Аннотация: Зарисовка по The Gamer. Как водится, MC, OOC, AU (постканон), хомяк, жаба, циферки - все, как положено.
Утром узнав истину, вечером можно умереть.
Кун-Цзы
Парочка отвратительно-бодрых аккордов, потом гнусавый голос, перемежающийся с треском статики, затянул: Atarashii asa ga kita Kibou no asa... Гребаный будильник. Дотягиваюсь, провожу пальцем по экрану мобильного. Как хотите, а у меня еще законные пять минуток утреннего сн...
- Джун-Со! Вставай, в школу опоздаешь!
Да-да, мам. Уже встаю. Встаю, говорю! Так, уже хорошо, напялить штаны, добрести да ванной...
Меня зовут Кан Джун-Со, третий год старшей школы, рад с вами познакомиться. Живу в этом районе с родителями и младшей сестрой, хочу стать инженером, люблю... любил компьютерные игры.
Уффф. Холодная вода помогла - хоть и не с первой попытки. Вечерние тренировки изматывают настолько, что по утрам я даже не ощущаю "Силу Юности". Ну да ладно, у нас после классного часа история и литература. Надо бы подкрепиться...
Семья уже в полном составе за столом. Угу, пять минуток слегка затянулись... возможно, мне все-таки стоит поставить еще один звонок, минут через пятнадцать после первого.
- Доброе утро.
Мать кивает в сторону стула, отец досадливо морщится, прислушиваясь к бубнящему радио.
"...лярного мобильного приложения "Эпоха Великого Лабиринта" были обнаружены шпионские функции, собирающие личные данные пользователя, такие, как номер банковской карты, телефонную книгу и содержание СМС-сообщений. Представитель компании Apple уже заявил, что..."
- Джун-Со-оппа опять проспал? Небось видел во сне...
- Цыц, мелкая, - отодвигаю стул, сажусь.
Су-Мин, зараза, показывает язык и отодвигает тарелку. Скребя ножками стула по плитке, отодвигается и выскакивает из-за стола, не доев - как всегда, шило в заднице. Родители ее разбаловали - попробовал бы я так делать... А тут - мать слегка нахмурилась, и все.
Перспектива искажается, отдаляясь, звуки растягиваются, проседая в тембре. Словно в киношном слоу-мо, вижу, как моя тонсен запинается о лохматый край ковра, нелепо взмахивает руками и медленно заваливается вперед - аккурат на угол столика. Под ноги смотреть надо, дура! Стул отлетает в сторону, сразу по касанию пола перехожу на мерцающий шаг. Полуоборот с торможением, припасть на колено, поймал!
- Э... оппа? Я уже в порядке, можешь отпу... Эй, за что ты держишься, извращенец!
- А неплохо для задохлика-игромана.
- Я первый в классе на стометровке, пап.
Тогда мой результат вызвал у Си-Юн и Сон-Иля понимающие улыбки. И пофиг, они такие крутые только потому, что у них была огромная фора. Рано или поздно я тоже...
Я - житель двух миров. Этакий мурим-ин из манхвы - или унылых древнекитайских романов. C недавних пор я открыл для себя Бездну - сокрытый мир, где законы цивилизации XXI века ничего не значат. Не сказать, чтобы я туда рвался - просто так получилось. Но сделка того стоила... ведь так? Взгляд падает на маску Чхоёна, защитника от злых духов, висящую на стене.
"А теперь - к мировым новостям. В окрестностях японского города Фуюки..."
Отглаженная с вечера синяя рубашка. Красный галстук. Достаю из-под подушки тяжелый дюрасталевый цилиндр в две-с-половиной ладони. Потертый, исцарапанный металл. Срезанная набок черная пластиковая накладка, чтобы рука не скользила. Красная кнопка у эмиттера - включатель, еще две у противоположного конца - фокусировка магнитных линз и резет. Рукоять типа "Арбитр", зеленый кристалл джедая-консула. Меч отправляется в рюкзак, изрядно его утяжеляя.
Само собой, напрочь сказочное оружие звездных войн не станет работать в нашем мире. Во всяком случае - вне иллюзорных барьеров. Просто именно эта штука спасла меня, когда я проснулся под палящим солнцем Коррибана. Позволила дожить до прибытия подмоги. Так что я ношу ее, как некий оберег, хоть практической пользы от этой... гантели ноль целых, ноль десятых.
- Я пошел!
- Счастливого пути.
Прикрываю дверь, вдыхаю прохладный утренний воздух. Практикующий дао един с миром - могучее течение лей-линий, подъем солнца над горизонтом - вокруг становится все больше ян, крохотные искры жизни вокруг - насекомые... Сегодня явно сильно влияние Владыки Юга, покровительствующего росту. Хороший знак, как и то, что наконец-то суббота. И - в глубине сознания, едва на грани слышимости - другое чувство. Десять миллионов голосов. Быстрым шагом направляюсь в сторону школы.
Я ощутил их, еще не свернув за угол. Яркая, как фейерверк летнего фестиваля, ки наследника. По числу запретных модификаций себя любимого шеф уверенно тянет на премию "Волдеморт года" - и, несмотря на возраст, является одной из ключевых фигур Сеула. Но даже он кажется вполне обыденным рядом со своим товарищем. Аура самого молодого "святого" Кореи давит своей неправильностью, чуждостью миру. Словно вырвали изрядный кусок улицы и занавесили зияющую прореху холстом с изображением недостающего. Что еще хуже - способность игровой абстракции активно взаимодействует с ландшафтом вокруг, деревьями, людьми... и со мной тоже, делая и меня несколько более фальшивым, "нарисованным". Оцифровывая, упрощая до грубой числовой модели. Игрок, Lvl 83 Хан Чжи-Хан. Наследник Чхонбомун, Lvl 79 Син Сон-Иль. Принятый Чхонбомун, Lvl 32 Кан Джун-Со.
- Аньон, Каджу-ним, Хён.
- Джун-Со, - принц ласково щурится. Впрочем, он всегда щурится. - Смотрю, ты уже готов к следующему перерождению?
Послушно пугаюсь. Этот парень - мой босс и без пяти минут глава клана. Вот я и зову его каджу, надо же мне привыкать.
- Чего такой взъерошенный? - хмыкает Игрок. - Эти садисты опять гоняли тебя весь вечер в тридцатикратном барьере?
- И не напоминай, хён, - я старше одноклассников почти на год. Чжи-Хан и Сон-Иль... Думаю, им где-то под тридцать.
Разумеется, биологически нам всем по 17. Внутренние техники, разработанные на основе игровой абстракции, останавливают биологические часы на время ускоренных тренировок. Что характерно, качать те же мышцы, например, это совершенно не мешает - читерство такое читерство. А вот чисто психологически - задротствовать, отрабатывая приемы десятками часов, все эти навороты помогают мало. Забавный побочный эффект - видясь с родичами раз в четыре дня, я стал ценить их куда больше. Даже Су-Мин.
- Привет, Хёк-Ги. Йо, До-Чжин, - наши одноклассники. Когда Чжи-Хан здоровается с ними, мне все чудится какая-то нотка грусти в его голосе. Парни, никогда не бывшие особо близки с нашей троицей, удивленно отвечают на приветствие.
Ну, как сказать - нашей троицей... Ни я, ни Сон-Иль не стремимся лезть к другим. Здравствуйте, хорошая сегодня погода, до свидания. Чжи-Хану же есть дело до всех и каждого. Отыскав в настройках параметр харизмы и став наконец популярным в школе, он словно все время стремится доказать себе, что его принимают, его ценят, он клевый. Еще одно свидетельство того, что полторы сотни мудрости не превращают тебя в бодхисаттву.
- Ну что, обормоты, у меня для вас новости, - наш классный, То Ги-Хён. Мировой мужик, так и не сподобившийся найти свою половинку. Вот и вымещает свой родительский инстинкт на нас, несчастных. - У нас новая ученица. Перевелась к нам по семейным обстоятельствам, так что вы уж полегче с ней.
Сочувственно смотрю на Си-Юн, Сон-А и Ю-Чжин - "старших жён" Игрока. Не надо быть мудан, чтобы сказать, что будет дальше. Новенькая окажется обалденной красоткой. И у нее возникнут проблемы, нет, не так - Проблемы. Наш Чжи-Хан, рыцарь фарма и лута на белоснежном маунте, ее выручит. И понеслась. Опять. В нашем классе просто ураганная ротация - не проходит и двух недель, чтобы кто-то не отчислился, не переехал из Сеула, не исчез по какой-нибудь третьей причине. Взамен весь поток переведенных направляют в наш класс. Мне иногда кажется, что все эти исчезновения устраивают конкурирующие фракции, чтобы внедрить своих людей поближе к Игроку - но это бред. У нас учатся фактический глава Чхонбомун, Си-Юн, тоже не последняя в Юнхоне, дочь учителя Хвана, ученик Кровавой Ведьмы... При таком внимании к классу со стороны топов Бездны, внедриться к нам не смог бы даже Временный Волшебник. О. Кудере в очках. Может, она все же не клюнет на Чжи-Хана? Кого я, блин, обманываю... Ладно, благословляю вас, дети мои, а мне нужно прибегнуть к вершине боевых искусств Кореи. Умению спать по-дельфиньи, одним полушарием мозга, сохраняя достаточно вычислительных мощностей, чтобы ответить на простой вопрос учителя или вовремя проснуться, если дело труба.
...Вопрос восьмой. Химическая связь. Типы химических связей: ковалентная, ионная, металлическая, водородная. Механизмы образования ковалентной связи: обменный и донорно-акцепторный. Энергия связи. Потенциал ионизации, сродство к электрону...
Подготовительные вечерние курсы. В следующем году я поступаю в университет. Клану принадлежит значительная доля акций некоего автомобильного концерна - да-да, того самого, про который вы подумали. И для должного влияния нужны толковые инженеры - поэтому мне и оплатят учебу.
Помню, когда меня откачали после происшествия в гробнице Рагноса и сказали, что старинный воинский клан готов принять меня под крыло... Все еще стыдно за то, что я тогда напредставлял. Даже всерьез обдумывал, как мне скрытно носить катану под летней одеждой, дятел Имджинской эпохи. Добро пожаловать в 21 век, парень. Грамотный специалист полезнее клану, чем крутой рукопашник. Да, меня по-прежнему жестко дрючат каждый вечер, вбивая боевые навыки - но это скорее дань традициям и философии рода. Ну, и нельзя не признать - это просто нереально круто. Думаю, шайку уличной шпаны - тех же из клана Черной Кожи - я раскидаю даже без меча. А последнее время меня наконец допустили до внутренних техник, и знаете... Но не, вот об этом я вам не расскажу, секрет клана.
Спросите, что я делаю на курсах, имея доступ к барьерам сжатого времени и медитативным техникам, укрепляющим память? Университет - не только и не столько знания. Это прежде всего связи. Поэтому я и прохожу ступень за ступенью медленно, вместе со всеми, хотя задавшись такой целью, мог бы прекрасно сдать все экстерном.
- Сонбэ? - шепотом окликает Сун И, традиционного вида красотка с оленьими глазами. - Не напомнишь соединения ксенона?
Мы с ней здесь за одним и тем же - произвести впечатление на больших мальчиков. Хочется думать, что конечная цель все же разнится... Тем более, что мне прозрачно намекнули - если покажу себя достойно, есть возможность войти в младшую семью - посредством женитьбы, разумеется. Они вообще в курсе, какой сейчас век? Хотя девчонка красивая, да. И амбициозная. И стерва. И ничтожный черноногий ей даром не нужен. И она сильнее меня - пока, во всяком случае...
Уфф. Наконец-то. Достали не сами курсы; просто я все еще не понял, должен ли я здесь учиться - или пинать балду и заводить знакомства. Все-таки полгода в Бездне, где про педагогику и права человека вроде бы что-то слышали, но не помнят что именно, заставили подходить к обучению смертельно серьезно. Нужен какой-то компромисс - но с этим полный затык. Нда. Спокойно. Это и есть мое настоящее задание, не благородные газы же. Так, кто хотел настоящей нагрузки - их есть у нас. Загляну на кафедру, а оттуда - на третий иллюзорный полигон. Сегодня я кровь из носа, но освою это долбаное Крыло Феникса.
Ворота кланового квартала открываются на треть, пропуская меня. Если сравнивать Чхонбомун с чем-то более привычным... хмм... во, насквозь казуальная стратежка для детей и гламурок с двухходовым рецептом победы - развивайся, чтобы зарабатывать, вкладывай заработанное в развитие. Босс рулит кланом, как последний читер, нещадно эксплуатируя игровую абстракцию, гребя деньги лопатой и инвестируя в прокачку. Стараюсь не думать, какой в итоге будет ответка Мира на это вопиющее непотребство.
Привратник, крепкий парень чуть старше меня, обливает молчаливым презрением. Ну да, ну да, казуальному игроку для поддержания интереса нужна Драма. В клане... хм, раскол - слишком сильное слово, скажем, значительное внутреннее напряжение. Сон-Иль крайне непопулярен - отдалился от народа, окружив себя принятыми, прогибается под Девятые Врата (кто не знает - Даныймун, родственный клан, сильнейший в Корее) и наконец, захапал себе и своей "гвардии" принятых все крутые эксклюзивные техники. Старшее поколение сохраняет невозмутимость, позволяя молодняку набивать шишки, молодежь же... Они скорее готовы видеть над собой женщину - Пун Сэ-Ён, чем подчиняться падшему наследнику. При том, что самой нуне власть над кланом сто лет не нужна. В прежние времена вопрос решился бы легко и просто - поединком между претендентами, но здесь такое не прокатит. Овладевший игровыми техниками Сон-Иль слишком силен, исход поединка очевиден всем. Вот и привратник может пялиться сколько угодно - с его коричневым поясом он мне не противник, хоть и занимался в разы дольше меня.
Выхожу из-под навеса ворот - двор клановой резиденции пестрит лесами. Мы скупили соседние участки, идет активное строительство новых зданий. За изолирующими барьерами копошатся фигурки строителей, там и тут видны черные силуэты принятых.
Что бы там ни думали хомячки, при Сон-Иле дела клана пошли в гору - бешеные прибыли идут на укрепление фракции классическими способами. Нанимаются лучшие учителя, скупаются техники и снаряжение, поощряется рождаемость... Старшие говорят, что еще год назад Чхонбомун был обычным кланом первой сотни, примечательным лишь родством с Девятыми Вратами. Золотым ключиком для клана стал друг наследника, некто Хан Чжи-Хан. Что по сути делает способность Игрока? Она сводит мир к числовой модели, опуская множество факторов. Ну, представьте себе, допустим, автомобиль. Его скорость ограничивается мощностью двигателя, эффективностью передачи, сцеплением с дорогой, чем там еще... И мы вдруг получаем возможность превратить его в автомобиль из задачки - из пункта А в пункт Б - где все эти физические сложности не играют никакой роли, важны лишь условия, заданные математиком. Назначить ему любую скорость - да хоть пять махов - а потом конвертировать обратно в реальный автомобиль. Так и Игрок, изучив клановую технику, мог прокачать ее по своим локальным правилам, а потом вернуть получившуюся имбу в виде книги нового навыка - и это лишь один, самый очевидный, способ действия. А вы думали - это нормально, что я могу рукой пробить полметра кирпичной кладки?
Другое дело, что Сон-Иль, при поддержке Девятых Врат вставший во главе клана, быстро показал свое няшное истинное лицо. К слову о няшном... Мне навстречу, улыбаясь, как сытая кошка, идет Сэ-Ён-нуна в своих легендарных наношортиках. Хороша, чертовка. Эх, был бы я нормальным альфой, способным укротить строптивую самку... но я еще только учусь. Между прочим, такие крутые и самоуверенные парни попадаются чуть ли не в каждом новом наборе. Бедняги.
- Джун-Со, золотце, ты-то мне и нужен!
Эм, а чего это я сдаю назад? Нет-нет, организм, не останавливайся, я просто спросил.
Упираюсь во что-то спиной. Попался - силовой пузырь для приватности беседы. В клане всеобщая паранойя на грани охоты на ведьм - везде мерещатся шпионы принца, лоялистов, оппозиционеров, Девятых Врат в целом и Дома Тэн в частности, Черного Камня, северян, островитян, старшей школы... Я уже не удивлюсь, если выяснится, что все эти супершпионы и правда существуют - например, воплощенные массовой навязчивой мыслью.
- Ты ведь не откажешь сестренке в небольшом одолжении? За мной не заржавеет.
- О-одолжение?
- Брат опять зарылся в бумаги, а эти его цепные псы... Ну извини, извини, ты же не сердишься на сестренку? Хороший мальчик, дай ла... Гхм. Короче, к Сон-Илю не пробиться, а ты все равно зайдешь к нему по дороге - передай, что моя подруга нашла репетитора. Ведь передашь? Целую! Пока!
Уффф. Могло быть и хуже. Сыграла моя дутая репутация - единственный из принятых, я учусь в одном классе с принцем, если не друг, то хотя бы приятель. Вот в клане меня и считают этаким адъютантом, доверенным лицом босса. Заказать, что ли, футболку "Я просто обычный принятый!". Но к Сон-Илю я и правда зайду...
Выхожу из душевой, достаю из шкафчика униформу. Черный добок с эмблемой клана на спине и пафосной цитатой из Конфуция. Ю-Чжин смеется, что для полноты картины не хватает лишь красной повязки на левую руку. Но это хотя бы понятно, а вот кто такие oprichniki... Староста иногда такая нерд. Спускаюсь на второй этаж, сворачиваю в восточное крыло. О. Сон-Иль все-таки внял мне и Чжи-Хану и поставил на страже у своего кабинета девчонок. Очевидное же решение, что до него так долго доходило?
У шефа правильный кабинет. Начать с того, что это отдельная локация, своего рода данжен, и Сон-Иль - его финальный босс. То есть как минимум, любая прослушка снаружи отпадает - граница измерений же. Внутри - полумрак длинного зала, высокий стрельчатый свод, две шеренги глиняных солдат в рост человека. И да, это не кажется - взгляды истуканов действительно следуют за посетителем. В торце зала - большой стол, черное кожаное кресло аккурат под витражом с клановой эмблемой. Снаружи уже смеркается, но в карманном мире сквозь стекла исправно льется солнечный свет, ярко освещая визитеров, но оставляя лицо принца в тени. Прикольно. Когда стану крутым, заведу себе приемную в похожем стиле. Одно непонятно - как он пишет спиной к окну, заслоняет же свет.
- А я уж думал, это мой дорогой советник, - Сон-Иль сидит на столе, содвинув бумаги в сторону. Речь о Тэн Хань-Юле, представителе правящего Дома Девятых Врат в окружении принца. Слухи о шпионах Дома Тэн не лишены оснований.
- Это всего лишь я. Нуна просила передать, что ее подруга нашла репетитора.
Босс кривится, как от зубной боли.
- Что это значит, если не секрет?
- Это была наша ниточка к контракту на три миллиарда вон.
Хреново. На первый взгляд у нас все в порядке с деньгами - но Девятые Врата поддерживают нас не по доброте душевной. Ежемесячно чуть ли не четверть прибыли уходит этим уродам. И соскочить будет затруднительно - Сон-Иль принес им вассальную присягу, но об этом тссс! Фактически измена, если подробности дойдут до наших свободолюбивых баранов... Это принятым насрать на клановые устои, мы заключали договор с принцем лично - но остальные воспитывались в традициях рода.
- А советник Хань-Юл который день пытается донести мысль, что столь обеспеченный клан мог бы и активнее поддерживать старших братьев...
Вообще в Девятых Вратах четыре правящих Дома. Но усилившийся в начале века Тэн, Дом "ястребов" и одновременно ударная сила Даныймун, не так давно окончательно одолел своих основных конкурентов - Ли, Дом интриганов и торговцев. С тех пор политика Девятых Врат обрела неповторимую грацию носорога.
- Ладно, прорвемся, - заключает босс. - У нас все еще намечается контракт с Танцующим Лотосом.
- Это не тот, где используются возможности игровой паузы? Ты что, правда собираешься делать деньги, регулярно останавливая мир?
- Почему нет?
Потому что Мать-Земля просто сотрет нас за такое кощунство. Он что, не понимает?
- Не беспокойся, - усмехается этот маньяк. - Я знаю, что делаю.
"Кафедра чжиханологии", как ее называет Ю-Чжин, - группа принятых, изучающая прикладные аспекты цифровой абстракции. Именно здесь разрабатываются внутренние техники клана, и меня лишь два месяца назад допустили до участия в проектах. Большой стерильно-белый кабинет и захламленные компьютерные столы. Стены увешаны распечатками - отрисованные по принципу фоторобота панели интерфейса Игрока, их динамика с течением времени. Парни серьезно разбирались с игровой механикой - предварительная гипотеза, что это просто подвид GURPS, не выдержала проверки экспериментом. Кстати, именно в результате него Игрок и открыл способность добавлять характеристики. Сам Чжи-Хан тоже здесь - вместе с Мин-Дже-сонбэ склонился над столом-экраном.
- Нет, вот смотри. Этот параметр все еще остается производной от расходуемой ки. Нам нужно как-то вынести его за скобки, в идеале - превратив в константу. И чем больше численно, тем лучше.
- Добрый вечер, - негромко, слегка поклонившись. Все в кабинете старше меня, как по возрасту, так и по рангу.
- Джун-Со, - Дун-Хён-сонбэ не скрывает неприязни. Моя дурацкая репутация, выставляющая меня любимчиком шефа. - Что-то ты задержался. Заходил Сам, хотел тебя видеть.
- Спасибо, сонбэ.
Атата. Сам - это Син Джин-Хо, человек неизвестного, но несомненно высокого положения в клане. Здравый смысл подсказывает, что он возглавляет что-то вроде 35 комнаты. Особист. Именно он курирует кафедру, проверяя всех причастных на лояльность главе. Не хотел бы я...
- Джун-Со?
- Уоу!... эээ, добрый вечер, Джин-Хо-ним! Мне сказали, вы хотели видеть меня?! - проклятье, хилера мне. Сердце не казенное.
Добрый дядюшка поощрительно кивает:
- Пойдем, полюбуемся на звезды. Ребята работают, не будем их отвлекать.
Плакало мое Крыло Феникса. Что же, не вышла замуж - не готовь пеленки...
Череда сдвижных дверей, и мы выходим во внутренний двор. Строители уже ушли, во всем дворе не видно ни души.
- Я доволен твоими успехами, Джун-Со, - добрый дядюшка идет впереди, заложив руки за спину. - И думаю, ты уже готов к более ответственным заданиям.
Давлю в себе дурные предчувствия. Мысли влияют на течение ки, и опытный мастер может вычислить общее направление. Молчим и слушаем.
- Как ты знаешь, внутренние техники клана, что разрабатывает кафедра, довольно... неестественны и опасны для пользователя. Именно поэтому они запрещены для семей клана.
Прикольные у лоялистов сказочки.
- Перед тем, как передать навык принятым, мы тщательно проверяем его на побочные эффекты. Испытатели постоянно сменяются, чтобы между воздействиями абстракции проходило как можно больше времени. И так вышло, что нам нужно срочно доработать технику второго ранга, но все штатные испытатели еще восстанавливаются.
Врет. Точно вре... Тихо. Не эмоции, но покой... Я едва ли не самый младший из двух сотен принятых, более опытных бойцов полным-полно. А мне теперь что делать? Ссориться с главой безопасников - есть и более приятные способы суицида. С другой стороны - второй ранг - это очень серьезно. Еще не первый, но инвалидом на всю жизнь можно остаться запросто. Опа. А тут у нас кто?
- Бояться не стыдно. Это действительно опасное задание. Я пойму, если ты откажешься.
Вот и все, вариантов больше нет. Дерьмо.
- Я с радостью пойду на риск ради клана, Джин-Хо-ним.
- Будь осторожен, мой мальчик. Я не хочу, чтобы ты пострадал.
Уходя, еще раз оглядываюсь на строительные леса. Эта маскировочная техника практически совершенна - я ничего не вижу и не ощущаю. Другое дело, что в Силе каждый человек "звучит" немного по-разному. И я хорошо знаю эти два голоса.
Звонок домой, сегодня буду ночевать у одноклассника. Технически - ни слова лжи. Ссыкотно. С меня снимают тонну всяческих показаний, хуже, чем в военкомате. Мин-Дже калибрует омникуляры, настраивая на мой ки-центр. Чжи-Хан азартно помогает всем подряд, изрядно задерживая работу, но сказать об этом мастеру в ранге святого никто не решается.
Мы вываливаемся из портала в какой-то глуши. Судя по звездам - совсем недалеко на север, куда-то... А, ну да. Граница демилитаризованной зоны. Где еще можно обкатывать боевые техники? Энергосистема полуострова складывалась тысячелетиями, и подстраиваться под сложную политическую обстановку почему-то не собиралась. Другое дело, что ее никто не спрашивал - укрепления, непрерывно охраняемые множеством бдительных людей, создают мощный этический барьер, вполне способный перерезать лей-линии. И в местах, где демаркационная линия передавливает энергоканалы, скапливается избыток ки - застаивающейся и со временем превращающейся во что-то уродливое.
Бросаю сумку на землю, расчехляю футляр с мечом. Прямая гибкая полоса стали в руку длиной - именно его мне ставили как основное оружие.
- Не понадобится, - Игрок вытягивает из воздуха книгу. - Сегодня твое оружие - вот это.
"Вы получили книгу навыка - Пятьдесят оттенков клевости: Печать Инугами. Хотите изучить навык? Внимание! Книга будет израсходована!"
Инугами. Островной демон, мстительный дух замученной псины. Отшатываюсь от опасной хрени - они что, сдурели?!
- Хён, это именно то, что я думаю?
- Именно то. Контролируемая одержимость. Нереально пафосный скилл, будешь Отцом, прямо как дедушка Дарт.
Да любитесь конем, мы же не в манхве. Энергия демона несопоставимо мощнее - и враждебна живому. Человеку впустить в себя демона - что напиться расплавленного железа: слабого убьет мгновенно, сильный протянет еще пару худших минут в своей жизни. Итог один для всех - страшно изуродованный труп, быстрый и смертоносный, движимый черной демонической ки.
- Я на такое не подписывался!
- Релакс, мэн. Все адаптировано и дружественно пользователю. Одно плохо - активное время не более девяти минут, так что не затягивай.
- Мы все проверили, качество гарантируем, - добавляет Мин-Дже. - На полигоне уже пробовали, это первое натурное испытание.
- И... что мне надо будет сделать?
- Обычный мид-босс, не парься. В трех милях на восток - заброшенное кладбище. Твоя цель там. Можешь особо не напрягаться, твоя задача не победить, а только испытать навык в бою. Если что - мы вмешаемся.
Ладони мокрые, как перед открытой дверью самолета, за которой только солнечный свет и далекая-далекая земля. Сделка. Я уже получил плату, теперь моя очередь... Наму Амида Буцу... Касаюсь кнопки "да", меня охватывает золотое свечение. Запретное знание вливается в мозг - способ стать чудовищем, но не утратить себя.
- Надери ей задницу, - хлопает по спине Чжи-Хан, и я срываюсь на бег... гм. Ладно, уныло тащусь к указанной цели на 12 милях в час.
Концентрация болезненной, порченой ки все возрастает. Впору сказать, что чувствую возмущение в Силе - но, как верно сказал Кайл, "ты всегда его чувствуешь". Ночь молчит, слышны лишь шелест травы под ногами да мое дыхание. Ни единой искорки жизни, бегу в своего рода естественном иллюзорном барьере, созданном самой Матерью-Землей в месте скопления опасной силы. Вот и кладбище, ставшее средоточием скверны. На перекрестке дорожек в южной части сидит, подобрав ноги, девушка с закрытыми глазами. В бело-красном ханбоке, с заплетенными волосами, она словно сошла со старинной гравюры. Или со страницы манхвы. Хотя нет, в манхве она бы светила сиськами. Сбрасывая скорость, наконец ловлю среди пластов условно-естественного фона привкус ки девушки. Ащщ...! Кумихо. Девятихвостая. Вы издеваетесь?!
- Напрасно ты пришел, мальчик. Я голодна.
- Я уже осознал свою ошибку, агасси. Могу я уйти?
- Боюсь, что нет. Песня твоего сердца заворожила меня. Столько надежды под внешней суровостью... Ты ведь... отдашь мне его?
Глаза тысячелетней лисицы распахнулись. Не смотреть! Отшатываюсь назад, закрываясь рукой, глупо, туловище открыто по всей высоте, хватит одного удара. Я, наконец, решаюсь.
Открывающиеся в животе врата рвут мягкие ткани. Стремительная волна искажающей, сминающей кости силы, вязкая, густая ненависть к себе и к миру. Меня-человека одержимость демоном убила бы почти мгновенно. Но я не человек, я поток чисел, как в том старом фильме с Киану Ривзом. Для числовой сущности вся эта травматическая жуть - просто дебаффы. Дебаффы, которые можно компенсировать, ослабить тренировкой, да просто снять очищающим навыком. Каждое превращение в мертвые цифры словно забирает частичку меня, нечто неуловимо-ценное, но альтернатива - просто исчезнуть. Ливень зеленых символов вновь превращается в привычную реальность... почти привычную. Бесконечно-четкое зрение демона на все 360. Клубок кроваво-красной ки размером с грузовик - добыча. Смертельно опасная добыча.
Бафф: Пронзающее Зрение. Глядя с изнанки мира, вы видите саму суть вещей; продолжительность 537 секунд.
Бафф: Призрачная Сущность. Способность проходить сквозь материальные преграды и этические барьеры до пятого ранга; продолжительность 537 секунд.
Бафф: Demonic Drive. Вы получаете иммунитет к трем законам Ньютона, началам термодинамики и ограниченную устойчивость к специальной теории относительности; продолжительность 537 секунд.
Бафф: Призрачный Пес. Иммунитет к обезглавливанию, входящий урон по туловищу и конечностям уменьшен на 60%; продолжительность 537 секунд.
Дебафф: Кровавая Ярость. Вы не различаете друзей и врагов, только съедобное и несъедобное; продолжительность 2480 секунд.
Рычу, возвещая свои намерения. Добыча сильнее меня - тем лучше, тем слаще победа! Лохматая, рваная фигура бросается со всех сторон, мы, жители пустоты, не ограничены в направлениях. Из этой позиции она может атаковать по 17 путям, я - по 12. Изломанный, перекрученный вираж уклонения, по земле впереди меня бежит голубой свет моей раскаленной сути. Лисьи зубы рвут плечо, немного не рассчитал, но и она подставилась, мои когти пропарывают рыжий мех. Веер хвостов взметает песок, мир становится белым - лисье пламя. Взмываю из облака плазмы в ночное небо, слева четыре метеора - суть лисицы скачет меж псевдотел. Сшибка, степь под нами озаряется, затмевая чадящий костер, я разрываю хрупкую женскую фигурку. Пьянящий вкус чужой ёки. Вместо уничтоженного отражения возникают два новых; владыка неба не приемлет нас, мы держимся в воздухе, лишь расходуя энергию. И резерв тысячелетней сущности очевидно больше моего, но на этом тоже можно сыграть...
Удар и внезапная слепота. Нет, не слепота - мое привычное, усиленное ки-техниками и Силой зрение. А удар... сопротивление воздуха. Я-обычный лечу на сверхзвуковой скорости в двухстах метрах над землей, а со всех сторон, закручиваясь нереальной, невозможной траекторией, ко мне несутся пять раскаленных метеоров...
В конце апреля у Кровавой Ведьмы есть особенный день. Она до самого вечера валяется на кровати и грустно смотрит в окно, а вечером - надирается до потери пульса. Гостя у Чжи-Хана, я случайно обнаружил эту особенность - и всерьез думал, что на следующий день она меня убьет. Обошлось. Зато - пока лоли-сонсэнним была печальна и добра к людям, она согласилась мне кое-что растолковать.
Способность Игрока действует неравномерно - когда сильнее, когда слабее. На пике силы она влияет на все окружающие сущности, и если среди них окажется человек со сходными увлечениями, может произойти своего рода индукция. Очевидно, в группе риска находятся семья Чжи-Хана, ближайшие друзья, ученики за соседними партами... Мне просто сказочно повезло, что в тот период я играл в старенькую и довольно легкую академию - а не в Dark Souls, например. Но и джедайского шутера тоже хватило с лихвой. Индуцированная в меня игровая абстракция стремилась воссоздать игру - и "герой" у нее уже был. Дело за злодеем и антуражем. Почему-то никто из законопослушных корейских граждан, живущих в окрестностях, не подошел на роль сосуда для лорда ситхов - и тогда тень Рагноса принялась тянуть из людей жизненную силу, чтобы создать себе эрзац-тело и подмостки для нашей финальной битвы. Наверное, это походило на вспышку инфекции - слегли жители четырех подъездов, и больше всего пострадали те, кто находились ближе к эпицентру. На третий день игра скопила достаточно энергии, чтобы создать иллюзорный барьер. Рагнос не убил мою семью сразу - ему нужен был рычаг, чтобы заставить "героя" биться изо всех сил. Игровой босс жаждал сражения.
Когда обнаружившие незарегистрированный барьер Чжи-Хан, Сон-Иль и Лоликеано прибыли в гробницу - я уже потерял всякую надежду. Мне как-то удалось справиться с одним культистом, но победа стоила левой руки, жуткого ожога на бедре и сломанных силовым толчком ребер. Исцеление Силы сняло боль, но отрастить отсеченную конечность или сомкнуть назад ребра не смогло. А ведь впереди еще дохрена парней с красными мечами - не говоря уже о лорде ситхов. Тогда Сон-Иль и сделал мне предложение - они решают все свалившиеся на меня проблемы, я же вхожу в клан Чхонбомун и служу ему верой и правдой в течение пяти лет.
- ...Индукция, значит, - протянул я. - Получается, во мне - ограниченная версия способностей Игрока?
- На твоем месте я бы не радовалась, - подперла щеку рукой чародейка. - Очевидно, что подобный платоновский идеальный субъект не может существовать в материальном мире. Законы физики этого просто не позволят. Вывод?
- Эээ...
- Это невозможно для живых - но, если очень постараться - доступно духовным сущностям. Самый простой вариант - это экзотическая разновидность посмертия, - у меня мороз продрал по позвоночнику. - Сам знаешь, заядлые геймеры, просиживая по 60-70 часов, иногда умирают за мониторами. И посмотри на поведение Чжи-Хана. У него больше мудрости, чем у меня... больше, чем у старика Кун Чжунни. Но он ведет себя, как ребенок. Словно старается доказать самому себе, что он живой.
Наверное, в этот момент у меня было о-очень выразительное лицо - колдунья прыснула в кулачок.
- Не переживай так. У тебя же просто индукция, временное свойство. Выветрится. В идеале было бы не прокачивать его, но раз уж ты продался Сон-Илю...
- Да не, тут как раз честная сделка. Три жизни за одну.
- Нууу, если ты так думаешь... Один небольшой совет - не умирай в цифровом состоянии, а то вылетишь со свистом из круга перерождения...
...Когда я открыл глаза, надо мной стояла моя суженая, статная, сурово-прекрасная, только веки покраснели от слез... Щаззз.
Картинка обрела резкость, темное пятно на фоне потолка оказалось Чжи-Ханом. Эм, я очень тронут, хён, но давай останемся друзьями.
- Живой?
- Как будто.
В груди догорает тепло - очень похоже на эффект от Восстановления Юнхон. Вроде руки-ноги все еще при мне, что не может не радовать. Судя по балансу первоэлементов - уже утро. Часов шесть провалялся, не меньше.
- Что случилось?
- Сбой навыка. Еще нужно доработать... Во всяком случае, такова официальная версия.
- Бедняга Мин-Дже, - добавил Игрок. - Сон-Иль устроил ему такой разбор полетов, прямо на глазах у всей кафедры... Низачто парень пострадал.
У меня в голове щелкнуло, но разозлиться не получилось - целебная техника настраивает на умиротворение, оптимальное для выздоровления.
- Мне специально дали бракованный навык?
- Нет, что ты. Навык полностью рабочий, смотри не злоупотребляй без медицинского присмотра. Все куда проще - диспелл. Помнишь, я хлопнул тебя по спине перед началом?
...
- Извини, - он отвел глаза. - Я протупил, надо было сразу тебя вырубить. Ты, наверное, чуть не обделался.
...
Вот же сукины дети.
- В следующий раз не тупи, - я сел на кушетке, все еще в состоянии безмятежности, сунул ноги в тапочки. - И чего мы добились? Убедили всех, что новый навык не работает?
- Лучше. Сон-Иль устроил кафедре выволочку, все средства брошены на допиливание техники. Теперь наши "друзья" уверены, что мы еще полмесяца этим прозанимаемся. Срисовал наблюдателей? Я видел шестерых.
- То есть я чуть не сдох из-за сраных политических игр?
- Как и все нормальные люди, - с готовностью кивнул Чжи-Хан. - Это только фрики дохнут ради спасения мира.
Хоть бы предупредили по-человечески. Ну, я понимаю, что нужна была естественная реакция, но как-то все это... неприятно.
- И ты не мог сдохнуть - я полностью контролировал ситуацию. Хвостатой еще тыщу лет рано будет связываться с Чжи-Хан-нимом.
- ...Будет?
- Ну да, я не стал ее убивать, она прикольная. Теперь у меня петом. Пять сек, у меня на смарте была фотка в частичной трансформе.
Просто зла не хватает.
- Почему ты сразу признался? Если остальные поверили, что это сбой...
- Небо не заслонишь ладонью, - Игрок пожал плечами. - Все равно бы узнал... Что собираешься делать?
- В смысле?
- Биг Босс допускает, что после операции ты можешь быть очень зол и пошлешь нас подальше.
И надо бы. Но мой контракт еще не закрыт. Утрусь и продолжу. Вот же дерьмо...
- Зачем нам эти полмесяца, сонбэ? Что-то планируется?
- А раньше ты называл меня старшим братом, - отстраненно заметил "святой". - Да, планируется. Мы собираемся разорвать связи с Девятыми Вратами. Этой ночью мы нанесем удар по резиденции Дома Тэн. Я, Сон-Иль, две сотни призрачных псов - мы сломаем ублюдков об колено.
Они рехнулись? Это уже война. Понятно, Даныймун подмяли клан под себя, вынудили главу принести присягу, но... Сглатываю пересохшим горлом:
- Вы с ума сошли. Даже если - если! - все получится - нам это никогда не простят. И откуда вы знаете, что место удара верно?
- Знаем, - хмыкнул Игрок. - Сочувствующие из Дома Ли подсказали - да, они лживые засранцы, но это в их интересах... И не забывай про мою способность. Квестовая система подсвечивает цель на карте.
Они идиоты? Их просто используют, а потом избавятся. И от всех нас заодно.
- Забей на последствия, - посоветовал носитель 153 единиц мудрости. - Шеф все продумал.
От больничного крыла до кабинета каджу - две минуты трусцой. Успел немного подумать. Бредовость ситуации зашкаливала. Разве так сообщают о секретной военной операции? А был бы я чьим-нибудь шпионом? Девушки-стражи у дверей кабинета чуть склоняют головы - что-то новенькое...
- Я ждал тебя раньше, - в лучших традициях детских комиксов сказал Сон-Иль. Каджу стоит, отвернувшись к витражу, сегодня на нем тоже черная боевая форма. - Что ты решил?
И это все, что хочет мне сказать?!
- Я не буду извиняться, - словно прочитал мои мысли... стоп, почему словно? - Наша работа еще не завершена. Если хочешь разорвать контракт - я дам свое согласие. Что ты решил?
- Я остаюсь, - нехотя буркнул я. - Но, Сон-Иль, что за херня тут творится? Чжи-Хан чуть не во всеуслышание говорит, что мы развязываем войну...
- Это же Чжи-Хан, - с непонятным выражением усмехается каджу. - С тех пор, как его мудрость перевалила за семьдесят, он сообразил, что гораздо счастливее, не пользуясь мудростью совсем. И, судя по тому, что параметр продолжает расти - в этом решении что-то есть...
- Рад за него, - буркнул я. - А нам-то что делать с утечкой?
- Как минимум советник Хань-Юл точно в курсе, - кивнул глава. - Это последний шанс. Или Девятые Врата пытаются с нами договориться, или план приводится в исполнение.
- Они будут ждать.
- Тем лучше.
- Не хочешь объясниться?
- Это долгая история, - босс наконец повернулся ко мне. - Ты садись, можешь подвинуть эти бумаги.
Куда, на место каджу? Оо.
- Все, как всегда, начинается с Чжи-Хана... Мне иногда кажется, что он главный герой какого-нибудь сёнена.
Он замолчал, так что я ответил - ради приличия.
- Да ну нафиг, он слишком overpowered. Кто будет такое читать?
- Это точно. Так вот, следили за ним с самого начала, но без особого интереса. Но когда он из обычной заучки-старосты за два дня сделал приличного мага - проняло всех. Заправляющие в Девятых Вратах род Тэн, местные адреналиновые маньяки, сочли, что его надо поскорее прибрать к рукам. Чжи-Хан уже тогда был связан с Чхонбомун - и они решили, подчинив верхушку нашего клана, влиять на него. Идиоты.
- Идиоты?
- Они решили, что для полной силы Игроку нужно прокачиваться. Качать циферки. И ему действительно нужно развиваться - но качественно, а не качать дурацкое количество. Цифры не важны - рейты всегда можно накрутить. Хотя бы вот так...
От Сон-Иля во все стороны хлынул поток ки. Мощь зеленой ауры все нарастает, вот он примерно на уровне патриарха клана, Кровавой Ведьмы, учителя Хвана... Проклятье, он уже сильнее Черного Призывателя и продолжает усиливаться!
- Предела нет, - равнодушно обронил этот монстр, отпуская ауру. - Логика числовой абстракции не связана с законами нашего мира. Точнее, связана, но очень отдаленно - и это можно использовать. Игрок, даже первого уровня, уже ломает весь мировой порядок. Это ультимативная сила, сопоставимая с Матерью-Землей. Понятно, что она - для серьезных дел, а не чтобы кто-то мог подзаработать или понагибать.
- И что дальше? - помолчав, спросил я. - Ты открыл эксплойт, позволяющий бесконечно усиливаться...
- Множество эксплойтов, - поправил Сон-Иль. - По меньшей мере, четыре десятка.
- И теперь захватишь мир и займешься Серьезными Делами?
- Было бы здорово - но нет. Весь этот бедлам начался из-за моей ошибки - мне не стоило представлять Чжи-Хана родне. Игрок должен быть сам по себе, вне политической возни, чтобы мог исполнить свое предназначение.
- Ты уничтожишь Девятые Врата?
- Только род Тэн. Они зашли слишком далеко и уже не остановятся - значит, их не станет. В процессе погибнет еще несколько человек - некий Хан Чжи-Хан, ученик Кровавой Ведьмы, Син Сон-Иль, принесший присягу Девятым Вратам, две сотни его сообщников... Потеря военного рода сильно ослабит Даныймун - а в последнее время они нажили кучу врагов. Если хотят жить - им придется договориться с Чхонбомун.
- А что будет с нами? Менять имя, место жительство, лицо?
- Нет. Я же сказал - у меня полно читов... Вернетесь к обычной жизни, плюс небольшая премия за добросовестный труд. Те, кто доживет до закрытия контракта, разумеется - так что я никого не заставляю участвовать в рейде.
Попользовался и выбрасывает... Стоп.
- Шеф, а нахрена мы вообще тебе нужны - если ты такой читер?
- Для резонанса. Я не просто так надоедал Матери, растягивая границы дозволенного. Когда 218 прокачанных пользователей разом лишатся цифровых сил - накопленное напряжение схлопнется, как воздушный шарик, и все, получившие абстракцию от Чжи-Хана - Староста Ю-Чжин, Сон-А, та девчонка с хвостиками из пятого класса - ее лишатся. Должен быть лишь один Игрок, терпение Матери небезгранично. А насчет попользовался...
Сон-Иль усмехнулся.
- Я не слишком разбираюсь в играх и не знаю, есть ли где такое, но недавно понял: человечность - тоже всего лишь числовой параметр.
Вздохнув через нос, встаю со кресла начальника. Ах да...
- Последний вопрос - раз ты такой осведомленный, случайно не в курсе, зачем Матери читерная способность Чжи-Хана? Она часом не решила наконец убить всех человеков?
- Вроде нет, - чуть улыбнулся глава. - Я не все понял, но ей кто-то угрожает. Гигантские, планетарных масштабов многомерные сущности, плывущие меж звезд парами, опустошая населенные планеты ради...
Его перебили звуки имперского марша. Дернув уголком рта, босс поднес телефон к уху:
- Да. Да, у меня. Хорошо, дядя.
А, точно.
- Джин-Хо желает тебя видеть. Дядюшка слегка заигрался. Скажи, что я загрузил тебя административной работой, и у тебя нет времени на его шпионские забавы, - Сон-Иль стянул с пальца кольцо-печатку и бросил мне. Ого. "Рука Каджу", знак доверенного посланника главы. Какой, однако, простор для злоупотреблений...
- Простите, Джин-Хо-ним не может сейчас вас принять. Пожалуйста, подождите здесь. Может быть чаю... господин? - секретарша вновь посмотрела на кольцо. Нда, модный и актуальный аксессуар.
Плюхаюсь в кресло. Что за нафиг? Вызвонил меня, а теперь заставляет ждать. Или это специально?
В голове каша. Мои одноклассники хотят устроить в Корее переворот, но уже часов через восемь это перестанет меня волновать. Снова стану нормальным. Вернется интерес к компьютерным играм. На зиму обещан новый фоллаут... Ну, если проживу эти восемь часов, само собой. Спокойствие. Не тревожимся из-за того, на что не можем повлиять. Не неведенье, но знание...
- Да вы издеваетесь, что ли?! - в приемную, отпихнув привратника, вламываются двое аджосси из младшей семьи.
- Простите, Джин-Хо-ним не... - пролепетала секретарша. Старший мужик угрожающе навис над ней, у меня в мозгу выстроилась последовательность скиллов - фланговая атака с 60% ограничением мощности.
- У нас срок через двадцать минут, - пугающе-спокойно сообщил дядька. - Если мы не доставим товар Аукциона на четвертый обменный - клан влетит на огромную сумму. Нам был обещан барьерщик - но наш... принц забрал всех на доводку какого-то дурацкого фокуса. Кто понесет ответственность? Может, ты?
Мужики попали. Поставить иллюзорный барьер в небольшом помещении или темном переулке любой дурак сможет. А вот посреди оживленной улицы, не вызывая подозрений - нужен специалист. А без барьера большинство товаров Бездны просто не выгрузишь - полиция не даст.
Хммм. Доверенный посланник каджу на моем месте вмешался бы, чтобы предотвратить потери кланового бюджета. Немного ролеплея, Джун-Со-ним?
- Я могу поставить барьер.
Старший скривился, глядя на мой черный добок, скосил глаза на кольцо.
- Тогда собирай...тесь, выезжаем через две минуты.
Шесть ящиков кубический метр каждый, с маркировкой "хрупкий груз". Грузовик вылетает из задних ворот кланового квартала, несется по улицам, игнорируя правила. Сволочи. Динамический пересчет барьера, отклоняющего встречные машины и пешеходов, отводящие "взгляды" камер и полицейских радаров - у меня сейчас мозги закипят. Вокруг все больше зеленых цифр, неосознанно абстрагируюсь, чтобы выдержать нагрузку. Когда я наконец научусь сидеть на жопе ровно?!
Аааах... Приехали. Вот она какова, Нирвана... Замечаю во взгляде водителя некоторое уважение.
- Контракт, - второй протягивает свиток.
На свернутом листе - этические метки покупателя, чтобы они смогли войти в барьер-крепость. Сосредотачиваюсь. Из чистой мстительности придаю мужикам облик того курьера из поцелуйной рекламы. Пустой зал подземной стоянки, аджосси споро заносят ящики.
- Семь минут до срока, - удовлетворенно кивает старший. - Неплохо для твоего возраста, парень.
Хе. Получается, Джин-Хо, решивший помариновать меня ожиданием, теперь сам будет ждать. Вышло нечаянно, но довольно удачно. Мир практически полностью вернулся к нормальному виду - барьер установлен, больше ничего не бьет по мозгам. Зато - экстремальная нагрузка сдула всю шелуху, замусорившую извилины. За излечение родни я обязался служить принцу пять лет. Прошло всего полгода. Я должен выполнять приказы, никаких оправданий нет. Сегодня вечером я иду в рейд.
Глухой удар, реальность идет рябью. Взлом и неавторизованное проникновение в барьер! По пандусу катятся здоровенные колеса... нет, не колеса, свернувшиеся в кольцо гигантские многоножки. Меч с шелестом покидает ножны. Две, три... Пять. Усиленное зрение отмечает на грудной броне сколопендр искаженные безумием лица. Человеческая алхимия. Клан Черного Камня. Рявкают короткие очереди - у сокланеров нашлись автоматы. Щелчок подствольника, грохот. Акустика здесь... прямо барабанки рвет. 5.56 все же не рассчитаны на монстров в пару тонн весом - две образины серьезно замедлились, но еще в строю. Мир вновь окрашивается зеленым. Не страсть, но безмятежность. Отпихиваю родича в сторону, лишь едва разминувшись с огромными жвалами. Многоножка одновременно бьет чуть не десятком лап - весенний вихрь, рассечение шелка. В отличие от пуль, меч не берет укрепленную шкуру вообще. Проклятье. Читер я или погулять вышел? Если классическая физика не позволяет мне победить - хрен с ней, с физикой! Сталь в руке сменяется факелом чисел и символов. Мимо пролетает верхняя половина старшего сокланера. Проход мерцающим шагом, рывок, крыло феникса. Могу же, когда захочу... Рассеченная по грудине тварь медленно заваливается на бетон, лапы безостановочно дергаются, из разреза сочится желтоватая жидкость. У меня в руке - обломок меча. Жалко. Нанизанный сразу на три острые лапы младший сокланер хрипит, из последних сил нажимая на спуск. Авторизация... Разрешенный доступ в барьер. Покупатели. Четыре стремительные фигуры в темно-серой броне. Узнаю эту связку - новоприбывшие используют разновидность Чхонмё. Что за... Уклоняюсь от мощного хвоста, перекат. Снова мерцающий, как в том фильме взбегаю по спине монстра, удар с выплеском ки обломком в зазор между хитиновыми пластинами - туда, где ярко светится в ки-зрении какой-то жизненный канал.
Так, а теперь... а все. Отвратные туши ворочаются на полу, пятная разметку желтой слизью, трое уцелевших покупателей идут ко мне, бликуя тонированными забралами шлемов. Левый бок, рассеченный чудовищной лапой, немеет - видимо, какой-то яд. И когда я успел - вообще не помню. Взгляд цепляется за убитого бойца покупателей - рукав задрался, обнажая татуировку на запястье. Герб, такой же, как на одежде советника Хань-Юла. Дом Тэн Девятых Врат. Вот почему мне так знаком их боевой стиль - Чхонбомун и Девятые Врата когда-то были одним кланом...
Устало опираюсь на ближайший ящик - ого, а таре-то досталось. Случайный удар практически оторвал одну из граней - и из ящика свисает тонкая женская рука. В ней лишь едва ощущается биение жизни - глубокий сон или кома. От целых ящиков не слышится ничего - хорошее, видать, экранирование.
Торговля людьми. В Бездне этим никого не удивишь - из человека можно сделать множество полезных и дорогостоящих вещей, от источника праны до ингредиентов или одушевленной вещи. Но вот чего я никак не ожидал - что этим промышляет мой клан, да еще в сговоре с Даныймун. Или это подковерная возня очередных заговорщиков? Вновь смотрю на наших... партнеров. Настоящие монстры, короткими клинками уделавшие четырех измененных тварей. А я один, ранен и безоружен. Выдыхаю, встаю в начальную стойку.
- Расслабься, парень, - говорит тот, что в центре, с красной полосой на груди. - С твоим начальством все согласовано, и деньги уже переведены. Можешь позвонить, мы отойдем.
Медленно киваю, смотрю, как они отходят к дальнему ряду колонн. Приседаю к сумке, вытаскиваю телефон.
- Джун-Со? В чем дело? Я сейчас занят.
- Каджу, я сейчас на четвертом обменном. Здесь представители Дома Тэн, и они собираются принять от нас шесть ящиков с людьми.
Тишина в трубке.
- Какого хрена тебя вообще туда понесло? Сколько их?
- Трое, но один вроде легко ранен.
- Убирайся оттуда. Ничего не сделаешь, только помрешь зря. Потом разберемся, кто это у нас такой... предприимчивый.
Ага, вполне убедительно, каджу-ним. Верю ли я Сон-Илю? Уже сам не знаю. Позавчера сказал бы, что верю.
- Принято.
- Бывай.
Нажимаю отбой, сую телефон назад в сумку. Заглядываю в ящик - и на миг замираю. Я знаю эту девушку - Чхве Су-Чжин, она перевелась в другую школу месяц назад. Прислушавшись, ощущаю и в ней цифровую абстракцию. И - спящую мощь Драконьего Голоса.
Шесть ящиков. Учитывая, сколько народу перевелось из нашего класса за последний год - это далеко не первая партия.