Аннотация: Фанфик по Watchmen. Пре-стори Роршаха. Он еще даже не подошел к опасному краю пропасти, хотя его взгляд уже соприкоснулся с чернотой бездны, которая медленно перетекала в широко открытые карие глаза. Маленькие кусочки жизни. Годы 1964-1975.
1964
"Days like this I really wish,
I really wish I wasn't me"
Парнишка лет четырнадцати. Труп нашли утром в переулке, в двух кварталах от Manhattan Fabrics - места работы Уолтера Ковакса. Темная история, замешанная на наркотиках. Живот располосован так, что внутренности вывалились наружу.
По дороге домой Уолтер намеренно сделал крюк и свернул в этот переулок. Следы крови так и не смыты с асфальта, черные подтеки уже начал покрывать уличный мусор, никому нет дела. Обрывки желтой заградительной ленты трепещут на ветру, прощально машут ушедшему ребенку, чей силуэт растертым меловым контуром проглядывает сквозь пустые пачки сигарет и осколки пивных бутылок.
Еще утром, перед работой Уолтер купил старый выпуск New York Gazette со статьей об убийстве молодой девушки с итальянской фамилией. Вечером, неся газету домой и еще не зная, что имя жертвы в передовице окажется ему знакомым, Ковакс натолкнулся в узком проходе между домов на двоих парней, избивающих пожилого мужчину. Типичное для этого района происшествие.
Уолтер замедлил шаг.
На противоположном конце переулка показался человек - мужчина средних лет в идеально сидящем на крепкой фигуре пальто. Ковакс с надеждой посмотрел на новое действующее лицо, ожидая поддержки - ситуация была более чем недвусмысленная. Старик, зажимая окровавленную голову, тихо стонал в руках бандитов.
Мужчина в элегантном тренче украдкой бросил настороженный взгляд на эту сцену и, надвинув шляпу на самые брови, быстрым шагом пересек переулок, провожаемый пристальными взорами присутствующих. Едва прохожий скрылся за углом, один из грабителей обратился ко все еще стоящему на месте нежеланному свидетелю:
- Что-то забыл, малыш? Иди домой, к мамочке, уже поздно гулять одному по улицам.
Если до этого еще оставался шанс, что Ковакс предпочтет не встревать и бегом доберется до телефонного автомата, вызывая тех, чьей профессией было предотвращать подобные происшествия, то после оскорбления, безотчетно надавившего на больные точки, пути назад не было. Низкое рычание сорвалось с губ рыжего парня. Бесконтрольная ярость, которую он старательно учился подавлять все последние годы, высвободилась наружу. Ковакс принял боевую стойку. Подонок с кривой ухмылкой перебросил безвольно обвисшего старика напарнику и широко расставил руки, надвигаясь на низкорослого противника.
- Хочешь поиграть, малыш? - лезвие сверкнуло в ладони бандита. Ложный выпад, еще один, Уолтер принимает правила - не сложнее, чем в боксе. Нож нацелен в живот, удар летит по косой, почти задевая кожу, Уолтер без затруднений уворачивается - гибкое, легкое тело всегда было его тактическим преимуществом, даже в поединках с противником другой весовой категории. Шаг влево, удар наотмашь свернутой газетой по глазам, ублюдок взвизгивает и на мгновение теряет ориентацию, инстинктивно прижимая руку к голове. Этого замешательства достаточно для Ковакса: локоть влетает в диафрагму, заставляя человека согнуться пополам. Ногой выбивает нож. Точно направленным ударом пусть не внушительного, но отнюдь не слабого кулака - фирменный апперкот.
Нокаут.
С одного удара. Ковакс внутренне горд собой.
Второй грабитель громко выматерился и отбросил в сторону старика.
- Ну держись, рыжий!
Ножа у амбала не было, но с такой комплекцией он в нем и не нуждался. Эта внушительная смесь жира и мускулов почти на две головы возвышалась над миниатюрным соперником. Уолтер сделал шаг назад, нервно сжимая свое единственное оружие - истерзанную New York Gazette. Нож валялся в нескольких метрах в груде хлама, вне досягаемости. На какую-то долю секунды Ковакс пожалел, что вообще ввязался в это дело, но отступать было некуда. Темнокожий громила злорадно ухмылялся, видя замешательство на лице противника.
Сзади глухо застонал старик. Поднимаясь на ноги, дрожащим, надтреснутым голосом позвал на помощь. Слабый крик, вряд ли способный привлечь чье-то внимание: слово "Помогите!" скорее отпугивает, чем привлекает людей. Преступник обернулся, намереваясь заткнуть беспокойную жертву; в эту секунду Уолтер длинным прыжком метнулся к мусорному баку за ножом. Черт возьми, и это - нож? Рукоять была крайне неудобной, о балансировке никакой речи и не шло - лезвие скорее являлось столовым прибором, чем боевым оружием. Ковакс едва успел перехватить это жалкое металлическое изделие, когда разъяренный локомотив под двести пятьдесят фунтов живого веса с разгона впечатал его в стену.
В голове словно взорвался стеклянный фейерверк. Что-то острое чувствительно врезалось в спину. Высвободиться из-под беспорядочно молотящего кулаками тела, поудобнее вывернуть руку, замах... Нож, распарывая одежду, кожу, мышцы, входит в плечо здоровенного негра, и хлипкая рукоять обламывается, оставляя лезвие в теле. Жуткий вой разнесся по переулку, заглушая негромкие призывы покалеченного старика о помощи. Уолтеру понадобилось несколько секунд, чтобы освободиться от неумелого захвата раненой туши, придавившей его всем своим весом. Превзнемогая тупую боль в затылке - наверняка сотрясение, неплохо приложился об кирпичную стену - Ковакс вскочил на ноги и снова занял боевую позицию, прикидывая траекторию удара в висок противника. Но грабитель, похоже, закончил на сегодня ночные похождения и, лежа на земле, глухо подвывал, сжимая окровавленное плечо. Физические стойкость и сила бывают часто несопоставимы со стойкостью и силой духа. На счастье, соперник добровольно выбыл из игры. Отнюдь не собираясь подниматься, он тихо скулил сквозь стиснутые зубы:
- Я запомню тебя, рыжая тварь! Ты у меня еще...
- Вы сможете встать? - обратился Ковакс к пожилому человеку, подавая ему руку. Морщинистая ладонь, перепачканная в крови, протянулась навстречу. От старика разило перегаром.
- Спасибо, парень, я... я тебе жизнью обязан.
- Идемте отсюда. Нужно вызвать полицию.
При слове "полиция" раненый грабитель резво вскочил на ноги.
- Беги-беги, ублюдок, - прошипел старик, поднимая с земли свернутую газету и отдавая ее Коваксу.
- Идемте, - повторил Уолтер, косясь на все еще лежащего без сознания второго преступника.
Далее - лишь смутные воспоминания, все как в тумане. Поиски чертового телефонного автомата, с избитым человеком, цепляющимся за плечо. Адреналин все еще стягивает внутренности в тугой комок, сердце никак не может успокоиться. Искореженная телефонная трубка с разорванными венами проводов. Безлюдные улицы. Редкие прохожие, завидев парнишку, тащащего пожилого мужчину, сразу стараются изменить свой маршрут. Ощутив запах крови, они скрываются, прячутся, лишь бы чужая беда не коснулась их самих. Никому нет дела: отведенные взгляды, ускоренные шаги.
Наконец, работающий телефонный автомат. "Звонок принят, наряд выехал".
- Вы в безопасности, мне нужно идти.
- Но... - старик зашелся в приступе кашля. - Хотя, как знаешь, парень. Сейчас никто не хочет лишний раз сталкиваться с копами. Возможно, я смогу что-то для тебя сделать...
Он полез в карман, очевидно, за кошельком.
- Чтоб этих ублюдков... - негромко выругался, вспомнив, что деньги остались в руках бандитов. - Я могу дать мой адрес, ты сможешь...
- Спасибо, не стоит, - произнес Уолтер. Голова раскалывалась, сейчас ему хотелось только отправиться домой и остаться одному.
- Черт возьми, парень, хоть имя свое скажи!
- Извините, мне нужно идти.
Вдали завыли полицейские сирены. Уолтер еще расслышал, уходя в темноту, как нетрезвый старик с окровавленной головой тихо бормотал себе под нос:
"Если уж не чертовы копы и не эти шизанутые Minutemen, то тогда кто? Кто?.."
Первым делом - душ. Смыть с себя грязь, пот, кровь. Ванная комната на этаже к этому времени уже свободна, можно долго стоять под горячими струями, если только хозяйка не начнет орать по поводу расходуемой воды. Тело в синяках, царапины слегка саднят. Ушиб на затылке, глухая, почти притупившаяся боль. "Надо постирать полотенце, уже две недели забываю". Размытый силуэт в запотевшем зеркале, немного недотягивающий до шести футов... Хорошо, хорошо, не дотягивающий ЧЕТЫРЕ дюйма до шести футов. Он вряд ли уже станет выше. Худощавый, жилистый, с развитой мускулатурой - первый полусредний вес.
Завернулся в полотенце. Быстро проскочил в свою комнату.
В коридоре холодно, темно, сквозняк по ногам. У пожилой пары снова вывернута до упора громкость радиоприемника. В смежной квартире дверь приоткрыта: молодой парень, живущий там, явно страдает какими-то психическими расстройствами. Возможно, сидит на наркотиках. В комнату напротив недавно заселилась женщина лет тридцати пяти - у нее всегда тихо и выходит она редко.
Уолтер разворачивает газету и пытается расслабиться. Холодные капли с влажных волос сбегают на шею, заставляя кожу невольно покрываться мурашками. В комнате довольно прохладно. Уолтер привык, его мало заботят перепады температур.
Долго не может сосредоточиться на чтении, не в силах даже прочитать заголовок в шапке. Буквы расплываются перед глазами - произошедшее этим вечером не выходит из головы. Конечно, ему случалось участвовать в куда более жестких потасовках, и полученные сегодня травмы были просто не стоящими внимания по сравнению с порой получаемыми на ринге увечьями. Годы в школе для трудных подростков способствуют изучению не только обязательных наук, в жестоком обществе малолетних преступников Ковакс усвоил и другие премудрости - от многообразия приемов рукопашной борьбы до применения в качестве оружия любых подручных средств. Синяки сойдут, но не скоро сотрется из памяти картинка двух отморозков, избивающих плачущего старика. За жалкие несколько долларов в его кармане. А возможно, просто ради удовольствия, ради смертельного ужаса в глазах жертвы.
Тот мужчина в переулке. Прошел мимо, даже не остановившись. Люди сами позволяют бесчинствовать нелюдям, давая карт-бланш своим безразличием.
Уолтер заметил, что у него чуть заметно дрожат руки.
Успокоиться. Отвлечься.
Кофе. Много молока, почти половина чашки. Три кубика сахара. Уже легче, напряжение спадает. Старое кресло жалобно скрипит, когда Уолтер вертится, пытаясь найти удобное положение с чашкой кофе и газетой в руках. New York Gazette хрустит в пальцах, приковывает взгляд крупным заголовком: "Женщина была жестоко убита, пока соседи наблюдали". Смутно знакомое имя.
Китти Дженовезе. Что-то важное всплывает в памяти. То самое отказное платье.
"27 минут почти 40 человек в доме слышали крики. Многие смотрели из окон". Просто смотрели.
Примерно года два назад или даже чуть меньше. Капризная, высокомерная, как и большинство обеспеченных клиенток. Возможно, в тот момент, когда она швырнула на пол готовое платье и, развернувшись на тонких каблуках, решительно зашагала прочь, Уолтер мог ее ненавидеть настолько, что почти желал ей смерти. Отказное платье было очень, очень красивым. Как она могла не видеть этого?
Теперь уже поздно.
Уолтер поднял голову, отрываясь от газеты. На сегодня чтения хватит. Какое-то давящее чувство поднималось изнутри, подступая к горлу, словно комок рвоты - омерзительной, кроваво-желчной.
"Просто смотрели".
Страшная смерть - в шаге от спасения, в нескольких дюймах, которые мешала преодолеть ледяная стена человеческого безразличия, на расстоянии вытянутой руки, которая так и не протянулась к телефонной трубке, чтобы набрать номер отделения полиции.
Уолтер поднялся на ноги. Газету и чашку на стол. "Надо вымыть посуду, много накопилось", - машинально замечает он и подходит к окну. Задергивает рулонные шторы и затем беспокойно меряет шагами свою небольшую квартиру: восемь шагов вдоль, пять поперек. Шесть, если не мешает кровать. Шесть с половиной, если делать маленькие шажки. Раз, два, три...
Воспоминания не отпускают. Окровавленный мужчина и хохочущие мерзавцы. Четыре, пять...
Картинка продолжает стоять перед глазами. Прикрывает веки - бесполезно. Свет, проникая через тонкую кожу, отпечатывает темно-багряный цвет на сетчатке, который плывет, превращаясь в густые, маслянистые лужи крови.
Уолтер открывает глаза. Он стоит у стены, уперевшись взглядом в маленькое зеркало. Ковакс редко пользуется им - оттого отвратительнее ему видеть сейчас угловатое лицо с рельефными скулами, на котором многочисленные веснушки и шрамики от ветрянки дополняют далеко не самый привлекательный образ. Занесенный для удара кулак в последнюю секунду расслабляется, остановившись в нескольких дюймах от стекла. Уолтер бессильно опирается ладонью на стену. Его глаза избегают встречаться с собственным отражением.
В комоде под зеркалом хранится несколько обрезков бело-черной ткани -раскроенное отказное платье Китти Дженовезе. Уолтер аккуратно извлекает небольшой латексный рулон - если бы не статья в газете, он и не вспомнил бы о его существовании. Ткань нравилась ему: только черное и белое, какими и должны быть все вещи. Не смешивается.
Ножницы и спиртовая горелка. Этот латекс, очередное революционное творение доктора Манхэттена, довольно капризен к кройке.
Портняжный сантиметр. Довольно глупое, непривычное занятие - обмерять собственную голову.
Иголки, нитки. Можно приступать.
...Он все-таки обжегся о горелку. С досадой посасывая травмированный палец, Уолтер сделал намётку по вырезанному куску ткани. Примерил: стягивает шею, необходимо перенести шов.
Еще десять минут работы. Кажется, готово. Удобно.
Ковакс подошел к зеркалу. Рамка величиной не больше книжной обложки заперла в себе движущуюся бело-черную симметрию, вызывающую в памяти картинку психологического теста, который почти полвека назад разработал...
- Роршах...
Уолтер Ковакс смотрит на лицо в зеркале, оно нравится ему куда больше, чем привычное отражение. По гладкой белой ткани черной ртутью струятся бесформенные пятна. Удачный раскрой - рисунок абсолютно симметричен. Материя приятна на ощупь и практически не ощущается, сливаясь со своим хозяином, словно вторая кожа, словно его истинное лицо.
- Роршах... - шепчет Уолтер, пробуя это спонтанно пришедшее имя на вкус. Новое лицо отзывается бархатно-черным пятном на губах. Дыхание складывает на поверхности ткани новый причудливый рисунок.
Ковакса вдруг охватило какое-то странное чувство, ощущение чего-то значительного, важного, как будто мир чуть заметно сдвинулся с оси и время заново начало отсчет. Хотелось то ли кричать, то ли плакать. То ли от радости, то ли от неизбывного горя. Разделить это чувство с кем-то, рассказать, заставить почувствовать то же, что чувствовал сейчас он...
За стеной на повышенных тонах выясняли отношения престарелые супруги. Старуха визгливо кричала, безобразно ругаясь. Что-то тяжелое ударилось в стену, послышался звон стекла.
Уолтер провел ладонью по ткани - прерывистая черная клякса растеклась ото лба до подбородка.
В комоде на нижней полке хранилась толстая тетрадь в кожаном переплете. Обезличенный подарок на Рождество, оставшийся еще с приюта. Ковакс долго не мог найти ей применения: писать было не о чем, а выкинуть - решительно жалко. Сейчас, похоже, эта тетрадь сможет ему послужить.
18 марта 1964
Я закончил свое новое лицо. Оно скроет меня от мира, а мир - от моих чувств и эмоций.
Теперь я буду записывать сюда обо всем происходящем, о полученном во время моей ночной миссии опыте. Этот дневник будет полным отчетом о поступках, пропуском, который я предъявлю апостолам, когда они придут за мной в Судный День.
И я начну сегодня с той женщины и ее убийц. *
...Ему нужна соответствующая одежда. Белая рубашка, черные брюки. Единственное подходящее, редко надеваемое пальто, к сожалению, было коричневым. Выбивается из желаемого стиля, но это несущественно. Немаловажным плюсом пальто являлась купленная ему в тон фетровая шляпа. Можно заменить на ней ленту, тем самым почти сводя на нет незначительное отклонение от основной цветовой гаммы.
Белый шарф, скрывающий край латексной ткани: граница стерта, больше нет никакой бросающейся в глаза разнородности между телом и лицом. Последний штрих - перчатки. Предохраняют: он не оставит своих отпечатков и надеется, что ничто не оставит своего отпечатка на нем. С этими подонками так и нужно - марать руки, не марая при этом себя.
Уолтер прошелся по комнате, потянулся, присел, опробывая новое облачение. Неудобно. Брюки были слишком узкие, стягивают в коленях; рубашка при резких движениях угрожающе трещит в районе спины. Не годится.
После короткой инспекции своего скромного гардероба, Ковакс, обреченно вздохнув, вынужден был признать, что единственным подходящим облачением был чернильно-фиолетовый костюм-тройка, оставшийся еще с выпускного вечера в Чарльтоне. Конечно, имелся еще спортивный вариант, в котором Уолтер когда-то занимался в тренировочном зале - эта одежда был несравнимо удобнее, но выходить на улицу в чем-то подобном холодной ночью в середине марта...
Изначально задуманный образ черно-белого героя в маске не выдержал столкновения с реальными возможностями Уолтера Ковакса и плавно трансформировался в пусть не эффектное, но жизнеспособное и прагматичное создание. Из маленького зеркала на Ковакса смотрел вполне буднично одетый мужчина. Ну... хорошо, эта одежда давным-давно вышла из моды! Но разве такие мелочи имеют значение? По крайней мере ни у кого не возникнет мысли приравнивать Роршаха к этим психам Minutemen. Клоуны... Конечно, можно скрывать свои лицо, но зачем при этом наряжаться в карнавальные костюмы?
Ковакс попытался улыбнуться себе в зеркале - пятна на латексе сложились в угрожающий, чудовищный оскал, будто всплывший из душного ночного кошмара. Уолтер внутренне содрогнулся - непривычно видеть себя таким. Неожиданно в памяти мелькнула услышанная несколько часов назад реплика: "Я запомню тебя, рыжая тварь!" Ха, уж теперь наверняка запомнишь! На всю жизнь.
С долей сожаления стянув с головы черно-белую ткань, Уолтер Ковакс погасил свет и тихо выскользнул за дверь. Тишина в коридоре: ругающиеся старики уже угомонились, из комнаты наркомана раздавался негромкий храп, от соседки напротив как обычно не доносилось ни звука. Лишь бы не разбудить квартирную хозяйку...
К черту, какая разница!!!
Холодный ночной ветер хлестнул в открытое лицо Уолтера. Поежившись и подняв повыше воротник, Ковакс заложил руки в карманы и свернул в ближайший темный переулок. Сняв шляпу, он некоторое время стоял, нерешительно теребя в руках черно-белую материю. Пятна, словно вбирая в себя саму ночь, плавно перетекали под его пальцами. В задумчивости парень разглядывал гипнотизирующую маску, и в этом хаотичном движении ему чудилось что-то зловещее, бесповоротное, фатальное. Будто надев ее сейчас, он перейдет некую точку невозвращения.
Он знал и внутренне был готов.
Вдохнув полной грудью, словно пловец перед прыжком на глубину, Уолтер закрыл глаза и принял свое новое лицо. Оправил, разгладил складки - латекс соприкоснулся с телом, слился с кожей, порами, мышцами. Его лицо - мое лицо.
Выдох. Судорожный вдох.
Город встречал Роршаха.
New York Gazette
4 апреля 1964
Прошлой ночью четверо подозреваемых в убийстве Китти Дженовезе были найдены связанными перед входом в полицейский департамент второго округа по борьбе с особо тяжкими преступлениями. Прикрепленная к одному из подозреваемых записка гласила: "Мои поздравления. Роршах."
"Разумеется, мы благодарны", - прокомментировал Майкл Мартин из второго участка. "Мы полагаем, этот Роршотч - очередное явление из сферы мстителей в костюмах. Довольно дурацкое имя при этом..."
Полицейские не раскрывают имен четырех мужчин, с марта разыскиваемых за убийство Дженовезе. Пока подозреваемые содержатся в департаменте второго округа, полиция прекращает розыск".
1965
"I see a different world, closing in on the future
Sorry to be so cynical but it's all I know"
Февраль 65-го. Морозная ночь.
Крыша трехэтажного кирпичного здания не убиралась, очевидно, со дня постройки. Оставшийся от ремонтников хлам, прелые листья и крошево битого стекла неровным узором вмерзли в скользкий черный настил.
Стареющая луна изредка пробивалась сквозь облачную завесу и неверным светом рисовала длинные дрожащие тени на кирпиче. За трубой, испещренной корявыми граффити, промелькнул черный силуэт - то ли игра лунного света, то ли неприкаянный призрак.
Ночь с пятницы на субботу, половина третьего - время, щедрое на события. Не всегда приятные - чаще всего они заканчиваются увечьями или чьей-либо смертью. Темнота потворствует преступлениям, но нередко она скрывает не только тех, кто хочет скрыться, но и того, кто выслеживает скрывающихся.
Ковакс, поеживаясь от холодного ветра, осторожно пробирался по крыше, его выдавало только чуть слышимое похрустывание ледяной корочки под подошвами, в остальном - просто одна из многочисленных серых теней. Более опасная, чем остальные.
С минуту назад где-то поблизости кричала женщина, Уолтер мгновенно среагировал на шум. Теперь из переулка доносились только мужские голоса, пререкающиеся на повышенных тонах. Подобравшись к краю крыши, Ковакс заглянул вниз.
Почти обыденная для этого района сцена - трое пьяных ублюдков и вжимающаяся в стену напуганная девица. Одета весьма фривольно, но вряд ли торгует телом, по крайней мере на улицах. Наверняка возвращалась с какой-то пьяной вечеринки. Одинокий поздний прохожий - легкая жертва.
Однако совершенно выбивающимся из стандартного сюжета элементом этой классической постановки являлся странного вида парень, увенчанный рогатым капюшоном, в сизо-сером обтягивающем костюме. Широкий пояс со множеством карманов, золотистые очки... Темный плащ необычного кроя дополнял образ шизанутого придурка.
Выряженный тип тоже медленно жался в угол, противоположный тому, где подвывала от страха ярко накрашенная женщина.
Только этого не хватало! Очередной одноразовый борец с преступностью. Ковакс встречал таких раньше - в поисках приключений и славы подростки выходили ночью на улицы, нарядившись в перешитые мамины рейтузы, призванные устрашить противника. В лучшем случае избитые до потери сознания, они быстро теряли охоту к повторным вылазкам во имя справедливости. В худшем - их тела находили на утро: изувеченные, изуродованные, изнасилованные. Мертвые.
Примерно месяц назад Ковакс сам соприкоснулся с результатом неудачной попытки поиграть в супергероя. На рождественских каникулах семнадцатилетняя девушка, страстная поклонница Озимандиаса, решила помочь своему кумиру в благородном деле. Уже остывшее тело в разорванном пестром костюме подбросили в качестве насмешки к мусорному баку в двухстах футах от полицейского участка: эдакая злая пародия на действия самих нелегальных борцов с преступностью. По случайности Ковакс первым нашел труп.
Его ночные рейды к тому времени длились уже почти год и он повидал многое - далеко не каждый столкнется с таким количеством ужаса и насилия за всю жизнь. Он так и не смог получить иммунитет к виду крови и вывернутых конечностей, и, наверное, не сможет приобрести его никогда, но при виде того, что успели сделать эти подонки с девочкой, его вырвало. Безостановочно, до желчи.
Насильников так и не нашли.
Сейчас еще один мальчишка, начитавшийся криминальной хроники, полной восторженных статей о похождениях Манхэттена, Озимандиаса и Роршаха, решил показать себя с лучшей стороны и встать в один ряд с героями, не подозревая, что вероятнее всего ляжет в один ряд с себеподобными глупыми мечтателями на городском кладбище.
Тактически просчитав ситуацию, Уолтер уже намеревался вмешаться, но неожиданно до него донеслись слова пятящегося назад героя в плаще - ни капли паники в голосе:
- Последнее предупреждение. Если вы немедленно не сложите оружие, мне придется применить свое...
Хмм, забавная самоуверенность! Бандиты, вооруженные свинцовыми трубами, придерживались того же мнения и открыто заржали герою в лицо. Один из них занес металлический обрез для удара; Ковакс понял, что пора действовать и начал поспешно спускаться вниз по пожарной лестнице, игнорируя ступени и перепрыгивая сразу с площадки на площадку.
Вульгарно размалеванная женщина завизжала.
Подошвы Уолтера стукнулись об асфальт, он стремительно развернулся и...
Первый нападающий с воем катался по земле, зажимая глаза. Второй вяло отползал в сторону, хватаясь руками за разбитую голову. Последний оказался удачливее и умудрился вскочить противнику на спину, плотно блокировав его шею профессиональным захватом. Парень в костюме вместо того, чтобы освободиться от нападающего контратакой, инстинктивно тянул руки к горлу и пытался разжать удушающую хватку.
Не теряя времени, Ковакс вмешался в поединок. Жестокий удар по почкам, по затылку...
Сила, сопровождающая летящий кулак боксера-профессионала, примерно в пять раз превосходит мощность такой же атаки неподготовленного человека. В Чарльтонском интернате Уолтер Ковакс считался одним из лучших боксеров, яростный свормер, непредсказуемый со своим фирменным апперкотом левой. Уличная шваль не имела против него никаких шансов. К своему счастью, шваль это быстро поняла и, со стоном разжав шейный захват, поспешила спастись бегством - точнее, заковылять прочь.
- Стоять!
После этих слов бандит, разумеется, попытался исполнить прямо противоположные действия и рванул с места. Ковакс оказался быстрее.
- Полицейский участок в другой стороне.
Из кармана Уолтера показалась тонкая синтетическая веревка, обычно используемая для перетяжки тюков. Скрутив руки преступнику так, что тот скрючился и застонал от боли, Ковакс занялся остальными, попутно отдавая приказы нервно трясущейся девушке и мальчишке в идиотском костюме:
- Вызовите полицию, мисс. А вы свяжите этого выродка - веревка есть? Что вы с его глазами, кстати, сделали?
- Слезоточивый газ, - как можно равнодушнее пожал плечами герой в плаще, извлекая наручники и выворачивая запястья стонущему на земле бандиту. - Постойте, мисс. Я сам вызову полицию.
- Что это? - спросил Уолтер, кивком головы указывая на появившийся в руках парня громоздкий прибор.
- Портативная радиостанция. Настроена на полицейскую волну, - ответил тот с легкой улыбкой.
- Незаконно.
- Зато действенно! - последовало незамедлительное возражение. Ковакс повернулся к девушке, краем уха слушая, как мальчишка бубнит сообщение диспетчеру.
- Не ранены? - поинтересовался Уолтер. Девица отчаянно замотала головой, вжимаясь еще дальше в угол - шок. Сейчас она, кажется, не в состоянии отличить нападавших от спасителей.
"Ограбление, попытка изнасилования на пересечении 119 и ..."
Кажется, можно уходить отсюда. Этот новоявленный герой сам довершит дело - не такой уж он беспомощный, как могло показаться с первого взгляда. Костюм бы ему еще сменить...
"Преступники обезврежены и обездвижены до приезда машины. Операцию проводили Роршах и Ночная Сова Два. Конец связи".
Ночная Сова? Номер два? Хмм... Парень стремительно терял начисленные очки - всего лишь подражатель Холлиса Мэйсона, никакой индивидуальности. Интересно, что обо всем этом думает сам мистер Мэйсон? Позволяет безнаказанно марать свое имя всяким школьникам?
Уолтер поправил шляпу, засунул замерзшие руки в карманы и направился прочь, оставляя стонущих дергающихся бандитов, в унисон подвывающую им жертву ограбления и отважного фан-боя наедине друг с другом ждать приезда копов.
- Эй, Роршах, ты куда? - окликнул его Ночная Сова. Ковакс обернулся через плечо - черные пятна на ткани медленно дрейфовали без всякого выражения.
- Мы неплохо сработали вдвоем! Может ээээ... по пиву, а? - неуверенно предложил парень. Не получив ответа, мальчишка занервничал, делая вид, что ему срочно нужно поудобнее застегнуть перчатки. Выждав с полминуты, Ковакс повернулся к собеседнику всем телом и оценивающе окинул его взглядом:
- Сколько тебе лет?
- Мм... девятнадцать.
- Вот и все. А через два года посмотрим, - отрезал Ковакс и размеренно зашагал в темноту.
"No way for me to get away
And all I'm trying to do is breath"
Ножевое ранение в бедро. Ублюдок успел зацепить его, когда Ковакс расслабился, легкомысленно решив, что тот потерял сознание. Кровь пропитала штанину насквозь. "Если задета артерия - это конец", - с отстраненностью подумал он.
Преступник целился в пах, Уолтер в последнюю секунду успел отскочить, и лезвие скользнуло по другой траектории. Ударом неповрежденной ноги Ковакс вышиб нож из ладони нападавшего; возвратным движением каблук опустился парню на лицо. Второй раз, третий, пока невыносимая боль в раненой ноге не дала о себе знать настолько, что Уолтер пошатнулся. Ублюдок под ним вяло выплевывал кровавую кашу из зубов, его глаза закатывались.
Стройная девушка, похожая на сошедшую с женского журнала картинку, собственно, и ставшая виновницей происходящего, торопливо поспешила на помощь своему спасителю и приложила насильника в бок носком изящного сапожка. Уолтер жестом остановил ее. Девушка подняла глаза на героя в маске и ровным голосом постановила:
- У вас кровь идет.
К счастью, латексная ткань не могла воспроизвести выражение лица Ковакса, иначе спасенная всерьез бы задумалась, а не лучше ли было остаться в темном переулке наедине с насильником. Девушка невозмутимо продолжила, направляясь к Уолтеру:
- Я живу в двух домах отсюда, идемте, я наложу повязку. Я учусь на врача, только второй семестр, но я думаю...
Ковакс застонал сквозь зубы:
- Хорошо! Куда идти?
Им овладела легкая паника - никогда еще до этого Уолтер не получал серьезных повреждений. Обычно везло, отделывался синяками. В худшем случае - глубокими порезами, которые достаточно было перебинтовать или зашить собственноручно. Дважды получал огнестрельные ранения - несущественно, всего лишь сорвало кожу с плеча; второй раз пуля прошла по касательной, выдрав кусок мяса из лодыжки. Однажды было сотрясение, тогда он все-таки отправился к врачу, соврав, что упал с лестницы. Сейчас дело обстояло намного хуже - до дома не дойдет, в больницу в таком виде ему нельзя.
Недавняя жертва преступления подошла к Уолтеру и, опустившись на корточки, протянула руки к его паху. Он отшатнулся.
- Без глупостей, мистер Роршах! - приказным тоном прикрикнула она. - Шарф ваш давайте! Кровь еще в ботинках не хлюпает? Нет? Сейчас будет. Шарф сюда быстро!
На самом деле правый ботинок уже давно был мокр изнутри. Уолтер послушно распустил узел и протянул девушке белоснежный отрез ткани. Ковакс видел, как она тщательно скрывала страх под этой напускной бравадой. На адреналиновой волне она еще плохо соображала, иначе зачем... О Господи, больно-то как!!!
Уолтер подавил стон, плотно стиснув зубы, когда юная целительница с недюжей силой рванула шарф, затягивая повязку на ране.
Девушка - Эмили Синдел - действительно жила в двух шагах. Конечно, если измерять расстояние не в тех шагах, которыми передвигался раненый Уолтер. Небольшая квартирка на третьем этаже, съемное жилье, но на порядок выше классом, чем у Ковакса.
- Ваши соседи могут увидеть, как вы приводите ночью домой мужчину. Не хочется вас компрометировать, - заметил Уолтер, когда девушка буквально затаскивала его вверх по лестнице. Комплекция позволяла ей вести своего спасителя так, что он свободно обвисал на ее плече - Эмили была выше почти на голову.
- Предлагаете бросить вас тут, чтобы меня не компрометировать? - съехидничала она. - Соседи больше испугаются, что я вожу по ночам к себе не бой-френдов, а РОРШАХА.
- С этим сложно поспорить, - выдавил Уолтер. Преодолевая слабость, он едва держал равновесие, опираясь на стену, пока девушка пыталась попасть ключом в замочную скважину.
Всего одна комната, служившая и гостиной, и спальней. Вещей мало, из-за этого помещение выглядело необжитым. Через перегородку находилась маленькая кухня.
Первым делом Эмили задернула шторы и лишь затем включила свет. Уолтер отметил эту предусмотрительность, девушка вызывала у него все большую симпатию. Разувшись, она сразу стала на дюйм ниже. Изящные ноги, освобожденные от высоких сапог, не могли не приковывать взгляд. Точеная фигура, мягкие русые волосы, внимательные голубые глаза, разглядывающие его... Порванную и запятнанную одежду, влажно липнущие к ногам, насквозь пропитанные кровью брюки, руки в жестких перчатках. Его лицо.
Судя по беспокойно скользящему взгляду, девушка была близка к панике. Ее пальцы чуть заметно дрожали; кажется, только сейчас она начала в полной мере осознавать происходящее.
Капли крови медленно и едва слышно стучали об ковер, впитывались, расползаясь маленькой багряной лужицей.
Уолтер стоял, пошатываясь, в центре комнаты - тускло освещенный торшером силуэт. Маска практически белая, словно лист бумаги, лишь небольшие чернильные росчерки то и дело появляются на линии скул.
Девушка, наконец, сумела вернуть прежний настрой:
- Ложитесь на кровать, снимайте пальто и брюки!
Командный голос подвел Эмили на последнем слове.
- Дайте мне бинты, мисс Синдел, я справлюсь сам в ванной.
- Но... я ведь врач! Я смогу...
- Какой именно врач?
Девушка замялась и, отведя взгляд к полу, выдавила, окончательно растеряв прежнюю браваду:
- Ветеринар.
Из-под маски послышался глухой вздох.
- Извините, мисс Синдел... Позвольте мне самому. Так будет лучше.
Поджав губы, девушка с демонстративной обидой вручила ему аптечку. И все же Ковакс не мог не заметить спада напряжения, охватившего Эмили при осознании, что ей не придется дотрагиваться до его ран.
Через десять минут Уолтер вышел из ванной комнаты. Бедренная артерия, к его большому облегчению, не была задета, всего лишь глубокий порез, разорванные мышцы и несколько стаканов крови, оставленных на асфальте перед домом девушки. Головокружение. Слабость. Все бы отдал за десять-двенадцать часов сна.
- Вы можете лечь на кушетке, - предложила Эмили. - Я заварила чай. Вам нужно много горячего чая, это способствует восстановлению после большой кровопотери.
- Спасибо, - пробормотал Уолтер, принимая кружку из ее ладоней. Перчатки он так и не снял. Как и латексное лицо. Так надежнее.
Эмили принесла подушку и плед. Тусклый свет торшера притуплял восприятие, Ковакс едва не задремал с чашкой в руках. Девушка приготовила нехитрый ужин - яичница и бекон. Неожиданно ощутив, что скручивающаяся в болезненный узел пустота в желудке одерживает верх над логическими доводами о конспирации, Уолтер отвернулся в угол и задрал маску на переносицу. Еду проглотил мгновенно, не разбирая вкуса.
Девушка с интересом наблюдала за гостем: он поглощал большие куски пищи неаккуратно и торопливо. Волевая линия подбородка, бледные жестко очерченные губы - этих маленьких деталей, частично показавшихся из-под ткани, вполне хватало, чтобы взбудоражить воображение. Сам Ковакс с волнением и дискомфортом ощущал на себе этот любопытный исследующий взгляд - женщины никогда не смотрели на него так.
Избегая поворачиваться в сторону девушки, Уолтер поправил маску, кое-как сложил верхнюю одежду возле изголовья, устроился и, отогнав непривычные тревожные мысли, забылся глубоким сном.
Типичная сова по биологическим часам, он еще в детстве с трудом засыпал в положенные десять вечера. С четырех лет сон его был очень чутким. Поэтому, когда девушка попыталась дотронуться до его лица, Ковакс мгновенно проснулся.
Сквозь щели в шторах уже протискивались солнечные лучи, а ощущение такое, словно не спал вовсе. Он не сдвинулся с места, и Эмили не заметила под тканью маски, как ее гость открыл глаза. Она продолжала осторожно водить тонким пальчиком по белому латексу, рассматривая черные пятна, появляющиеся от малейшего контакта с материей.
Неожиданно Уолтер ощутил сильную эрекцию. Очевидно, с его лицом тоже что-то происходило, потому что Эмили отдернула пальцы и наклонилась чуть ближе. Ковакс отшатнулся и приподнялся на локте.
- Ты не спишь...
В ее голосе совсем не было удивления или испуга. Уолтер сонно протер глаза сквозь ткань маски, пытаясь скрыть охватившее его чувство неловкости. Заерзав на кушетке, он попытался увеличить расстояние между собой и телом девушки.
- Я так и не поблагодарила тебя, Роршах, - прошептала она низким грудным голосом, наклоняясь еще ближе к нему. - Ты ведь вчера спас мне жизнь...
Вжимаясь плечами в спинку дивана, Уолтер чувствовал себя крайне неуютно. Ему приходилось попадать в сложные ситуации, когда он так же оказывался загнанным в угол, но на него обычно наступали вооруженные мужчины, и ответить им можно было весьма однозначно. Что предпринять, когда тебе отрезает пути к отступлению красивая женщина, Ковакс не знал.
Пульсация в брюках спутывала и без того разбегающиеся мысли. Ощущение какой-то роковой, неотвратимой неизбежности овладело его сознанием. Неужели это случится вот так? Сегодня? Прямо сейчас?
Эмили склонялась к его лицу, дистанция между ними стремительно сокращалась, их разделял лишь плед, в который судорожно вцепился окостеневший парень.
- Роршах, - прошептала она в его ухо таким тоном, что по коже побежали мурашки. Осознанным усилием воли Уолтер заставил себя разжать побелевшие пальцы и положил ладонь Эмили на плечо. Если уж этому суждено произойти... по крайней мере, он должен... он может сделать вид, что все получается легко и непринужденно.
Девушка потерлась об него всем телом, мягко скользнув к нему на узкую кушетку. Казалось, брюки сейчас разорвутся.
Пальцы Эмили пробрались под латексную ткань, прикоснулись к горячей обнаженной коже.
- Роршах, - простонала она, потянув маску вверх и прижимаясь к его телу все ближе. Уолтер попытался неуверенно сопротивляться столь активным действиям, но в итоге решил, что так будет правильней. Он доверял ей. Этой необыкновенной, удивительной, той самой единственной, которой будет дозволено видеть его настоящее лицо. Такая близкая, понимающая, особенная - его Эмили...
Маска Роршаха легко соскользнула с головы парня и легла на подушку рядом. Широко раскрыв глаза, Уолтер с неуверенной улыбкой смотрел на склонившуюся над ним девушку.
Что-то изменилось в ее лице. Неуловимая тень набежала на тонкие черты; страстное вожделение сменилось чем-то иным.
Отвращением. Сожалением.
Разочарованием.
Уолтер Ковакс никогда не строил иллюзий по поводу своей внешности. Сейчас он неожиданно осознал, что эти иллюзии строила для себя Эмили. Она ожидала увидеть под бело-черной маской мужчину, соответствующего героическому образу, достойного лучистой картинки, рисуемой прессой. Вместо прекрасного могучего рыцаря, девушка обнаружила некрасивого растерянного паренька, щенячьими глазами смотрящего на нее в ожидании чуда.
Ощущение неловкости сковало обоих.
Девушка отодвинулась, медленно опуская руки. Села на краю кушетки.
- Извини, - прошептала она, глядя в сторону мимо него. В голосе слышались слезы.
Уолтер нашарил маску и натянул ее на голову. Хотя какая, к черту, маска, уже поздно было что-то менять!
Странно, но почему-то так он чувствовал себя комфортнее. Словно отгородился от слабости, сомнений, похоти.
Снова становился Роршахом.
- Как ты себя чувствуешь? - тихо спросила Эмили. Уолтер понял, что это был не интерес к его состоянию здоровья, а вежливое наведение на просьбу уйти.
Он молча поднялся и принялся застегивать пиджак. Внизу что-то звякнуло - случайно задел ногой кружку недопитого вчера чая. Тонкая желто-коричневая струйка брызнула на ковер, не достав пару сантиметров до того места, где чернела лужица так и не вытертой вчера, уже засохшей крови.
Ковакс оставлял в этой квартире нечто большее, чем эти миллилитры своей крови на полу.
- Спасибо за помощь, - глухо произнес Уолтер и, подумав, добавил: - И за чай.
Девушка быстро кивнула и, оперевшись лбом на пальцы, отвернулась. Не тревожа ее, Ковакс неслышно вышел за дверь.
"Никогда. Никогда больше. Никому", - прозвучала тихая клятва в его голове.
Как он добрался до дома, он не помнил...
"Searching for something more
Searching for something right"
Последние дни марта порадовали Нью-Йорк теплом. 58 по Фаренгейту, зима окончательно отступила.
Грязно-серый снег местами еще лежал рыхлыми кучками, его таяние обнажило в переулках и аллеях оставшийся с осени мусор. Ночной воздух, холодный и сырой, очистился от выхлопных газов; на смену тяжелому смогу пришли другие запахи - испарения канализации и зловоние гниющих отбросов. Дыхание океана не долетает до этих богом забытых районов, вонь стоит здесь постоянно, пока либо нерасторопные чистильщики, либо осенние ливни не снесут с тротуаров утрамбованный налет.
Высокий обветшалый дом с единственным тусклым фонарем у входа был превращен в некое подобие многонациональной ночлежки. Жильцов здесь обитало намного больше, чем значилось в списках домовладельца. Незаконные эмигранты, проститутки и их клиенты, маргинальный сброд, самые низы общества.
Уолтер дежурил у входа с полуночи. Уже не первую ночь он приходил сюда и, слившись с черными тенями пустого дома напротив, ждал. Человек, которого он выслеживал, был единственной нитью к давно распутываемому клубку связей уличных наркоторговцев с крупными поставщиками.
Ковакс занялся проблемой наркотиков всерьез после того, как скончался его сосед по этажу. Нашли захлебнувшимся в собственной рвоте. Тело уже начинало распространять запах разложения, когда хозяйка дома обнаружила труп. Привкус смерти до сих пор витал в коридоре, ни одно чистящее средство не могло вывести его. Жуткое напоминание при каждом возвращении домой. После того случая Ковакс понял, что сигнал свыше был дан - слишком очевидный, чтобы перепутать с чем-то иным.
Дейв Грин, ассимилировавшийся во втором поколении выходец из Никарагуа, известное лицо на бруклинском черном рынке. В основном распространял героин, не брезговал приторговывать краденым и нелицензированным оружием. Далеко не вершина айсберга - всего лишь очередная ступенька, ведущая на самый верх.
Уолтер снял перчатки и попытался согреть дыханием замерзшие ладони. Становилось совсем неуютно, сейчас бы пройтись быстрым шагом по городу. Этот район кишит подонками; на любом углу, через каждые сто метров можно хорошенько размяться, гоняясь за каким-нибудь драгдилером через заборы и заброшенные трущобы. По пути домой можно пересечь Prospect Park, давно не появлялся в том районе, неплохо было бы разведать обстановку. Полезное дело - лучше, чем часами замерзать на одном месте. Уолтера убивало гнетущее ожидание, стоять без движения было сущей пыткой, даже если не обращать внимания на погоду.
Неожиданно за окном на третьем этаже высотки всколыхнулись шторы. Свет по-прежнему не горел, но бликов подслеповатого фонаря у подъезда вполне хватало, чтобы заметить качающиеся занавеси.
Ковакс мгновенно подобрался. Ну вот, замечтался и пропустил момент, когда выслеживаемый субъект проскочил в дом. Идиот!
Уолтер быстро обошел здание, проверяя обстановку. В несколько шагов преодолел расстояние до входа и, стараясь преимущественно держаться подальше от тусклых пятен чудом уцелевших ламп в коридоре, взбежал наверх к квартире наркоторговца.
Пожилая мексиканка с тазом грязного белья, увидев мужчину в маске, отшатнулась к стене и начала неистово креститься, шепча молитву. Проходя мимо нее, Уолтер приложил палец к губам, издав тихое: "Шшш..." Женщина вжалась в дверь, побледнев в тон известковой побелке коридора.
Из квартиры Грина доносились странные звуки. Мужской голос что-то монотонно проговаривал, словно зачитывал текст по бумаге. Подозрительно знакомый голос.