозже позвоню ему, - я планировала поговорить с Джеком без Бетти.
  Услышав мой ответ, подруга не смогла скрыть довольную улыбку.
  -Это хорошо, Джейн. Вижу - вы неплохо ладите и без моей помощи, - заметила она.
  Я неопределенно пожала плечами. Желание Бетти свести нас было столь очевидно, что не стоило даже вникать в смысл и интонацию ее слов.
  -Это совсем не то, о чем ты думаешь, Бетти, - лишь ответила я.
  Бетти не стала настаивать на своем. Она и так была уверенна, что у нас все завязалось. Мои слова она, явно, воспринимала, как нежелание раньше времени афишировать очевидное. Я позволила ей оставаться в блаженном неведении.
   -Знаешь, а я сегодня опять видела во сне Карлоса Коупа, - призналась я ей.
  Бетти лишь подняла глаза к небу и горестно вздохнула.
  -Опять эта история, Джейн? Тебе не надоело себя мучить? Сколько можно, подруга, мечтать о странном типе, о котором ты абсолютно ничего не знаешь, кроме того, что он хозяин ночного клуба.
  Я должна была предвидеть ее реакцию.
  -Я знаю его достаточно, чтобы осознать, что он мне безумно нравится, - не могла согласиться я с подругой.
  О том, откуда я знаю Карлоса, я предпочла благоразумно промолчать. Если бы Бетти узнала о моей неудачной засаде, она не оставила бы от моей квартиры даже черепка.
  -Джейн, послушай. Тебе пора двигаться дальше. Пола больше нет, - и здесь она грустно вздохнула, вспоминая, что случилось. - Карлос Коуп существует лишь в твоих фантазиях. Ты знаешь, кто реально существует и находится рядом?
  Подруга была настроена решительно - она твердо решила наставить меня на истинный путь. Я знала, о ком она говорит, но позволила ей самой закончить свой монолог.
  -Джек. Именно Джек Ривз. И не потому, что он приходится мне кузеном. Я вижу, как он на тебя смотрит. Каждый день он мне жужжит о тебе. И чем плох бедняга? Все есть - красота, сила, ум, смелость. Тебе пора обзавестись настоящей семьей - любящим и надежным мужем и очаровательными детишками. Заживи спокойно, Джейн, как нормальный человек, - воодушевленно выпалила моя подруга.
  Я понимала, что она права. Где-то глубоко в душе я полностью была с ней согласна, но сердце мое не хотело поддаваться столь заманчивому образу.
  Да, я всегда хотела семью. Я уговаривала Пола завести детей, но он возражал, что мы не можем себе позволить иметь ребенка. Теперь же у меня никого не оставалось. Даже Кристофер пропал. Я не видела себя рядом с Джеком. В моих мыслях был только Карлос Коуп.
  -Ты абсолютно права. И я очень хочу, наконец-то обрести покой и счастье, но не могу, - честно призналась я.
  Бетти на это лишь тяжело вздохнула.
  -Когда-нибудь ты вспомнишь мои слова и прислушаешься к ним, - лишь сказала она мне.
   ***
  Карлос снова очутился в своем святилище. Холодный саркофаг с радостью принял тело хозяина. Вампир даже не почувствовал пронизывающего холода. Крышка закрылась, и он позволил своему телу самостоятельно отпустить за грани земного мира душу.
  И снова кромешная тьма поглотила его. Уже привычно Карлос стал посылать импульс в самую гущу черной материи. Словно отразившись от искомой поверхности, его энергия вернулась, предоставляя путь, по которому он мог отыскать Джейн.
  Преодолев незримое расстояние, он оказался в до боли знакомой квартире. Карлоса накрыли ощущения, что он находится дома - его здесь ждут, и ему рады.
  Джейн он нашел в гостиной. Она сидела на диване и не удивилась, когда он тенью скользнул в ее сторону. Их взгляды встретились, и он прочел все то, что она не сказала, но о чем думала в эту минуту. Та же печаль, боль, желание, что и в его сердце, бились в сердце девушки.
  Он ждал этого, страстно желал, и это случилось. Казалось, весь мир замер, в восторге наблюдая за двумя горящими в костре страсти, телами. Карлос шагнул навстречу ангелу, который звал его. Имя его музыкой звучало в ушах. Вампир заключил Джейн в свои объятья. Хрупкое, изящное тело прильнуло к нему, словно ища спасения. Только он знал, что она бежала от страсти, которая грозила сжечь их дотла.
  Девушка запрокинула голову и приподнялась, дотягиваясь до холодных губ вампира. Ее дыхание, горячее и волнующее, обожгло лицо Карлоса, словно жар палящего Солнца. С неудержимой страстью она целовала его, оставляя на местах поцелуев сильнейшие ожоги, невидимые глазу. Каждый участок кожи, где побывали ее губы, горел, словно в огне. Но этот жар доставлял удовольствие. Словно морфин успокаивали его ее поцелуи - жгли и обезболивали одновременно.
  Вампир не мог больше сдерживать свое желание. Он, как пушинку, подхватил Джейн и усадил к себе на колени, открывая доступ губам и рукам к ее восхитительному телу. Сладость кожи и аромат крови, ударяющей о стенки артерий, разбудили пламя, не способное угаснуть. Карлос больше не контролировал себя. Он просто отдался на волю чувств и желаний, позволяя сознанию воплощать в реальность все мечты.
  Покрывая поцелуями тело столь желанной человеческой женщины, он растворился в ней, совсем потеряв ощущение времени и пространства. И Джейн отвечала ему. Она выгибала тело, когда он касался руками ее чувственных мест. Он захотел ощутить всю ее страсть. Проникнув в горячее и жаждущее ласк тело, Карлос обжег пальцы об огонь, бушевавший в ней.
  И он поверил. Она так же сильно желала его, как и он ее.
  -Не останавливайся. Не терзай меня, - вырвались слова мольбы из ее груди.
  Повинуясь ее зову, он проник в нее, заполняя собой податливую плоть, повторяя все изгибы. Нестерпимую боль и вспышку удовольствия одновременно испытал вампир. А тело Джейн, тем временем, послушно следовало за своим Повелителем. Она поддавалась вперед, стараясь глубже вобрать в себя Карлоса, словно боясь, что он неожиданно исчезнет. Девушка грациозно двигалась, предлагая всю себя без остатка.
  И Карлос принял ее дар. Он двигался все быстрее и быстрее, глубоко пронзая хрупкое существо, доверчиво отдавшееся на его милость. Последние силы вампира ушли на то, чтобы испытать невероятное блаженство, отдавая часть себя любимой женщине.
  Карлос исчез. Он растворился в костре, созданном из желания, страсти, любви, мучительных ласк. Искрами рассыпался он по миру теней, освещая все вокруг себя. Лишь биение сердца любимой снова собрало его осколки воедино. Она словно звала его, призывая вернуться к себе, обогреть внутренним теплом, спасти от одиночества.
  -Я люблю тебя.
  Ее признание наполнило его умиротворением и счастьем. Именно этого он ждал все восемьсот шестьдесят лет. Ее слов, ее признания, ее любви. И спустя столько одиноких, долгих лет, он обрел ее - свое счастье.
  -Я люблю тебя, Джейн, - ответил на признание девушки своим признанием вампир.
  Новая реальность нисколько не изменилась. Они были все в той же комнате, что и раньше, но теперь Карлос чувствовал, что ничего не будет как прежде, и сознание разительных перемен окрыляло вампира.
  Джейн лежала в его объятьях, и он слышал, как постепенно успокаивается ее трепещущее сердце. И больше не было нестерпимого голода. Он просто наслаждался этим звуком, словно мелодией. Но это не могло длиться вечность. Карлос в очередной раз проклял свою сущность. Никогда раньше он так не жалел, что отдал свою душу тьме. Бессмертие отравило его, наполнив ядом. Он не хотел такой жизни для той, которую любил больше всего на свете. А для этого он должен был уйти навсегда.
  "Ты будешь жить, моя милая. Ты должна быть счастлива", - подумал он прежде, чем покинул мирно спящую после ночи страсти девушку.
  Глава 12. Охотники и их добыча
  Кэтрин ждала Джареда. В подземелье было темно, но она чувствовала себя, как дома. За годы, что она провела в качестве вампира, она научилась принимать и любить свою новую жизнь и новую сущность. Подобные укрытия служили им, детям тьмы, прибежищем, кровом. Она уже забыла, каким был ее настоящий дом. Слишком давно она существовала в своем новом качестве - холодная, опасная и бессмертная.
  Здесь, среди себе подобных, она нашла новый дом. Кэтрин обрела свободу, силу, красоту, власть. И она была, поистине, королевой среди равных себе.
  С момента ее встречи с Карлосом прошло не одно столетие. Она сумела преодолеть долгий путь к его сердцу. Десятки лет назад он принадлежал ей. Они делили радости пиршеств и горести потерь своих братьев, подобно супругам. Но потом она потеряла его. С тех пор Кэтрин поклялась себе, что сделает все, чтобы вернуть своего Повелителя. И когда она уже решила, что у нее появился шанс, на пути возникла Джейн Браун.
  Простая, ничем не примечательная смертная смогла свести с ума могущественного вампира - потомка Атедилувиана - Повелителя. Ее чистота, хрупкость и ранимость стояли выше, чем красота, сила и единство крови Кэтрин. Это поражение было просто оскорбительным для бессмертной.
  Желание расправиться с соперницей пожирало ее изнутри, как вирус, но Карлос силой своей власти смог уберечь Джейн. Кэтрин готова была даже, повинуясь Повелителю, оставить ее в покое, если бы она исчезла из жизни Карлоса. Но смертная, словно специально искушая Судьбу, бросилась навстречу ее возлюбленному вампиру.
  Теперь Кэтрин должна была действовать. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Она знала, что Карлос и Джейн уже слишком близки друг другу. И у нее был план. Ни что не могло остановить гнев разъяренной вампирши.
  "Придет мое время, Джейн Браун!" - мстительно подумала она.
  Внимание Кэтрин привлек неясный шум, доносившийся со стороны входа в подземный лабиринт. Она различила слабый запах Джареда, что говорило об одном - он близко. Через минуту Джаред, действительно, показался в одном из проходов, и вампирша мастерски скрыла свою радость от его прихода.
  Вампир не спеша приблизился к Кэтрин. Он грациозно поклонился ей. Конечно же, в этом жесте была не подлинная учтивость, а, скорее, ирония. Кэтрин уловила намек на то, что она - не коронованная королева, которая мечтает занять место у трона рядом с Карлосом. В ответ она лишь зло зашипела, обнажая белоснежные и острые клыки.
  -Спокойно, милая, - предостерег ее Джаред. - А то ты ненароком покалечишь меня, а я не успею тебе рассказать о полученной информации.
  Кэтрин мигом пришла в себя. В конце концов, разобраться с этим наглецом она всегда сможет позже.
  -Что у тебя, Джаред? - примирительно спросила она.
  Вампир, с видом заговорщика, ухмыльнулся.
  -Все сделано. Я узнал о моей сладкой Джейн все, что можно было.
  -Быстро ты, - похвалила она его. - Ну?
  Кэтрин не терпелось узнать о слабых местах соперницы. Расправа должна была быть жестокой, а для этого ей требовалась информация.
  -Дорогая, она премилейшее существо. Не удивительно, что сам Карлос пал под ее очарованием, - позволил себе подразнить вампиршу Джаред.
  Кэтрин закипела от злости. Она пообещала себе, что Джаред еще дорого заплатит за свои слова и насмешки. Относительно его у нее тоже был план. Но это будет позже...
  -Может, ты перестанешь ерничать и перейдешь к делу? - как можно спокойнее сказала она.
  -Конечно. Итак, родители Джейн умерли. Она с братом осталась сироткой. Ближайших родственников нет. Брат - это отдельная история, и она тебе понравится, - глаза Джареда победно сверкнули, словно у него был припрятан козырь в рукаве. - Все кто ей дорог - брат и подруга. Подругу мы могли наблюдать в тот вечер, когда она впервые наведалась к нам. Бетти. Поистине, они дорожат друг другом. В последнее время рядом с ней находится еще один субъект. Джек Ривз - агент ФБР. Судя по всему, он - мой клиент. Я порву его на кусочки.
  Теперь Кэтрин уловила в голосе Джареда ярость. Она мгновенно догадалась о причине такой вспышки и не смогла отказать себе в удовольствии ответно поддеть вампира.
  -Ее любовник?
  Стрела попала в цель. Джаред бросил, полный ярости, взгляд в сторону Кэтрин.
  -Пока нет. Но он настойчив. И я это прекращу. Она принадлежит только мне.
  Кэтрин не могла этого допустить. Джек Ривз мог ей пригодиться. Если он не равнодушен к Джейн, это могло сыграть ей на руку. Горячность Джареда могла все испортить.
  -Остынь, Джаред. Не сейчас. Пока он нам нужен. Кто знает, как он нам еще может пригодиться, - попыталась она повлиять на разъяренного вампира.
  Но Джаред не хотел слушать Кэтрин. Ему нестерпимо хотелось вонзиться зубами в шею наглеца, смеющего навязываться Джейн. Лишь приложив немалые усилия, он все же согласился с доводами вампирши.
  -Его время еще придет, - лишь процедил он сквозь зубы.
  -Что еще, Джаред? - продолжила Кэтрин.
  -Она была замужем. Полгода назад он ушел от нее к другой, - добавил, к уже сказанному, Джаред.
  Кэтрин зацепилась мысленно за только что услышанную информацию.
  -Отлично. Теперь мы знаем о ее окружении. Как ты думаешь, с кого начнем? - довольная складывающейся картиной, произнесла она.
  Джаред не сразу понял, о чем говорит Кэтрин. Он не видел, как все сказанное им могло помочь им в осуществлении их плана.
  -Что ты задумала? - поинтересовался он.
  -Мы начнем воплощать в жизнь наш план. Если она лишится тех, кто ей дорог, как ты считаешь, она сильно разозлится? - зло улыбнулась она в ответ.
  -А ты коварна и кровожадна, дорогая, - догадался, наконец, вампир о том, что решила предпринять Кэтрин. - Я бы, пожалуй, навестил вначале ее бывшего. Он обладал ею, а я не люблю, когда кто-то имеет права на то, что принадлежит мне.
  Кэтрин не стала возражать. Она подумала, что будет даже лучше начать издалека. Так они привлекут меньше внимания к себе. Карлос пока не должен был знать о том, что она задумала. Кэтрин и Джаред должны оставаться вне подозрений. Ну, или, по крайней мере, она.
  -Отлично. Преподнесем Джейн сюрприз. Уверена, она будет рада ему. Наверняка, наша милая овечка сама хотела бы сделать то же. Но мы избавим ее от таких хлопот. Главное - объявить ей войну. И сделать это так, чтобы она догадалась об этом. А затем придет очередь остальных ее близких, - поддержала его вампирша.
  -Тогда не будем медлить. Я проголодался, - сказал вампир.
  Кэтрин и Джаред вышли на улицу. Сумерки уже сгустились, и вампиры с наслаждением вдохнули аромат ночи. Темнота манила множеством волнующих запахов и звуков. Но главным аккордом в этом музыкальном произведении тьмы было биение - биение живых сердец. Где-то там, в глубине домов спокойно и беззаботно спали в своих постелях смертные, которые даже не подозревали, какое искушение представляют для голодных детей ночи.
  -Веди, - приказала Кэтрин, и Джаред устремился вперед, отдаваясь на волю инстинктов.
  Они тенями проносились над домами и улицами, оставляя позади милю за милей. Под ними, по тротуарам ходили запозднившиеся люди, но парочка вампиров неслась вперед - к главной цели этой ночи.
  Довольно быстро они достигли ее, остановившись на Флэтбуш-авеню. Аккуратные коттеджные домики высились на таких же аккуратных лужайках. Джаред лишь на мгновение остановился, прислушиваясь. Он уверенно устремился к одному из зданий, находящемуся немного в стороне от остальных. Кэтрин оказалась на месте раньше вампира. Она пристально разглядывала дом, угадывая, где же находится спальня.
  Одно из окон второго этажа было открыто. Жара, должно быть, делает людей беспечными. Но, с другой стороны, кому придет в голову запирать окно, находящееся на такой высоте?
  Джаред посмотрел на свою спутницу. Он узнал этот голодный взгляд - Кэтрин, видимо, тоже давно не питалась.
  "Что ж, придется поделиться", - немного огорчился он.
  Вампир указал на окно, предусмотрительно отступая в сторону. Он решил уступить место даме.
  -Только его оставь мне, - неслышно шепнул Джаред голодной вампирше.
  Кэтрин даже не обернулась в его сторону. Она хищно улыбалась, оценивая ситуацию и предвкушая славную охоту. Больше всего ей хотелось немедленно насытиться, но вампирша сдерживала себя.
  "Месть - это блюдо, которое подают холодным", - вспомнила она одно высказывание.
  Оно было как раз кстати. Ей не хотелось быстро заканчивать игру. Следовало насладиться процессом, и вампирша не спеша подошло к месту под открытым окном. Мгновение - и она уже внутри, вслушиваясь и улавливая окружающие запахи и звуки. Как охотник, выслеживающий добычу, она кралась по комнате.
  В неярком лунном свете ее глаза уловили две фигуры, спящие в постели. Биение их сердец было мерным и негромким. Видимо, они глубоко спали и видели чудесные сны - последние сны в своей жизни.
  Вампирша приблизилась к спящим, отчаянно борясь с желанием немедленно утолить голод их горячей, ароматной кровью. На женщине была одета красивая сорочка, которая выглядывала из-под легкого покрывала, которым они были укрыты.
  Кэтрин втянула воздух, наслаждаясь запахом своей жертвы. Мужчина был по пояс обнажен, и она видела, как плавно вздымалась его грудь при каждом вдохе. Вампирше он показался просто безобразным. Она брезгливо отвернулась от него, снова обращая свое внимание на спящую женщину.
  "Пусть муженьком займется Джаред - он омерзителен", - подумала она, подкрадываясь все ближе, к ничего не подозревающей жертве.
  -Ку-ку, моя сладкая, - шепнула она ей прямо в ухо.
  Женщина что-то забормотала во сне и беспокойно зашевелилась. Глаза ее открылись, и она сонно вгляделась в нависшую над ней тень. В следующую секунду сонливость прошла, и пронзительный крик слетел с ее губ.
  Кэтрин недовольно поморщилась. Как же она ненавидела эту панику и визг, которым ее зачастую оглушали жертвы.
  -Ну почему все вы такие шумные? - вслух сказала она.
  Вампирша посмотрела на жертву пронзительным взглядом, и она замолчала, оказавшись парализованной воздействием Кэтрин. Джаред, тем временем, уже сжимал железной хваткой горло проснувшегося мужчины, глаза которого были расширенны от ужаса. Это зрелище показалось забавным Кэтрин.
  -Джаред, будь с ним поаккуратнее. Я бы хотела, чтобы он до того, как умрет, успел послушать, за что именно ему придется поплатиться жизнью.
  Если бы не воздействие, которое применил Джаред к мужчине, то тот, наверняка, забился бы в конвульсиях. Страх не давал дышать бедной жертве, и он мог лишь наблюдать, как его палачи голодными глазами смотрят на него.
  Кэтрин подошла к мужчине, оставив на время женщину.
  -Ты не знаешь, почему мы сюда пришли. Ты даже не поверишь, если мы тебе расскажем. Но, все же, будет справедливо перед смертью раскрыть тебе этот маленький секрет. Так или иначе, ты и твоя подружка унесете его в могилу, - очаровательно улыбнулась вампирша. - Видишь ли, твоя бывшая жена поспособствовало нашему приходу.
  Удивление, смешанное со страхом, читались на лице обреченного.
  -О, не удивляйся. Она посмела покуситься на моего мужчину. Я этого не прощаю. Вот мы и решили немного проучить ее. И начнем мы с тебя. Ну, ну, не расстраивайся, - она демонстративно погладила несчастного по голове. - Ты должен почти за честь такой наш жест. Не каждому смертному суждено стать ужином голодного вампира. А ты - прямо десерт.
  Мужчина в ужасе пытался что-нибудь предпринять, но конечности лишь безжизненно свисали вдоль туловища под действием гипноза.
  -Джаред, он же так задохнется. Опусти его, - заметила Кэтрин.
  Джаред разжал руку, сжимавшую горло жертвы.
  Мужчина все еще не мог пошевелиться и лишь бросал умоляющие взгляды своим мучителям.
  -К сожалению, мы не можем оставить вас - Джейн может обидеться. Но вы не переживайте, она тоже заплатит свою цену. Ваша смерть будет не напрасна. К тому же, вы не дадите умереть нам от голода. Я прямо чувствую, какая вкусная кровь у нее, - сказала Кэтрин, указывая на беспомощную женщину.
  Она всего за одно короткое мгновение переместилась к ней, нависая над несчастной.
  -Ай-яй-яй, дорогая. Разве ты не знаешь, что не хорошо уводить мужчин у законных жен? - назидательно произнесла вампирша. - Если бы ты не совершила такую оплошность, то, возможно, не умерла бы сегодня. Но, как ты знаешь, каждому воздается по заслугам.
  Кэтрин провела пальцем по тонкой шее женщины в том месте, где проходит сонная артерия, ощущая сводящее с ума биение пульса. Там, за тонкой гранью белой кожи, струилась кровь. Она перетекала по сосудам, неся в себе источник жизни. И не было ничего слаще ее вкуса.
  Вампирша обнажила свои клыки, при виде которых женщина распахнула в ужасе глаза, и коснулась губами теплой плоти, прокусывая точно в том месте, где пульсировала жилка. Кровь податливо хлынула в образовавшиеся крохотные отверстия, наполняя рот Кэтрин. Она сделала первый глоток, пробуя ее вкус, а затем втянула в себя очередную порцию густой жидкости.
  Кровь наполняла Кэтрин силой, и чувство обжигающей жажды проходило. Вместе с утекающей кровью, из тела безвольной женщины уходила и жизнь. Спустя мгновение уже бездыханное и опустошенное тело лежало в руках молодой вампирши. Она отшвырнула его, словно опустошенный сосуд, и удовлетворенно прошлась языком по губам, слизывая последние капли крови.
  Джаред уже успел почти осушить тело мужчины, который потерял сознание от боли и кровопотери. Но это не входило в планы Кэтрин. Она метнулась к вампиру и оттащила его от тела. Вампир гневно зашипел, отбрасывая ее от себя, но вампирша ловко встала на ноги, снова хватая его за руку.
  -Стой, нам нужна его кровь, - закричала она.
  Джаред остановился, приходя в себя. Вкус свежей крови лишил его на какое-то время рассудка, но теперь он мог уже осознанно воспринимать реальность.
  -Зачем тебе его кровь? - спросил он, все еще недовольный, что она прервала его трапезу.
  -Мы должны оставить послание для Джейн. Ты не забыл, какую цель мы преследовали, явившись сюда? - пояснила она.
  Джаред согласно кивнул. Ему ужасно не хотелось тратить драгоценную влагу, но их истинной целью было не насыщение.
  Кэтрин подошла к телу мужчины и легко ногтем разорвала кожу, обнажая артерию, из которой почти не сочилась кровь.
  -Слишком мало, но я попробую обойтись и этим, - огорченно сказа она.
  Вампирша промокнула кусок простыни в маленькую лужицу крови и вывела на белоснежных обоях спальни надпись. Закоnbsp;
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&<нчив работу, она отвернулась от мертвых тел и произнесла:
  -Дело сделано. Нам пора. Уходим.
  Джаред ничего не ответив, последовал за ней, скрываясь во мраке и оставляя за собой кошмарное событие. Они оба были сыты, и возвращались назад полные сил, которые придала им кровь убитых жертв.
  Глава 13. Шанс на жизнь
  Я смотрела перед собой, абсолютно ничего не замечая. То, что случилось с Полом и Шарлоттой страшным предзнаменованием нависло надо мной. Так же, как и всегда, мое шестое чувство подсказывало мне, что это не просто совпадение. На меня все навалилось сразу - сначала Кристофер, теперь Пол...
  Не про эти ли неприятности говорила прорицательница? Все каким-то странным образом вращалось вокруг меня. Но я успокаивала себя, что все может быть чистой случайностью. Чтобы развеять сомнения, мне просто необходимо было узнать содержание надписи, которую оставил убийца в доме Пола. Я знала единственный способ достичь этого.
  Найти номер Джека не составило труда - в мобильном телефоне он был в списке последних вызовов. Через секунду раздались продолжительные гудки, и я услышала бодрый голос кузена Бетти:
  -Я рад твоему звонку, Джейн, - вместо приветствия произнес он.
  -Привет, Джек. Вижу, ты догадался, кто звонит, - ответила я.
  -Я ждал, что ты позвонишь, - искренне признался он.
  Я замолчала, не зная, что ответить. Джек не оставлял надежду сблизиться со мной. Он хотел быть мне не просто другом, и не оставалось сомнений, что рано или поздно, мне предстоит столкнуться с прямым вопросом на этот счет. Вот только я не готова была дать на него ответ. Джек, судя по всему, понимал это. Он не настаивал, но продолжал попытки добиться моей симпатии. Каждый раз разговор с ним был подобен ходьбе по минному полю - я боялась оступиться и дать повод думать, что он мне не безразличен.
  -Что-то случилось? - обеспокоенно спросил он.
  -Вообще-то, да. Я хотела поговорить с тобой об этом.
  Мне было неудобно говорить, так как Бетти сидела напротив и пристально смотрела на меня. Я изо всех сил старалась не выдать своего волнения. Подруга не должна была догадаться, что помимо сведений о надписи я хочу знать еще что-то.
  -Не по телефону, как я понял? - предположил Джек.
  -Верно.
  -Тогда я заеду за тобой, и мы съездим в мое любимое место. Там мы сможем спокойно все обсудить, тем более у меня есть новости.
  Перспектива остаться наедине с ним в каком-нибудь уютном и, наверняка, романтичном месте ставила меня в неловкое положение. Я не хотела, чтобы Джек рассматривал это как свидание. Не смотря на всю мою симпатию к нему, я, все же, была не готова к серьезным отношениям, и подавать ему надежду не входило в мои планы. Но выбора у меня не оставалось.
   "Возможно, оно и к лучшему. Следует увести подозрения от ночного клуба. Пусть лучше Бетти думает, что я переключилась на ее кузена и выбросила из головы Карлоса", - размышляла я над сложившейся ситуацией.
  -Хорошо, - наконец, приняла я решение.
  -Тогда я буду через полтора часа.
  В голосе Джека звучала нескрываемая радость. Бетти, слышавшая часть разговора, тоже обрадовалась. Она расценила все по-своему. Довольная, подруга поддержала меня в моем решении:
  -А вот это уже правильно, дорогая. Смотри на жизнь реально. Джек не равнодушен к тебе, и это твой шанс на счастливую жизнь. Ты это заслужила.
  Мне было тяжело. Я понимала, что она права, но сердце никак не хотело слушать доводы разума. Я любила... Любила другого человека. Я чувствовала, что с Карлосом меня связывают незримые нити, и крепче связи нет на земле. Только одно мучило меня - я не знала что чувствовал ко мне этот мужчина, думал ли он обо мне так же, как я думала о нем.
  -Возможно, ты и права...
  -Не возможно, а права, - перебила меня Бетти. - Я желаю тебе счастья. Ты как никто, действительно, его заслужила. После того, как потеряла сначала родителей, а затем мужа, ты находишь в себе силы бороться. Я знаю, что ты добьешься всего. Только прошу - будь осторожна.
  Я удивленно посмотрела на подругу. Неужели она знала или догадывалась, что я провожу свое расследование в поисках Кристофера? Видимо, так оно и было. Она понимающе на меня смотрела, но ничего больше не сказала.
  -А сейчас, может, приведем тебя в надлежащий вид? - уже более воодушевленно произнесла она.
  Моих губ коснулась улыбка - неисправимая Бетти. Я всегда поражалась ее способности переходить от одной темы к другой с удивительной простотой.
  -Ну, уж нет, - воспротивилась я.
  -Не хочу слышать твои стоны. Марш к зеркалу! - не терпящим возражений тоном, распорядилась она.
  Я была вынуждена подчиниться этому дьяволенку в юбке, и уже через час лицезрела плоды ее трудов. Из зеркала на меня смотрела совершенно другая женщина. На лице незнакомки из отражения был аккуратный и изысканный макияж, ее крупные локоны нежно обрамляли лицо, а наряд, выбранный по вкусу Бетти, подчеркивал плавные изгибы тела. Все это совершенно не совпадало с моим желанием не давать призрачных надежд Джеку.
  -Ну вот, дорогая. Теперь ты стала похожа на человека. Точнее, на прекрасную и соблазнительную женщину. Я и не подозревала, Джейн, что ты можешь быть такой ослепительной. Не завидую Джеку. Он же просто задохнется от возбуждения, - хихикнула подруга.
  -Нет, ну ты точно безумная, - воскликнула я.
  -Стараюсь. Может, посоветовать ему надеть солнцезащитные очки? А то, как бы он не ослеп от такой красоты.
  Мне это все меньше и меньше нравилось, и я вовсе не разделяла веселого настроения подруги. Я уже начала жалеть, что согласилась на эту затею, но Бетти буквально светилась от радости, так что я смирилась со своим положением. Подруга желала мне счастья, и за это я была ей благодарна.
  -Спасибо, Бетти, - произнесла я.
  -Не за что. Ты же знаешь, что для меня, как сестра, - уже серьезно посмотрела она на меня.
  -А ты - для меня.
  Бетти обняла меня, и мне показалось, что это объятье заключает в себе некий тайный смысл. Смутная тревога и непонятное предчувствие шевельнулись в груди. Неосознанно я подумала, что все выглядит так, будто мы прощаемся. Я постаралась отогнать неприятные мысли.
  Напряжение этой минуты разрушил звонок в дверь.
  -А он рано, - констатировала Бетти. - Наверняка, не терпится увидеть такую красотку.
  Я ущипнула ее. Она и так перестаралась - вид у меня был еще тот. А элегантное красное платье, идеально сидящее по фигуре, лишь усиливало эффект.
  -Я открою, - бросила она, направляясь к двери.
  Так как ей было бесполезно что-либо возражать, я просто последовала следом за ней в гостиную.
  Джек уже ожидал меня, приветствуя Бетти. На нем был элегантный серый костюм, подчеркивающий идеальный загар и крепость сложения его тела. Увидев меня, мужчина замолчал, оставив свое предложение незаконченным. Он восхищенно рассматривал меня, словно видел впервые, и под этим откровенным взглядом я покраснела от смущения.
  "Так и знала, что он воспримет все не так, как я бы хотела. Что он подумал? Надеюсь не то, что я согласилась начать с ним близкие отношения", - подумала озадаченно я.
  Наконец, Джек обрел речь.
  -Ты великолепно выглядишь, Джейн, - произнес он, не сводя с меня своего взгляда.
  -Спасибо.
  -Ну, ребятки, мне пора. Убегаю. Увидимся завтра, - поспешила Бетти покинуть нас.
  Я посмотрела в ее удивительные зеленые глаза, полные беспечности и радости. Жизнерадостная, шаловливая и забавная - она смотрела на меня ободряющим взглядом, словно говоря "Дерзай!". И я ответила на ее взгляд широкой улыбкой.
  Бетти захлопнула за собой дверь, оставляя нас с Джеком наедине в квартире. Моя чересчур яркая внешность, благодаря стараниям подруги, вызывала у меня смущение. Джек сделал шаг мне на встречу, протягивая руку. После секундного колебания я вложила свою ладонь в его. Это напомнило мне ту ночь, когда точно так же свою руку мне предложил Карлос. С Джеком я не испытала тех чувств, что испытывала находясь рядом с мужчиной, которому было отдано мое сердце. И это ввергло меня в состояние легкой грусти.
  Мы вышли из квартиры и спустились вниз. Припаркованный "Вольво" стоял у тротуара, и Джек галантно открыл дверь со стороны пассажира. Я скользнула в салон автомобиля. Через минуту мотор мягко заурчал, и мы тронулись с места.
  Удивительное спокойствие окутывало меня, пока Джек сосредоточенно вел машину. Если бы мне не повстречался Карлос, то я, несомненно, доверилась бы этому мужчине. Любая женщина на моем месте благодарила бы небо за такой подарок в лице Джека Ривза. Я в сотый раз попыталась разбудить в себе к нему хоть сотую часть тех чувств, что испытывала к Карлосу, но все оказалось тщетно. Джек продолжал оставаться прекрасным мужчиной, замечательным другом, которого, к сожалению, я не любила.
  Мы остановились перед красивым зданием. Я прочитала на вывеске "Per Se", и изумилась. Этот ресторан считался одним из лучших в городе. Уловив мое удивление, Джек извиняющимся тоном произнес:
  -Прости. Я не хотел тебе признаваться, так как ты бы точно тогда отказалась от приглашения. Мне захотелось привезти тебя именно сюда. Ты не сердишься?
  Я не сердилась. Выбраться в такое отличное место было просто замечательной идеей. Да и выглядела я в соответствии со случаем. И тут я вспомнила Бетти. Ее стремление и горячность, с которыми она помогала мне привести себя в порядок, теперь были вполне объяснимы - эта плутовка знала о намерениях Джека. Я слегка разозлилась на подругу и пообещала себе, что обязательно все выскажу ей при встрече.
  Джек помог мне выйти из машины, и мы зашли в здание ресторана. Столик был заказан заранее, поэтому нас провели прямо к нему. Я влюбилась в это место сразу же. Оно поражало своей красотой и изысканностью. Официант принес меню, и я заказала перепелку с гарниром из овощей. Джек был солидарен со мной в выборе французской кухни, и остановился на Фуа-гра.
  Какое-то время мы просто наслаждались восхитительными блюдами и вином. Но я не забыла, почему хотела встретиться с Джеком. Он заметил перепад моего настроения и сам начал разговор.
  -Может, вначале ты расскажешь что случилось, а затем я поделюсь новостями?
  -Нет, давай лучше ты, - предложила я. - Что ты выяснил по поводу фотографий? Гарри узнал кого-нибудь?
  Мое нетерпение не укрылось от Джека. Я прочитала понимание и сочувствие в его глазах.
  -Ты проделала хорошую работу, Джейн. На снимках, действительно, были новые друзья Кристофера.
  Мое сердце радостно забилось.
  "Наконец-то, хоть какой-то луч надежды", - подумала я.
  Джек достал снимок, который тут же протянул мне. Я с нетерпением взяла его, вглядываясь в лица, изображенные на нем. В ту же секунду страх стальным обручем сковал меня. На снимке отчетливо были видны два лица, которые одновременно были повернуты в сторону объектива фотокамеры. Со снимка на меня смотрели мои ночные обидчики. Я сглотнула, стараясь не подать вида Джеку, что сталкивалась с этими людьми ранее. Он все еще не знал, что я подверглась нападению и познакомилась с Карлосом Коупом.
  Как оказалось, мне не удалось скрыть свои истинные эмоции.
  -С тобой все в порядке, Джейн? Ты изменилась в лице, - нахмурился Джек.
  -Да, все в порядке. С чего ты взял, что что-то произошло, - постаралась я ответить как можно беззаботнее. - Просто я поражена, что работа принесла плоды. А ты уже узнал кто это?
  Джек отрицательно покачал головой.
  -Это не так просто. Я прилагаю все усилия, Джейн. Поверь.
  Я понимала, что не стоит ждать от него чудес. Он делал и так слишком много для меня.
  -Нет, Джек. Я благодарна тебе. Ты мне очень помог. Если бы не ты, мои усилия были бы напрасны.
  Джек накрыл мою руку своей ладонью.
  -Я сделаю все для тебя, - тихо произнес он в ответ.
  Как можно аккуратнее, я высвободилась и сделала вид, что мне необходим глоток воды.
  -Спасибо, Джек. Я знаю, что на тебя можно положиться.
  Он, казалось, был немного расстроен. Я и сама не понимала, почему так себя вела. Точнее, я знала причину своего поведения, но, все же, пыталась заставить себя пойти против воли сердца. В тысячный раз я упрекала себя за то, что живу грезами и не смотрю реально на вещи. Бетти была права: вот он, рядом - человек, который готов свернуть горы для меня; человек, который хочет быть со мной. А я все не могла решиться сделать шаг ему навстречу.
  -Ты хотела о чем-то мне рассказать, - нарушил Джек неловкое молчание.
  Я тут же ухватилась за этот вопрос, как за спасительную соломинку.
  -Да. Сегодня утром я прочитала в газете, что мой бывший муж и его новая жена были найдены убитыми в своем доме.
  -О, Джейн. Я не знал, что Пол Рассел был твоим мужем.
  Джек был удивлен и огорчен одновременно.
  -Ты, наверное, сильно расстроена?
  -Я испытала шок, Джек. Поверишь ты или нет, но мне кажется, что это все не случайно. Сначала Кристофер пропал, теперь Пол убит...
  -Успокойся, Джейн. Не выдумывай и не накручивай себя, - попытался успокоить меня Джек.
  Но я не нуждалась в успокаивающих словах. Мне казалось это бесполезным в данной ситуации. Оставалось выяснить только одно.
  -Джек, а ты не знаешь, что за надпись была оставлена в доме Пола?
  Сердце мое замерло в ожидании ответа. Странное волнение охватило меня, словно от него зависела моя жизнь.
  -Я не сильно посвящен в это дело, Джейн, - уклончиво ответил Джек.
  Он что-то не договаривал, очевидно, опасаясь моей реакции, но я уже была готова ко всему.
  -Ты знаешь, - не вопросительно, а утверждающе произнесла я.
  Мой тон заставил Джека поморщиться.
  -Джейн, это, в принципе, конфиденциально и я не имею права разглашать информацию. Тем более тебе, ведь ты журналистка.
  Я догадалась, что он просто пытался избежать этого разговора.
  -Джек, ты должен мне сказать.
  Это прозвучало слишком настойчиво и самоуверенно, но Джек ничего не сказал по этому поводу. После секундного молчания, он все же промолвил:
  -Я не думаю, что это связано с исчезновением Кристофера. Но если ты так хочешь...
  Я напряглась.
  -Кровью на стене было написано всего три слова "Ты будешь следующей".
  Внутри меня все похолодело. Эти слова предназначались мне. Я привыкла доверять своим чувствам, и этот раз не стал исключением - мне угрожали.
  -Я так и знал, - встревожился Джек, увидев мою реакцию на свои слова. - Джейн, не принимай все так близко к сердцу. Просто какой-то сумасшедший живет в своем мире, и явно адресовал их следующей жертве. Это не ты, слышишь?
  Но я уже не слышала его. Я не могла больше находиться в душном помещении. Казалось, воздух внутри моих был легких горяч, как пламя, и я буквально задыхалась.
  -Джек, я хочу уйти отсюда, - с трудом выдавила я из себя.
  Джек быстро подозвал официанта и расплатился по счету, а я словно в тумане, брела к выходу. Голова кружилась и в мозгу пульсировала лишь одна мысль:
  "Это охота. Охота за мной".
  Джек нагнал меня у двери и взял под руку. Он поддерживал меня, чтобы я не упала. В салоне автомобиля он включил кондиционер, и холодный воздух успокаивал мое разгоряченное тело.
  Страх медленно отпускал мою душу. На смену ему пришла жгучая, безграничная ярость, душившая меня изнутри.
  Мне объявили войну, бросив вызов. Ненависть бушевала во мне, словно костер, разожженный из веток угроз и страхов. Убийство Пола и исчезновение брата - лишь показательная акция. Кто-то сильный, опасный и неудержимый поставил себе цель уничтожить меня. И уничтожить не только физически. Этот Некто хотел убить меня морально, а затем завершить все физической расправой.
  Но кто он?
  Да это было уже и не так важно. Я чувствовала, что времени на изменение хода Судьбы практически не осталось. Опасная машина разрушения была запущена. Злость, направленная на меня была материальна, и я ощущала ее. Но пока оставался хоть призрачный шанс на спасение, я должна была действовать. Что именно предпринять, я уже знала.
  -Отвези меня домой, - попросила я Джека.
  Он послушно направил машину в сторону моего дома. Всю дорогу мы молчали. Лишь возле дверей моей квартиры он, наконец, первым заговорил:
  -Не предпринимай ничего, Джейн, пожалуйста. Оставь это полиции и ФБР.
  Я рассеянно кивнула головой, позволяя Джеку находиться в заблуждении, что буду сидеть дома, трясясь от страха.
  -Хочешь, чтобы я остался с тобой? - с надеждой спросил он.
  -Нет. Найди этого мерзавца. Прошу тебя, Джек. Возможно, Кристофер у него и еще жив.
  Джек лишь обреченно вздохнул. Я не могла допустить, чтобы кто-либо пострадал, поэтому дождалась его ухода. Только когда его машина отъехала от моего дома, я начала действовать. И первое что я сделала - переоделась. На мне были те самые черные джинсы, как в ночь вылазки к клубу, и черная водолазка. Оставалось надеяться, что бодобная одежда поможет мне слиться с темнотой.
  Ключи от моего Вайба звякнули в руке, и я не оборачиваясь, вышла за дверь. Нервные окончания пришли в возбужденное состояние, и я мысленно настроилась на эту ночь. Она не дружелюбно встретила меня мрачным небом, лишенном россыпи звезд из-за туч и пугающей тишиной, словно вся природа замерла в ожидании какого-то события.
  ***
  Кэтрин бесшумно проскользнула в кабинет, где уже долгое время находился Карлос. Вампир сидел в кресле, устало отбросив голову на подголовник. Смеженные веки отнюдь не свидетельствовали о том, что он спит. Мужчина просто был погружен в свои мысли, и в этот момент он показался вампирше самым желанным и дорогим существом. Ей до судорог в пальцах хотелось обнять его, прижаться к нему своим телом, чтобы снова ощутить радость пережитых вместе ночей. Вампирша все еще помнила, каким страстным, яростным и ненасытным он был. Их ночи, полные кровавых трапез и безумной страсти, сотрясали Италию, Ирландию, Испанию. О них слагали страшные легенды, которые путешествовали вместе с ними по Миру.
  Она готова была бросить все к ногам Повелителя, если бы только он об этом попросил, но он оставался равнодушен к ней, что безмерно злило Кэтрин.
  "Все из-за нее", - ярость душила ее изнутри.
  Собравшись с силами, Кэтрин сделала шаг в сторону Карлоса. Она догадывалась о чем, а точнее, о ком думал ее Повелитель, и с этим нужно было что-то делать. Мысль, что он может принадлежать другой, причем смертной, клещом впивалась в сознание вампирши, буквально высасывая из нее силы.
  -Карлос, - позвала она мужчину.
  Вампир открыл глаза, но взгляд оставался пустым и безжизненным. Совершенно другим он был, когда смотрел на Джейн. И это тоже не укрылось от внимательной Кэтрин.
  -Кэтрин? - удивился Карлос, с трудом фокусируя на ней взгляд.
  -Что с тобой происходит? Ты можешь мне объяснить? - слетели с языка вопросы, на которые, она знала ответы, но все еще не хотела их принимать.
  Карлос, казалось, не слышал ее вопроса. Он продолжал смотреть перед собой, словно вглядываясь во что-то, существующее вне этого пространства.
  -Она... Она так реальна, Кэтрин. Я чувствую ее тепло, - вдруг произнес он, обращаясь даже не к ней, а к кому-то извне.
  Ярость внутри вампирши вскипела, готовая прорваться наружу и извергнуться градом проклятий, адресованных смертной. Для нее лучшим была ненависть Карлоса, но только не равнодушие, с которым он смотрел на нее. Кэтрин стала пустым местом для Повелителя. В его сердце не было для нее места, и вампирша была просто еще одним членом клана - не более того.
  "Нет, Карлос. Ты не сможешь выбросить меня из своей жизни, как ненужный хлам. Я не позволю", - в отчаянии метались мысли у нее в голове.
  -Ты о Джейн, - констатировала она. - Да, Карлос, она реальна и тепла. В ней пульсирует горячая кровь и у нее живое сердце. А еще есть люди, которые ей дороги и которых она любит.
  Кэтрин специально сделала акцент на этом. Козырь, который припас Джаред, пришелся весьма кстати. И ядовитая стрела достигла своей цели, угодив прямо в сердце Карлоса. Вампир весь сжался, словно ему было физически больно.
  -Кристофер... Ты знаешь?
  -Джаред, - просто сказала она. - Ты не мог его спасти. Но стоит ли и дальше подвергать ее риску? А если рядом с ней ты не выдержишь? Или не выдержит кто-то другой, пока она будет рядом с тобой? Карлос, она из другого мира. Мира, в который нам уже нет пути. Мы не станем прежними и нам уже никогда не искупить своих грехов. Мы должны жить с этим и строить свою дальнейшую жизнь с подобными себе. Откажись от нее, пока не поздно.
  Кэтрин говорила горячо и искренне. Она все еще надеялась, что Карлос послушает голос разума. Она все еще надеялась, что он может быть ее.
  -Да, знаю - ее мир другой. Мы, как две стороны одной монеты, как Солнце и Луна. Но я люблю ее. Ради нее я исчезну, но она всегда будет со мной.
  Кэтрин приблизилась к Карлосу, и опустилась рядом с ним на колени. Желанный вампир был слишком близко - искушающее близко. Она не смогла побороть свое желание и порывисто прильнула к его губам в горячем поцелуе. Однако Карлос остался холодным и безучастным. Он отстранился от нее, причиняя тем самым Кэтрин невероятную боль.
  -Нет, Кэтрин. Мне никто не нужен. И никогда не будет нужен, - с сожалением, но слишком уверенно произнес он.
  "Глупец!" - озарила сознание Кэтрин вспышка ярости.
  Она была уязвлена и оскорблена тем, что Карлос отверг ее. Именно в тот момент она окончательно поняла, что уже никогда не сможет снова войти в жизнь Повелителя. Злость и унижение придали ей сил и решительности. Она должна была отомстить. И месть ее обещала быть разрушительной. Карлос должен был страдать так же, как страдала сама Кэтрин. Она мечтала, чтобы он испытал ту же боль отвергнутого, что испытала она.
  Глава 14. Один на один с правдой
  Решительно поднявшись с колен, Кэтрин покинула Карлоса. Она не проронила ни звука, пока мягкой поступью отдалялась от любимого мужчины, раздувая внутри себя пламя ярости. Карлос так и не увидел, как яд злобы плескался в ее глазах, и как вампирша предпринимала отчаянные попытки не выдать своих истинных чувств.
  Только когда она выскользнула в шумный танцевальный зал из кабинета Повелителя, Кэтрин смогла позволить себе зло зашипеть, выпуская на волю гнев и негодование. Она тасовала в голове всевозможные варианты расправы над Джейн, но все было не то. И вдруг в воздухе вампирша различсила стойкий аромат Джареда. Это стало тем фактором, который повлиял на все ее дальнейшие действия. План, благодаря которому она рассчитывала покончить со смертной раз и навсегда, наконец возник у нее в голове. Оставалось самая малость - подключить к нему всех действующих героев. С этой целью Кэтрин переместилась к вампиру, прерывая его интимный разговор с молодой вампиршей по имени Шейла. Она даже не подумала его звать - ее запах вампир должен был уловить, как только она вышла из помещений, принадлежащих Карлосу.
   Джаред, действительно, обернулся в ее сторону, словно ждал именно этого.
  -Здравствуй, моя милая Кэтрин, - произнес он давно заготовленную для нее фразу.
  Вампир льстиво улыбнулся, но Кэтрин даже не обратила на это внимания. Она слишком хорошо знала его, и не испытывала симпатии к наглому и неконтролируемому сородичу.
  -Не ерничай, Джаред. Как насчет того, чтобы поговорить? - резко оборвала она его.
  -О, возможно во время небольшой совместной охоты? - предложил Джаред, ничуть не смутившись резкости в словах вампирши.
  Кэтрин поняла его намек, но не стала поддаваться весьма заманчивому предложению. У нее был другой план, о котором Джареду не обязательно было знать все.
  -Позже. Тебе представится еще такая возможность, - пообещала она. - А теперь пора поговорить о деле.
  Они вместе вышли из клуба и молниеносно переместились в док, где их не могли слышать посторонние. Кэтрин стояла на крыше одного из многочисленных контейнеров, и ее волосы развевались на ветру.
  -Сегодня ты наведаешься к Бетти. Пора сжимать кольцо. Джейн должна ненавидеть нас всей душой, чтобы мы могли сыграть на этом, - посвятила в первую часть плана Джареда Кэтрин, когда убедилась, что они абсолютно одни.
  Вампир одобрительно кивнул головой.
  -Она не так сладка, как малышка Джейн, но на вкус, думаю, будет недурна, - заметил он.
  Кровавые чертики запрыгали перед глазами Джареда. Он был голоден, и встреча с подругой Джейн сулила ему насыщение.
  -А ты? Чем займешься ты? - вдруг спросил он.
  -Я займусь Джейн. Если я все верно рассчитала, она должна будет появиться сегодня - слишком любопытная. Наверняка, мы разожгли ее интерес своей маленькой выходкой.
   Джареду не нравилось, что он будет занят Бетти, пока Кэтрин останется с Джейн наедине.
  -Я бы тоже хотел присутствовать, - возразил он.
  -Нет, ты можешь все испортить. Мы должны действовать поодиночке. Беги, а я пока узнаю где сейчас наша крошка.
  Джаред неохотно, но все же скрылся в темноте, а Кэтрин направилась обратно в клуб. Ей предстояло самое ответственное - она должна была убедить Карлоса покинуть заведение, чтобы осуществить вторую часть плана, в которую Джаред не был посвящен. Для этого, собственно, она и намеревалась использовать наивного вампира, возомнившего себе, что может быть с ней на равных.
  "Глупый. Неужели он думает, что я позволю жить этой мерзавке? Это жалкое существо должно исчезнуть раз и навсегда. Боль, которую испытает Карлос, будет соизмерима с моей. Уж я-то постараюсь", - мстительно подумала она, останавливаясь перед тайным входом, ведущим в кабинет Карлоса.
  Внутри помещения было пусто, но Кэтрин отлично чувствовала присутствие Повелителя где-то совсем рядом. Она прошла в комнату, служившую Карлосу спальней, и застала вампира за мучительными размышлениями.
  -Карлос, Карлос, - постаралась сыграть вампирша отчаяние и испуг.
  Это вывело Карлоса из оцепенения, и он с удивлением посмотрел на бывшую фаворитку.
  -Что-то случилось, Кэтрин? - поинтересовался он, удивленный чересчур эмоциональным поведением вампирши.
  -Случилось, - согласно закивала головой она. - Прости, Карлос. Я была такой дуррой. Я поддалась его уговорам, но теперь так жалею об этом.
  Кэтрин заламывала себе руки и кусала губы.
  -Чьим уговорам? О чем ты? Говори внятно! - приказал вампир.
  -О, Карлос, если бы я знала, что все зайдет так далеко. Джаред обезумел. Сначала он убил бывшего мужа Джейн и его жену, а теперь он отправился за ее подругой. Он сошел с ума, и хочет заполучить ее. Я не могу больше покрывать его проделки.
  Карлос застыл на месте. Он не мог и предположить, что эти двое затеяли такую страшную игру. Вампир думал только об одном:
  "Джейн... Она не переживет это"...
  ***
  Вайб летел вперед, приближая меня к цели. Я еще не четко представляла себе, что буду делать на месте, но сидеть в квартире и ждать, что полиция во всем разберется, я не могла. А Зло, что я чувствовала каждой клеточкой своего тела, словно бросало мне вызов, подгоняя вперед. Повинуясь этому неслышному зову, я прибавила скорость.
  Вскоре я достигла его источника. Ночной клуб "Жажда", казалось поджидал меня. Он словно отдельный организм дышал своими легкими, и мне даже показалось, что у него бьется сердце. Сгусток черной материи, окружавший ночное заведение, пульсировал, словно кровь, пробегающая по сосудам ярости и чужих мучений.
  Остановившись там же, где и в прошлый раз, я заглушила мотор. Ночь уже давно опустилась на город, и теперь пришла пора мрачных теней и мертвых душ. Я сидела в салоне, а Зло продолжало струиться и просачиваться во все щели автомобиля, обволакивая меня и беря в плотное кольцо. Мне пришлось собрать все свои силы, так как я чувствовала - они мне еще понадобятся. Ради Кристофера я должна была пройти этот путь до конца. Во мне все еще теплилась надежда, что мой брат жив, и я могу ему помочь.
  С самого начала все пути вели сюда. Сама Судьба направила меня в ту ночь к ночному клубу "Жажда", где я встретила Карлоса Коупа.
  Карлос...
  Это имя будило во мне океан чувств и эмоций. Теперь я не могла так же относиться к нему, как раньше. Ему принадлежало это место, и только Господь знал, что могло мне открыться о нем в эту ночь. Но как бы там ни было, я должна была сделать то, ради чего приехала - узнать правду. И для этого мне пришлось забыть о тех чувствах, что я испытывала к хозяину этого заведения.
  Выйдя из машины, я направилась к охраннику, который стоял у входа в клуб. Мне было неизвестно какого рода у них пропускная система и, на всякий случай, я достала карточку, которую дал мне Карлос. Она жгла мне пальцы, слоны каждая серебряная буква, выбитая на визитке, была раскалена.
  Охранник обернулся в мою сторону еще раньше, чем я достигла его. Отчего-то мне показалось, что он был удивлен и немного напуган.
  "Надо же, а я, оказывается, могу внушать страх", - мелькнула глупая мысль в моей голове.
  -Добрый вечер, - учтиво поздоровалась я с ним.
  Мужчина молчал, пристально рассматривая меня. Я уже готова была протянуть карточку Карлоса, но он вдруг отошел в сторону и открыл дверь, пропуская меня внутрь помещения. Складывалось ощущение, все происходило не на самом деле.
  "Очевидно, меня ждут".
  Я снова, как и несколько дней назад, спускалась по винтовой лестнице. Как и тогда, непонятные предчувствия охватили меня, а Зло стало более густым и тягучим. Я лишь ускорила шаг, стремясь поскорее достичь твердой опоры.
  Музыка звучала очень громко, а шум многочисленных голосов резал слух. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на своих ощущениях, но давалось мне это с невероятным трудом.
  Как в старом кино, на замедленной съемке, я ступила на мраморный пол. Взгляд скользил по обстановке зала, по многочисленным посетителям, и у меня возникло ощущение, что за мной наблюдают десятки глаз. Стоило мне повернуть голову в сторону, как попадающие в поле зрения люди упорно делали вид, что беззаботны и просто веселятся. Но я кожей ощущала их настороженность. После всего, что случилось в моей жизни, я уже не относилась к таким вещам, как к разыгравшейся фантазии. Зло, которое источало это место, текло отовсюду. Даже люди не внушали мне доверия, и это походило на паранойю.
  Я медленно продвигалась мимо посетителей к стойке бара. Требовалось время, чтобы все спланировать и приспособиться к ситуации. В каждом моем движении была осторожность и готовность дать отпор при первой необходимости, но окружающие продолжали делать вид, что не замечают меня. Со стороны это выглядело как шпионаж в стане врага.
  За стойкой бара стоял приятной внешности уже не молодой мужчина. Он смотрел на меня, но на его лице я не прочитала абсолютно никаких эмоций.
  -Скотч, пожалуйста, - заказала я выпивку, выкладывая на стойку бара купюру.
  Через секунду горячительный напиток уже стоял передо мной, но я не сделала и глотка. Мой маневр преследовал единственную цель - привлечь внимание. Я подозвала бармена и показала фото, на котором Гарри узнал друзей Кристофера.
  -Знаете их?
  Бармен посмотрел на снимок, и перевел пустой, ничего не выражающий взгляд на меня. Лишь на мгновение мне вдруг показалось, что на его лице промелькнуло подобие разочарования, но у же в следую секунду оно исчезло.
  -Нет.
  "Лжет", - почему-то сделала заключение я.
  Я чувствовала, что мужчина скрывает от меня правду. Спустя несколько долгих секунд он посмотрел прямо мне в глаза. В его зрачке колыхнулось расплавленное серебро, и оно грозило перелиться через край.
  -Послушайте меня, леди. Возвращайтесь домой. Поверьте, есть вопросы, на которые лучше не знать ответа.
  Мужчина был искренен, и это невозможно было не заметить. Он явно пытался меня от чего-то предостеречь. В ответ я понимающе кивнула головой, но, все же, в тон ему парировала:
  -Вопросы без ответов порождают лишь новые вопросы.
  На это бармен не нашелся что ответить, и лишь с досадой покачал головой. В этот момент боковым зрением я уловила, как в стороне мелькнула белая тень, и энергия Зла окатила меня волной. Повернувшись так, чтобы рассмотреть источник угрозы, я натолкнулась на злой взгляд девушки с водопадом пепельных волос. Она в то же мгновение отвернулась от меня, и прошла чуть дальше стойки бара. Через секунду силуэт красавицы, которую я видела с Карлосом во время своего первого посещения клуба, растворился в темноте небольшой ниши.
  Повинуясь непонятному импульсу, буквально толкавшему меня следовать за девушкой, я сделала несколько шагов в том направлении, где она исчезла. Близилось что-то страшное, но я должна была пройти этот путь до конца. Лишь оказавшись на том же месте, откуда пропала незнакомка, я заметила полосу света, пробивающуюся из-за неплотно прикрытой панели.
  "Тайный ход", - мелькнула в голове догадка.
  Я огляделась по сторонам, проверяя, не наблюдают ли за мной. Но ни кому, на первый взгляд, не было до меня дела. Аккуратно просунув руку под деревянную поверхность, я ощутила свободное пространство и потянула панель на себя. Невидимая дверь легко поддалась, впуская меня в небольшое помещение-перемычку. Впереди виднелась красивая двухстворчатая резная дверь с инкрустированными золотом ручками. Ни секунды не колеблясь, я потянула одну из створок двери на себя. К моему удивлению, массивная дверь легко и бесшумно открылась, и я оказалась в кабинете Карлоса.
  "Так вот как он попадает в помещение клуба", - размышляла я, опасливо оглядываясь по сторонам.
  Взгляд тут же выхватил из общей, знакомой мне картины, еле уловимое движение женской фигуры с белокурой головой. Девушка скользнула в потайную дверь, которая до этого была мастерски скрыта за книжным шкафом.
  Чувствуя, что разгадка близка, я двинулась следом. Из открывшегося хода на меня повеяло поистине могильным холодом. Темнота простиралась далеко вперед, и лишь неясный свет где-то очень далеко свидетельствовал о том, что все происходящее - реальность.
  Отступать было поздно, и мне вспомнились слова Люсинды: "Страх мешает тебе переступить порог. Но ты прошла уже слишком много, чтобы останавливаться. Нужно пройти дальше и вникнуть в самую суть".
  Видимо, этот момент настал. Я уверенно шагнула в разверзнувшуюся передо мной тьму. Шаг за шагом, то и дело, спотыкаясь о какие-то камни, я приближалась к источнику неяркого света. Пошарив рукой в темноте, я ощутила шершавую поверхность стены. Тяжелые каменные булыжники выступали, позволяя мне держаться за них.
  Коридор показался мне бесконечным. Я потеряла счет времени, пока передвигалась по нему, опираясь о стену. Наконец, я вышла к свету и очутилась в просторном помещении со сводчатыми потолками. В разные стороны от центра с помостом уходили такие же тоннели, как тот, по которому я только что шла. Из освещения здесь было несколько факелов, которые я видела лишь в исторических фильмах. Это поразило меня. Почему факелы, а не обычные фонари? Но впереди мелькнула исчезающая тень незнакомки, и я осторожно продолжила свой путь.
  Она вывела меня в помещение, которое отличалось от предыдущего лишь меньшими размерами и формой. Это был прямоугольный каменный зал, и здесь тоже горели факелы. Они освещали все окружающее пространство, и я увидела то, что не заметила в начале. По обе стороны от главного прохода, выбитые в стене, находились небольшие камеры, зарешеченные толстыми стальными прутьями. Они были точно такие же, как в помещении клуба.
  Камеры были пусты. Лишь в одной из них, приблизившись и приглядевшись, я различила очертания силуэта. В темноте совершенно точно находился мужчина. Одежда на нем была изорвана, и я в ужасе отшатнулась. Что-то знакомое было в этих лохмотьях - желтая рубашка, превратившаяся в кучу рванья, джинсы, разорванные в клочья...
  -Кристофер, - выдохнула я, с ужасом понимая, что вижу перед собой своего брата.
  Почва уходила у меня из-под ног, а легкие оказались пусты. Я просто стояла, ловя ртом, казалось, ядовитый воздух. Тень внутри клетки пошевелилась и тот, кого я считала своим братом, бросился в мою сторону. Стальные прутья сдержали его, и он издал гневное рычание, на которое обычные люди не способны. Наперекор здравому смыслу и чувству самосохранения я поддалась вперед, пытаясь убедить себя в том, что это не Кристофер.
  -Я бы этого на твоем месте не делала, - раздался уже слышанный мною раньше мелодичный голос. Это была собеседница Карлоса, которую я слышала из-за двери в его спальне.
  Я медленно обернулась на звук этого голоса. Передо мной стояла великолепная блондинка с яркими губами и выразительными глазами. В свете факелов она казалась настолько красивой и опасной, что я невольно залюбовалась ею.
  -Я бы этого не делала, - повторила она, и ее глаза сверкнули злым огоньком. - Если, конечно, ты дорожишь своей никчемной жизнью.
  В ее голосе, да и во всей позе угадывалась угроза. Страх придал мне сил, и я встретила брошенный мне вызов спокойно.
  -Это еще почему? Вы силой удерживаете моего брата. Я сделаю все, чтобы освободить его, и вы мне не помешаете, - произнесла я, без особой надежды на то, что эта речь возымеет действие. На мои слова незнакомка лишь рассмеялась.
  -Тебе нельзя тут находиться. Здесь могут быть только вампиры, - заметила она.
  Кажется, в этот момент я оглохла, не веря тому, что услышала.
  -Что? - переспросила я.
  Девушка удивленно подняла бровь.
  -Как, он тебе не сказал? Ох, какая я болтливая, - изобразила она досаду на своем лице. Только я не поверила в ее искренность ни на секунду. Она играла со мной, как кошка с мышкой, и эта игра доставляла ей удовольствие. Именно от нее исходило то Зло, что я все время здесь ощущала.
  -Кто вы? И что мне должен был кто-то рассказать? - спросила я, решив принять условия игры.
  "В конце концов, лишние минуты форы мне не повредят. А пока я придумаю, как освободить Кристофера и избавиться от нее", - размышляла я, лихорадочно ища выход из этой опасной ситуации.
  -Меня зовут Кэтрин, но это вряд ли что-то тебе даст. А ты, очевидно, Джейн.
  Она хищно улыбнулась.
  -Раз уж ты здесь, думаю, Карлос не станет возражать, если я кое-что тебе поясню. Раскрою тебе, Джейн, один маленький секрет. Я ждала продолжения, пока Кэтрин смаковала каждое сказанное слово.
  -Так уж получилось, что ты приглянулась Повелителю. Никакого вкуса у него уже нет. То предпочитал аппетитных брюнеточек, а теперь перешел на тощеньких шатенок. И что с тебя взять? Даже не перекусишь толком.
  Ее слова были полны желчи.
  -Карлос принадлежит мне, - между тем, продолжила она свой монолог. - Мы были вместе почти половину столетия. Представляешь, какой это долгий срок? Я - подобная ему, а ты - лишь мимолетное увлечение, которое со временем превратиться в закуску. Правда, для него ты очевидно - десерт.
  Увидев изумление на моем лице, она довольно усмехнулась.
  -Ты все еще не поняла, дорогая? Ты вторглась на территорию самых настоящих вампиров. И Карлос - наш Повелитель.
  "Она - сумасшедшая", - пронеслась в голове мысль.
  -О, а ты ведь не поверила мне. Ну ладно. Устроим маленькую демонстрацию.
  Она молниеносно приблизилась ко мне, остановившись всего в дюйме от меня. Я осталась неподвижна. Что-то внутри меня не поддавалось панике. Вместо страха теперь я ощущала силу. То, что случилось дальше, изменило мое представление о Мире.
  Белокурая Богиня наклонилась вперед и приподняла уголки губ, обнажая два ряда белоснежных, как жемчуг, зубов. Прямо на моих глазах ее клыки стали удлиняться, заостряясь на концах и загибаясь немного внутрь. Ни в одном фильме ужасов такого не увидишь, и я оцепенела.
  -Ну, как? Нравится? - прошипела она.
  От этого звука волосы зашевелились у меня на затылке.
  -Но это еще не все. К сожалению, я не могу более красочно продемонстрировать, на что мы способны, - и она слишком пристально осмотрела меня, проводя кончиком языка по отросшим клыкам. - Но кое-что я все же тебе покажу.
  Она обошла меня, держась на расстоянии, и подошла к клетке.
  -Кристофер, мальчик мой! Пора подкрепиться, - ласково промурлыкало это перевоплотившееся чудовище.
  В это мгновение я заметила в ее руках пакет, очень похожий на тот, в которых хранится человеческая донорская кровь. Кристофер с невероятной быстротой ринулся к стальным прутьям, протягивая к пакету с темно-вишневой жидкостью руку. Он выхватил его из рук девушки и впился в пластик зубами, словно животное в кусок свежего мяса.
  -Кристофер, - не выдержала я и бросилась к клетке.
  В эту минуту он метнулся в мою сторону, пытаясь разорвать вставшую между нами преграду из стали и обнажая острые клыки. Я отшатнулась, словно меня безжалостно хлестнули по лицу. Это был уже не Кристофер - передо мной находился чудовищный зверь с лицом Кристофера и в его одежде. Злоба и голод, с которыми он на меня смотрел, не могли принадлежать моему брату.
  -Ну, как? Впечатляет? Таким ты его помнишь?
  -Что вы с ним сделали, - выдавила из себя я.
  Меня душили рыдания. Как такое было возможно? Что стало с Миром, который я знала?
  -Не я - Карлос. Можешь считать, что он его спас. Его могла ожидать такая же участь, что и остальных, но Карлос заставил Давида обратить Кристофера. Твой братец еще поддавался Высвобождению.
  Я, не мигая, смотрела на то, что осталось от моего брата. В моих воспоминаниях он бы задиристым мальчиком с озорной улыбкой. Я всегда его любила и баловала. Когда он умудрялся набедокурить в школе, я выгораживала его перед родителями. Куда же подевался тот сорванец, который и в 24 года мог запросто меня рассмешить? Вместо него на меня смотрело голодное животное, лишь отдаленно напоминающее прежнего Кристофера.
  Я в отчаянии протянула руку к нему, но Кэтрин отдернула ее. И вовремя - Кристофер снова метнулся в мою сторону, и если бы не она, он бы с легкостью дотянулся до меня. Заглянув в его глаза, я увидела лишь плотоядный голод - голод хищника.
  -Нет, - бессильно выкрикнула я.
  -Забыла сказать, не все благополучно проходят Высвобождение. Какое-то время новообращенные не могут контролировать свои новые инстинкты. Если он попадет на свободу, то пару кварталов можно будет заново заселять. Они не смогут устоять перед свежей людской кровью. Даже кровью близких...
  Она глазами победительницы смотрела на меня. Зло могучими потоками исходило от нее. Если она хотела раздавить меня, то ей это удалось. Я не могла думать, дышать, плакать, бороться.
  -Он не тот Кристофер, за которым ты сюда явилась. Теперь он один из нас - порождение ночи, идеальный убийца. Он тот, о ком вы, жалкие людишки, слагаете разные сказки и небылицы. Мы убиваем, чтобы жить, и Карлос существует в этом мире, живет его законами. Теперь и Кристофер вступил в наши ряды. Ты даже представить себе не можешь, какой наш Повелитель, тот, кого ты знаешь под именем Карлос, на самом деле. Сколько таких же простушек, как ты, он осушил и выбросил, как отработанный материал. Вы - наша пища.
  Вся ее гневная тирада вылилась на меня, как прорвавшаяся платина. Она ненавидела меня. Ненавидела всей душой, если она у нее была. И ликовала. Я это видела.
  -Кстати, о пище, - вдруг вспомнила Кэтрин. - Шарлотта и Пол стали неплохим ужином для меня и Джареда. Она, действительно, была не дурна на вкус.
  От ее слов содержимое моего желудка едва не вырвалось наружу рвотным спазмом. Все сказанное Кэтрин выстроилось в ту логическую нить, которую я так долго не могла уловить. Действительность оказалась настолько ужасной, что мне захотелось умереть прямо там, в то мгновение.
  Кристофер стал вампиром. В нем умерло все человеческое. Пол и Шарлотта погибли от клыков этих убийц. А я... Я любила вампира. Возможно самого сильного и красивого, но, вместе с тем, опасного и бесчеловечного.
  Все силы, что я мобилизовала для борьбы, ушли из моего тела. Я превратилась в пустую выжженную оболочку.
  -Ты собираешься убить меня?
  Кэтрин с досадой отвернулась.
  -К сожалению, не могу. Но очень хотелось бы. Видишь ли, открою тебе еще один секрет. Карлос на правах Повелителя сделал тебя Неприкасаемой. Ни один вампир не может тебя убить. Таков Закон. Но я не тороплюсь. Я буду убивать тебя медленно и изнутри. Сначала твоя душа будет метаться в агонии, а затем придет очередь и тела. Ты еще будешь умолять меня избавить тебя от страданий.
  Это чудовище в теле ангела даже не подозревало, что я уже готова была умолять ее об избавлении.
  Во тьме, затерянный среди миров - ни жив, ни мертв,
  Обрекший жизнь свою на муки.
  Не сможет больше изменить никто
  Судьбы венец - он мученик разлуки.
  Слова Люсинды жгли меня изнутри. Теперь я знала, о чем говорили Духи, когда передавали свое послание.
  Глава 15. Боль утраты
  Джаред без особого энтузиазма направился к дому Бетти. Он уже знал, что девушка жила на Карлтон авеню. Милашка Шейла помогла ему в этом, разузнав все, что требовалось. И хоть голод сжимал все его внутренности в тугой клубок боли, вампир не мог не думать о том, что Кэтрин будет держать в своих руках жизнь Джейн. Если бы не это, ничто не омрачало бы его предстоящую трапезу.
  Дорога до места назначения отняла у вампира не так много времени. Словно тень, он был незаметен для запозднившихся людей и вскоре остановился перед домом подруги Джейн. В одном из окон горел свет. Джаред оттолкнулся от земли и очутился на ветке дерева, которое как раз росло под необходимым ему окном. Заглянув внутрь помещения, он замер. Ровный ритм сердца Бетти возродил в нем охотничий инстинкт.
  Вампир наблюдал за тем, как рыжеволосая девушка сняла полотенце, обматывающее тело, и надела кружевную сорочку. От нее исходил аромат цитрусов и Джаред мог уловить его даже через неплотно закрытое окно. Она, очевидно, только что приняла ванну и расчесывала после нее влажные волосы. Момент был выбран удачно.
  Джаред без особого труда перескочил с ветки на карниз, ловко балансируя на грани срыва, и распахнул окно. Девушка, застигнутая врасплох, вскрикнула, но вампир стремительно пересек расстояние, разделявшее их, и крик Бетти утонул в его ладони.
  -Тише, милашка. Не нужно кричать. Разве ты не рада меня видеть? - делано любезно, даже в какой-то степени интимно, прошептал он, пожирая взглядом трепещущее женское тело. В широко распахнутых глазах своей жертвы вампир увидел необъятный ужас, который пришелся ему по душе. Он не стал применять гипноз, наслаждаясь реакцией девушки на свое появление.
  -Ну вот, милая, мы снова встретились. Признаться честно, я хотел бы видеть еще и твою подружку, но пока мы можем развлечься и вдвоем, - продолжил он свою речь.
  Бетти в ужасе забилась, пытаясь вырваться из стальных объятий вампира.
  -Не спеши. Я еще не подошел к самому главному. Тебе известно, зачем я здесь?
  Продолжая сжимать девушку, и зажимать ей рот, Джаред вел свой страшный монолог, наслаждаясь каждой минутой. Он вдыхал аромат бьющейся под кожей крови, и с каждым мгновением ему было все сложнее сдерживать свой инстинкт.
  -Я так голоден, а ты так аппетитна, - зашипел он, прижимая тело Бетти к себе еще теснее. - Но я все же расскажу тебе кое-что. Я здесь из-за моей прелестной Джейн. Чтобы заполучить ее, мне нужно для начала позлить ее. Представляешь, как она огорчится, когда тебя найдут мертвой?
  От его слов девушка лишь сдавленно замычала, так как звук рвущегося из груди крика, снова утонул в ладони вампира.
  -Знаешь, что больше всего придает вкус нашим блюдам? - Джаред хищно улыбнулся. - Запах. Обожаю запах страха. Вы, смертные, трепещете в свой последний миг, как лист на ветру, и это лишь прибавляет аппетитности вам. Кстати, пока не забыл. А ведь я вампир. Самый настоящий. Ты, наверняка, читала о нас в книжках.
  Теперь Бетти уже не вырывалась. Она, как безвольная кукла, обмякла в объятиях вампира, и лишь слезы стекали по ее красивому лицу. И этот момент Джаред отпустил ее, продолжая наслаждаться страхом девушки. Ему очень хотелось услышать мольбы, уговоры, просьбы. Кэтрин не любила играть с жертвами, а вот он как раз наоборот. Огромное удовольствие ему доставляла их беспомощность и страх. А еще он любил реальную охоту, когда жертве дается шанс убежать. Только это всегда проигрышный вариант для них. Нет на свете существа, способного передвигаться быстрее вампира.
  Бетти отпрянула от вампира, ощутив свободу, и бросилась к двери, но Джаред без труда нагнал ее, отшвырнув тело девушки на постель.
  -Нехорошо убегать. Мы ведь даже не начали. Но ты не бойся - я постараюсь все сделать очень аккуратно. Разрешаю даже закрыть газа.
  Он играл с ней, и Бетти это понимала. Она всхлипывала, стараясь отползти к другому концу кровати. Оставалась последняя надежда позвать на помощь, и она изо всех сил закричала:
  -Помогите!
  В это же мгновение ее тело парализовало. Она больше не могла кричать и двигаться.
  -Ты меня огорчила, дорогая. Но, что-то я заболтался. С тобой время летит так быстро, - сокрушенно произнес Джаред. Вампир за секунду преодолел разделявшее их пространство и подхватил обездвиженное тело.
  -Пора подкрепиться, - даже не сказал, а прошипел он.
  Вампир улыбнулся, обнажая острые клыки, и запрокинул голову девушки. Медленно, со вкусом, он погрузил их в белоснежную плоть и прокусил стенку артерии, впуская в свой рот поток горячей крови. Дальше он потерял контроль над собой, и уже с жадностью высасывал источник человеческой жизни, наполняя себя новыми силами.
  Насытившись, Джаред опустил тело. Жизни больше не было в нем, и оно представляло собой пустую оболочку. Только теперь он уловил в воздухе что-то новое, чего раньше не было - слишком знакомый запах. Тело Джареда напряглось, и он готов был тут же исчезнуть в проеме окна, но путь ему преградила черная тень.
  -Карлос, - выдохнул обескураженный вампир.
  Карлос, молча, смотрел на распростертое тело Бетти, и страх растекался по телу бесстрашного Повелителя. Он осознавал, как это ранит Джейн, но помочь ее подруге вампир уже не мог - Джаред совершил непоправимое.
  -Д-ж-а-р-е-д, - растянул он имя убийцы глухо.
  Джаред впервые за все время своего бессмертия, действительно испугался. Таким Карлоса он еще не видел. Ярость переливалась через край, и это ничего хорошего не сулило отступнику, посмевшему противопоставить свою силу Повелителю.
  -Как ты здесь оказался? - произнес Джаред, уже предчувствуя не минуемую расправу. Страшная догадка возникла в его мозгу, но он не хотел верить, что Кэтрин его предала.
  -Это Кэтрин? - предположил он, вслух озвучивая свою мысль. - Мерзавка. Так и знал, что подставит.
  Карлос молчал. Он наблюдал за вспышкой гнева Джареда, но его гнев превосходил гнев жалкого вампира в десятки раз.
  -Джаред. Ты перешел грань. Твой замысел провалился, а ты понесешь наказание. Ради Джейн...
  -Что, ради Джейн? - перебил его Джаред.
  В нем закипала злость, а кровь, которую он только что получил, придавала сил и уверенности. Ненависть к Повелителю пересилила здравый смысл, и он выплюнул слова в лицо соперника:
  -Ты думаешь, тебе все позволено, раз ты обладаешь властью и силой? А как насчет обычной жизни, Карлос, о которой ты мечтаешь? Ты никогда не сможешь быть со смертной. Она возненавидит тебя за все, что сделали вампиры. И не важно, что ты не принимал участия. Ты один из нас - кровопийца. Для Джейн ты всегда будешь таким же монстром. Ты еще не знаешь главного, Карлос. Кэтрин тебя переиграла. Она хочет разделаться с Джейн и поэтому подставила меня. Но я так ненавижу тебя, что буду рад, если она отомстит тебе.
  Джаред утратил осторожность и угрожающе приблизился к Карлосу. Гнев, который сдерживал более опытный вампир, прорвался наружу, и Карлос бросился на противника. Понадобилась одна секунда, чтобы его руки сомкнулись на шее Джареда.
  -Ты умрешь, Джаред, - прошипел Карлос, обнажая свои клыки.
  Одним движением Карлос свернул шею Джареду, и в следующую секунду силой воли испепелил его. Джареда больше не было, но это не могло исправить то, что он успел сделать. Бетти лежала мертвая, и вампир в отчаянии застонал. Кэтрин вела свою игру, а он поддался, как жалкий мальчишка.
  Не медля ни секунды, Карлос покинул дом Бетти. Перед тем как раствориться во тьме, он выключил освещение в спальне убитой девушки в знак скорби. Теперь его путь лежал к ночному клубу. Чувство, что должно случиться что-то еще более страшное, подгоняло его вперед.
  На середине пути Карлос вдруг согнулся пополам от острой боли. В ту же секунду он ощутил гамму эмоций - от страха и боли, до ненависти и отчаяния.
  Джейн...
  Это ее тело билось в агонии боли и тоски. Он сразу все понял - Джейн узнала правду. Время остановило свой бег. Казалось, Мир замер, ожидая от Карлоса какой-то реакции, дальнейших действий. И эта страшная, давящая тишина, пугала мужчину. Ему нужно было сосредоточиться, но это было не так просто сделать. В какой-то мере это было даже опасно. Позволяя эмоциям Джейн овладевать его телом, Карлос терял над собой контроль. Но другого пути не было. Тьма должна была указать ему верный путь, и главным ориентиром в нем оказалась боль девушки.
  Спустя мгновение, за которое вампир испытал всю силу страданий Джейн, Карлос уже знал, куда нужно бежать. Он продолжил путь к ночному клубу, стараясь поскорее очутиться на месте.
  ****
  Кэтрин стояла напротив, и практически праздновала свою победу. Оставалось малое - добить меня, уничтожить окончательно, и она могла это сделать - я видела это по ее глазам, в которых горел адским пламенем триумф.
  -Я уничтожу всех, кто тебе дорог, а ты будешь за всем этим наблюдать, - произнесла она, с наслаждением обрисовывая мне перспективу расправы. - Вот как раз сейчас медленно и мучительно умирает твоя подруга Бетти.
  И вампирша захохотала. От ее смеха кровь стыла в жилах, а своими словами она словно влепила мне пощечину.
  -Бетти...
  -Да, Бетти. Уверена - она лакомый кусочек. Жаль, не попробую. Все опять достанется Джареду.
  Вся боль и гнев, которые душили меня, прорвались наружу. Моя ярость едва ли уступала по силе злобе Кэтрин. Во мне билось дикое желание уничтожить это порождение тьмы, глумившееся надо мной и моей потерей. И страх испарился из моей души, оставив после себя только горький осадок. Вместо него пришла холодная и твердая решительность. Сознание того, что эти мерзкие твари безнаказанно убивают моих близких, придало мне нечеловеческие силы. Со скоростью, которой я и сама не ожидала от себя, я схватила один из факелов и взмахнула им, как мечом, целясь в голову Кэтрин. Она, очевидно, была не готова к сопротивлению с моей стороны, так как с опозданием отскочила в сторону. Но я все же успела буквально немного коснуться ее волос.
  И этого было достаточно.
  Голова Кэтрин вспыхнула, как факел, который я держала до этого в руках. Она визжала от боли и пыталась потушить пламя. Я воспользовалась этой секундой и бросилась прочь из подземелья, прихватив с собой еще один факел. Лишь на мгновение в моем мозгу вспыхнула мысль о брате, принесшая с собой порцию боли, но ему я уже не могла помочь.
  "Бетти. Бетти. Пусть тебя не окажется дома", - молилась я, думая о подруге, которую еще можно было, как я думала, спасти.
  Доверившись инстинкту, я бежала по тоннелю, освещая факелом себе путь, пока не достигла спасительного выхода. Оказавшись в кабинете Карлоса, я задвинула дверь-шкаф на место, в надежде, что это остановит преследование.
  Теперь я четко осознавала, почему чувствовала взгляды и угрозу посетителей "Жажды". Часть их, а, может, и все были вампирами. Страшная правда, но от нее невозможно было укрыться.
  Я бросилась к двери, через которую выходила с Карлосом. Стремясь поскорее вырваться из этой ловушки, я проделывала все то, что делал тогда Карлос. И мне повезло. Видимо, защитный механизм работал только на вход. Я обернулась, осматривая в последний раз помещение, и швырнула горящий факел в сторону книг. Пламя быстро занялось, и я удовлетворенно вздохнула.
  -Будьте вы все прокляты! - сорвалось у меня с губ, и я поспешила прочь от места, где под руинами боли была похоронена жестокая правда.
  Преодолев темный коридор и открыв вторую дверь, я оказалась на улице. Ночная прохлада мгновенно остудила мое тело, и я вдохнула свежий воздух. Всего на мгновение я позволила себе задержаться, чтобы в следующее мгновение сделать очередной рывок.
  "Бетти".
  Лицо подруги встало перед моим внутренним взором, и я не смогла сдержать вздох, который был наполнен отчаянием. Я не знала, сколько у меня есть времени и есть ли оно вообще до того, как произойдет самое страшное. Мелкая дрожь сотрясала мое тело, а дикое напряжение, что не отпускало меня ни на секунду, грозило лишить меня разума. Но мозг работал четко, и я знала, что мне следовало делать дальше.
  Преодолев расстояние до своего автомобиля, я порывисто распахнула дверцу и буквально рухнула на сиденье. Ключи дрожали в моей руке, но я заставила себя собраться. Прошло мгновение, и двигатель заурчал. Я надавила на педаль газа, и Вайб рванул с места. Чувство страха за Бетти подгоняло меня, и стрелка спидометра ползла вверх.
  50 миль в час... 70 миль в час... 100 миль в час...
  "Только бы успеть", - молилась я все время, что провела в пути.
  
  Дом Бетти встретил меня пугающей темнотой. Окна, лишенные света, пустыми черными глазницами смотрели на меня. Горький ком предчувствий подступил к горлу, не позволяя мне дышать. Как во сне, я приблизилась к входной двери, страшась того, что должно предстать перед моим взором.
  Голос подруги, который все еще звучал в моей голове, напомнил мне о нашей давней договоренности, что для меня у Бетти всегда открыты двери. Запасной ключ она спрятала под цветочным горшком, а на мои возражения только махнула рукой.
  "Ты - это я, а я - это ты", - сказала мне тогда Бетти.
  Онемевшими пальцами я достала ключ, который находился там, где и всегда. Всего один шаг, что я сделала внутрь дома, словно разделил мою жизнь на "до" и "после". Темнота раскрыла для меня свои объятья, и я двигалась вперед, с ужасом и болью осознавая, что бесполезно стучать или звать подругу. Где-то впереди меня уже ждало страшное открытие.
  Я прошла по коридору мимо гостиной и кухни, даже не заглянув туда. Нетвердой походкой поднялась на второй этаж. Спальня Бетти находилась в конце коридора, и путь мой был именно туда. Последняя искра надежды, что беда не пришла в этот дом, еще теплилась во мне, но уже в следующее мгновение она была затушена дыханием смерти.
  Дверь в спальню Бетти оказалась приоткрыта, и я толкнула ее. Еще до того, как оказаться внутри, я ощутила тяжелый металлический запах - запах крови и смерти. Воздух с глубоким выдохом покинул мои легкие, а бег времени словно приостановился. Всего одно мгновение, перевернувшее мою жизнь, замерло в пространстве, и я смотрела на тело той, что была мне близка, словно сестра.
  Бетти лежала на постели. Мертвенно-бледная кожа в лунном свете контрастировала с простынями. Словно фарфоровая куколка с огненно-рыжими волосами, она лежала так, будто мирно спала. Шаг за шагом отдавались в моей груди громкими и болезненными сокращениями сердца. Мозг уже принял страшную правду, но душа боролась с этим знанием, все еще надеясь на чудо.
  Приблизившись, я трясущейся рукой убрала прядь волос с лица подруги и в ужасе отпрянула. Из моей груди вырвался крик ужаса и боли. Зеленые глаза Бетти, были широко открыты, но в них больше не было жизни.
  -Нет...
  Я упала на колени перед ее постелью. На кружевной сорочке все еще лежала миниатюрная рука Бетти, но теперь она казалась безжизненной плетью.
  -Бетти, Бетти. Прости. Прости меня. Я не успела. Я так спешила. Я так хотела спасти тебя. Это я во всем виновата.
  Рыдания сотрясали мое тело. Все что я любила, было уничтожено. Люди, которые были моей семьей, оказались мертвы. И виной этому - кровожадные убийцы. Вампиры...
  Из моей груди вырвался крик - оглушительный, нечеловеческий. В него я вложила всю боль, которую испытывало мое тело и душа. Словно выпуская все на волю, я отдалась этому порыву. Вместе с ним, в темноту неслась и я. И боль моя была такой же материальной, как и Зло, исходившее от Кэтрин.
  -Я ненавижу вас! - выкрикнула я, обращаясь куда-то в пространство, словно надеясь, что мои слова, достигнут тех, кому они были адресованы.
  Освободив душу от горечи, я обмякла. Во мне не оставалось сил даже на слезы. Вместо этого я горько подвывала, оплакивая все то, что когда-то было мне дорого.
  Здесь мне больше нечего было делать. Я опоздала и не смогла спасти Бетти. Прикрыв ее веки, я покинула дом. Опустошенная и обессиленная я села в машину и только спустя несколько долгих мгновений услышала звук сотового телефона. Он настойчиво взывал к моему сознанию, пока я не взяла его в руки. На дисплее высветилось "Джек Ривз".
  -Алло, - безжизненно произнесла я.
  -Джейн? Ну, наконец-то. Ты где? Почему ты не дома?
  Голос Джека звучал встревожено.
  -Джек, я возле дома Бетти, - язык едва ворочался у меня во рту. - Ее больше нет... Бетти больше нет...
  -Что? Что ты говоришь? Оставайся там. Я скоро приеду, - выкрикнул Джек, но я уже не слушала его, отключив телефон.
  Глава 16. Поединок
  Всего один прыжок - молниеносный, стремительный, и наполненный силой вампира. Мягко приземлившись на тротуар за зданием ночного клуба, Карлос пружинисто поднялся, выпрямляя спину. Тонкие ноздри мужчины втянули в себя воздух, и неприятный запах тут же достиг его рецепторов. От страшного предчувствия беды, он вздрогнул, словно получил сильный удар.
  Защита была снята с входной двери, и вампир проник внутрь коридора, который связывал улицу и его кабинет. Как и следовало ожидать, небольшое помещение было полно едкого дыма, который в другой ситуации, будь Карлос живым человеком, не давал бы дышать и двигаться дальше. Но вампиру не нужен был воздух, поэтому он без колебаний открыл вторую дверь, ведущую в кабинет. В следующий момент его лицо обдало жаром. Сквозь клубы дыма Карлос смог разглядеть языки пламени, которые уже лизали дорогие деревянные панели и балки на потолке. Времени на раздумья просто не оставалось.
  Вампир метнулся в сторону тайника и извлек из него кондевилум, на ходу надевая тяжелое украшение и символ могущества. О других ценностях он не переживал.
  Где-то в стороне он ощутил присутствие Альберта.
  -Карлос, - позвал его друг.
  -Альберт.
  Карлос преодолел стену из дыма, и уже через мгновение оказался рядом с другом.
  -Что здесь произошло? - уже догадываясь о последующем ответе, все же спросил он у Альберта.
  -Карлос, здесь была Джейн. Она расспрашивала о Марке и Давиде. Я попытался убедить ее покинуть клуб, но она проникла в твой кабинет. Так как я не знал, что тебя нет, я позволил ей это сделать. Прости. Спустя какое-то время начался пожар.
  Альберт говорил громко, но перекричать рев пламени он не мог.
  -Уводи всех отсюда, а я в подземелье, - приказал Карлос, не терпящим возражения, тоном.
  Перед вампиром стоял его Повелитель - могущественный, сильный, готовый действовать решительно. И Альберт поспешил выполнить его указание. Сам же Карлос попытался проникнуть в подземелье. Находиться в, объятом пламенем, помещении было больше невозможно. В последнее мгновение он проскочил в открывшийся проход, и за его спиной с грохотом обрушилась еще одна горящая деревянная балка, служившая когда-то украшением на потолке в его кабинете.
  Коридор, который вел в главный зал, тоже заволокло дымом, но пламя не угрожало вампиру. Он без труда достиг помещения с помостом. Запах Джейн, смешанный с запахом гари, был повсюду. Следуя за ним, он оказался там, где и думал оказаться. Возле клетки, в которой находился Кристофер, металась Кэтрин. Она закрывала ладонями лицо, но по сожженным волосам Карлос догадался о случившемся.
  -Кэтрин! - грозно произнес он имя вампирши.
  Кэтрин замерла на месте, в миг словно сжавшись, предчувствуя гнев Повелителя. Превозмогая боль, охватившую все лицо, вампирша посмотрела на того, кого любила и ненавидела. Ненавидела за его слабость перед человеческой женщиной, за равнодушие к ней - Кэтрин. Перед Карлосом стояла женщина, некогда прекрасное лицо которой, в этот момент было изуродовано пламенем. Но это с лихвой окупало то, что сама Джейн подписала себе смертный приговор - запах гари донесся до вампирши, и она ликовала.
  "Сейчас или никогда. Карлос должен отречься от смертной".
   Это был единственный шанс для Кэтрин добраться до девушки, и ярость требовала выхода.
  -Карлос. Джейн больше не может быть Неприкасаемой. Она нарушила Закон, - выкрикнула вампирша, уже без страха глядя в красивое лицо вампира, стоявшего напротив ее.
  -Нет, - резко ответил Карлос.
  Он не мог себе представить, что Джейн подвергнется еще большей опасности, чем раньше. Без защиты она становилась легкой мишенью для вампиров. А уж Кэтрин, он был уверен, не упустила бы такую возможность.
  -Ты видишь, что она со мной сделала? А запах гари? Что там горит? - пошла в наступление вампирша.
  -Клуб, - произнес Карлос.
  Слова его звучали глухо и скорбно.
  -Она. Это все она, - захохотала Кэтрин, уже окончательно утратив нас собой контроль. - Она прокралась сюда и выследила меня. Увидев Кристофера, эта смертная обезумела. Я была так дружелюбна, а эта мерзавка выхватила факел и подожгла меня.
  Как бы сильно не злилась Кэтрин на Джейн за обожженное лицо, она не могла не отметить тот факт, что ее план сработал.
  -Джейн нарушила Закон. Она пошла против клана, против тебя, Карлос, - словно приговор, выплюнула вампирша последние слова.
  -Это было ее право. То, что ты сотворила вместе с Джаредом, вызвало ее праведный гнев. Кристофер - это моя вина, но я буду защищать ее, даже если она и возненавидит меня, - спокойно ответил Карлос на выпад Кэтрин.
  -Ты сам пойдешь против Закона? - не поверила услышанному вампирша. - Она должна умереть. Если хочешь, я сама избавлю тебя от этой тяжелой ноши.
  Карлос угрожающе зашипел. Он напряг все мышцы, готовый броситься на Кэтрин в любую минуту. Вампирша же была абсолютно уверена в своей правоте и лишь давала ему время свыкнуться с этой мыслью.
  -Решай. Или ты, или я это сделаю. Это неизбежно, - не дрогнув перед Повелителем, произнесла Кэтрин.
  Ее обезображенное лицо стало еще уродливее от ядовитой улыбки, которую она послала Карлосу.
  -Ты не посмеешь. Я уничтожу тебя, чего бы мне это не стоило, - решительно, без тени сомнений, ответил вампир.
  Карлос готов был пожертвовать всем, даже собственной жизнью, ради этой смертной. Он всецело принадлежал ей. На такие жертвы не способен ни один вампир, а тем более, такой могущественный, как Карлос. И Кэтрин это поняла. Это еще сильнее распалило ее ярость, словно новая порция сухих прутьев, подброшенная в костер.
  -Ты так решил? Ну, что ж, будь по-твоему. Только помни, Карлос, я тебя предупредила, - закончила бесполезный разговор вампирша, и стремительно исчезла, оставляя Карлоса одного.
  Вампир понимал, что не следовало отпускать Кэтрин, но на карту была поставлена не только жизнь Джейн. Какой ей будет прок от того, что Карлоса осудят за нарушение Закона? А убить Кэтрин - без публичного осуждения, в подземелье, при возможных свидетелях - преступление.
  В одном из проходов показался Альберт. Он тенью приблизился к Карлосу и, молча, ждал указаний.
  -Уводи всех в наше имение, Альберт. Мы покидаем город, - не глядя на друга, приказал Карлос. - И забери Кристофера. Пусть Стражи тебе помогут. Я надеюсь на тебя.
  Альберт кивнул головой и растворился в лабиринтах тоннеля. Вампир остался стоять один среди холодных камней, которые стали свидетелями их разоблачения.
  "Все, как и предсказывал Альберт", - грустно подумал он.
  Спустя несколько долгих минут, Карлос вышел на улицу через другой выход, который находился в нескольких кварталах от ночного клуба в подвале старого многоэтажного дома. Сеть тоннелей тянулась очень далеко, так что пожар не смог отрезать вампиров от внешнего мира. Альберт уже успел предупредить клан, что они снова двигаются дальше, покидая город. Слишком много событий оставалось за ними - тайна их существования находилась под угрозой раскрытия. А потому рисковать всем кланом Карлос не хотел. Но его все еще держала Джейн. Он не мог так просто уйти, зная, что она в опасности.
  Вампир попытался настроиться на девушку. Болезненное, мучительное решение уже было принято, и он должен был в последний раз соединиться с Джейн, пусть и в потустороннем мире. Он постарался почувствовать ее эмоциональное состояние, но открываться вот так просто потоку ее чувств было невыносимо. Однако неведение тяжелым грузом давило на него, и он шагнул в пропасть, что разделяла их.
  Почти сразу все существо Карлоса охватила тупая ноющая боль. Она разливалась по всему телу, безжалостно сверля его нетленную оболочку. Отпустив на волю свои чувства, вампир с особой четкостью улавливал волны, исходившие от Джейн. Ее боль стала его болью. Сквозь поток информации, больше напоминающее стихийное бедствие человеческих чувств, Карлос услышал пронзительный крик, который заставил его еще сильнее сжаться. Крик, вырывающийся из глубины души проносился в пространстве так, словно обладал своей независимой энергией и действовал разрушительно на все, что попадалось на пути.
  "Джейн, Джейн..." - пытался отыскать ее в незримом пространстве пустоты Карлос.
  Он отчаянно хотел соединиться с ней, принести покой и утешение, прижать к себе, передавая часть своих сил. Но теперь все было по-другому. Она все знала, и Карлосу ничего не оставалось, кроме как столкнуться с ее гневом и ненавистью. То, что она ненавидит весь его род, вампир уже знал.
  Напрасно он пытался защитить ее, придав статус Неприкасаемой. Он вошел в ее жизнь без приглашения. Неизвестно что было бы лучше - блаженное неведение или то, что происходило в тот момент. Как и предсказывал Альберт, правда открылась не вовремя, если такое вообще возможно, и Джейн ненавидела его за то, кем он являлся.
  Его импульсы достигли цели. Слабый ответ последовал за настойчивыми попытками вампира. Это означало, что девушка все еще была настроена на него.
  
  ***
  Я стояла посреди пустынной улицы. Подозрительная тишина, звенела в ушах, и это совсем не соответствовало той ситуации, в которой я пребывала. Казалось, во всей Вселенной осталась только я и безжалостная действительность - один на один. И было в этом что-то нереальное, словно я спала и видела страшный сон - практически кошмар.
  Внезапно мое внимание привлек поток энергии, как будто что-то горячее прошло через меня. Я посмотрела в ту сторону, откуда, как мне показалось, исходило тепло, и вздрогнула. Сердце отбивало в груди дробь, и я могла отчетливо слышать этот звук - предвестник того, что рядом находится Карлос.
  Вампир стоял напротив меня на расстоянии ста ярдов. Мы смотрели друг на друга, ни говоря, ни слова. Теперь, когда я знала правду, гнев разливался по моим венам, словно яд. Он ударил в мою голову, заставляя все тело сжаться под действием нестерпимой боли. Тот, кого я имела неосторожность полюбить, оказался кровожадным убийцей. Ему подобные уничтожили все, что было в моей жизни. И он был их Повелителем.
  -Ты? - вырвалось у меня.
  -Да. Это я, Джейн. Я пришел в твое сознание, чтобы объясниться, - с надрывом, словно каждое слово дается ему с трудом, произнес Карлос. - Я все знаю. Ты была в клубе и говорила с Кэтрин. Ты видела Кристофера...
  -Так это все правда? Это правда, что она рассказала мне?
  Мысленно я молилась, чтобы он опроверг все, сказал, что все это - неудачная шутка. Но Карлос молчал, и от этого молчания я сходила с ума.
  -Говори, - приказала я, не отдавая себе отчет в том, что говорю с вампиром.
  -Правда, - хлестко, словно смертельный удар по обнаженному сердцу, звучал его ответ. - Я - вампир. И Кристофер тоже теперь вампир. Я не знал, что он твой брат. Когда я застал одного из вампиров над ним, я заставил обратить его, иначе бы он умер. Я хотел спасти его, пусть и таким образом. Это было, наверное, неправильно. Я не имел права обрекать его на такое существование. Мне так жаль. Я должен был все рассказать до того, как мы с тобой...
  -Что? Что мы с тобой?
  "Нет! Не говори это! Молчи!" - молилась я, но ответ был очевиден. Он лежал на поверхности, и оставалось только услышать подтверждение из уст Карлоса.
  -Все, что ты приняла за сон, происходило на самом деле, но в другой реальности. Мы вместе с тобой находились одновременно в потустороннем мире.
  Мне показалось, что земля уходит у меня из-под ног. Я все еще сомневалась, не хотела принять то, что все происходило на самом деле. Как такое возможно?
  -Нет. Этого не может быть, - шевелились мои губы, но уже в следующее мгновение вспышка озарения пронзила мой мозг. - Ты приходил ко мне, занимался со мной любовью... Почему...
  Я запнулась. Вопрос, крутившийся на языке, просто тяжело было озвучить. Но желание испить чашу истины, победило стремление отгородиться от правды, сбежать от реальности.
  -Почему ты не убил меня? - наконец, произнесла я, пытливо вглядываясь в лицо того, кто навсегда изменил своим появлением мою жизнь.
  -Ты так и не поняла, - грустно улыбнулся Карлос, и в глубине его глаз я увидела затаившуюся тоску. - Я никогда не смогу причинить тебе зло. И не позволю кому-либо еще сделать это. Я люблю тебя. Я полюбил тебя, как только увидел. Никогда я не испытывал такого чувства. И больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива.
  -Счастлива? - повторила я за ним, не веря, что он говорит, действительно обо мне.
  Нервы мои были на пределе, и последняя струна, сдерживающая мой здравый смысл, лопнула. Чувство горечи, смешанное с нестерпимой душевной болью вылились в гневную тираду, которую я не смогла остановить.
  -О каком счастье ты говоришь, Карлос? - срывался голос от переполнявших меня чувств. - Из-за вас я потеряла брата. Он стал монстром, который жаждет только крови. Кристофер хотел убить меня. Мой бывший муж и его жена были убиты вами. А теперь Бетти. Моя Бетти, которая была мне как сестра. Вы уничтожили все, что было мне дорого, растоптали, опустошили мою жизнь. Как ты можешь говорить о счастье? А я? А как же я, Карлос? Когда я должна была стать твоим десертом? Как долго ты готов был держаться? Ты приходил ко мне, брал меня всю, без остатка, говорил о любви. А на самом деле все это время ты мне лгал. Я искала брата, а ты держал его в это время у себя в подземелье. Ты воспользовался моими чувствами...
  Карлос все время молчал. Он дал мне возможность выплеснуть весь яд, разъедавший меня изнутри.
  -Ты права, - мрачно изрек он, соглашаясь со всем тем, что я сказала. - Мы причинили тебе много боли. Столько, сколько ты не в силах выдержать. Поверь, я лучше бы умер сам, чем позволил всему этому случиться, если бы только знал. Но я не знал всего. Я старался тебя защитить. От себя, от таких же, как и я. Я пытался спасти Кристофера и Бетти. Но и тут промахнулся. Мы вторглись в твою жизнь, разрушив все. И это убивает меня. Я чувствую твою боль. То, что мы пережили вместе, сделало тебя частью меня. Я слышал твой крик, я прочувствовал то, что чувствовала ты. Я виноват. И только я могу отвечать за своих собратьев.
  Я слышала отчаяние в его голосе. Он понимал меня, он чувствовал все то же, что чувствовала я. И я любила его. Любила так, как никогда никого не любила. А еще я знала, что мы связаны друг с другом. Только он был вампиром, и он жил в другом мире - мире, полном насилия, убийств, крови. Я хотела знать ответ на два вопроса, терзавших меня: "Найдется ли в этом его жестоком мире место для меня? А в моем мире найдется ли место для него?"
  Но Карлос не дал мне возможность задать их. Он словно смотрел мне в душу, и понимал все без слов.
  -Я отдам все за тебя, Джейн. Без тебя я не представляю своей жизни. Но тебе не нужна такая жизнь, как у меня. Я уйду. Уйду ради тебя - дам тебе шанс жить своей жизнью. Ты можешь обрести счастье. Боль потерь притупится. Ты не забудешь. Никогда. Но новая жизнь сделает ее менее травмирующей. А я растворюсь. Обо мне у тебя останется лишь воспоминание, которое со временем померкнет, а затем исчезнет.
  "Это невозможно! Невозможно! Я не смогу забыть его. Никогда. И полюбить снова тоже".
  В тот момент я явственно ощущала, понимала разумом, что мы принадлежим к разным мирам, но я ничего не могла противопоставить любви, что выжигала мое сердце. Карлос остался тем единственным, кто был мне дорог. Кроме него и Джека у меня не было больше никого, а я могла потерять и его.
  Отчаяние охватило меня. Выбор, предоставленный мне Судьбой, был не равноценен.
  
  "Мужчина... Он несет с собой перемены. Тебе придется принять сложное и очень важное решение. Оно дастся тебе нелегко. Придется выбирать и от чего-то отказаться..." - всплыли в памяти слова прорицательницы.
  
  Еще оставался шанс, я могла повернуть колесо Судьбы в другую сторону... И словно специально для того, чтобы помочь мне решиться, Карлос произнес:
  -Наш союз невозможен, Джейн. Тебе не место среди таких, как я. Я подвергаю тебя опасности. Поэтому я исчезну из твоей жизни...
  Его слова ранили меня в самое сердце. Я ненавидела этих существ - кровожадных монстров в человеческом обличье. Я ненавидела их всех, кроме одного. И пусть я любила вампира, который наводил страх на тысячи людей возможно не одно столетие, любила убийцу, который ради своего спасения вынужден был губить людские жизни, мне предстояло принять самое тяжелое решение в своей жизни, от которого зависела не только моя Судьба.
  -Уходи, Карлос, - казалось, это был не мой голос, но слова срывались с губ и падали в пропасть, которая разверзлась перед нами. - Ты прав. Наш союз невозможен. Твой мир никогда не сможет принять меня, а мой - не смирится с твоим существованием. Мы с тобой, к сожалению, в разных командах. Ты - охотник, а я - твоя добыча. И это не изменить.
  Я не верила, что говорю эти слова.
  "Жестоко! О, Господи, как же это жестоко! Ну почему все именно так? Почему мы с ним враги? Для них я - пища, а они для меня - хищники в поисках добычи. И это не изменится никогда!" - разрывалась моя душа на части.
  Карлос хотел еще что-то сказать, но не успел. Неожиданно пространство вокруг нас завибрировало, словно помехи на телевизионном экране. Улица стала растворяться прямо на глазах и там, где были жилые дома, стала образовываться черная бездна. Она росла и поглощала все на своем пути, угрожая добраться и до нас.
  -Кэтрин, - воскликнул Карлос, и я увидела на его лице выражение тревоги. - Джейн уходи оттуда немедленно. Она пришла за тобой.
  Его слова утонули в потоке шума, который доносился отовсюду, напоминая гул сотни голосов.
  "Беги..." - донеслось из бездны, и я в то же мгновение открыла глаза. Но окружавший меня пейзаж не изменился - все та же улица, дом Бетти, лужайка перед домом, залитая лунным светом. Все то же, кроме одного - рядом со мной не было Карлоса.
  "Сон", - подумала я, но уже в следующее мгновение все мое существо охватила неконтролируемая паника. Я чувствовала приближение Зла. Оно было уже рядом - Кэтрин все же пришла за мной. И отступать было не куда - вампирша могла уничтожить любого, кто встал бы у нее на пути. Это было слишком очевидно, чтобы не верить этому.
  "Я должна уехать отсюда, чтобы никто не пострадал".
  Я думала об этом, пока заводила машину. Единственное место, где в это время можно было избежать случайных жертв - парк Форт Грик, который находился в нескольких кварталах от дома Бетти. Далеко уехать я все равно бы не успела, а парк был вполне уединенным местом для встречи с кровожадным монстром. Я лишь молилась, чтобы все закончилось поскорее.
  Съезжая с дороги, я остановилась возле аллеи, за которой простирался огромная территория парка. Мне пришлось пройти немного вглубь, чтобы не привлечь внимание случайных прохожих, которые могли стать очередной жертвой голодной вампирши, и я глубоко вздохнула, понимая, что час настал. Кэтрин была настолько осязаема, что, казалось, будто я слышу ее мысли.
  "Мое время пришло. Ты умрешь, и он тебя не спасет. Ты не достанешься никому".
  Но страха во мне не осталось. Меня сковало ледяное спокойствие, которое случается только у тех, кто принимает свое будущее без каких-либо стенаний и упреков высших сил в несправедливости.
  В тот момент я думала о жизни и смерти. Думала о том, что человек рождается с чистой и светлой душой. Ребенком он радуется самым простым вещам - лучу солнца, отсвечивающемуся от зеркальной поверхности солнечным зайчиком, лужице во дворе, звуку птичьих голосов на ветке дерева за стеклом. А затем человек взрослеет, и душа его под действием внешних сил черствеет, трансформируется. Он становится хозяином жизни - вечно куда-то спешит, что-то ищет, оценивает жизнь размером банковского счета. У него все имеет цену и, чаще всего, она выражена в денежных единицах.
  И так проходит время. В круговороте своих маленьких дел, делишек, делищ он не замечает, как подкрадывается смерть. И это может произойти по-разному - внезапная тяжелая болезнь, несчастный случай. Лишь одно объединяет все эти случаи - мысли. За доли секунды, отделяющие жизнь от смерти человек может успеть подумать "Я не готов!".
  А бывает все наоборот. Этот же человек смотрит в глаза своей смерти и знает, что она пришла за ним. И вовсе не в виде скелета с косой. Смерть имеет облик женщины. Она имеет самое красивое лицо, белокурые волосы, восхитительное тело и обворожительно улыбается, обнажая гладкие, заостренные, идеально ровные клыки.
  Ко мне пришло сознание того, что я являюсь сейчас этим человеком. Пусть ко мне она явилась не такой прекрасной, как к другим жертвам, но была она не менее опасна. Только я уже не боялась Смерти в лице вампирши. Я почувствовала, что эта смерть была даже нужна мне. Она принесла бы мне покой, избавляя от нестерпимой душевной боли. И больше не было неоконченных дел - все было готово к уходу. Я осознанно ступила на путь личного разрушения, принимая лишение жизни, как дар.
  Кэтрин стояла напротив меня, и мы смотрели друг другу в глаза. Мы обе чувствовали, как окружающий воздух сгущается и пропускает электрические разряды. Ее гнев просачивался в мое сознание, и только одно радовало меня в тот момент - она не могла насладиться победой сполна. Вампирша лишилась своих прекрасных кудрей, и страшный ожог обезобразил когда-то прекрасное лицо. Гнев Кэтрин был понятен.
  -Мерзкая тварь. Ты изуродовала меня, и пока кожа регенерирует, пройдет много времени, - подтвердила она мою мысль о том, что победа вампирши была с привкусом горечи. - Думала сбежать? От меня не сбежишь и не спрячешься. Я выслежу тебя по запаху, как ищейка в поисках добычи. А сегодня ты умрешь, как твоя подруга и избежишь участи Кристофера.
  Ее речь была слишком эмоциональной, но я смотрела на нее абсолютно спокойно. Я уже не боялась боли и смерти. Так как во мне было все выжжено, я была лишена эмоций. Тупая ноющая боль, терзавшая мое сердце, не проходила, и я желала поскорее избавиться от чувства горя и невосполнимой потери.
  -Ты вовремя, Кэтрин, - произнесла я, с ненавистью вглядываясь в лицо Кэтрин. - Но напоследок и я должна высказаться. Уступишь мне это право?
  Вампирша лишь презрительно ухмыльнулась, отчего ее шрам на лице приобрел еще более зловещий и безобразный вид.
  -Ну, давай. Позволю себе такую слабость.
  -Тебе удалось причинить мне невероятную боль. Да, ты достигла цели. Но ты, все же, проиграла. Ты останешься и дальше существовать бесцельно, стараясь лишь насытиться и не сдохнуть от голода, как бродячее животное, не имеющее своего крова. Ты обречена, быть одинокой, так как любовь к Карлосу - такое же выжигающее чувство, как моя боль по утраченным близким. Только я умру, избавившись от мучений, а ты продолжишь гнить живьем. Ведь ты понимаешь, что он никогда не станет твоим. Ты отвратительна. Гореть тебе в аду! И этот ад будет длиться вечность. Ведь столько вы живете?
  Я почувствовала, как сильно я ее уязвила. Кэтрин буквально испепеляла меня своим взглядом. Мне же хотелось, чтобы это скорее закончилось. Я ненавидела вампиршу, и все сказанное мною было правдой. Только это меня и утешало.
  -Что ж. Хорошая предсмертная речь, - сдерживая эмоции, нарочно равнодушным тоном ответила она мне. - К сожалению последнего желания не будет.
  Кэтрин стояла слишком близко от меня.
  "Ты готова?" - мысленно бросила она мне вызов.
  Я слышала ее мысли, словно она говорила вслух. Ее желание уничтожить меня было настолько сильным, что на какое-то мгновение мне показалось, что оно существует отдельно от нее, словно облако.
  "Готова!" - так же мысленно я послала ей ответ.
  И больше не нужно было слов. Все было сказано и сделано. Диалоги закончились. Остался лишь финал, итоговая схватка, которая должна была решить возникшую делему. Пришло время для заключительного броска.
  Я знала, что Кэтрин понадобится всего один выпад, чтобы мгновенно разорвать мое тело на куски. Один ее удар должен быть смертельным - человеческий организм просто не в состоянии выдержать такую чудовищную силу, которой обладают вампиры. Я все еще помнила, как Карлос отшвырнул одного из них от меня. И я ждала, отчетливо понимая, что больше не боюсь и не жалею ни о чем. Того Кристофера, которого я знала и любила больше не было. Бетти стала пешкой в коварной игре вампиров, и больше не было на свете людей, которые составляли мою семью. Они умерли, и я готова была последовать за ними.
  "Начинай!" - потребовала мысленно я, и Кэтрин бросилась на меня, вкладывая в это движение всю силу и ярость, на которую была способна.
  Я ничего не увидела. Лишь тень промелькнула перед моими глазами и я почувствовала вначале дикую боль, разрывающую все мое тело пополам, а затем испытала чувство полета. Короткий миг потребовался мне, чтобы новая волна боли окатила меня, но на этот раз от падения.
  Я скорее ощутила, чем увидела, как приземлилась на траву, и удар пришелся на левую руку и бедро. Кровавая пелена заслала мои глаза. Я отчаянно пыталась открыть их и вырваться из омута боли, но силы меня покинули. За красной вуалью на меня надвинулась темнота. Черная бездна поглотила мое сознание, а в голове мелькнула единственная спасительная мысль: "Вот все и закончилось...."
  Глава 17. Расплата за грехи
  Это не правда, что вампиры не чувствуют, не любят и являются просто бездушными монстрами. Карлос разрывался от любви, боли, горя, отчаяния. Ему хотелось хоть что-то сказать, чтобы задержать мгновение их близости с Джейн, но вампир вдруг отчетливо прочувствовал черную энергию, которая пыталась смять, уничтожить их реальность.
  Приложив усилия, Карлос прощупал пространство в поисках источника отрицательной энергии. Ярким красным пятном где-то совсем рядом с Джейн, возник свет Кэтрин. Ее энергия пульсировала, распространялась и поглощала все вокруг, как гигантская черная дыра.
  Страх за Джейн сковал его. Лишь представив, что может сделать с ней разгневанная вампирша, Карлос испытал болевой шок. Он не должен был этого допустить. Только не Джейн.
  Вампир пытался предупредить Джейн об опасности, но слова тонули в реве, доносившемся со стороны Кэтрин. Он усиливался, а пространство вокруг искажалось и исчезало. И вдруг яркая вспышка ослепила его, выбрасывая Карлоса из искусственной реальности. Вампир оказался в подвале дома один, в растерянности и отчаянии.
  Он может не успеть. Эта мысль пульсировала в мозгу, пока Карлос выбирался из помещения и сливался с темнотой ночи. Страх, гнев, боль гнали его вперед, и вампир бежал так быстро, как никогда раньше не бегал. Силы прибавлялись благодаря кондевилуму, а остальные эмоции утраивали их.
  Время, потраченное на дорогу, показалось вечностью для Карлоса, но он достиг места. Парк Форт Грик встретил его пугающей тишиной. Мысль, что он опоздал, больно уколола его в самое сердце. В несколько прыжков он достиг того места, откуда исходил такой родной запах Джейн и в это же мгновение перед ним мелькнула тень Кэтрин. Она летела прямо на Джейн, а девушка стояла прямо и бесстрашно смотрела смерти в лицо.
  Последнее его движение, в которое Карлос вложил все силы - прыжок. Левой рукой он оттолкнул Джейн, а правую выставил против Кэтрин. Джейн отлетела в сторону, ударяясь о землю. Карлос не рассчитал силы, и теперь ко всем страданиям добавилось чувство вины за причиненную ей физическую боль. Но времени не было. Кэтрин представляла собой угрозу - не контролируемый сгусток ярости. Оставлять ее в живых означало для вампира рано или поздно потерять Джейн.
  Кэтрин от неожиданно возникшего препятствия не смогла вовремя собраться и изменить траекторию прыжка. Она ударилась о вытянутую руку Карлоса и тоже отлетела в сторону. Но вампирша не рухнула на землю, а аккуратно приземлилась на ноги. Кэтрин устремила яростный взгляд на мужчину, которого любила и ненавидела.
  -Ты не остановишь меня. Я имею на это право, - прошипела она.
  -Нет, пока я жив. А ты, Кэтрин, сама сделала свой выбор. Тебе я позволю умереть быстро.
  Голос Карлоса был тих и спокоен, но это была лишь иллюзия. Кэтрин уловила металлические нотки и поняла, что она обречена. Карлос бросился к бывшей любовнице и одним движением свернул голову вампирше. Характерный хруст убедил его, что она на какое-то время отключилась. В следующую минуту он коснулся ее руками, посылая внутренний сигнал, и тело Кэтрин сначала воспламенилось, а затем, за считанные секунды, превратилось в горстку пепла. С ней было покончено, и Карлос ни о чем не жалел.
  Джейн лежала в стороне, необычно подвернув под себя ногу. Вампир спохватился и в ту же секунду присел рядом, преодолев разделяющее их расстояние. Девушка была реальна, из плоти и крови, и он мог прикоснуться к ней наяву. Он коснулся любимой щеки, поглаживая бледную кожу. В страхе за ее жизнь, Карлос аккуратно подхватил ее на руки и стремительно направился к ближайшему госпиталю.
  Джейн была прижата к его груди, и он мог ощущать ее тепло, обволакивающее его, словно мягкое покрывало. Глаза, глубокие и пронизывающие, были закрыты и веки слегка трепетали. Сердце девушки тяжело и гулко билось. Карлос не мог допустить, чтобы она погибла. Без нее он не представлял своей жизни. Даже на расстоянии, без него, с другим - он готов был снести все, чтобы только она улыбалась.
  -Живи. Живи. Живи, умоляю тебя, - нашептывал он Джейн.
  Возле госпиталя Карлос остановился в тени, чтобы не привлекать лишнего внимания, и только после этого быстрым для человека шагом направился к двери. Наблюдая, как любимую увозят на каталке, он прощался. Карлос уже знал, что ее жизнь вне опасности, но последствия их отношений были прямо перед ним - травмированная Джейн, чудом оставшаяся жить. Это только подтверждало, что у них не могло быть совместного будущего. А время неумолимо шло вперед, напоминая вампиру, что настал час уходить.
  "Прощай, Джейн. Ты останешься моим сердцем. Навсегда".
  Карлос ушел, но на прощанье оставил Джейн красную тетрадь в виде книги. Вся его жизнь со всеми его грехами, пороками и раскаянием теперь принадлежала смертной, которая стала его сердцем. У него оставалась надежда, что когда-нибудь она прочтет его записи и поймет. Поймет, как он ее любит.
  Альберт ждал у входа. На его лице, как обычно, не было никаких эмоций.
  -Всем сказано, что пожар случился случайно. Свидетелей случившегося нет. Она будет в безопасности, - без лишних эмоций проинформировал он Повелителя.
  -Да, будет. Но как надолго? - устало произнес Карлос.
  Как бы там ни было, но он сможет чувствовать все, что будет происходить с Джейн. И вампир никогда не избавится от этого дара. Да он и не хотел. Карлос точно знал, что он будет рядом, пусть и в другой реальности.
  А теперь в ночь. Прочь из города. Прочь из ее жизни...
  Небо на горизонте начало светлеть и это говорило о том, что рассвет уже близко.
  ***
  Я разлепила тяжелые веки, и яркий свет ослепил меня, заставляя сощуриться. Мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к освещению. Спустя несколько долгих секунд я смогла различить силуэт мужчины, который белым облаком приближался ко мне.
  -Я в раю? - с трудом раскрыла я сухие губы.
  В ответ послышался лишь приятный смех.
  -Можно сказать и так. Только наш рай уж больно похож на больничную палату. С возвращением, Джейн.
  Я стала видеть четче и теперь могла рассмотреть полного мужчину, на котором был одет белоснежный медицинский халат. Свет, который ослепил меня в первое мгновение, лился через окно. Белые стены и потолок в палате стали реальными и уже не удивляли меня. Я поняла, что действительно нахожусь в каком-то лечебном учреждении.
  -Я в больнице, - изумленно воскликнула я.
  -О, да. Если быть точнее - в госпитале Бруклина, - подтвердил мужчина. - Я ваш лечащий врач - доктор Адамс. Вы пробыли без сознания восемь часов. Небольшое сотрясение мозга, перелом бедра, плеча, четырех ребер, несколько гематом, разрыв селезенки. Чудо, что вы остались живы. Но теперь все будет хорошо - вы поправитесь, вот только придется немного полежать.
  Врач ушел, оставив меня одну. Как только он скрылся за дверью, появился Джек. Он осторожно просунул голову в палату, бросая на меня полный тепла и сочувствия взгляд.
  -Джейн, я, как только узнал, что ты пришла в себя, сразу вернулся из кафетерия в палату.
  Я была рада видеть его и подарила мужчине благодарную улыбку.
  "Так, значит, он был в больнице", - отрешенно подумала я.
  -Ты был здесь?
  Мне хотелось услышать подтверждение своим мыслям. После всего случившегося со мной, близость Джека помогала справиться мне с болью, что вернулась в истерзанную душу.
  -Да, все время. Я не отходил от тебя, боясь, что ты в любой момент можешь оставить меня.
  Тень грусти легла на его прекрасное лицо, и я не выдержала этого взгляда, полного понимания и сочувствия. Я жила, в то время как Бетти больше не было. Кристофера тоже не стало, и Джек не мог даже представить себе, чего я лишилась за последние несколько дней. Но то, что мое сердце все еще билось, не могло соответствовать действительности. Я вспомнила Кэтрин, бросающаяся на меня, а после того пришла боль и темнота.
  "Каким же образом мне удалось выжить? Почему она меня не убила?" - мучилась я вопросами, ответы на которые мне не суждено было получить.
  -Что произошло? - спросила я у Джека в надежде на то, что хоть что-то прояснится. Он помрачнел, но все же ответил.
  -Я не смог успеть вовремя, Джейн. Когда я приехал, тебя не оказалось на месте. Я нашел Бетти...
  Джек не смотрел на меня. Он продолжил рассказ, не отрывая взгляда от своих рук.
  -Одному Богу известно, что я пережил, Джейн. Я подумал, что с тобой случилось то же самое. Я готов был выть от тоски и боли. В тот момент я понял насколько ты мне дорога.
  Он замолчал, выпалив признание на одном дыхании. Мне стало неловко от того, что я узнала о чувствах Джека ко мне.
  -Лишь час спустя я выяснил, что ты поступила в госпиталь Бруклина. Тебя принес мужчина, который даже не оставил своих координат. После была операция. Я чуть с ума не сошел, пока врачи спасали тебя. Теперь все будет хорошо.
  "Все хорошо, все хорошо, - повторяла я про себя. - Ничего уже не будет хорошо - это просто невозможно!"
  Я устало вздохнула. Действие обезболивающих лекарств проходило, и я стала ощущать ноющую боль во всем теле. Но она не шла ни в какое сравнение с той болью, что разрывала мою душу - воспоминания не щадили меня.
  -Джейн, ты помнишь что случилось? - осторожно поинтересовался Джек.
  Конечно, я помнила. Но для Джека это все должно было показаться бредом. Он не смог бы поверить мне, не тогда, когда события были свежи в памяти. Куда проще списать мои знания на бред травмированного мозга.
  -Нет, не помню, Джек. Все как в тумане. Видимо, сотрясение отпечаталось на моей памяти, - солгала я.
  Джек понимающе сжал мою руку. Его ладони были теплыми - совершенная противоположность Карлосу. Но это касание не принесло мне избавления или облегчения. Джек не был Карлосом, и никогда не смог бы мне его заменить.
  -Джек, а что насчет клуба? - спросила я, чтобы не думать о вампире, который занимал все мои мысли.
  -Странно, что ты об этом спросила, - удивление отразилось на лице Джека. - Этой ночью он сгорел до основания. Полиция занялась расследованием, но уже есть основная версия - случайное возгорание по причине неосторожности. Обошлось без жертв - клуб был абсолютно пустой.
  -А хозяин? - дрогнул мой голос, а сердце в груди болезненно защемило.
  -Ничего неизвестно, - равнодушно ответил Джек. - Он как сквозь землю провалился.
  Карлос...
  "Так, значит, он исчез. Он исчез из моей жизни, как и обещал. И Кристофер вместе с ним. Теперь, когда следы заметены, мне точно никто не поверит. Но как мне самой жить со всем этим зная, что где-то в темноте, под покровом ночи, вампиры продолжают охотиться и убивать людей?"
  Я не знала ответ на свой вопрос. Так же я не знала, как мне стоит жить дальше.
  
  Прошел месяц с той ночи, когда вся моя жизнь пошла кувырком. Я ушла из "Дейли Ньюс" и решила полностью изменить свою жизнь. В ожидании своих вещей, я вспоминала все то, что случилось после того, как я очнулась в Бруклинском госпитале.
  Ко мне приходили из полиции и спрашивали о Бетти и о том, что со мной случилось. Так же, как и Джеку, я соврала об амнезии. Врач подтвердил, что после моих травм это вполне возможно. Не смотря на недовольство детектива, меня вынуждены были оставить в покое.
  Все время, проведенное в госпитале, я плакала. Боль не проходила, а только сильнее и настойчивее сверлила огромную дыру в моем сердце. Я осталась практически одна. В те минуты, когда рядом находился Джек, мы сидели рядом друг с другом и молчали.
  Ни Кэтрин, ни Карлос, больше не появлялись. Надежды на то, что мои чувства к нему притупятся, разрушались о скалы воспоминаний, что раз за разом кромсали мое сердце. Я думала о Карлосе постоянно, но больше не ощущала его внутреннюю энергию. Его, действительно, больше не было рядом.
  Медсестра нарушила ход моих мыслей. Я взяла пакет со своими вещами и вытряхнула его содержимое на постель. Один предмет привлек мое внимание. Я была уверенна, что он не принадлежал мне.
  Красивая книга в красном бархатном переплете лежала среди моих вещей, и с невероятной силой манила к себе. Золотое теснение посередине изображало причудливую четырехконечную звезду с красным квадратом в центре и четырьмя лучами, отходившими от его углов.
  Я смотрела на необычную вещь, а сердце выплясывало в бешеном темпе. Связь с Карлосом, которую я потеряла, снова восстановилась, словно это не книга была передо мной, а он сам.
  Преодолевая дрожь в непослушных руках, я коснулась мягкой обложки, проводя пальцами по замысловатому знаку. Внутри меня все сворачивалось в тугой клубок, не давая нормально дышать.
  -Ты готова? - вырвал меня из плена моих мыслей голос Джека.
  Я инстинктивно прикрыла книгу своими вещами.
  -Да, иди к машине, а я сейчас подойду.
  Джек скрылся в дверях, а я быстро, уже без дрожи, положила ценную находку в сумку и вышла вслед за ним. Всю дорогу до машины книга прожигала меня через ткань сумки. В салоне "Вольво" я отставила ее подальше, надеясь, что так она не будет воздействовать на меня.
  -Ты уверена, что хочешь сейчас в Грин-Вуд? Может, стоит это сделать позже? - поинтересовался Джек, оборачиваясь ко мне и внимательно следя за выражением моего лица.
  -Нет, Джек. Я должна попрощаться с Бетти. Не могу оставить ее здесь, не сказав, как она была мне дорога.
  Он понимающе кивнул.
  Мы подъехали к кладбищу Грин-Вуд и Джек припарковал машину. Уже отсюда начинался лабиринт каменных надгробий и небольших склепов, в которых покоились останки тысяч людей. Где-то среди множества могил нашла свое пристанище и моя Бетти.
  Джек вел меня вдоль ровных рядов мраморных надгробий. Возле одной из небольших плит он остановился, и я стала рядом. Выбитая надпись подтверждала, что здесь лежала моя подруга.
  Я беззвучно заплакала. Слезы не давали мне четко видеть, но я продолжала вглядываться в надгробие, словно ожидая, что из-за него покажется довольное лицо Бетти и она, улыбнувшись, объявит о неудачном розыгрыше.
  Джек обнял меня за плечи. От его прикосновения мне стало немного легче. Он утешал меня, передавая свое тепло, и я с благодарностью его приняла.
  -Бетти, как же мне жаль. Прости меня за все, - тихо шептала я, надеясь, что подруга услышит мои слова, где бы в тот момент не находилась ее душа. - Ты ушла, и солнце светит уже не так ярко, как раньше. Обещаю, я буду жить ради тебя. Ты бы этого хотела, но мне просто так тяжело...
  Я присела перед могилой и погладила серый камень. Жизнерадостное лицо снова воскресло в моей памяти и ее слова...
  "Тебе пора двигаться дальше. Тебе пора обзавестись настоящей семьей - любящим и надежным мужем и очаровательными детишками. Заживи спокойно".
  -Я сделаю это, Бетти. Я попытаюсь.
  Словно эхо пронеслось над пустынным кладбищем, и я услышала шепот, так напоминавший мне голос подруги.
  "Это твой шанс на счастливую жизнь. Ты это заслужила".
  -Прощай.
  Мы покинули кладбище. Вместе с Бетти я похоронила и часть себя. Ту свою часть, которая была совсем недавно счастлива, и которая еще не знала страшной правды.
  Перед тем как покинуть город, у меня оставалось всего одно дело. Я попросила Джека подвезти меня, так как свою машину уже вернула в автомобильный салон. Мы довольно долго ехали, пока, наконец, я не увидела ту же мрачную улицу, на которой мы были однажды с Бетти. Как и тогда, я поднялась на второй этаж и занесла руку, чтобы постучать в серую неприметную дверь, но рука лишь утонула в воздухе. Дверь открылась раньше, чем я успела постучать.
  Люсинда стояла на пороге и смотрела на меня без какого-либо удивления.
  -Я знала, что ты придешь, - ответила она на мой незаданный вопрос.
  -Я не удивлена.
  Она отошла в сторону, пропуская меня, а я прошла мимо нее прямо в комнату, где мы в прошлый раз сидели за столом. Все выглядело точно так же.
  -Садись.
  Люсинда села напротив меня, а я молчала. Зачем что-то говорить? Прорицательница знала все лучше меня. Она внимательно посмотрела мне в глаза и, огорченная чем-то, кивнула.
  -Вижу. Боль вижу. Ты испытала много страданий. Хотела бы я сказать, что все позади, но это не так. Пророчество не исполнилось до конца.
  -А что из него исполнилось?
  Мой вопрос был полон сарказма. Я знала, что не стоит так говорить с этой женщиной, но боль во мне говорила за меня.
  -Я потеряла подругу. Брат мой больше не является человеком. Тот, кого я люблю - монстр, вынужденный убивать людей, чтобы жить. Мы с ним из разных миров.
  Я и сама не знала, зачем говорю все это прорицательнице. Для нее моя речь, должно быть, была бессвязной и сумбурной. Но женщина лишь понимающе на меня смотрела.
  -Ты сама ответила на тот вопрос, что терзает твое сердце. Вы - противоположности, Солнце и Луна. Подумай лучше. Духи сказали мне, что этот виток твоей жизни еще не пройден. Я уже говорила, что у Вселенной на тебя свои планы. Придет время, и ты все поймешь. А сейчас у тебя впереди дорога. Ступай смело. Рядом с тобой именно тот, кто тебе поможет.
  -Я пришла сказать, что больше не вернусь сюда. Как бы там ни было, но я буду сама творить свою Судьбу. Прощайте, Люсинда.
  Я направилась к выходу, но почти у самой двери услышала последние слова прорицательницы:
  -Что-то великое грядет.
  Ничего не ответив ей, я вышла из квартиры. Что бы она ни имела в виду, я должна была жить настоящим. Пока же мне хотелось одного - поскорее улететь из этого города, который принес столько страданий. Билет был куплен, и через час я должна была уже быть в воздухе, улетая подальше отсюда. Джек намеревался лететь со мной, но позже, когда уладит дела с переводом. Я собиралась послушаться Бетти, а для этого мне нужно было идти дальше и смотреть на жизнь реально.
  
  Нью-Йорк простирался подо мной. В салоне первого класса было комфортно. Только сейчас я вспомнила о книге, которую так и не решилась открыть. Она оставалась лежать в сумке, и теперь я уже не боялась того, что она может открыть для меня. Я снова держала ее в руках. Бархат ласкал кожу пальцев, и я решилась.
  На первой странице лежал небольшой конверт из плотной и, очевидно, дорогой бумаги. Он был без подписи, но я чувствовала, что то, что было в нем, предназначено мне.
  Я достала письмо, которое было написано красивым ровным подчерком. Сердце мое дрогнуло, и с первыми строчками я погрузилась в водоворот чувств, которые старалась запрятать как можно глубже.
  Красивой, чувственной рукой Карлос писал мне послание.
  
  Мой Ангел.
  Прости мне мою вольность, но я не мог уйти, не сказав всего того, что чувствую. Твоя боль ранит меня, подобно самому острому клинку, но я не в силах этого исправить. В твоем сердце царит горечь и тоска, а в моем - пустота. У меня больше нет сердца, потому что им была ты.
  Я ушел, как и обещал. Кэтрин и Джаред дорого заплатили за страдания, которым подвергли тебя. Я бросил вызов всему Красному роду и своему клану, но для меня лучше умереть, чем позволить кому-нибудь из них причинить тебе вред.
  Нашу связь, которая образовалась от восхитительных мгновений любви, невозможно разорвать. Я постараюсь хотя бы заглушить ее, но пока я чувствую тебя так явственно, словно ты находишься рядом. Наверное, так будет всегда.
  Прости меня за то, что ты узнала все так. Я должен был сам это сделать, и сделать давно. Вместо этого я допустил, чтобы тебе все преподнесли в самом страшном свете. Но это правда, и приукрасить ее нечем.
  С Кристофером все будет хорошо. Я позабочусь о нем - обещаю. А ты береги себя. Рядом с тобой есть человек, который сможет подарить заботу. Я знаю, что он не оставит тебя и рад, что он есть в твоей жизни. Надеюсь, с ним ты обретешь свое счастье, и он поможет тебе справиться с болью, поселившейся в твоем сердце.
  Я буду помнить тебя всегда, любовь моя. Возможно, из моего прощального подарка ты узнаешь больше обо мне.
  Прощай. Теперь мое сердце навсегда останется с тобой.
   К.
  
  Я сложила письмо и вложила обратно в конверт. То, что я вначале приняла за книгу, в действительности представляло собой дневник. Все тем же красивым почерком Карлос рассказывал о своей жизни - жизни вампира.
  На минуту я задумалась, а затем закрыла дневник и спрятала его в сумку.
  Когда-нибудь я прочитаю его. Когда-нибудь...
Оценка: 7.67*15  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Корн "Артуа.Звезда Горна" С.Бадей "Стремительный полет" О.Лукьянов "Лилис" Е.Гордеева "Закон притяжения" А.Тьма "Клинок Белого Пламени" В.Проскурин "Путь Феникса" Д.Казаков "Путешествие на Запад" В.Гвор "Поражающий фактор" Н.Бульба "Время перемен.Воплощенные" О.Филимонов "Уходя,гасите всех" Е.Никольская "Красавица и ее чудовище" М.Николаева "Фея любви,или Демон в юбке" А.Бобл "Мемория" А.Левицкий "Аномалы" А.Матвеева "Досадный случай" Е.Звездная "Катриона.Принцесса особого назначения" И.Петров "Повелитель войны" О.Демченко "Бремя удачи" А.Орлова "Любовь до гроба" Ю.Зонис "Боевой шлюп Арго" А.Кленов "Игра без правил" В.Поляков "Шаг за грань" О.Верещагин, А.Ефимов "Шаг за грань" А.Мегедь "Серый страж" Е.Белецкая, И.Эльтеррус "Лучшее место на земле" С.Лысак "Капитан Летающей Ведьмы" Ю.Новикова "Путь за грань" С.Гатаулин "Вирус" В.Кувшинов "Лэя" М.Михеев "Охота на невесту" Ю.Иванович "Отец Императоров-5.Демоны обмана"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"