Никто уже не хотел есть. Кентавр рядом с Челом отодвинул тарелку с недоеденной бараньей головой. Другой тролль, скривив широкий рот с торчащими клыками, машинально отрывал ножки у засахаренного человечка и бросал под стол. Чел заметил, как Боевой_Гнус, сидящий с краю стола, брезгливо сплюнул на скатерть. На тарелке перед ним возвышался миниатюрный торт в виде золочёной короны, весь в потёках шоколада. Один зубец у короны был уже съеден.
Только Хрум невозмутимо догрызал птичью ножку.
- Ну, раз никто больше не голоден, - заключил человек-крокодил, - приступим к делу.
Он поднял ключ, висящий у него на груди, на цепочке, и дунул в него. Раздался свист.
Серебряные блюда, тарелки с остатками еды и кубки - всё исчезло. Белоснежная скатерть потемнела, и на ней возникла карта.
- Вы видите карту местности, на которой вам предстоит играть.
Теперь скатерть была пёстрой, похожей на землю с высоты птичьего полёта. Там были полоски рек, дороги, квадратики домов.
- Смотрите внимательнее.
Карта изменилась. Изображение стало чётче, и будто приблизилось.
- Вот наша территория.
На карте загорелись тонкие линии. Они неровными ломаными нитями очертили центральный кусок картинки.
- Как видите, линия проходит по границе. Обратите внимание на вот этот участок.
Одна из линий замигала красным.
- Да это граница с... - пробормотал один из игроков, тролль.
- Конечно. Карта почти точно повторяет реальную. Наша игра выходит на другой уровень, господа игроки. Раньше вы были ограничены крохотными локациями. Теперь вы получите возможность перекроить карту мира по своему выбору. Посмотрите сюда.
На карте появилась красная точка, как от указки. Точка скользнула вдоль границы, и уткнулась в тёмное пятно возле границы.
- Вот объект, который вам предстоит найти и отбить у воображаемого противника. Повторяю - карта максимально приближена к реальности. Строения, водоёмы, дороги, прочие объекты - всё как в настоящей жизни. Единственное, что не так, это живые существа. Хочу стразу предупредить: это будет неожиданностью для вас. Никто не знает, кого вы встретите на местности. Скажу больше - этого не знаем даже мы. Игра только тестируется, и в программе много мутных... кхе, кхе, мест. Здесь вы сможете рассчитывать только на себя.
Карта опять изменилась. Центр её приблизился. Стала чётко видна граница, с перепаханной полосой, ограниченной столбами. Даже полоска колючей проволоки, намотанной в несколько рядов, над серым, безлюдным пространством нейтральной территории. За колючкой изображение теряло чёткость. Огромный, неровных очертаний район, закрытый вечными облаками и клубящимся понизу туманом.
- Все вы знаете - а кто не знает, сейчас самое время узнать - что такое нейтральная территория. Некоторые из вас только родились, когда случился День Всеобщей Катастрофы. Его ещё называют большой песец.
Игроки переглянулись. Про большой песец знали все.
- Наш мир давно стоял на грани войны. Государства бренчали оружием, население угнетали инфляция и нестабильность. Мрачные предчувствия терзали всех. Что-то должно было случиться. Однажды мир проснулся и не узнал себя. Небо затянула серая мгла. Земля содрогалась: то ли от землетрясений, то ли от взрывов, и никто не мог сказать, что случилось. Связь прервалась, и никто не знал, что происходит на других континентах. Даже между городами информация проходила только по кабелям, и проводной связи. Спутники, все как один, прекратили работу.
- Это он сейчас даёт вводную к игре, или всё взаправду? - тихонько спросил кентавр рядом с Челом.
- Это задание, дурила, - отозвался тролль. - Не мешай.
- Системы коммуникации, к которым все привыкли, перестали существовать. Радиосвязь доходила с чудовищными помехами, и толку от неё было немного. В результате общение между странами практически прекратилось. Но самое главное - потерпели крах системы военного противостояния. Плотная мгла, которая нависла над Землёй, отказавшие спутники, отсутствие наземной связи - всё это было как снег на голову для военных. Ни о каких бомбёжках уже не могло быть и речи. Самолёты пытались взлетать, но система навигации выдавала такие кренделя, что после ряда катастроф попытки полётов пришлось прекратить. Осталась только система малой авиации, примитивной, действующей над самой землёй.
Голос человека-крокодила отчётливо звучал в гулкой тишине парадного зала. Карта лежала на столе, подмигивая красными огоньками взрывов - это извергались миниатюрные вулканы и разрушались города.
- Мало того, сотрясения земли вызвали лавинообразный эффект. Разрушения строений, взрывы на заводах, складах боеприпасов, изменение ландшафта... То, что осталось, уже мало напоминало прежнюю землю. Большинство из вас даже не знает, как она выглядела до того страшного дня. Сейчас - это жалкие остатки той растительной и природной роскоши, что были прежде. Мы вынуждены выживать, экономя на всём, и в первую очередь на энергетических ресурсах и продовольствии.
Огоньки вулканов потухли, затихли и потемнели пожары. Карта будто подёрнулась пеплом.
- Сырьевая база - самое больное место в нашей экономике. Не только в нашей, но всех, о которых нам известно. Продовольствие мы худо-бедно научились производить. Теплицы, синтезаторы... К сожалению, большинство заводов осталось в нейтральной зоне. Нам катастрофически не хватает цветных металлов. Дорогие станки выходят из строя, техника ломается, и нам нечем её заменить. Знаете, сколько стоит титановый имплантат для инвалида? Сколько людей могло бы сейчас работать, а не сидеть на пособии от государства? И эта проблема нарастает, как снежный ком. Если учесть продолжительность жизни, нам всем придётся несладко уже в ближайшие годы. Если ничего не изменится.
Человек во главе стола повёл рукой над картой:
- Такова вводная. А теперь о самом задании. Участок нейтральной земли, указанный красным, вы его видите. Он расположен между нашей южной границей, и северной границей соседнего государства. Немного дальше к востоку он ограничен пустынной землёй, формально принадлежащей третьему государству. Эта граница практически не охраняется, но состояние земель здесь таково, что они не нуждаются в охране. Ваша группа будет переброшена к нашей южной границе, вот сюда.
Маленький красный огонёк загорелся возле линии проволочных заграждений.
- Вы пройдёте вглубь нейтральной территории. Маршрут будет вам выдан на месте. Ваша задача: найти на заданной территории объект. Это бывший завод по производству уникального оборудования, числе промышленных роботов. При заводе был оборудован склад. Во время катастрофы там находилось много техники, готовой к отправке. Кроме того, по нашим сведениям, на склад предприятия как раз перед катастрофой поступил большой заказ металла, и прочего необходимого для производства материала. Вы найдёте этот склад. Не надо объяснять, как важно обладание запасами редких металлов и точной техники. Сделайте это, и ваша награда превзойдёт всё, что вы можете себе представить.
Игроки переглянулись. Красная точка на карте призывно подмигивала на границе. Там, за километрами перепаханной земли и колючей проволоки, скрывалась смертельно опасная, но желанная цель.
- Круто, - произнёс наконец один из них, лопоухий гоблин. - Когда приступаем?
Человек во главе стола скупо улыбнулся. Встал, оправил ключ на цепи, и коротко ответил: