- На, держи, - Стен сунул ей в руку бутылку пива. - Мы тут, вроде, гуляем.
Восемь человек стояли, и ждали её - семь парней и одна девчонка - ровно столько, сколько игроков в её команде, не считая лидера. Два кентавра, два тролля, три человека и гоблин.
Двое уже под тридцать, один с коротким белым шрамом через бровь и помятым, явно когда-то сломанным носом, другой - бритый налысо, с неровной щетиной на подбородке и синей надписью на кисти: "Толя". Двое подростков, на вид немного помладше Елены, оба с матерчатыми рюкзачками, как у студентов. Один, лет двадцати пяти, с вытянутым, бледным лицом и давно нестрижеными волосами, на лбу - здоровенный прыщ. Ещё двое - парень и девушка, он в свитере домашней вязки, она - в потрёпанном плаще и кроссовках на босу ногу, стоят рядом, в посиневших от холода руках почти полные бутылки пива, явно открытые только за компанию.
Все с бутылками разной наполненности в руках, и под ногами, у стены забегаловки уже стояло несколько пустых.
- Подходи, не стесняйся, - Стен легонько подтолкнул её в спину. - Ты одна осталась.
- Давайте скорее, - утерев покрасневший от холода нос, сказал нестриженый парень. - Мне бежать уже надо.
- Подождёт твоя мамаша, - отрезал парень со сломанным носом. - Не развалится. А ты давай уже, говори, да мы отвалим. Все проголосовали, кроме тебя.
- Проголосовали? - Елена оглядела всех. Тут была не просто пьянка, а настоящее собрание, и она чего-то упустила.
- Мы тут вопрос собрались порешать, - сказал Стен. - Нас мало, игра глючная, а деньги всем нужны. Короче, надо вместе держаться.
- Мы голосуем, чтобы наши игровые имена открыть, - хмуро перебил один из подростков. Он отхлебнул из горлышка, встряхнул опустевшую бутылку, и швырнул в урну. - Твой голос остался.
Елена задумалась. Мысль была не такая уж глупая. Правила фирмы, контракт, который они все подписали - запрещали разглашение информации об игроках. Там ещё говорилось о безопасности, конфиденциальности... много всяких слов. С другой стороны, сейчас, когда так близок финал, когда никак нельзя ошибаться, а за дверью толпятся конкуренты - выбывшие из топа игроки, любая мелочь может решить исход дела. Но что, если это ловушка, и, узнав, кто она такая, её команда решит избавиться от лидера? Очень просто, ведь в реале у неё нет золотой короны лидера и иммунитета. Подловят за углом и переломают ноги... Как же трудно выбрать, что лучше.
- Что думаешь, решай давай, - нетерпеливо понукнул её один из парней - тот, что с сломанным носом.
Она оглядела всех:
- Кто-нибудь голосовал против? Или все - за?
Команда замялась. Наконец Стен сказал:
- Были у нас такие, кто против. А тебе не всё равно?
Елена приняла решение.
- Нет, мне не всё равно. Фирма с нас последние штаны спустит, если мы нарушим контракт...
- Это мы и без тебя... - перебил Стен.
- А если кто-то потом проболтается? - не дав себя сбить, продолжила Елена. - Надо, чтобы все знали, на что идут, и держались до конца.
- А если ничего не выйдет, и команда проиграет? - взмахнув бутылкой, выкрикнула девушка с кроссовках на босу ногу. - Так лучше будет, что ли? Чего вы сопли жуёте, решайте, да и всё!
Пиво от взмаха выплеснулось ей на плащ, но девушка этого не заметила. Парнишка в домашнем свитера рядом с ней успокоительно сжал ей руку.
- Не ори, - бросил парень с обритой головой, который до этого молчал. - Тебя не спросили. А вот эта, - он указал на Елену, - дело говорит. Я теперь тоже сомневаюсь. Может, кто-то по пьяни проболтается, а нам всем кранты. Может, вот она и скажет. Я своей жопой рисковать не хочу.
- Давайте потом это решим, после следующего раза, - подал голос парнишка в свитере. Он всё сжимал руку девушки рядом с собой, не давая ей высказаться. - Тогда видно будет.
Все неохотно согласились.
- Смотрите, поздно будет! - зло буркнула девушка, отвернувшись от команды.
Они с парнишкой ушли первыми. Девушка всё не могла успокоиться, и тот что-то шептал ей на ухо, а она мотала головой. "Пока" - кивнул всем прыщавый, и тоже ушёл.
- Прогуляемся? - предложил Стен, и игриво взял Елену под ручку. - Я угощаю.
Она засомневалась. Может, они смогут посидеть в кафе, она съест порцию пиццы, тарелку картошки с синтетическим мясом, они выпьют вместе, а потом... кто знает? Она сможет узнать его имя в игре. "Так нельзя, Ленка, это нечестно" - прошептала совесть. "Зато выгодно, - сказала злость. - Ты же хочешь выиграть? Смотри, он сам нарывается!"
- Ну что, пойдём? - потянул её Стен.
- Нет, извини. В другой раз. - Елена только сейчас увидела, что в десяти шагах - с таким видом, что они незнакомы - стоит Глен. Он явно ждал её, нетерпеливо притопывая ногой в тяжёлом ботинке и намеренно глядя в сторону. - Я... я сейчас не в форме.
- Жаль, - Стен криво улыбнулся и убрал руку. - Так в другой раз?
Она кивнула. Её ответ прозвучал двусмысленно, ну и ладно. Пускай думает, что ему что-то светит. Пусть себе надеется.
- Дело есть, поехали, - коротко сказал Глен, когда она подошла. - Времени нет.
За углом их ждала машина. Старая развалюха, вся помятая и ржавая. Дребезжа, как ведро с гвоздями, машина покатила по улице, свернула в переулок, потом ещё, пока Елена не запуталась окончательно и не потеряла ориентацию. Видно было только, что они едут в Старый город.
Старым городом назывался один из центральных районов, застроенный задолго до "большого песца". Дома здесь были добротной постройки, из качественного материала, и стояли до сих пор, почти не изменившись. Разве что ветшали фасады, теряя презентабельный вид, да улицы становились всё опаснее. Здесь время от времени проезжали патрули, и торговали магазины для людей среднего достатка.
- Куда мы едем? - сквозь зубы спросила Елена. - Я устала.
- Тебе нужны деньги? - коротко ответил Глен.
- Чтобы работать, нужно хоть иногда спать, - зло сказала Елена. - Я есть хочу.
- Уже приехали. Вылезай, принцесса на горошине.
В полуподвальном зале крохотного ресторанчика было сумрачно, интимно горели зелёные лампы на столиках у стены. Глен подвёл её к столику, усадил - она упала на стул, ноги подкашивались - и ушёл. Официантка принесла обед. Горячий обед из трёх блюд, с салатом и десертом. Одуряюще пах дорогой суррогатный кофе.
Потом появился Глен, разбудил её, стащил со стула и повёл за собой. Они прошли по пустому залу за стойку, где бармен только раз взглянул на них и отвернулся, и Глен толкнул неприметную дверь сбоку.
Они спустились по узкой лестницей, на которой пахло кухней и какой-то химией, и вышли на крохотную площадку. Там оказалась ещё одна дверь, которая вела в подвальное помещение. Здесь Глен постучал, выбив костяшками пальцев хитрую дробь, и дверь отворилась.
За нагромождением коробок и ящиков открылось пустое пространство, напомнившее Елене место её недавней случайной подработки. Только здесь не хватало железных клеток в середине.
Там их уже ждал мужичок средних лет, в потёртых джинсах и майке с крупной красной надписью "Я доброе привидение".
- Как договаривались, - сказал Глен. Мужичок кивнул и забрался за ящики. Там что-то щёлкнуло, зажужжало, и стойка вдоль стены поползла в сторону. За ней открылась другая, полная разнообразного оружия.
- Для кого берём? - деловито спросил мужичок, обводя хозяйским жестом обширную коллекцию. - Есть новые поступления.
- Для неё, - Глен мотнул головой в сторону Елены. - Давай что полегче.
Через минуту на стойке лежал целый набор автоматического оружия, ножей и всякой амуниции.
- Выбирайте.
Елена прошла вдоль стойки, разглядывая оружие. Всё было как в игре, очень похоже. Вот этот пистолет она знала хорошо, и он ей нравился больше всего. Ещё вот этот был неплох. Новенький винторез, совсем как у неё недавно, висел над головой на стене, и она указала на него:
- Ещё вот это.
- Не надо тебе его, - сухо сказал Глен. - Возьми вот этот, он легче. - Он указал на скорострельный автомат, похожий на чёрного паука.
- Я удержу.
- Да, недолго. - Отрезал Глен. - Мы не в игрушки играем.
Он кивнул мужичку:
- Надо пристрелять.
Тот согласно кивнул в ответ, и опять чем-то щёлкнул.
В дальнем конце подвала оказался неплохой тир. Они прошли туда.
- Наушники надень, - посоветовал хозяин, глядя, как Елена заряжает пистолет. - Оглохнешь.
Она стреляла по неподвижным, движущимся, внезапно выпрыгивающим отовсюду мишеням, пока у неё не взмокла спина и не вспотели ладони.
- Даёт салага, - одобрительно сказал мужичок, выставляя новый запас патронов. - По живым людям никогда не стреляла?
Она вздрогнула и посмотрела на своего спутника. Глен хмуро покосился на хозяина:
- Не стреляла.
- Это видно, - бодро сказал мужичок. - А будет?
- Не твоё дело, - буркнул Глен. Они внезапно хохотнули, и Елена с удивлением увидела, что они с мужичком хлопнули друг друга по ладоням, как старые друзья.
Потом она уже до полного изнеможения бросала ножи, и всячески тыкала острыми предметами в многострадальный манекен. Потом хозяин магазина принялся подгонять ей снаряжение.
Наконец всё это закончилось, и Глен вывел её из подвала. Она шла, спотыкаясь и засыпая на ходу. Он посадил её в машину, и Елена заснула, едва упав на сиденье.
Проснулась она, когда он тряс её за плечо:
- Вставай, приехали.
Она выбралась, полусонная, озираясь по сторонам. Глен вытащил из багажника спортивную сумку - с оружием, поняла она - и провёл её в дом.
- Располагайся. Вот диван, одеяло, подушка. Сортир налево по коридору. Утром я тебя разбужу.
- Твоя квартира? - сонно спросила Елена. Этот крохотный закуток был ещё меньше, чем у неё в последний раз. Обшарпанный диван еле помещался в комнатке с умывальников в углу и маленькой плиткой на столике. На плитке стоял пузатый чайник и две чашки.
- Не бойся, место тихое. Поспи малость, потом пойдём.
- Мне нужны деньги, - хрипло сказала она. - Ты сам знаешь. На что ты меня подписал? Я в людей стрелять не стану.
Он налил из чайника воды в кружку, жадно глотая, выпил. Со стуком поставил кружку на стол: