Дверной звонок нарушал тишину жилища вот уже несколько минут. Промежутки между "дозвонами" становились все короче. Кто бы там не стоял перед дверью, он никак не хотел смириться с пренебрежением к своей персоне. И Эдуард, рассчитывавший провести выходной наедине с книгой, вздохнул, засунул ноги в тапочки и пошел открывать. На пороге обнаружились мужичина средних лет и молодая женщина симпатичной наружности. И хотя визитеры никоим образом не походили на коммивояжеров, Эдуард, с ходу заявил:
- Заранее предупреждаю, что не буду ничего у вас покупать. Вы только зря потратите время.
Женщина улыбнулась.
- А мы и не собираемся ничего вам продавать. У нас к вам более серьезное дело. Вы позволите зайти?
Обаяние гостьи сделало свое дело. Эдуард впустил посетителей, и повел их за собой в гостиную.
- Небогатая у вас обстановочка, - прокомментировала женщина, мельком оглядев интерьер. Проигнорировав зарождающееся возмущение хозяина, она устроилась в потрепанном кресле и продолжила:
- Ну, так даже лучше. Тем меньше будет у вас причин отказываться от хорошо оплачиваемой должности, которую мы собираемся вам предложить.
- Должности? - изумился Эдуард, - А вы, собственно, кто?
Визитеры представились. Мужчина назвался Робертом, Женщина - Ланой. Из их визиток следовало, что они являются менеджерами одной из крупнейших энергетических компаний. Фирма, в которой работал Эдуард, имела с ней пару-тройку общих проектов.
- У нас вскоре должен открыться новый филиал в вашем регионе, - начала объяснять Лана, - Сейчас мы набираем для него персонал. Как вы смотрите на то, чтобы для начала возглавить департамент автоматизации? Ваша квалификация нас устраивает.
- Почему вы обратились с этим предложением именно ко мне? - поинтересовался Эдуард, - Я - персона непубличная. Широкоизвестная, но в узких кругах.
- Мы проводим агрессивную кадровую политику, - включился в разговор Ричард, - Ваш отдел кадров периодически предоставляет нам результаты тестирования персонала. Мы проанализировали ваши тесты, и поняли, что вы, Эдуард, находитесь явно не на своем месте. Такие таланты достойны лучшего применения, это я говорю вам, как специалист.
Эдуард почесал лоб. Корпоративное тестирование он всегда считал простой формальностью. Видя его замешательство, Лана предложила Эдуарду позвонить начальству и прояснить ситуацию у него. Шеф ответил не сразу. Он очень не любил, когда в выходные его дергали по служебным делам. Впрочем, узнав, кто звонит, и по какому вопросу, начальник Эдуарда смягчился. Сердитые нотки из его голоса исчезли, заменившись на подобострастные. Он подтвердил, что кандидатурой Эдуарда действительно интересовались. Более того, приказ о его переводе уже подготовлен, осталось только подписать у директора. Если Эдуард согласится на повышение, фирма уладит все формальности без его присутствия. В случае чего, он всегда сможет вернуться на свою старую должность, на этом настояла приглашающая сторона.
- Поэтому я советую тебе соглашаться, такой шанс выпадает не каждому - резюмировал Шеф. Напоследок, он все-таки не сумел сдержать присущего ему ехидства:
- Хотя, честно говоря, я не совсем понимаю, что они в тебе такого нашли.
Вот и Эдуард не понимал. Скорость, с которой события начали закручиваться вокруг него, заставляли относиться к ним с опаской. Ибо они вступали в противоречие с любимым принципом Эдуарда: "Тише едешь - дальше будешь".
- К чему такая спешка? Могли бы прийти ко мне на работу и обсудить все в официальной обстановке. А так, вы уж простите, все это попахивает какой-то самодеятельностью.
От этого простого вопроса гости слегка занервничали.
- Сроки поджимают, - ответил Ричард, переглянувшись со своей напарницей - Не буду от вас скрывать, мы заинтересованы закрыть вакансию в понедельник, чтобы получить премию за оперативность.
Объяснение было логичным, однако Эдуард чувствовал, что ему как минимум многого не договаривают. Читая контракт, он несколько раз охал от удивления. Огромный оклад, бонусы, служебные апартаменты и личный автомобиль с шофером - все это распаляло воображение и побуждало считать себя некой вип-персоной.
- Я должен подписать договор прямо сейчас? - поинтересовался Эдуард.
- Это не обязательно, - ответила Лана, - Вы можете уладить формальности уже у нас. Мой коллега правильно сказал, что мы сейчас находимся в небольшом цейтноте. Поэтому желательно, чтобы вы как можно скорее вошли в курс дела. На завтра у нас намечен тренинг и неформальный ужин руководителей подразделений. В случае вашего предварительного согласия, мы немедленно доставим вас в ваши новые апартаменты. Начнете обживаться, почитаете на ночь кое-какие документы, а личные вещи можно будет забрать потом. Насколько я понимаю, это съемная квартира и вряд ли у вас здесь хранится что-либо ценное.
- Все-то вы знаете, - пробурчал Эдуард. - Даже как-то подозрительно.
Взвешивая неожиданное предложение, он отрешился от обстановки, войдя в воображаемое пространство, лежавшее как бы вне объективного времени. Эдуард называл его "пространством души". Отсюда он попытался взглянуть на будущего себя, понять, каким он станет, если примет назначение. С одной стороны, на новой должности он сможет реализовать свои идеи, удовлетворить профессиональные и, чего скрывать, меркантильно-финансовые амбиции. С другой, ему придется общаться с малоприятными людьми, многие из которых, мягко говоря, не будут желать ему успеха.
- Знаете, я, пожалуй, откажусь, - произнес Эдуард после продолжительных раздумий
- Почему, вас что-то не устроило в контракте? - удивился Ричард
- Меня не устроила сама необходимость резко менять свою жизнь.
- Ну да, она же у вас такая интересная и насыщенная, - съязвила Лана, - Сидите тут один никому не нужный.
- Одиночество - божественное чувство, - парировал Эдуард, - Люди унаследовали его непосредственно от Творца. Некоторых одиночество гнетет, ибо оно оставляет их наедине с вечностью, вынуждает созидать и принимать решения. А созидать, как правило, не хочется, хочется потреблять, отсюда и дискомфорт. Эх, да кому я это рассказываю...
- Ну и как, много уже насозидали? - не унималась Лана.
Язвительность гостьи Эдуарда не смутила. В моменты размышления о высоких материях он ощущал твердь внутри себя.
- Любая работа души есть созидание. Неважно, есть у нее материальное выражение, или нет. Впрочем, если хотите, я могу вам почитать свои дневники.
Перепалку прервала мелодия мобильника. Ричард взял трубку и изменился в лице. Новости, судя по всему, были не слишком приятными.
- Когда? Ты уверен? Сколько у нас осталось времени? Хорошо, будь на связи.
Положив трубку, Ричард обратился к Лане:
- Все плохо, нас раскрыли. Есть фора часов шесть, но не больше. Действуем по пятому варианту.
- По пятому? Ты уверен? - Лана пристально посмотрела на Эдуарда
- Вполне. Это наш единственный шанс.
Странный диалог гостей настолько не понравился Эдуарду, что он даже вскочил с дивана:
- В чем дело? Вы что, какие-то террористы?
- Не совсем, - Лана продолжала сидеть, скрестив ноги - Пятый вариант всего лишь означает предельную откровенность с объектом. Если вы подумали, что мы рассказали не все, то были правы. Для протокола: будь у нас больше времени, я бы вас обязательно "дожала", даже не сомневайтесь. Однако в сложившихся обстоятельствах нам придется выложить карты на стол. Вы, кстати, присаживайтесь.
Эдуард автоматически подчинился, чем вызвал улыбку Ланы.
- Вот видите, вы уже слушаетесь моих команд. Что и требовалось доказать. Однако продолжим. Вы интересуете нас не как специалист по автоматизации. Таких хватает везде. А вот хранителей в мире всего двенадцать. Вы - хранитель, последний из "неохваченных".
- Хранитель чего? Это какой-то розыгрыш?
- Хранитель действительно не самый удачный термин, - вмешался Ричард, - Мы употребляем его, отдавая дань традиции. Хранителями называют тех, кто способен неосознанно влиять на коллективное мировосприятие. Это те люди, которые транслируют свои убеждения окружающим, причем в глобальном масштабе. Вы - один из них. Мы выяснили это совершенно точно. Составив математическую модель социума, мы последовательно двигались по итерациям, пока не добрались до некого Эдуарда Курочкина. Понаблюдав за вами некоторое время, мы поняли, что не ошиблись. И теперь надо что-то решать.
- Знаете, все, что вы сказали, звучит как бред. Но я вам почему-то верю.
- Хранители обладают способностью различать ложь, - сказала Лана. - Их нельзя обмануть при личном общении. Но вот опосредованно - можно. Например, с помощью сплетен, или через информационное новостное пространство. Хранители являются целевой аудиторией манипуляций, предметом большой игры, идущей столетиями. Если их в чем-нибудь убедить, то они в свою очередь через коллективное бессознательное убедят в этом все остальное человечество.
- Интересно, в чем же вы меня собрались убеждать? В том, что вы такие хорошие а все остальные - гады? Кстати, хотелось бы уточнить, кого конкретно вы представляете.
- Мы - одна из фракций, издавна участвующих в большой игре. Не самая мощная, к сожалению. В этом поколении своих хранителей у нас нет. Привыкли, знаете, работать по площадям и упустили момент, когда хранителей стало возможным вычислять поименно, используя данные социологии. Не успели мы оглянуться, как всех уже расхватали. Всех, кроме вас. То что, удалось вас вычислить - это большая удача. Наши алгоритмы не совершенны, нам просто повезло правильно задать стартовые условия. Отождествить уязвимость родины хранителя на международной арене с пассивностью его личности, исходя из существующих ментальных балансов. Впрочем, это уже детали. Ваш случай уникален. Никогда еще хранителю не говорили всю правду в глаза. Для них создают контролируемую обстановку, подбирают знакомых, друзей, ну вы понимаете. Некоторых так вообще держат в скотском состоянии.
- Меня тоже планировалось "оскотинить"?
- Да господь с вами! Работали бы себе на новой должности, заражая своим энтузиазмом других. Поймите, мы с вами на одной стороне. Наша фракция играет на повышение.
- Повышение чего?
- Всего. Счастья, благосостояния, популяции человечества. Мы придерживаемся традиционных взглядов и не разделяем стремления наших оппонентов утилизировать 90 процентов населения Земли. Просто потому, что им уже не нужно столько рабов и солдат. Вкалывают роботы, дохнет человек. Чтобы вы понимали, эта тенденция вот-вот станет необратимой. Ну так как, Эдуард, будем спасть мир?
- Будем, - ответил Эдуард после минутной паузы, - Только у меня еще остались вопросы.
- А давайте вы их зададите уже в машине? - предложил Ричард, - У нас произошла утечка и конкуренты напали на ваш след. Не хотелось бы, чтобы вы попали в их руки.
Достигнув консенсуса на этот счет, трио спустилась к припаркованному Мерседесу. Лана села за руль, а Эдуард с Ричардом расположились на заднем сидении.
- Надо полагать, в случае угрозы перехвата вы меня ликвидируете? - Эдуарда, понятное дело, не могла не волновать его собственная судьба.
Ричард покачал головой:
- До этого не дойдет. Смерть хранителя нам не выгодна, поскольку она чревата катаклизмами, вплоть до крупномасштабных войн. Поэтому крепитесь. Я дам вам парабеллум.
Видя, как побледнело лицо Эдуарда, Ричард рассмеялся:
- Шучу. Не надо так пугаться. Сейчас, наверное, миллионы старушек синхронно схватились за сердце. Вот, держите.
Ричард протянул Эдуарду объемный конверт.
- Здесь деньги и несколько комплектов документов. Документы подлинные, на какие имена они выписаны, не знаю даже я. Мало ли, вдруг меня будут допрашивать. В случае чего, мы вас где-нибудь высадим и будем ждать вашего звонка. Вы уж как-нибудь продержитесь, ладно? Сопровождение, к сожалению, выделить не могу. У нас такой гадюшник, все по сто раз перевербованы. Никому верить нельзя. Мне - можно.
Ричард уведомил Эдуарда, что план остается прежним. Его везут на конспиративную, то есть на корпоративную квартиру, где он будет обживаться и готовится вступить в должность. Лана, не отрываясь от дороги, предупредила хранителя, что работать придется всерьез, с полной внутренней мобилизацией, дабы человечество получило необходимый ему живительный обновляющий импульс. Эдуард пообещал, что будет трудиться, как пчела, и продолжил бомбардировать Ричарда вопросами.
- Хранителей всегда двенадцать, - терпеливо объяснял Ричард, - Сила погибшего хранителя моментально передается другому лицу. Это может быть кто угодно, младенец, юноша и старик. Вычислить это можно по косвенным признакам. Почему именно двенадцать? В этом числе воплощено три уровня равновесия. Сейчас оно сильно пошатнулось, и нам с тобой придется долго его восстанавливать.
Лекцию прервал завибрировавший телефон. Ричард посмотрел на экран, и выругался:
- Лана, планы опять меняются. Мне пришло сообщение, что возле жилого комплекса устроена засада. Информацию о нас слили полиции. Думаю, хранителя будут перехватывать в участке, якобы спасая его от ложного обвинения. Грубо работаете, господа. Лана, тормози возле метро.
Когда машина остановилась, Ричард сообщил, Эдуарду что тот должен бежать:
- Видишь, как оно получилось. Спрячься где-нибудь, ляжь на дно, можешь куда-нибудь на курорт съездить. Через пару месяцев напиши, контакты я тебе оставил. Ну, все, бывай.
Убедившись, что Эдуард спустился в подземку, Лана с Ричардом уехали.
Эдуард не перезвонил. Ни через месяц, ни через год, ни через два. Но судя потому, что ситуация в мире начала меняться к лучшему, беглый хранитель сумел неплохо устроиться и осознать свою важность.
Однажды Ричард зашел в кабинет своей напарницы.
- Мне тут подбросили статистику по юго-западу. Знаешь, какое там самое популярное имя у новорожденных девочек? Лана. Во как! Видать, крепко ты запала в душу нашему Эдуардику.
- Ну так, кто на что учился, - промурлыкала женщина, потягиваясь в кресле, - Судя по всему, беглец пользуется успехом у дам. Ничем иным не объяснишь начавшийся прирост населения в депрессивных регионах.
- Да, это было ожидаемо. Мы также отметили повышение интереса к народным промыслам и писательству. Не знаю, насколько Эдуард талантлив, но вот в любопытстве ему точно нельзя отказать.
- Точное местонахождение хранителя по-прежнему неизвестно?
- Увы. Похоже, он понял, что если не будет долго задерживаться на одном месте, вычислить его не удастся. Жаль, конечно, что он не пошел с нами на контакт. Но и так, по-моему, получилось неплохо.
- Согласна. Не зря мы прорабатывали этот вариант, как резервный. Что ж, поскольку шоковая терапия себя оправдала, можно попробовать ее повторить. Есть у меня на примете один олигарх, который, вполне возможно, является хранителем. Уж слишком плотно его ведут. Я предлагаю, сделать так...