Аннотация: Древнее Зло против современных магов: кто кого сборет?
Несчастье, как это часто бывает, началось с одного дурака. Дурака звали Сэм, а фамилии его никто не знал, даже бродяги-собутыльники.
Однажды спьяну Сэма занесло далеко за городскую окраину, прямо к Могильным Холмам. Некогда Холмы окружала Мрачная Чащоба, куда не решались заходить даже храбрейшие из героев. С тех пор лес повывели, распахали поля и выстроили город, но страшные сказки о Могильниках рассказывать не перестали.
Сказки Сэму были пофиг. В его состоянии всё было пофиг: и Холмы - по колено, и тёмный лаз пещеры - забавен и интересен. Туда-то Сэм и забрался, нетрезво рассудив, что в Могильнике могут сыскаться ценности на продажу. Пыхтя, оскальзываясь и проталкиваясь, он прополз по извилистому ходу - и гляди-ка! - вправду оказался в обширном подземном зале, усыпанном золотом и драгоценностями и залитом недобрым мерцанием.
Всякий школьник сказал бы, что это - типичный случай Гробницы Древнего Зла, из которой ничего брать нельзя, а надо осторожно выйти обратно и позвать взрослых. Но Сэм учился в школе давно, плохо и недолго. Он считал, что и так знает всё нужное, а лишнее ему ни к чему. Поэтому он побрёл через зал, пиная черепа и высматривая цацки повнушительнее, и сам не заметил, как добрёл до возвышения в дальнем углу. На возвышении стоял каменный саркофаг, на крышке саркофага лежал огромный сияющий рубин, а вся поверхность вокруг рубина была исписана рунами. Древними языками Сэм не владел - он и современным владел не очень-то - поэтому, не догадываясь об охранительных заклятиях и предупреждениях, рубил взял и прикарманил.
На этом участие Сэма в истории заканчивается, потому что из саркофага немедленно восстал Тёмный Властелин и для начала слопал самого Сэма, оставив нетронутым только карман с рубином. Утолив первый голод, древний маг потянулся, нащупал знакомые источники силы и принялся восстанавливать былое величие.
Чёрные клубящиеся тучи затянули небосвод и превратили день в ночь. Земля задрожала, и горожане в ужасе увидели, как на месте Могильных Холмов в сверкании молний вздымается блестящий чёрный замок. Мрачная Чащоба в считаные мгновения покрыла поля, улицы и площади. В тайных логовах зашевелились, просыпаясь, орки, тролли, драконы и прочие жуткие твари. Люди бросились в укрытия и к телепортам - но спастись успели немногие.
Тёмный Властелин хохотал на чёрном троне, чувствуя, как с каждой секундой к нему возвращается могущество.
* * *
За сотни лиг от места происшествия четверо магов склонились над живой картой. Уродливая чёрная клякса расползалась от Могильных Холмов со скоростью, заметной даже в масштабе один к миллиону. Расставленные по столам волшебные шары показывали картины разрушений.
- Ну?! - воскликнул старейший маг, гневно выпрямляясь. - Дождались? Доигрались! А я предупреждал! Я говорил, что изоляция давно выработала срок! И хоть бы одна сволочь...
Остальные виновато забурчали.
- Одна сволочь, как мы видим, своё дело сделала, - хмыкнул заместитель. Он давно метил на руководящий пост и сейчас прикидывал, как бы списать аварию на престарелого начальника и проявить себя в решительных и чётких мерах. - Когда мы справимся с этим безобразием, виновного поднимем и строго взыщем... нет, что с него взыщешь... сделаем наглядным пособием по курсу техники безопасности!
- Ты, что ли, справишься? - ехидно осведомился старейший.
Двое юных магов-стажёров материализовались посреди чёрного тронного зала и уважительно осмотрелись.
- Вот это размах! - сказал один. - Триста-четыреста мегамерлинов на квадратный метр, не меньше.
- Да-а, - согласился другой. - На практических нам столько не доверяли.
- На дипломной я взял двести пятьдесят.
- Так то на дипломной...
- Вы, собственно, кто? - осведомился с трона Тёмный Властелин.
- Мы, собственно... эээ... дежурная смена по ликвидации, - ответил первый стажёр.
- По ликвидации чего?
- Вас, извините, - сказал второй. - Вы не согласились бы сами вернуться обратно в саркофаг? Это бы сильно облегчило нам жизнь.
- Вот наглецы! - восхитился Тёмный Властелин и обрушился на пришельцев - сначала в четверть новообретённой мощи, потом в половину, а потом и во всю силу.
- Ты видишь, видишь? - первый стажёр в азарте пихнул в бок другого. - Под восемьсот мегамерлинов в секунду! А схемы-то какие! Сейчас таких нигде не найдёшь! - он стряхнул с мантии брызги лавы. - Ты записываешь?
- Записываю, записываю, не мешай! - второй отодвинулся от локтя первого и заглянул в разверзшуюся под ногами бездонную пропасть. - По-моему, это его предел.
- Да, он уже третью минуту повторяется... и поток убывает...
- М-да. Я ожидал большего. Закрываем?
- Да, пожалуй. Ты слева, я справа?
- Давай.
И чёрный замок в ту же секунду исчез, Мрачная Чащоба вновь уступила место полям и городу, порождения ночи уснули опять, а Тёмный Властелин обнаружил себя в старом саркофаге, заново запечатанном и обёрнутом в новую трёхслойную изоляцию.
- Древнее зло, - презрительно процедил первый стажёр, сворачивая трубочкой конспект. - Примитив двухтысячелетней давности! Ну на что он рассчитывал?