Зал для игры оказался большим и светлым. Гораздо больше и светлее, чем у них в офисе, который сгорел так внезапно. Перед ними распахнули дверь, и все прошли внутрь, в центр помещения с высокими потолками, где ровными рядами стояли капсулы.
Да, это были не те убогие кресла с наспех приваренными кронштейнами и облезлыми подлокотниками. Здесь чувствовался размах.
Проходы между капсулами, выложенные резиновыми ковриками поверх бетонного пола, давали место, чтобы пройти по двое. Выпуклые крышки капсул были плотно прижаты к основанию, по краю каждой перемигивались цветные огоньки.
Сначала игроков провели по двое через комнатку врача, где у каждого взяли кровь, и прогнали через анализатор - штуковину вроде кресла с кучей датчиков. Укол в руку, минута в кресле, и место занимал следующий человек.
Потом им позволили выбирать. Несколько игроков, совсем ещё мальчишек, сразу бросились бегать по рядам, кидаясь от одной к другой капсуле и радостно хлопая по крышкам руками. Остальные прошли по рядам и остановились возле приглянувшейся каждому установки.
Елена пропустила группу возбуждённых новизной игроков, и остановилась в центральном ряду, возле второй с краю капсулы. Ей вовсе не хотелось забираться далеко. Какая разница, где лежать? Все они одинаковы.
- Внимание всем! - раздался голос из динамика под потолком. - Займите свои места. Сейчас к вам подойдут. Соблюдайте тишину и порядок.
Елена переступила ногами в пластиковых сандалиях. По залу пробежал сквозняк, всколыхнул полы лёгкого халатика-распашонки. Их всех перед обследованием загнали в раздевалку и в душ, велели отмыться как следует. Одежду сказали оставить в шкафчиках. Взамен каждому выдали тонкий халат, наподобие больничного.
Она поймала взгляд парня через две капсулы от неё. Тот скользнул глазами по её халатику, задержался на просвечивающей сквозь ткань груди. Увидел, что девушка на него смотрит, и сказал:
- Здорово здесь, правда? Я тебя раньше не видел. Я - Стен. Тебя как зовут?
- Нет. - Здесь было не здорово. Просто зал с кучей лоханок с крышками. По рядам между капсулами, где топтались в ожидании игроки, уже ходили техники.
Техник в сером мешковатом комбинезоне подошёл к ней, сверился со списком:
- Так. Номер пять. Кладите руку на отметку.
- Я буду звать тебя Номер Нет! - гоготнул Стен. Техник недовольно покосился на него и повторил:
- Ладонь на отметку, пожалуйста.
Она увидела на покатой крышке прямоугольную выемку, неглубоко вдавленную в поверхность. Прямоугольник был отмечен по контуру красной чертой и символическим знаком ладошки наверху.
Елена послушно прижала к выемке руку. Секунду ничего не было, потом что-то тихо загудело, в капсуле послышались какие-то звуки, будто там шипела и плескалась большая змея. Потом и эти звуки стихли. Крышка дрогнула, щёлкнула и открылась.
Внутренность капсулы, сильно напоминающей обычную ванну, была скупо подсвечена жёлтыми огоньками. В этом свете жидкость, что лениво колыхалась на дне, казалась ядовито-зелёной. Над поверхностью поднимался пар, тут же сдуваемый сквозняком.
Она скинула халатик, сунула ногу в подозрительную жидкость. Кисель, тёплый жидкий кисель.
- Ложитесь, - нетерпеливо сказал техник. - Руки вытяните по бокам, голову опустите на подставку.
Она встала в ванну обеими ногами, почувствовала на себе взгляд Стена из-за крышки соседней капсулы. Уселась в кисель, откинулась на спину и положила голову затылком на резиновый валик.
Техник наклонился над ванной, пошуршал немного, вытянул из гнезда под крышкой несколько резиновых змей-кабелей. Тщательно прилепил присоски к голове, шее, груди, ещё несколько закрепил браслетами на запястьях. Потом осторожно вытянул из крепления под крышкой маску и приложил к лицу девушки.
Елена вздрогнула, когда мягкая резина - или пластик, она не могла понять - закрыла ей лицо.
- Лежите спокойно, - раздался голос техника. - Дышите ровно. Аппаратура должна настроиться на вас.
Она постаралась успокоиться. Раз, два, вдох, выдох. Вдох, выдох. Если что, её вытащат. Всё в порядке, техник здесь, аппаратура работает. Главное, не думать ни о чём плохом.
Гудение внутри установки стало ровнее, маска мягко облепила лицо, как ласковая медуза. Кисель, в котором она лежала, уже был не холодным и не тёплым, теперь Елена словно парила в воздухе, не чувствуя ни малейшего сопротивления.
Словно издалека, донёсся голос:
- Посчитайте до пяти, в обратном порядке.
- Пять. Четыре, три. Два, один...
Темнота рассеялась. Перед глазами возникла таблица. Мигнула, и исчезла. "Добро пожаловать" - произнёс женский голос. Появился, и стал вращаться в сером полумраке сияющий шар.
"Выберите персонаж" - предложил тот же голос. Справа от шара появилась фигура человека. Постояла немного, и сменилась фигурой кентавра. Кентавр постоял в свою очередь, и исчез, а его место занял низенький лопоухий гоблин. Фигурка гоблина пропала, появился огромный тролль. Тролль тоже постоял, и сменился чем-то вроде белой тряпки, колышущейся на ветру. "Призрак" - сообщила надпись.
Елена поискала, где кнопки управления. Ей приходилось играть раньше, в то, что можно было достать. Онлайн-игры были дороги, и качественные, с детально проработанными мирами можно было пересчитать по пальцам.
Говорили, что до того дня, когда случилось всё это... День, который многие называли коротким, но ёмким словом "пипец", а официальные власти говорили: "мировая катастрофа". Так вот, после этого дня случилось многое. Много вещей, привычных до того, исчезло или превратилось в их жалкое подобие. Игры были из их числа.
Стоило ей обратить внимание на персонаж, он стал выпуклым, и словно приблизился. Призрак помахивал краями белой мантии, дёргал перекошенным ртом и мерно колыхался вверх-вниз. Он казался полупрозрачным.
Нет, надо посмотреть всех. Призрак уплыл в сторону и скрылся. На его месте появился человек. Что, это всё? Она поискала глазами, и увидела справа вверху табличку, с символическими изображениями персонажей. Мест-ячеек там было больше. Так, что у нас там есть?
Она выбрала ячейку с изображением странного существа, похожего на паука. Картинка тут же подсветилась красным, и выскочила надпись: "недоступно". Елена продолжала упорно давить на паука, и надпись дополнилась: "уровень для смены персонажа недостаточен".
Вот как. Значит, некоторые персонажи станут доступны только после определённого уровня? А пока крутись как хочешь? Ладно. Будем иметь то, что есть.
Если бы разработчики заранее показали мир, в котором им предстоит играть! Это нечестно. Поманили обещаниями невероятного, заманчивого приза, дали возможность бесплатно окунуться в игру, да ещё за работу платят хорошие деньги. О бесплатном сыре она старалась не думать. Ей деваться некуда. Как и большинству игроков. И владельцы, кто бы они ни были, это знают.
Елена, не торопясь, перебрала всех, кого могла. Тролль был силён, но туп, как камень. Маленький зелёный гоблин был очень умён, но хил, как ребёнок. Кентавр выглядел внушительно, но умом тоже не блистал. К тому же имел уязвимое место - склонность к впадению в бешенство. Призрак вообще казался оскорблением для игрока. Трепыхался по ветру и наводил панику набором магических фокусов.
Елена подумала, и выбрала человека. Ещё недавно она бы взяла кого-нибудь вроде тролля. Но теперь ей казалось, что хуже твари, чем человек, природа не создавала. Так, посмотрим. Что тут у нас?
Человек приблизился и принялся вращаться перед ней. Пока что это был совершенно невыразительный, ничем не интересный тип.
Пол: мужской, женский. Она подумала, сжала зубы и выбрала мужчину. Пусть будет преимущество в силе, хотя бы среди "своих". Этим миром правит сильный пол.
Возраст: больше, меньше. Она выбрала двадцать лет. Уже не сопляк, но ещё не старик.
Выбор внешности был невелик, но поддавался вариациям. Ладно, пусть будет что-то среднее между азиатом и европейцем. Сейчас таких полно. Она усмехнулась про себя. Подруга из общежития наверняка выбрала бы голубоглазого красавчика-блондина. С кудряшками, как у ангелочка. Отличная мишень для стрел, ха. Кандидат в покойники, добыча таксидермиста. Нет, Елена, стоп, не увлекайся. Ты спокойна. Дело прежде всего.
Имя? Пусть будет... А пусть будет Чел. От слова "человек". Будьте проще, и люди к вам потянутся...
Что ж, персонаж выбран. Что у нас теперь?
"Вы сделали выбор. Ваш персонаж: раса - человек. Возраст - 20. Имя - Чел".
Сияющий шар, что мирно вращался перед глазами всё это время, остановился. Мигнул, поменял цвет и вдруг неслышно взорвался. Ослепительная сфера мгновенно расширилась, надвинулась на Елену и поглотила целиком.
Глава 13
Яма, глубокая земляная яма. Из неровных стен торчат корни деревьев, наверху - кружок света. Края с зелёной бахромой травы высоко, не допрыгнешь.
Она стояла на дне ямы. Судя по торчащим из дна кольям, ловчая, на крупного зверя. Здоровые такие колья, вытесанные из молоденьких стволов деревьев, заострённых на концах.
Реалистичность созданного мира впечатляла. Она даже чувствовала запах сырой земли, оструганного дерева и едкий аромат потревоженной травы. На остриях грубо отёсанных кольев подсыхали потёки багровой крови.
Судя по всему, яму выкопали не так давно. И, очевидно, её недавно проверяли. Это значит, интенсивность оборота зверья в яме высокая. А это значит... это значит, надо выбираться отсюда, и как можно быстрее.
Но сначала надо проверить состояние персонажа. Она вызвала изображение Чела. Итак, что мы имеем:
Уровень - 1. Максимальный уровень - 100.
Сила - 1.
Выносливость, интеллект, сопротивление болезням, ловкость... всё по единичке. Есть куда расти.
Так, что там ещё?
Особенности персонажа. Человек, в отличие от других рас, может... хм, может уболтать другого персонажа. Интеллект, сравнительно слабенькая магия, способность к торговле - хуже, чем у кентавра, но тоже неплохая.
Она поискала ещё возможности. Что могло бы оправдать её выбор. Может, всё-таки надо было взять кентавра? Тот, при всех недостатках животного, был сильнее, гораздо способнее к торговле и диалогу. Ну и что, что впадает в бешенство. Не так страшен чёрт, как его малюют...
Она ещё, уже просто из упрямства, пробежалась по таблице, пошарила по всем пунктам.
Хм, а вот это интересно. Способность к активному восприятию. Какое восприятие имеется в виду, не сказано. Может, это вообще ошибка. И программист забыл вставить нужное слово. Что же, выбор сделан, а непонятные пункты - не беда. Не будем терять времени. Пора вылезать из ловушки. Не то явится очередная зверюга или охотник. И тогда добычей станешь ты.