Два человека играют в шахматы. Янтарь и черное дерево фигурок блестят в свете заходящего солнца. Рука одного из шахматистов с черным конем, зажатым между большим и указательным пальцами, застыла над доской. Игрок собирается сделать решающий ход, но его мысли отвлекаются. Он думает о своей жене, женщине, которую любит.
Женщина смотрит в открытое окно большого одноэтажного дома. Она видит море, живописную скалу на берегу с одиноким деревом, в тени которого расположились игроки. Она вглядывается в своего мужа, играющего черными и мысленно торопит его, зная, что победа близка. Ее длинные изящные пальцы машинально гладят черную флейту. Она умеет играть на флейте и умеет играть на этом мужчине. Женщина попросила его закончить партию в шахматы поскорее, она хочет, чтобы его друг наконец ушел и тогда они с мужем смогут поехать в автосалон и наконец купить обещанную ей машину. Спортивную красную модель с откидным верхом. Эта машина позволит ей чаще встречаться с ее любовником.
Любовник женщины думает о ней, сидя в своем доме в городе. Он рассчитывает ходы в своей деловой партии. На следующей неделе у него очень важная встреча с вице-президентом крупной фирмы, Omni Ltd. Если ему удастся произвести хорошее впечатление, можно будет получить очень большой заказ. Этот заказ выведет его на новый уровень. Он встанет в один ряд с ведущими компаниями города, войдет в вожделенную обойму, а там уже недалеко и до присоединения к деловой элите страны. Клиент, как ему сказали, очень падок до красивых женщин, поэтому его любовница тоже часть игры. Ее присутствие на деловом ужине обязательно поднимет настроение потенциальному заказчику.
Президент компании Omni Ltd. критически изучает бизнес-план формирования подразделения Omni Overseas Ltd. Его фирма вышла на лидирующие позиции в стране и настало время для активной игры на заморских рынках. Пора собрать все зарубежные подразделения в единый кулак и завоевывать мир. Президент размышляет над стратегией освоения новых рынков. В этой стратегии нет мелочей и даже участие мелких поставщиков имеет значение. Не говоря уже о взаимодействии с правительственными структурами. Вспоминая об этом, президент хмурится. Ему необходимо решение некоторых важных вопросов, а министр до сих пор упирается. Что ж, он важная фигура в этой игре и чтобы получить эту фигуру, надо использовать другие. Например, спецслужбы...
Заместитель директора агентства, ответственного за национальную безопасность, второй час ведет совещание с руководителями двух департаментов. Им необходимо найти выход на министра обороны одной крупной страны. От успеха этой игры зависит исход многолетней операции по формированию сети агентов влияния, которые закрепят эту страну в сфере интересов отечественной разведки. Министерство обороны страны-объекта осталось единственным ведомством, активно противодействующим операции. Руководитель департамента экономической безопасности предлагает использовать в игре агентства некую компанию Omni, стремящуюся к выходу на рынок этой страны. Им нужно всего лишь решение некоторых вопросов в министерстве экономики. За это они впоследствии могут стать партнерами и спонсорами фирмы сына министра обороны разрабатываемой страны и операция агентства будет успешно завершена. - А что хочет наш министр экономики в обмен на решение вопросов той фирмы? - спрашивает зам. директора. - Доступ к нашей базе данных по оккультизму и прочей эзотерической чепухе, - отвечает второй руководитель департамента. - НЛО, тайны пирамид и прочее в том же духе. У него есть некий иностранный заказчик, граф или герцог, свихнувшийся на этой почве. - Заместитель директора агентства брезгливо морщится. До чего мы докатились! В прежние времена я бы этого министра за такие запросы посадил и все дела. А теперь приходится торговаться со всякой продажной сволочью. Делать нечего, игра стоит свеч.
Граф де А... расслабленно откидывается в старом кожаном кресла и удовлетворенно складывает руки. Теперь у него есть доступ к завершающим фрагментам головоломки, разгадыванию которой он посвятил всю жизнь. Аристократически тонкие губы кривятся в презрительной усмешке. Он хорошо разыграл эту партию. Партию с людьми, которые думали, что используют его в своей игре. Как это все мелко! Они думают, что их игры важны! Смешно. И грустно. Человечество ничуть не поумнело за последние десять тысяч лет. Только он, граф де А..., знает что такое настоящая Игра - тайная и сокровенная. И каковы в ней ставки. Вся история рода людского не что иное как ходы в неведомой партии. Шумеры, египтяне, греки, китайцы, современная цивилизация, и все, что было до известной истории человечества - народ континента Му, атланты, жрецы Авалона - все это только цепь, эстафета тайного знания. Знания, которое движет историей мира, поворачивая ее течение по промыслу непознанных Старшин. И все народы и их жалкие правители и политики - всего лишь пешки в этой Игре. И вот скоро у него, графа де А..., появится в руках тайный код этой Игры. И он встанет в один ряд с Тайными Владыками или даже, кто знает, возвысится над ними! Ведь только ему ведома вся цепь, всеобщая картина мироустройства. И тогда он начнет свою истинную игру. Не эту презренную возню напыщенных политиков и финансовых спекулянтов, считающих себя властителями мира, а Великую Игру, цель которой - обретение Камня. Единственное, что его беспокоит, это роль Вишну в Подлинном Мироздании.
Вешин или Вишну, как его прозвали жители Четвертой Колонии, материализовался в кают-компании транспортного звездолета PZS-324 и приветственно махнул рукой своим партнерам. На нижней точке приветственного жеста рука растаяла в воздухе вместе с еще одной. Избавившись от антуражной пары конечностей, Вишну плюхнулся в мягкое кресло и сказал, обращаясь к капитану его игровой команды, известного на Площадке под именем Брама, - Сделано, шеф! Аватары развернули активную агитационную кампанию на территории Первой и Пятой Колоний. На Третьей дела идут хуже, наших последователей репрессируют. Жульничает Рамон, как обычно. То подсовывал своим раньше времени электричество и телекинез, а теперь начал проигрывать и использует самый простой ход - тоталитарные государства, да еще с религиозным уклоном. - Он обернулся и крикнул в дальний конец кают-компании, - Слышь, Рамон, а я тебя предупреждал, что не стоит перед людьми рядится в зверские облики, не поймут они таких богов. Тебя подвела склонность к дешевым эффектам - кому нужны все эти песьи головы, клювы и прочее? Надо было работать как первая команда, просто и без затей - боги по подобию людей. Видал, как у них неплохо все получается? Учись у Зювеса! - Рамон лениво отозвался, - я, между прочим, этому Зювесу на его Первую колонию внедрил свой культ Трисмегиста, который он до сих пор расхлебывает вместе с кучей вселенских заговоров и сказок о Тайных Старшинах. Так что еще неизвестно, чья возьмет. - Он зевнул и добавил, - И вообще, кто бы говорил о человекообразности! Сам-то четырехруким вырядился, не говоря уже о твоем капитане, он себе еще и три лишние башки прилепил! Сам прекрасно знаешь, почему у наших богов разные облики - чтобы не путаться в религиях на первых этапах игры. Спроси еще, почему у нас люди разноцветные! Мы всего пару недель играем, а они уже перемешались до неразличимости, через пару дней я уже своих юнитов с людьми Первой Колонии буду путать. И вообще, - Рамон потянулся и опять зевнул, - мне уже надоели эти наши игрушки. Третью неделю ждем паршивый топливный шланг! О чем эти ребята из ремонтной службы думают?! Мне уже даже эту планетку жалко - мы ее изрядно изгадили своей игрой. А все этот Мардук - давайте, мол, без технологических ограничений! Надо было на бронзовом веке остановиться. Теперь они у нас того и гляди то ли взорвут, то ли отравят всю звездную систему. - В кают-компанию вошел Зювес и ответил на последнюю реплику. - Ничего, скоро все равно конец нашей игре. Через три дня здесь будут эти сонные улитки из сервисной службы и полетим дальше. Так что надо уже закругляться с этими людишками с Зеленой планеты. Поигрались в богов и хватит, пора опять становиться механиками и штурманами. - Он задумчиво посмотрел на экран иллюминатора, в бездонную глубь звездной паутины и тихо сказал, - Да, мы для них боги... Хотел бы я знать, есть ли где-то там настоящие боги, которые управляют (или играют?) нами...
Бог смотрел на черное пространство перед собой огромными фасеточными глазами. Весь мир был его игрой, всегда разной и всегда постоянной в своей цели - непрерывном творении. Бог машинально шевельнул членистым усиком и где-то в немыслимой дали столкнулись две галактики. Это столкновение тоже было частью его игры, ведь он и игра были неразделимы. Игра Бога напоминала невообразимо сложный и запутанный пасьянс, в котором ежесекундно менялись миллиарды позиций. Однако, в отличие от пасьянса, эта игра всегда сходилась. Бог наблюдал за игрой одновременно извне и изнутри ее. Он мог быть в одно и то же время лучом света, пересекающим вселенную, пурпурно-золотым камнем, лежащим на дне океана молодой планеты, бабочкой, и мыслью, смутной тенью мелькнувшей в человеческом сне. Бог помедлил и решительно зашагал всеми шестью лапками по черной плоскости гигантского геометрически правильного пространства, каждым шагом вызывая пертурбации вселенского масштаба. Сейчас Бог, в одной из своих ипостасей, был черным муравьем, ползущим по отполированной плоскости шахматной доски на одной из миллиардов обитаемых планет его мира. Бог, в своем непостижимом одиночестве, иногда играл в собственную смерть. Вместе с ним рушился и весь мир. Вселенная мгновенно схлопывалась в изначальную микроточку и опять взрывалась, обновленная и чистая, являя собой первозданный холст для очередного акта творения, новой, но по-прежнему бесконечной игры...
- Мат, однако. - С сожалением взглянув на противника, сказал муж женщины, сидящей у окна, и решительно поставил черного коня на шахматную доску. Он даже не заметил в центре черной клетки маленького черного муравья.