Тетрас двигался очень мягко и совсем не раскачивался, что обеспечивалось, как припомнил Ришье относительно недавним изобретением лютецианцев - ressort. Хитрая металлическая конструкция, заменяла традиционную подвеску на ремнях и делала движение экипажа заметно более комфортным. Будучи Малиганом по рождению, он даже имел определенное представление об устройстве рессор, поскольку клан внедрил опытные образцы - здоровенные и громоздкие - на поездах еще четверть века назад, когда протяженность Свинцовых троп, соединяющих города в пределах протектората Ура, стала увеличиваться, а объемы перевозимых поездами грузов резко возросли.
К слову сказать, Тропы - еще одно доказательство того, как верно подмечена антагонистическая сущность Блистательного и Проклятого. Ур может сколько угодно ненавидеть древние семьи, но он не откажется ни от магического оружия, которое производят для армии Слотеры, ни от поездов, которые ходят благодаря изысканиям и поддержке Малиганов.
Эскорта не было. Псы остались на пустыре, откуда потом разошлись по своим служебным делам. Не было и форейтора на запятках кареты - только грум на облучке. Ришье, впрочем, не тешил себя особыми иллюзиями по поводу отсутствия сопровождающих. Сухой и тонкий в кости Витар Дортмунд оставался Слотером, причем из старших, видевших мир еще на его заре, так что в охране не нуждался.
- Прежде, чем вы начнете задавать свои вопросы, извольте объясниться, откуда такой интерес к двум нашим персонам? - он первым нарушил паузу, с легкостью принимая решение за помалкивающего Кейси.
Последний, едва оказавшись в тетрасе, приобрел вид ошеломленный и слегка смущенный, а на герцога поглядывал едва ли не с благоговением. Легенд о Витаре Дортмунде среди смертных ходило неприлично много. Половина из них пугала, но другая - превозносила.
- Что именно ты хочешь знать, молодой Малиган?
- Как наемник, работающий на частную лавочку и... - он слегка запнулся, подбирая определение самому себе, - скромный авантюрист оказались связаны с внутренним расследованием Второго департамента?
- Того факта, что каждый из вас убил по моему подозреваемому недостаточно? По мне так по трупу на нос - уже веская причина, чтобы закатать двух подозреваемых в кутузку.
Ришье почувствовал, как сидящий рядом Ламар ощутимо напрягся. Сам он не торопился поддаваться на подначки Витара. Если бы речь шла о банальном задержании для, скажем так, детального допроса, с пустыря их вывезли бы спеленутыми точно анчинских мумий и с мешками на голове. Кроме того, он понять не мог о каких убийствах толкует Витар.
В смысле, о каких именно убийствах.
- Однако я этого, как видите не делаю, - продолжал его светлость. - Вместо этого я приглашаю вас проехаться со мной, чтобы обменяться парой историй...
- И только? - усмехнулся Малиган, не скрывая настороженности.
Взгляд Витара Дортмунда заострился так, что начал царапать кожу.
- Нет, конечно. Вопрос - что делать дальше? - я буду решать в зависимости от того, какие истории услышу от вас двоих...
Ламар нервно потер щеку.
Ришье скривился.
- Звучит так, будто вы в конце обозначили мрачное и многозначительное многоточие.
- А если так оно и есть?
- Тогда у каждого из нас перспектива нагрести на свою голову неприятностей. И говоря "нас", я имею в виду не только себя и этого парня, - Ришье мотнул голову в сторону Кейси. - Как я понимаю, если наши истории не оправдают ожиданий, вы попытаетесь нас задержать, не так ли? Вопрос в том, хотите ли вы - в моем случае - открытого конфликта с Малиганами из-за пары трупов смертных? Я понимаю, что для Выродка за две недели постарался непростительно мало, но...
- Не стоит, Ришье, - неожиданно мягко произнес Витар Дортмунд, оставив свое "молодой Малиган". - Не всегда и не для всех надо играть роль и носить маску. Ты лучше многих в своей семье и не стоит равняться на худшие образцы. Быть Человеком среди Выродков - как минимум не зазорно.
- В одобрении Слотера не нуждаюсь, - огрызнулся Ришье. - Вы-то, лорд Витар, со своей маской уже срослись! Не так ли?
Выпад получился излишне грубым и агрессивным, а спокойствие, с которым Малиган выдержал колючий взгляд вице-канцлера, было напускным. Его хотя пятая точка, казалось, обрела собственную жизнь и настойчиво требовала на ней поерзать.
Он не без труда подавил это желание.
А вот у Ламара Кейси изображать удивление и округлять глаза решительно не получалось. Хотя он честно старался.
Большой тайной тот факт, что Витар Дортмунд происходил из семейства Слотеров в Уре давно уже не был. Город просто старательно делал вид (по крайней мере, последний век - полтора), будто напрочь забыл об этом.
- И не жалею об этом. Чего и тебе желаю, молодой Малиган. Идти по наклонной всегда легче, но мне нравится подниматься в гору. Воздухе свежее, знаешь ли.
Ришье хмуро выдержал взгляд вице-канцлера и ничего не сказал.
Колеса тетраса негромко постукивали по брусчатой мостовой.
Несмотря на раннее утро, улицы Блистательного и Проклятого быстро наполнялись людом, однако карета его светлости двигалась не встречая препятствий, точно парусная лодка в открытом море. Отсутствие гербов и корон на ее бортах никого не вводило в заблуждение - пешеходы и немногочисленные пока верховые поспешно убирались с ее пути.
К тому же грум знал свое дело, в переулки и тупики не сворачивал, ведя экипаж с одной целью - не мешать пассажирам вести разговор.
- Что ж, я сделаю шаг на встречу и начну первым, - помолчав, произнес вице-канцлер. - Две недели назад был убит негоциант Уилбур Блэк. Мелкий купчшика. Его зарезали в собственной конторе - жестоко и очень грязно. Все стены были забрызганы кровью, а в теле остались торчать сломанные бутафорские мечи и кинжалы. Вам обоим о чем-то говорит это имя?
Ришье неопределенно пожал плечами, хотя при слове "бутафорские" на его лице мелькнул неподдельный интерес. А вот Кейси нахмурился и слегка подался вперед.
- Я слышал ее, ваша светлость, - неуверенно произнес он, сглотнул, и заговорил уже более твердым голосом. - Эта фамилия звучала в рамках расследования, которое вел корреспондент "Хроник" Патрик Уоллес.
Витар Дортмун кивнул с видом человека, который, наконец, услышал то, что хотел услышать.
- Патрик Уоллес... Писака, которого зарезали спустя два дня, не так ли, мессир Кейси?
- Д-да, - запнулся Ламар, одновременно смущенный и польщенный обращением герцога.
- Насколько могу судить, после этой трагедии вас отрядили сопровождать и защищать другого корреспондента - Мэйса Корбета, которому лорд Ренодо получил довести до конца расследование Уоллеса, но в первую очередь - выяснить обстоятельства гибели его самого. Так?
Риторические вопросы не нуждались в подтверждении, но герцог Дортмунд не пренебрегал ими, втягивая странную парочку дуэлянтов в разговор. Он не видел проблемы в том, чтобы разговорить Кейси, вот Ришье Малиган - другое дело.
- Да, ваша светлость, - сказал Ламар, откликаясь на требовательный взгляд.
- Первый покойник, скажем так, краеугольный труп всей этой цепочки смертей, ничем не выделялся при жизни. Он был простым купцом невысокого полета. Торговал одеждой, недорогими украшениями, а также поставлял бутафорские изделия, костюмы и реквизит в несколько театров Ура. Что в убийстве такого человека могло заинтересовать самую скандальную и острую на зуб газету нашего города? А, мессир Кейси? Причем заинтересовать настолько, что изначально к расследованию был подключен Патрик Уоллес - один из лучших борзописцев вашего патрона, мессир Кейси? Вы знаете, что за острый язык и такую же острую мысль его называли Патрик-Бритва?
Ламар Кейси слегка пожал плечами.
- Лучше бы он не хуже, чем с пером управлялся с настоящей бритвой. Может, тогда и не пришлось бы смотреть на его труп.
- Вы не ответили на другие мои вопросы.
- У меня нет на них ответов. Я нанят лордом Ренодо работать кулаками и шпагой, а не головой. Журналиста из меня не вышло.
Витар Дортмунд недовольно поморщился, отчего кожа натянулась на его костистом лице так туго, что обоим дуэлянтом показалась - она сейчас лопнет на скулах.
- Но на плечах вы ее носите не для украшения, молодой человек. К тому же я знаю, что вы учились в Ченс-Вохуле и оставили это офицерское училище не из-за нарушений дисциплины или недостаточных знаний, а просто потому, что у вашего отца закончились деньги.
Ришье негромко зевнул, прозрачно намекая, что ему не интересна биография и умственное развитие своего недавнего соперника, а посему вице-канцлеру было бы неплохо вернуться к причинам, собравшим их троих в карете. Малиган до сих пор не видел, как он сам связан с историей, в которой трупы множились как мухи, на коровьей лепешке, однако подспудно ощущал растущую тревогу.
Дело не только в мертвецах, раз уж происходящее встревожило самого главу Второго Департамента, заставив покинуть свой заваленный бумагами кабинет и принять личное участие в расследовании.
- Я подскажу вам, что привлекло внимание мессира Уоллеса, - тем временем продолжал Витар Дортмун. - Смерть моего человека. Офицер городской стражи... Пес правосудия Эверет Бун был обнаружен мертвым на следующий день после того, как приступил к расследованию убийства торговца Блэка. Вы знали это, мессир Кейси. Не стоит прятаться за образ туповатого сбира. Офицера Буна буквально растерзали заживо. Все выглядело так, будто это сделали без оружия и когтей, голыми руками. Квартира, в которой нашли тело... то, что от него осталось... выглядела неотличимо от скотобойни. Он не сдался просто так - сражался с убийцей до последнего. Они разнесли вдребезги всю мебель, а пятна крови мы обнаружили даже на потолке.
Ришье задумчиво потер нос указательным пальцем.
- У вас есть вампиры, служащие Констеблями. Что они сказали про эту кровь?
Дортмунд перевел на него свой колючий взгляд.
- Она вся принадлежит Буну. Он не сумел ранить убийцу... либо тот не кровоточил вовсе.
- Что ж, это Ур, - пожал плечами Малиган. - Все могло быть.
Фраза - "это Ур" - в Блистательном и Проклятом звучала частенько и вполне сходила за аргумент, который все объясняет. И все же эта история выходила за рамки привычного.
Убийство Пса Правосудия дело само по себе исключительное. Этих парней готовили к схватке с любым соперником - от вооруженного преступника до разъяренного демона, так что даже просто одолеть старшего офицера городской стражи под силу не всякому. А уж растерзать голыми руками...
- Я продолжу, молодой Малиган? Так вот, смерть Эверета Буна расследовал мессир Джебедайя Фрост - лейтенант-инвестигатор Второго Департамента и один из моих доверенных лиц. Черт, да он был одним из лучших моих людей.
- Дайте угадаю: его убили. Тоже разорвали заживо?
- Нет, не разорвали. И да - убили. Джебедайя Фрост был убит трое суток тому назад. Сет Слотер свернул ему шею.
- Это... на него не похоже, - помедлив произнес Ришье, явно впечатленный словами Дортмунда.
Он поджал губы, явно пародируя вице-канцлера и добавил:
- То есть свернуть шею голыми руками или втоптать в пол - это как раз в стиле Ублюдка, но убивать слугу закона?... У Сета, конечно, много заморочнк, но он так долго убивал тварей и демонов, что научился ценить порядок... и тех, кто пытается его навести в бардаке, именуемом Блистательным и Проклятым.
Третрас сильно тряхануло на выбоине, что не помогли и новомодные рессоры. Пассажиры были вынуждены вцепиться в борта, чтобы удержаться.
- Простите, милорд, - подал голос грум, но Дортмунд лишь небрежно махнул рукой и снова повернулся к своим собеседникам поневоле.
- Я все еще не закончил, молодой Малиган. После убийства Фроста Сетом Слотером, что подтверждено двумя очевидцами, я создал специальную команду по расследованию всей цепочки этих странных смертей: Блэк, Бун, Уоллес, Хотторн, теперь Фрост...
- Хотторн? - встрепенулся Кейси, услышав знакомую фамилию. - Вы имели в виду Дэнни Хотторна?
Вице-канцлер уколол его взглядом.
- Судя по тому, что удалось установить моим людям, Дэниэл Хотторн, наемный бретер по прозвищу Паинька, был основным подозреваемым Фроста, причастным если не к смерти Буна, то к убийству Патрика Уоллеса... Есть основания считать, что лейтенант-инвестигатор сумел отыскать его. И убил на месте. Без суда и следствия. После чего сам пал от руки Сета Слотера.
- Люди умирают прямо по цепочке, как в драме плаща и кинжала, - покачала головой Ришье. - Твой Ренодо дорого бы дал за эту историю - целиком. А, бретер?
- Он ее все равно получит, - криво усмехнулся Кейси. - Так или иначе. У "Хроник" везде осведомители.
- Но не от вас, мессир Кейси. Наш разговор останется меж нами тремя. Это понятно?
Ламар молча кивнул.
- Вы что-то там говорили о специальной группе? - Ришье перестал скрывать свою заинтересованность в происходящем.
- Именно. Ее возглавил другой лейтенант-инвестигатор, Джеймс Кегнит.
- Еще один из ваших лучших людей?
- У меня других нет.
- И где вы только их находите?
- Везде, - пожал плечами герцог, игнорируя язвительный тон Малигана. - Я как тот петух, что готов копаться в куче дерьма ради шанса найти жемчужину. Матерью Джеймса Кегнита была шлюха, которую зарезал пьяный клиент... Это его прекрасно мотивирует.
- И что нарыл ваш шлюхин сын?
Витар Дортмунд вздохнул.
- Мне и самому это интересно. Кегнит сейчас находится в больнице святой Алесии Арборийской. Он в коме, и нет никакой уверенности, что сможет из нее выйти. Сутки назад Кегнит выследил Слотера и попытался допросить. Разговор... не состоялся. Сет отделал Кегнита, избил и переломал двух Псов, что его сопровождали и скрылся.
- Ублюдок... в своем репертуаре. Его разыскивают?
- Да, но без приказа задержать. Не хватало еще устроить маленькую войну на улицах Ура! Прежде я сам намерен переговорить с Младшим.
Ришье и Ламар сделали вид, что не заметили оговорки. Для обоих было не секрет, что Ублюдок Слотер приходится могущественному вице-канцлеру племянником, и между ними неафишируемые, но довольно теплые отношения. Глава Второго Департамента неоднократно прибегал к помощи огромного Выродка, чтобы справиться с неприятностями, угрожавшими благополучию Ура.
- Ну а мы-то вам на кой?
- Все еще гадаешь, каким боком причастен, молодой Малиган? Но вы-то уже нет, мессир Кейси?
- Я... безусловно, я начинаю понимать. - осторожно сказал Ламар. - Я стал частью этой... - (он запнулся) - цепочки, когда получил приказ обеспечить безопасность Мейса Корбета, которому босс... лорд Ренодо поручил продолжить расследование Уоллеса. Но, кажется, вы знаете больше моего.
- Я не знаю главного, - поморщился Витар Дортмунд. - Детали. Мелочи. Подробности. Того, где прячутся все демоны.
- Учитывая все, что вы сказали ранее, - хмыкнул Ришье, - цепочка трупов должна была удлиниться. Следующими надлежало стать Корбету и Кейси.
- Мейс Корбет уже мертв, - тихо сказал Ламар. - Погиб вчера вечером. Он умер, ударившись головой об угол стола.
- Ага. А другому такому надлежало произойти сегодня утром. Вас, мессир Корбет, должна была продырявить шпага Ришье Малигана. Как видите, я появился достаточно своевременно, чтобы внести корректировку в планы смерти.
- О, это бы не был несчастный случай, - немедленно возразил Ришье. - Я собирался проколоть мессира Кейси в паре мест вполне осознанно. И основательно.
- Еще вопрос, кто бы ушел с того пустыря на своих двоих, - угрюмо сказал Ламар и демонстративно потер мочку уха.
Малиган осторожно потрогал на своем свежий струп и улыбнулся, не удостоив бретера ответом.
Сказать по правде, интрига с убийствами, которые взялся расследовать могущественный вице-канцлер всерьез увлекла его. Внимательно слушая обмен вопросами и ответами между его светлостью и Кейси, Ришье прокручивал в голове воспоминания всех последних дней, пытаясь понять, где рука судьбы подхватила его самого, чтобы встроить в неумолимый механизм смерти, перемалывающий каждого, кто пытался разобраться в смерти мелкого негоцианта по имени Уилбур Блэк.
- Расскажите мне все с самого начала, Кейси, - подался вперед герцог Дортмунд, и Ламар невольно вздрогнул, испугавшись, что твердый и колкий взгляд немигающих взгляд ренегата-Выродка проткнет его, точно зазубренная пика. - Я хочу знать все, что знаете вы.
- Я, - начал было он, но сбился, промолчал несколько ударов сердца, собираясь с мыслями и словами и попытался снова. - Я думаю, что для меня все началось две недели назад. С почтового беса...