- Уфф, тяжеленный попался! - Молодой эльф Роли с натугой взгромоздил последний тюк отборных тисовых стрел с нефритовыми наконечниками на большую телегу и принялся затягивать кожаные ремни, крепя поклажу. Старик Глен, мельком взглянув на усилия Роли, продолжал пристально смотреть на длинный караван стоящих впереди телег, голова которого терялась в мельтешении народа, запрудившего главную площадь Арказара. Через минуту над площадью повис высокий и ликующий звук трубы. Пора. Глен проворно вскарабкался на телегу и взял в руки вожжи. Могучий Роли лихо забросил свою подружку Танну на груду тюков и вскочил на телегу сам. Глен тронул вожжи и шестерка мохнатых тяжеловозов медленно двинулась вслед за караваном, который уже начал втягиваться под высокий свод огромных городских ворот меж двумя древними поросшими мхом башнями. Их телега замыкала длинную процессию из двадцати подвод. Позади двигался отряд лучшей эльфийской гвардии из десяти эскадронов, столько же воинов ехало впереди колонны. Немудрено, ведь они сопровождали обильные и как никогда богатые дары, а путь предстоял долгий.
Роли по молодости лет первый раз принимал участие в ежегодном походе и ему все было в диковинку. Он вскочил на ноги и восхищенно глядел на длинную вереницу телег, пышные плюмажи гвардейских отрядов, многочисленные товары, разноцветно переливающиеся на ярком весеннем солнце. Налюбовавшись, он сел рядом с Гленом, невозмутимо правившим мощными лошадьми, и спросил его:
- Скажи, дядюшка Глен, а почему в этом году именно двадцать телег? Ведь раньше всегда было по семь?
- Двадцать телег и двадцать эскадронов стражи. - Караван размеренно двигался по прямой дороге из каменных плит и старый эльф отложил вожжи. Он не спеша достал из кармана кисет и трубку, набил ее табаком и с удовольствием раскурил, выпустив несколько щегольских колечек. - Разве ты не знаешь, что этот год - ровно двадцатитысячный от Великого Откровения? Поэтому народ Арказара решил приравнять число телег с дарами к этой восхитительной дате.
- Дядюшка Глен, расскажи про это Откровение, - просительно вступила в разговор Танна, - а то в школе нам объясняли как-то путано и непонятно. И про стилотов, пожалуйста, тоже!
- Эх, Танна, - Глен лукаво посмотрел на нее, - в школе-то надо было учителя слушать, а не на мальчишек глазеть. Вот и было бы все понятно. А впрочем, почему бы и не рассказать. - У Глена было хорошее настроение. Тяжеловозы шли уверенным шагом в ритме процессии, солнце грело, мерно поскрипывал бук повозки, изнывая под тяжестью поклажи. - Так вот, Танна, ровно двадцать тысяч лет назад Мальгард, хоббит из Турна, открыл Западный проход. И Золотую долину. И встретил стилотов, новую расу. - Старик с удовольствием пыхнул трубкой, украсив прозрачный воздух тремя идеально круглыми кольцами дыма. - Этот Мальгард, он был знатен и богат, но вернувшись из Золотой долины, забросил все свои мирские дела и стал пророком, пошел проповедовать дарованное ему стилотами знание. И донес это знание до всех народов и рас. Даже грязные орки, тупые гоблины и коварные тролли поверили ему. Постепенно, в течение столетий, сложился ритуал Весенних караванов в Золотую долину, на время которых прекращались все войны и распри. - Глен кивнул на гарцующую позади их телеги пышно украшенную кавалерию. - Эта стража - в общем-то не для охраны, а для придания надлежащей пышности нашему каравану. На караваны даров никто не нападает, потому что это может навлечь на себя гнев стилотов.
- Так что, дядюшка Глен, - спросил Роли, - стилоты, они - боги?
- Не то, чтобы боги... - Глен задумался, - но все наше существование зависит от них. Понимаешь, мы все существуем, пока живы и благоденствуют они. Мы - плод их разума и веры. Никто не знает, как именно связаны стилоты и остальные расы. Наши мудрецы не одну тысячу лет ломают свои ученые головы над этим, но так и не пришли к единству взглядов. Кто-то считает, что мы - их сон. И если стилотов что-то разбудит, все расы исчезнут. Другие думают, что стилоты просто постоянно думают о нас и мы существуем силой их мысли. А некоторые мудрецы верят, хотя я думаю, что это уж чересчур, что наши деяния - плод литературы стилотов. Они описывают существование народов Светлого мира и то, что они пишут, и происходит.
- Дядюшка Глен, а какие они из себя, эти стилоты? Они похожи на нас? - Танна сгорала от любопытства и придвинулась вплотную к старику, едва не заглядывая ему в рот. - Кто-нибудь их видел, кроме пророка Мальгарда?
- Эх, Танна, глупышка, - снисходительно посмотрел на девушку Глен, - конечно, они похожи на нас! Ну и немного на хоббитов... На кого же они еще могут быть похожи, на орков, что ли?! - Он раскатисто расхохотался. - Или на гоблинов? - Ты только представь себе этакое безобразие! - Вдоволь насмеявшись, старик продолжал, - Хотя эти вонючие твари, которые дарят стилотам кошельки из жабьих шкур и болотное пиво, считают, что стилоты похожи на них, представляешь? Несколько лет назад мне довелось разговаривать с одним троллем в таверне на приграничной территории, он тоже водил караван даров в Золотую долину, так этот лягушачий сын утверждал, что у стилотов кожа "замечательно изумрудного цвета, а благоухают они, как помет королевской жабы"! Я едва не зарубил его за такое поругание! Да уж... - Старик помолчал и задумчиво добавил, - Даже баньши, эти бестелесные тени, говорят, что стилоты похожи на дивные сияющие облака... Странно это все. А что до твоего последнего вопроса, Танна, то лично я их не видел, но был знаком с одним эльфом, двоюродный брат которого слышал своими ушами рассказ о стилотах от могущественного мага, который клялся, что видел стилотов и они были точь в точь, как эльфы, разве что повыше ростом и с более благородной и тонкой формой ушей.
- Получается, что каждая раса представляет стилотов по своему образу и подобию? - Задумчиво спросил Роли. - Странно это как-то. И никто их не видел... Но скажи, дядюшка Глен, ты мудрый человек, как же это получается? Мы, и не только мы, все расы Светлого мира, каждый год возят им богатые дары. Но почему же тогда не прекращаются войны, почему гибнет так много народу от болезней? Если стилоты добры и принимают наши дары, почему они не придумают нам жизнь без зла и насилия? А вдруг мы только игрушки для них, вроде тех деревянных солдатиков, которыми я игрался в детстве?
- Ты повторяешь опасную ересь Нерволта, Роли! Не смей так говорить о могущественных и добрых стилотах! - Сердито закричал Глен. - Нерволт, темный маг и мудрец придумал эту ересь про то, что наш мир и наши жизни - всего лишь игра, которую ведут стилоты, и назвал ее четвертым путем познания. Триста лет назад за это кощунство он был навеки заточен в страшную Черную башню, а число 4 с тех пор считается несчастливым. Никогда больше не говори так! - Помолчав и немного успокоившись, Глен продолжал, - А что касается стилотов, то они добры и милосердны. Да, войны и болезни есть в нашем мире. Но, подумай своей глупой головой, Роли, что было бы без них? Орки, гоблины и тролли плодятся как кролики и если бы не войны и болезни, в Светлом мире уже давно не осталось бы места ни для кого. Все расы вымерли бы тысячи лет назад, потому что нечего было бы есть. А стилоты, в своей высшей милости, делают так, чтобы никакие войны и болезни не привели к полному исчезновению какой-нибудь из рас. Им равно дороги все народы, это один из заветов, который принес великий Мальгард. И то, что ты сказал про наши дары, тоже неправильно. Стилотам не нужны богатства, я ведь тебе рассказывал, что им дарят тролли. Ты грузил нашу телегу, разве ты не видел, что там не только сокровища? Мы везем им и дешевые глиняные горшки и дорогие украшения из адамантита. Стилоты хотят не золота, а того, что мы делаем, чем мы живем, чем разнообразнее, тем лучше. Так они видят нашу жизнь во всей ее полноте и могут дальше придумывать ее. Наши дары - пища для их новых фантазий, благодаря которым мы живем.
- Что-то мне не верится в это, - нерешительно сказал Роли, - как же так? Вот моя рука. Она крепкая и ее можно потрогать. Разве это похоже на чей-то сон или фантазию? Может быть, стилоты просто выдумали эти сказки, чтобы все им поклонялись? Как вообще можно проверить, существуют ли они на самом деле? Ведь их никто не видел!
- Ишь чего захотел, проверить! - Возница сурово поглядел на молодого эльфа. - Да, мы не видим стилотов, привозя дары. Мы разгружаем телеги у Священного камня и удаляемся. Но если мы их не видим, это не значит, что их не существует. А что касается того, как можно проверить... В свое время баньши едва не исчезли с лица земли, потому что перестали посещать Священный камень. Когда стилоты забывают о каком-то народе, он исчезает. Просто исчезает. Когда во всем Средиземье осталось всего около дюжины баньши, они опомнились и кинулись в Золотую долину. Им понадобилось около тысячи лет, чтобы опять окрепнуть и расплодиться. А вот люди не успели опомниться. И исчезли совсем. Так-то, любитель проверок!
- Ой, дядюшка Глен, дядюшка Глен! Расскажи про людей, пожалуйста! - Танна встрепенулась и стала дергать старика за рукав. - Это так интересно! Говорят, люди были очень могущественной расой, что же с ними случилось?
Старик приосанился и хитро взглянул на девушку:
- А ты уверена, Танна, что не боишься? Я же знаю, что байками про людей глупышки вроде тебя пугают друг друга темными ночами. Ну ладно, слушай. На самом деле ничего особо страшного в людях нет. Да, они были очень сильной расой, может быть, самой могущественной в Светлом мире. Расцвет их могущества наступил еще до нашей эры, до года Великого Откровения. Люди были нашими союзниками - эльфов, хоббитов и гномов во время Легендарных Битв древности. Обликом они походили на нас, но были очень умны и хитры, коварнее, чем тролли. Сейчас уже никто не знает, как именно они выглядели. Некоторые говорят, что они были великанами, другие - что были они темнолики и волосаты. На древних нефритовых табличках сохранились изображения существ с двумя рогами и хвостом, которых многие считают людьми. Но я лично думаю, что они были не очень страшные, иначе не были бы нашими союзниками.
Все, что сейчас известно о людях - это обрывки древних легенд, перепеваемых скальдами, и единственная рукопись - "Сказ о рати Ингвальдовой", - которая была написана спустя тысячу лет после их исчезновения. Люди были очень умны и восприимчивы. У нас, эльфов, они переняли искусство изготовления луков и стрельбы, у гномов - добычу металлов, у хоббитов - понимание языка природы. Также они учились и у врагов - орков, троллей, гоблинов. Но и сами были мастера в своем деле - лучше всех владели мечом и копьем и первыми додумались седлать лошадей. Но люди были очень алчны. Им всегда было мало богатств и земель. Смыслом их существования были войны и завоевания, золото и власть. И потому они не поверили пророку Мальгарду, когда пришел он в их земли проповедовать о стилотах. К этому времени царство людей превратилось в огромную империю и их вождь Ингвальд высокомерно ответил Мальгарду, что судьба людей - в их собственных руках, а сказками про стилотов пусть тешатся тупые орки и недалекие гномы. Вот и все. Люди не стали водить караваны даров в Золотую долину и стилоты постепенно стали забывать о них. Империя людей хирела, распадалась на клочки, которые поглощали орды врагов, но люди, в своем высокомерии, не желали связывать эти бедствия с их забвением стилотами. Они так и не признали свою неправоту. Их глупость была так же велика, как и их гордыня. И примерно десять тысяч лет назад, когда об их существовании забыл последний стилот, люди исчезли из Светлого мира.
Глен замолчал. Молчали также и его юные спутники, задумавшиеся о печальной участи людей. Но вскоре Роли отважился нарушить тишину, прерываемую лишь скрипом телеги:
- Скажи, дядюшка Глен, а как же все эти истории? Ну, ты знаешь, которыми пугают друг друга глупышки вроде Танны? Про то, что иногда кто-то видит тени людей, слышит их разговоры? Может быть, они не совсем исчезли? - Старый эльф снисходительно посмотрел на Роли и щегольски пригладил седую прядь волос, венчающую его острое правое ухо.
- Не знаю, Роли, не знаю... Наши мудрецы говорят, что люди, действительно, не исчезли. Они говорят, что на самом деле существует два мира. Наш, Светлый, и другой, Темный. И люди не исчезли, а ушли в Темный мир. Эти миры иногда пересекаются и тогда мы слышим голоса людей, видим их призраки... - Глен задумчиво покачал головой. - Когда я был так же юн, как сейчас ты, Роли, мне довелось беседовать с одним вещуном и ясновидящим. Это был очень старый эльф и он был знаменит тем, что предсказывал многие вещи, которые потом действительно случались. Так вот, он говорил, что может видеть Темный мир, мир людей. В этом мире он видел много непонятного. По его словам, люди благополучно живут в этом мире. Они придумали множество диковинных вещей, невиданных в Светлом мире, волшебных. Они могут летать по воздуху, добывать яркий свет по мановению руки, ездят на повозках без лошадей быстрее ветра, строят сияющие дворцы, стократно выше, чем самые высокие наши башни... Но они так же алчны, как и двадцать тысяч лет назад, и постоянно воюют между собой - ведь там нет их исконных врагов - орков и троллей. И они скучают и тоскуют об утраченном рае Светлого мира, а потому придумывают себе сказки о каком-то Средиземье, в которых возвращаются к славным древним битвам, забыв, что это на самом деле происходило с их предками. Они ужасно одиноки в этом своем мире и пытаются найти братьев по разуму, снаряжая походы к звездам и не подозревая о том, что мы, их древние соратники живем здесь, бок о бок с ними. Но не дано им найти дороги обратно, в Светлый мир.
Опять воцарилось молчание. Роли посмотрел на сияющее солнце. Неужели возможно дотянуться до звезд? Он вздохнул и задумчиво сказал, как бы размышляя вслух:
- Да, наверное их жизнь печальна там, в том Темном мире. Но зато это был их собственный выбор. И их судьба теперь не зависит ни от кого, кроме них самих.