Детские игры

Где-то на свете есть маленький городок Инельгард. Возможно, вам он известен под другим именем или неизвестен вовсе; но кому есть дело до маленьких городков? Разве что писателям, обожающим убеждать нас, что именно в таких городках и происходят самые что ни на есть увлекательные события.

Впрочем, дело не в городке, и рассказ этот - не о нем. С трех сторон окружен Инельгард лесом; с четвертой стороны - на востоке - поле, а за полем, минутах в пятнадцати ходьбы, протекает река Инель.

Сказывают, что давным-давно в этих лесах вольные стрелки охотились на ланей и медведей, а в Инели топили витязей, ходивших на Инельгард в поисках ратной славы.

А сейчас и в лесах, и в поле, и за рекой играют дети. Взрослые не страдают излишним любопытством - пускай себе играют, где хотят, лишь бы возвращались к ужину; да и дети не всякого примут к себе в компанию. Так что немногие знают хоть что-то об этих играх...

Джино следил за дорогой уже шестую минуту. Со старого клена на верхушке холма дорога просматривалась вся - от дальнего леса на востоке до переправы через Инель на западе, и дальше, до графского замка - центра нынешнего Инельгарда. Пока все было тихо.

Джино прислонился спиной к стволу дерева и еще раз проверил, не упустили ли они второпях что-нибудь. Получалось, что ничего. Совсем неплохо для плана, составленного за две минуты, будет повод для гордости, если... когда все сработает. Итак, Натали везут этой дорогой - другой нет, а пойманных ведьм принято жечь исключительно во дворе графского замка, с благочестивого соизволения графского священника. Пункт второй: друзья уже ждут в засаде у переправы... Джино взглянул на дорогу - пусто - и украдкой сплюнул через плечо. В серьезных делах опасно даже думать о неудаче - накличешь беду. Натали не должны довезти до замка, иначе... Джино зажмурился и слегка потряс головой, отгоняя жуткую картинку перед глазами.

И чего ради графские егеря сунулись в дальний лес? Дичь там давным-давно всю истребили, даже зайца не найти, а вот Наташкин домик нашли. Одного фонарика под потолком оказалось достаточно, чтобы домик подожгли сразу с четырех сторон, осенив предварительно крестным знамением. Где им знать о люминесцентных светильниках...

Ну, это еще полбеды; хуже всего, что Натали появилась на поляне прямо перед ними. Как была из дому, босиком и в своем любимом платье, которое даже днем мерцает жемчужным светом - фея, да и только. А этим, что фея, что ведьма - стукнули по голове (спасибо, не насмерть), связали и повезли в замок.

Стоп. Вот они. Четверо всадников в легких кольчугах пронеслись мимо холма, даже не взглянув наверх ("Растяпы," - проворчал Джино). На спине пятой лошади, поперек седла, мелькнул жемчужный отблеск. Джино достал лук, выждал пять секунд для верности и выпустил стрелу в зенит. Высоко в небе стрела рассыпалась яркими изумрудными искрами (зеленый - цвет Джино), и стало быть, через две минуты у переправы...

Джино спрыгнул с ветки и помчался к реке, срезая изгибы дороги.

Еще издали он понял - что-то не так. Метров за сто до засады лежали четыре трупа, один - с арбалетной стрелой в груди, а остальные... Легкая кольчуга - слабая защита от тяжелого двуручного меча.

Возле трупов растерянно стояли несколько ребят. Джино подбежал к ним, и только тогда негромко спросил (кричать издали - ошибка, непростительная для Следопыта):

- Что тут случилось? Где Натали?

- Не доехали они до нас, - ответил Мишель, все еще сжимающий в руке свой сарбакан. - Их громила какой-то перехватил. Незнакомый, в доспехах, с мечом - странствующий рыцарь, не иначе. Перебил всех в два счета, а Натали с собой увез...

- Так что же мы тут торчим?! Куда увез?

- Не суетись, Следопыт. Люси на разведку отправилась, сейчас вернется... уже вернулась.

Словно из дрожащего над дорогой воздуха, рядом возникла стройная фигурка в песчано-желтом плаще с капюшоном. Желтый - цвет Люси.

- У него палатка расставлена вон за той рощицей, - показала она, - минут через пять там будет. Натали с ним. Мишеля я захвачу с собой, а вы бегите туда...

Обхватив Мишеля левой рукой за талию, Люси исчезла вместе с ним. Только воздух задрожал.

"И когда я так же прыгать научусь?" - подумал на бегу Джино, - "а то сюда бегом, туда бегом..."

Натали очнулась в незнакомой палатке. Голова жутко болела от удара по затылку, мысли путались. Вот только что она выпрыгнула на поляну... ее домик горел... а дальше ничего не было. Натали попыталась прощупать окрестности палатки - бесполезно, боль мешает сосредоточиться, только еще сотрясения не хватало, прыгнуть отсюда - тоже не выходит...

В палатке потемнело - вошел хозяин, молодой рыцарь в доспехах, кое-где забрызганных свежей кровью. Пожалуй, он даже был бы симпатичен... если бы помылся ну хотя бы месяц назад. Рыцарь снял кирасу, распространив по палатке крепкий запах пота.

- О, прекрасная леди, я вижу, вы пришли в себя? Не беспокойтесь, здесь вы в безопасности, обидчики ваши наказаны. Смею ли я узнать ваше имя?

- Натали, благородный рыцарь, - ответила Натали, приноравливаясь к стилю речи собеседника. - Но кому же обязана я своим спасением?

- Сэр Бертрам из Хонка, к вашим услугам, - поклонился рыцарь.

- Ну тогда будьте любезны, сэр Бертрам, снимите с меня эти веревки...

- О, тысяча извинений, леди Натали, - воскликнул рыцарь, перерезая веревки своим кинжалом. - Как я мог забыть? Должно быть, дает знать о себе дубина того разбойника, что встретился мне неделю назад... Стыдно признаться, леди Натали, один удар по голове я тогда пропустил...

"Коллега," - улыбнулась про себя Натали. Похоже, что приключение завершится достаточно гладко. Несомненно, друзья уже ищут ее и найдут с минуты на минуту.

Внезапно сэр Бертрам отскочил от нее, судорожно сжимая в руке кинжал. Затем переложил его в левую руку, а правой сотворил крестное знамение.

- Ведьма! - злобно пробормотал он. Куда только девалось светское обхождение! - Выходит, зря я тех молодцев погубил. Ну ничего, с ведьмами у меня разговор короткий, не в первый раз...

Натали удивленно осмотрелась - и поняла, в чем дело. Разрезая веревки, сэр Бертрам смахнул пыль с ее платья, и сейчас палатка была залита мерцающим жемчужным светом. Вот ведь беда... Ноги затекли, не убежать, и руки все еще связаны...

- Не старайся, - ехидно сказал сэр Бертрам, неверно истолковав взгляд Натали. - Со мной медальон с частицей праха святого Себастьяна, колдовством меня не одолеть.

Сэр Бертрам подобрал веревку, которую только что разрезал, явно намереваясь связать Натали снова.

- Недолго тебе осталось, дьяволово отродье; тут поблизости хвороста не на один костер хватит...

Натали побледнела. Ведь и вправду сожжет, ему-то что... Может, прыгнуть отсюда? Не выходит! Страх - плохой помощник...

- Или... - сэр Бертрам криво ухмыльнулся. - Ведьма ты или нет, а после костра от тебя одни угольки останутся. Жаль губить такую красоту... не попользовавшись напоследок...

Он протянул руку и схватил Натали чуть выше колена. Та напряглась, зажмурившись... и почувствовала, что захват слабеет.

Сэр Бертрам мягко осел на пол. Из его шеи торчала, подрагивая в такт ударам сердца, маленькая лиловая стрелка. Лиловый - цвет Мишеля.

Когда Натали развязали, растерли ей руки и ноги и дали глотнуть крепкого горячего чая из фляги (у Люси всегда под рукой набор на все случаи жизни), она откровенно расплакалась, прижавшись к плечу Джино; тот гладил ее по волосам и говорил какую-то успокоительную чепуху, прекрасно понимая, что дело не в этом, а просто нужно дать Натали выплакаться после такой встряски. Остальные тактично делали вид, что ничего особенного не происходит - ни для кого не секрет, что Натали и Джино - неразлучная пара.

- А что с ним-то делать будем? - Мишель пихнул ногой спящего сэра Бертрама. Стрелку он уже вытащил, но снотворное зелье действует часа четыре, не меньше. - Рыцарь, тьфу... Наверное, и Прекрасная Дама у него есть...

- А ничего, - мрачно сказала Люси. - Граф наверняка уже поднял своих ратников, скоро здесь будут. Тогда этот голубчик за все ответит, и за Натали, и за тех четверых - все равно, в какой последовательности.

- Значит, пора уходить отсюда. Скоро домой, а то родители будут волноваться...

На Инельгард спустилась ночь. Уложив спать Натали и ее младшую сестренку, мама вышла на крыльцо, где отец курил трубку, глядя на звезды.

- Знаешь, Алек, - сказала она, - иногда я не уверена, что мы правильно воспитываем своих детей.

- И что же они? Кошек мучают, или к наркотикам пристрастились?

- Да ну тебя! Все шутишь, а лучше бы посмотрел, где они играют. Месяц назад, когда Джино рассказал им про это жуткое Отражение...

- Ну, по действительно жутким Отражениям они все-таки не ходят. Я смотрел, как раз месяц назад. Да и что с ними случится? Или ты забыла, что защитная система активируется сразу при рождении?

- Это мы знаем. А они - нет...

- И правильно. Если они с детства не научатся обходиться без защиты, они погибнут, когда защита не сработает. А кроме того, так они вырастут настоящими людьми, а не тупыми суперменами, не знающими ни боли, ни настоящей дружбы...

- Это слова. А ты знаешь, что сегодня случилось с Натали?

- Знаю. Не беспокойся, завтра утром она вряд ли вспомнит об этом. Все же они наши дети, они сильнее, чем кажутся. И пожалуй, будут сильнее нас, когда вырастут. Нас-то никто так не воспитывал.

Ночь выдалась ясная. Тысячи звезд сияли двум людям, сидящим на крыльце, и каждая была их домом.