"... оставив позади себя пылающие анфилады бесчисленных покоев замка Эксцельсиор, вошли Семь Доблестных Рыцарей в главный зал дворца. И увидели они великого и ужасного Дракона Хакена, хозяина замка и тирана окрестных земель. Семь голов дракона изрыгали зловонное пламя и страшные проклятия призывали они на головы Доблестных Рыцарей. Но не убоялись Рыцари чудовища и отважно вступили в непримиримую схватку. И пали, одна за другой, все семь голов дракона, первая - от меча отважного сэра Лэнса, вторую отсек секирой могучий сэр Галаад, третья повержена была булавой доблестного сэра Мориса ... (бла-бла-бла, утомили уже своими подвигами, хорошо, что у этого дракона было только семь голов. Дальше!) ... и повернул сэр Галаад потайной рычаг за золотым троном, стоящим у западной стены, и отверзся тайный ход в стене. И вошли Доблестные Рыцари в потайной склеп и увидели в центре его, на каменном постаменте, дивной красоты сосуд, сияющий небесным светом. И взял тот сосуд сэр Галаад и восхищенно произнес: - Вот он, обетованный кубок Царя Царей, в моей гордой руке! - Но тут сгустились тайные чары в склепе и помутили рассудок других Доблестных Рыцарей, ибо не понравились им слова гордого Галаада и возжелали они взять драгоценный сосуд в свои руки. Сэр Лэнс, а за ним и другие паладины, повели борьбу за то, чтобы вырвать кубок у сэра Галаада, и случилось великое и прискорбное кровопролитие между Доблестными Рыцарями. Ожесточились их сердца из-за коварных чар дракона, окутавшего тайный склеп своим колдовством и превратившим его в ловушку для отважных воителей. (Х-м, недурно. Однако, какой деликатный рассказчик попался - нет бы, сказать прямым текстом, что ребята не пожелали делиться друг с другом славой, так нет же, валит все на чары дракона. Так, что там дальше, все умерли? Нет?) ...только прекрасный сэр Лэнс выжил в этой смертельной битве великих рыцарей. Окровавленной могучей рукой поднял он чашу и, истекая кровью, вышел из склепа в тронный зал. Но немало он удивился, узрев в зале Дракона Хакена, живого и невредимого. Чудовище было даже более могучим и огромным, чем то, что поразили добрые рыцари несколько времени назад. И удивленно молвил отважный сэр Лэнс: - О проклятый Хакен! Как? Ты жив опять? - Расхохоталось в ответ громоподобным смехом ужасное создание и ответило рыцарю: - О да, грозный Лэнс Твердая Рука, я жив, как обычно. Вы воевали не со мной, а с наваждением, созданным мною мороком! Поэтому вы так легко его победили. Сначала - его, а потом и друг друга. А теперь, когда ты остался один, изможден и изранен, я убью и тебя, а священный сосуд навсегда останется в моем замке! - И, сказав так, злобное чудовище напало на сэра Лэнса и опалило его невыносимым пламенем и изранило семью своими головами, увенчанными ужасными шипами и рогами. Не мог доблестный сэр Лэнс отразить это вероломное нападение, ибо был он ранен своими бывшими боевыми товарищами в правую ногу и в левую ногу, в голову и в правое плечо. А потому одолел его коварный Хакен. И так закончился великий поход Семи Доблестных Рыцарей, попавших в искусную ловушку злобного дракона"
Я закрыл старый фолиант. Тоже старо, как и большинство описанных в книгах ловушек... Да и я уже что-то в этом роде пробовал, помнится, хотя и давно это было... В одном прав древний сказочник - люди лучше всего попадаются в ловушки, когда считают, что цель достигнута и можно праздновать великую победу. Вот в этот-то момент и выигрывает тот, кто первым начинает устранять своих соратников. Кто сказал, что победителей не судят? Они сами судят себя и весьма сурово... Впрочем, я отвлекся. С годами азарт охотника во мне все больше уступает место усталости философа. А сейчас не время для умствований, надо придумать новую ловушку, такую, какой еще не было, способную проглотить очередного добытчика порученного мне достояния.
Трудная задача... Они становятся все более искушенными, учатся на ошибках предшественников, изучают все известные ловушки (и даже пишут руководства по их преодолению!), долгие годы тренируются - этот старый зануда Аль-Труистус, называющий себя магом, даже открыл специальную школу, где обучает искусству обхода ловушек с детского возраста. Школа "Сияющий путь", а?! Каково?! Вредный старикан просто одержим идеей натаскать своих учеников так, чтобы кто-нибудь из них смог проникнуть в Хранилище. Пару раз им это уже чуть не удалось... Нет, мне надо придумать что-то исключительное... А я так устал... Уже не хочется ничего придумывать, голова отказывается работать... Надо бы еще покопаться в библиотеке, может, найду какую-нибудь гениальную ловушку среди этих пыльных стеллажей, на которых стоят результаты тысяч лет коллекционирования. Вон смутно поблескивает золотым корешком "Исследование о природе и способах изготовления ловушек на всевозможные живые существа" Гао Синя. Там имеется весьма любопытная классификация: "Ловушки делятся на начиненные приманкой и устанавливаемые на пути следования ловящегося; на защитные, охотничьи и отвлекающие; на убивающие, повреждающие и безопасные; на материальные, социальные, философские и религиозные; на устанавливаемые богами, судьбой и людьми". Однако со времен Гао искусство ловушек ушло далеко вперед. И сейчас, в тренировочной школе Аль-Труистуса его ребята учатся обходить не только примитивные капканы, вроде тех, которыми начинялись древние гробницы, но и магические ловушки. Последний его выкормыш ухитрился смыться из моей весьма хитроумной ловушки вообще через четвертое измерение! Пришлось потом добивать его лично, а я так не люблю этой грязной работы...
Да, мне все труднее противостоять их достижениям, с каждым годом приходится придумывать все более изощренные каверзы, но когда-нибудь они все же переиграют меня. А я так состарился и устал, что уже не хочу ничего придумывать... Но неумолимый долг Хранителя, единственный смысл моего существования, обязывает оберегать Сияющий Камень, хотя от Верховников уже десятки тысяч лет нет долгожданной вести...
***
Аррон очень осторожно вытащил из-за пояса мини-арбалет и, стараясь ни на миг не отвлекаться от творения заклинания, навел его на ствол мощного дерева, растущего на краю каменной гряды. Точный выстрел и маленькая стрела крепко вонзилась в ствол, протянув спасительную стальную нить к висящему среди раскаленной лавы юноше. Он опять закрепил арбалет на поясе и принялся осторожно сматывать тонкий трос на лебедку оружия, постепенно поднимаясь над кипящей лавой. Эта ловушка Учителя едва не стоила ему жизни. И поделом, пенять не на кого. Учитель всегда говорил, что ничто так не способствует попаданию в ловушку, как мирная и успокаивающая обстановка. А Аррон расслабился. Он только что рассек своим волшебным лазерным мечом двух огромных циклопов, набросившихся на него с дубинами величиной с его пирогу. И решил, что в этом месте больше опасности нет. А тут эта чудесная птица на другом конце лужайки - растопырила свой переливающийся хвост и запела так, что Аррон позабыл все на свете и двинулся к ней, как зачарованный. И провалился под землю, не сделав и десяти шагов. Попался, как первогодок. Проклятье! Хорошо, что падая сквозь цветущую лужайку, успел извернуться, как кошка, и увидеть под собой раскаленную лаву. За миг, отделявший его от превращения в пылающий уголек, Аррон успел сотворить заклинание от огня, окутавшее его волшебным коконом и не позволившее хитрой ловушке Учителя бесславно оборвать десять лет учебы на пороге выпускного экзамена.
Ну вот, выбрался наконец. Юноша вскарабкался на каменный уступ, кинул прощальный взгляд на бурлящую лаву, и сильным рывком вытащил стрелку арбалета-лебедки из дерева. Он был близок к концу экзаменационного полигона, раскинувшегося на нескольких десятках акров плато Забвения. Аррон внимательно осмотрел крону раскидистого дерева, прощупав его портативным сканером на предмет опасной живности (урок со сладкоголосой птицей не прошел даром) и присел под деревом, унимая нервную дрожь. Надо было успокоиться перед последним рывком. Молодой воин посмотрел назад, на плато, окидывая взглядом пройденный путь и вспоминая преодоленные ловушки. Теперь он начал понимать замысел Учителя. Середина пути была наполнена простыми, хотя и трудными ловушками. Они должны были усыпить бдительность Аррона, создать иллюзию, что весь полигон будет таким. Учитель перед экзаменом говорил: - Помни! В замке тебе предстоит пройти очень трудный путь. Враг коварен. Он будет путать тебя легкими западнями, внушать, что ты велик и умен и можешь преодолеть все его хитрости. Но главная хитрость будет потом, когда ты решишь, что уже справился.
Похоже, Учитель построил экзамен на полигоне таким же образом, постепенно усыпляя бдительность всякой ерундой вроде тех циклопов или лабиринтов, кишащих ядовитыми крысами. Пока что самая трудная ловушка была в начале полигона. Она была трудна, потому что внезапна - еще одно любимое изречение Учителя гласило, что неожиданность - главная сила ловушки. Аррон, пройдя на полигон, приступил к экипировке в специальном помещении, как обычно. Но он успел только раздеться, готовясь натянуть доспехи, и тут его, почти голого, атаковали десять учеников пятого года, в полном боевом облачении, включая легкую магию. И это был вовсе не учебный бой, они пытались его убить! Аррон никогда не слышал о том, что ловушкой может быть раздевалка полигона и был совершенно не готов к бою. Однако он был лучшим учеником Школы, быстрая реакция и отменное владение искусством боя без оружия выручили его. Не без помощи магии, конечно. Аррон отделался легкой царапиной на плече и смог уложить всех нападавших, даже не покалечив никого из них.
Юноша сидел на земле, чувствуя спиной тяжелый узор бугристой коры дуба, и задумчиво смотрел на оставшийся путь до Ворот Славы - двух огромных валунов, у которых начинался спуск с плато в Золотую Долину. На этом участке полигона должна была быть какая-то особенно хитрая ловушка, та самая каверза, с помощью которой Учитель хотел показать ему всю опасность путешествия в Замок. Что же он мог приготовить? Пути от дуба до Ворот оставалось не более лиги, это было ровное пространство, с редкими деревьями и невысоким кустарником. Вроде бы, ничего опасного, но, с другой стороны, любой участок, даже самый безобидный, мог таить самую коварную западню... Может быть, ловушка в маленьком ручье, вьющемся вдоль тропинки? Вдруг оттуда выскочит какое-нибудь морское чудовище или сирена начнет зазывать непреодолимым пением? Или ловушка в дупле во-он того могучего дерева? А, все равно не угадать, будь что будет! Аррон решительно встал, тщательно поправил свое многочисленное снаряжение и двинулся вперед, настороженно готовясь встретить любую опасность и поглядывая на сканер на запястье, ощупывающий землю под ногами на предмет скрытых пустот.
Дойдя до дерева с дуплом, Аррон на всякий случай взял левее, опасаясь сюрпризов. Огибая мощный ствол на изрядном расстоянии, он приблизился к низкой, но длинной скале, огораживающей южный край плато. Прямо перед собой юноша заметил старую покосившуюся доску, прибитую к небольшой ольхе, на которой было написано "Не смотри налево, там ловушка". Аррон посмотрел налево. В скале едва виднелся вход в пещеру, полузаросший диким виноградом. В полумраке пещеры что-то поблескивало тусклым золотым мерцанием. Аррон сразу вспомнил легенды, ходившие среди учеников Школы о волшебных кладах, спрятанных Учителем на полигоне. Он осторожно вошел в темное жерло пещеры. Мерцание усилилось и юноша быстро двинулся на разгорающийся свет. Пройдя еще немного, он попал в невысокий круглый зал, облицованный зеркалами. Притягательный свет, манивший в пещеру, оказался горящей надписью на свисавшем со свода зала сталактите - "Ловушка любопытства". Надпись погасла и в темноте насмешливо зазвучал голос Учителя. - Тебе же было сказано не смотреть налево! Любопытный мальчишка! Ты опять попался. Я начинаю сомневаться в твоих способностях. - Внезапно пещеру залил яркий свет. Аррон испуганно попятился. Выхода из зала не было. Кругом были только зеркала, наверное, полторы или две дюжины, в которых многократно отражался оторопевший бледный мальчишка, держащий наизготовку лазерный меч. Торжествующий хрипловатый голос зазвучал снова. - Тебе придется подумать, Аррон! Выход за одним из этих зеркал. Но ты не имеешь права ошибиться. Это не просто зеркала, в них поймана твоя душа. Если ты разобьешь не то зеркало, то тут же умрешь сам. Думай и выбирай. Да, кстати, и не вздумай пользоваться здесь магией и выбираться через четвертое измерение. Окажешься отражением в одном из этих зеркал. А что бывает с отражением, когда нет отражающегося, а? - Зловещий каркающий смех Учителя растаял под сводами пещеры и Аррон принялся лихорадочно оглядывать зеркала. Конечно, это и была та самая коварная ловушка! Проклятье! Как же не ошибиться? В каком из зеркал нет его души?
Юноша лихорадочно думал, вспоминая все, что ему было известно о зеркалах. Мелькнуло смутное воспоминание из давно прочитанной книги. Что-то вроде того, что зеркала отвратительны, потому что умножают действительность... Точно! Они умножают то, что есть. У него есть душа и потому надо искать то зеркало, в котором нет отражения его души, оно будет фальшивым, отражая только тело... Пленник еще раз оглядел пещеру. Все зеркала были расставлены попарно напротив друг друга, создавая бесконечную перспективу отражений. Аррон встал в центр зала и поворачиваясь на месте, стал исследовать каждую из открывающихся бесконечностей. Вот оно! В одном из зеркал стояло только одно отражение воина, за которым не было бесчисленного ряда последователей. Значит, не было и души... Аррон круто развернулся на месте и посмотрел в зеркало, стоящее напротив. Та же картина. Какое же из них настоящее, а какое фальшивое? Одно из них дает неправильное отражение, и другое не может его умножить, поэтому и нет бесконечного ряда Арронов... Молодой воин подошел вплотную к зеркалу и стал внимательно его изучать. Вроде, все как обычно... Знать бы, как выглядит эта душа в зеркале... Он задумчиво тронул кончиком меча свое отражение и согнулся от резкой боли. Изумленно разглядывая окровавленную руку, прижатую к животу, Аррон понял, что коснувшись зеркала, нанес себе мечом неглубокую, но болезненную рану. Значит, это зеркало - из тех, о которых говорил Учитель, хранящее его пойманную душу. Итак, выход скрыт за зеркалом напротив. Юноша решительно пересек зал и, минуту помедлив у отражения, которое ничем внешне не отличалось от других, разве что глаза были какие-то неживые, рубанул по нему мечом.
Выйдя из пещеры, воин быстрым шагом двинулся к Воротам Славы. Он был уверен, что больше ловушек не будет. Последнее испытание вселило в него спокойствие и даже безразличие. Он больше не слышал пения птиц и журчания ручья, не чувствовал запаха цветов, всего того, что отвлекало его на полигоне раньше. Ловушек не было. Юноша подошел к каменным столбам Ворот и увидел девочку, сидящую на пеньке у начала тропы, ведущей в Золотую Долину. Она порывисто вскочила навстречу и, сияя от радости, быстро заговорила.
- О, Арик, наконец-то я нашла тебя! В этой вашей ужасной Школе мне не хотели говорить где ты, но я выпытала у одного из старших учеников, что ты здесь, на этом, как его... полигоне. Почему ты молчишь? Ты что, не узнаешь меня? Это же я, твоя младшая сестра, Биера! Меня послала к тебе мама, отец при смерти, и она хочет, чтобы ты приехал попрощаться с ним. Арик! Скажи что-нибудь!
- Это полигон для испытаний, для выпускного экзамена. - Молодой человек не столько обращался к девочке, сколько размышлял вслух. - Я думал, что ловушки уже кончились, но... - он посмотрел на девочку и на Ворота Славы, - это еще территория полигона. Я больше не сделаю той детской ошибки, которая едва не стоила мне жизни в раздевалке. Раз это полигон, значит здесь все - ловушки. Ты не моя сестра. - Юноша вынул меч, не обращая внимания на испуганно округлившиеся глаза девочки. - Я не знаю, кто ты - дракон, каменный змей или просто неведомый маг. Может быть, ты даже Учитель, принявший твой облик, чтобы заманить меня в очередную ловушку. Кто бы ты ни была, умри! - Выпускник Школы Сияющего Пути молниеносно взмахнул лазерным мечом и, не оборачиваясь, начал спускаться в Золотую Долину, немного удивляясь тому, что его Амулет Очищения не показал присутствия враждебной магии в этом создании.
***
Можно, например, смастерить ловушку, используя какие-то душевные воспоминания, желательно детские, усыпив бдительность рыцаря образами дорогих ему людей. Хотя и это я уже использовал, так что старый лис Аль-Труистус наверняка дрессирует своих питомцев на такие штуки, вытравляя из них все человеческое... Нет, нужно что-нибудь позабористее, посложнее... Ведь эти его ребятишки в основном тренируют тело, а не ум. Мечи, магия, современные технологии - изучение всех этих наук не оставляет времени на развитие их примитивных мозгов, надо воспользоваться этим. Хотя, мне тут с ними не в философии упражняться и ловушка рогатого силлогизма не убережет Сияющий Камень... Что же придумать?..
Помнится, с десяток веков назад я надолго обеспечил себе покой от этой докучливой своры довольно удачной ловушкой. Всучил одному из них под видом Камня культуру бубонной чумы. Нет, он, конечно, сначала прошел пару-тройку примитивных ловушек, чтобы не казалось, что слишком легко дался приз... Да, после той эпидемии я лет двести сидел спокойно и в свое удовольствие пополнял библиотеку... А потом появился этот Аль-Труистус. Не нравится он мне. Слишком сильный. Подозрительно сильный. С ним такой трюк не прошел, он откуда-то очень точно знает, что представляет собой Сияющий Камень. Чума его не берет и, мало того, он даже своих учеников легко лечит от всех болезней... Да и другие ловушки против него тоже не удаются. Вон, лет пятьсот назад выбрал я из его учеников здоровенного такого, пару часиков промариновал в подвальном лабиринте под гипнозом и отправил назад с установкой прикончить чародея. Не тут-то было! Старикан в мои ловушки не попадает, только его ученики. Одно хорошо, что сам боится ко мне идти... Я и сам его опасаюсь, чего там... Не решился на него нападать, стар уже... Хотя можно было бы в крайнем случае поднять посадочный модуль и спалить эту его Школу. Устроить им всем Сияющий Путь на небеса... От мощности кормовых дюз, я думаю, даже его магия не спасет. Да и тактической пушкой добавить можно было бы... Но нельзя, инструкции, видишь ли, не позволяют. Торчать тут уже почти двадцать тысяч местных лет позволяют, защищать Камень тоже, а обороняться на полную катушку - не позволяют! Они там у себя даже не думают, что эта цивилизация развивается в десятки раз быстрее нашей и скоро уже не я, а меня какими-нибудь невиданными бомбами поджарят...
Что же придумать-то? Тоска... Не хочу уже, не могу думать. Домой хочу, надоело на этой скале париться в качестве всепланетной мишени для благородных рыцарей. Разве что временную ловушку соорудить? Такого я еще не делал, к этому они не могут быть готовы... Попробую прикинуть... Так, ну, например, запустить в одном из длинных коридоров ускоренный ход времени назад. Дойдя до конца, наш бравый герой превращается в младенца и вообще не помнит как он здесь оказался. Трудновато будет сделать, очень много энергии надо, да и не уверен, что вспомню эту технологию... Может, что попроще? Ну, скажем, временную петлю. Можно в юго-западном углу лабиринта на третьем этаже, есть там подходящее местечко, где по одному месту надо пройти дважды. Вот в этом-то местечке можно устроить небольшую остановку времени - опять же, и энергии уйдет немного. И наш герой раздвоится. То-то задумается, бедолага, когда наткнется на самого себя в прошлом, на том же месте, где уже проходил пару минут назад. Решит, конечно, что магия... Стоп! А может, лучше устроить это дело прямо у Хранилища Камня? И получится такая картина: герой настоящего времени уже стоит с довольной рожей обладателя сокровища в Хранилище, и тут заходит другой - герой пятиминутной давности... И что произойдет? Известно что - оба решат, что это какая-то зловредная магия и начнут друг с другом сражаться. Поскольку силы абсолютно равны, скорее всего они благополучно друг друга порубают в капусту. Что мне, злобному дракону, и требуется. Кстати, я что-то уже запамятовал, дракон ли я? Или, может, злой колдун, или этот, как его, Минотавр? Я давно потерял охоту общаться с людьми и не слишком уверен в том, как они меня называют. Да, о чем, бишь, я? Ах да, о великом сражении героя-рыцаря с самим собой... Вот только как бы добры молодцы во время эпической драки не раскокали контейнер с Камнем...
Вот именно! Да будет так. Я слишком стар. Я слишком устал. Мне надоело тысячелетиями придумывать ловушки для людей. Выход найден. Пусть это будет последняя ловушка. Окончательная ловушка. Которая положит конец всему. Героям, рыцарям, колдунам, магии. Мне безразличны они и мне безразлична моя собственная судьба. И Верховники Империи мне тоже безразличны. Это будет моя лучшая ловушка. Секрет которой - в отсутствии секрета. Иди же герой, я жду...
***
Аль-Труистус стоял на верхней ступени лестницы у дверей своего просторного деревянного дома, и вглядывался в неширокую мощеную дорогу, ведущую в Золотую Долину от Замковой Скалы. Аль-Труистус обладал типичной наружностью великого мага - высоким худосочным телом, длинной белоснежной бородой, колючими цепкими глазами, глубоко посаженными под высоким лбом, изборожденным морщинами. Сейчас эти глаза были прикованы к приближающейся фигуре его лучшего ученика Аррона, возвращающегося из Замка. Отправляя Аррона утром на завоевание Камня, у мага было предчувствие, почти уверенность, что именно сегодня это произойдет. Свершится обретение Камня, то, ради чего Аль-Труистус провел в этой долине уже восемьсот лет, неутомимо тренируя все новых и новых учеников, обучая их всевозможным премудростям магии, боевых искусств и постижения собственного духа.
Ученик вышел из Замка очень быстро. Это было странно, хотя чародей видел, склонившись в кабинете своего дома над волшебным хрустальным шаром, что юноша несет сосуд с Камнем. Теперь он с нетерпением ждал возвращения Аррона, смутно чувствуя какую-то угрозу в его приближении. Аль-Труистус еще помнил, как пять веков назад коварный Хранитель Замка заманил в гипнотическую ловушку одного из лучших выпускников Школы, Громобоя, и выпустил обратно, поручив убить Учителя. Поэтому сейчас старый чародей заранее прощупывал разум Аррона, пытаясь прочитать его намерения. Однако все было нормально. Аль-Труистус успокоился и спустился по ступеням деревянной лестницы навстречу юноше.
Аррон подошел к магу и, опустив сосуд с Камнем на землю, сел на него. Учитель посмотрел на него, ничем не выдав своей смутной тревоги, и ласково приветствовал героя:
- Я вижу, боги и доблесть помогли тебе преодолеть коварные ловушки Замка, Аррон. Ты вернулся победителем! Слава герою, единственному за тысячи лет человеку, сумевшему добыть Сияющий Камень! - Испытующе посмотрев на равнодушного юношу, маг добавил, - Как прошло твое путешествие? Ты встретил дракона? Сражался? Много ли было ловушек на твоем пути?
- Ловушек не было, - Аль-Труистус неприязненно отметил, что юноша не добавил обязательного в Школе обращения "Учитель", - я не видел хозяина Замка. Я просто прошел по твоей карте, миновал лабиринты, коридоры, многие покои и вышел к Хранилищу. Оно не было заперто и внутри не было ловушек. Я вошел, взял этот сосуд и ушел обратно.
- Странно, - маг обдумывал непонятную легкость предприятия. Может быть, дракон умер от старости? Нет, этого не может быть, он жив, пока есть Камень. Или это какая-то особо хитрая ловушка лично для него, Аль-Труистуса? Или в сосуде не Камень? Старик достал из глубокого кармана расшитого звездами и рунами халата портативный спектрометр и навел на сосуд. Нет, это Камень! Действительно, Камень! В чем же дело? Ладно, выясним потом, а пока что надо укрыть реликвию в надежном месте и срочно сообщить об успехе на Эльтерриус! Маг шагнул к юноше и, протянув руку, сказал, - Давай же сосуд сюда, Аррон. С этой великой реликвией следует обращаться очень бережно.
- Ловушка все-таки была. - Безжизненно глядя пустыми глазами на старика, сказал юноша, даже не привстав с сосуда. - Только это твоя ловушка, Аль-Труистус, не дракона. Ты поймал в нее меня. И всех остальных учеников Школы. У нас нет иного смысла жизни, кроме охоты за Камнем. И теперь, когда я добыл Камень, мне больше не к чему стремиться и незачем жить. Мы ничего не умеем в этой жизни, кроме как обходить ловушки. Мы не люди, Учитель, мы твои дрессированные кроты, вроде тех, что используют в моей стране крестьяне для выкапывания подземных грибов. Я понял это, пока шел обратно. - Рыцарь встал и Аль-Труистус слегка подался назад. - У нас нет души, мы ничего не знаем об этом мире. Мы не умеем любить. Я даже не знаю, Аррон ли я, или моя душа осталась в той пещере на полигоне... Меч - вот наша единственная отрада. - Задумчиво играя пальцем на рукояти лазерного меча, юноша то увеличивал, то уменьшал длину рубинового луча. Маг отошел еще немного и незаметно сжал в кармане Талисман Силы, готовясь к столкновению с учеником. Аррон продолжал, глядя в глаза старику, - Я думаю, это несправедливо. Ты отнял у меня смысл моей жизни, заставив гоняться за этой вещью, о которой я даже ничего не знаю. Теперь настала моя очередь. Я лишу тебя смысла твоего существования!
Отточенный долгими годами тренировок удар меча был так стремителен, что Аль-Труистус не успел ничего понять и воспользоваться Талисманом. Осознание произошедшего пришло вместе с ослепительным светом, вырвавшимся из рассеченного ударом меча сосуда, испускаемым Сияющим Камнем. Маг злобно закричал, прикрывая рукой глаза от нестерпимого света:
- Что ты наделал, безумец! Камень нельзя извлекать из контейнера! Он очень ядовит! Этот свет, он, соединяясь с воздухом, отравляет его. Камень, постепенно весь растает, испуская свет, и отравит всю планету. Не пройдет и года, как не останется ничего живого, - чародей обессиленно взмахнул рукой и тихо закончил, - вы все умрете... Вот в чем была ловушка - в ее отсутствии... Он просто отдал реликвию, зная, что безголовые люди сами убьют себя Камнем и больше не будут докучать ему во веки веков...
2
Командующий Третьим флотом Эльтерриуса адмирал Ульрах, запыхавшись, вбежал в приемную Главнокомандующего и, безумно крикнув секретарю: - Это срочно! - без стука ввалился в огромный кабинет. Он торжествующе посмотрел на недоуменно привставшего из кресла Главкома Мерла и выпалил:
- Мы сделали это! Брешь в Великой линии Империи пробита! Наш агент Аль-Труистус все-таки сумел опустошить их топливную базу на Голубой планете!
- В самом деле?! - Мерл торопливо вышел из-за стола к ликующему Ульраху. - И что, гептамил захвачен?
- К сожалению, нет, - адмирал несколько сник, - растяпа-абориген, который добыл контейнер с гептамилом, разбил его. Но нет худа без добра, Голубая планета скоро будет очищена от тамошних форм жизни и мы сможем ее колонизировать с чистого листа. Да и это ведь не главное, Владыка. Главное, что в обороне Империи пробита брешь. Теперь двенадцатый сектор Великой линии остался без прикрытия их стратегических кораблей, которым негде дозаправиться в случае нашей атаки. По моим сведениям, кстати, они еще об этом не знают! - Ульрах многозначительно посмотрел на Командующего.
- Да, адмирал, хорошая новость, жаль, что не обошлось без ложки дегтя... Было бы неплохо заполучить образец их топлива, ну да ладно. - Мерл одобрительно посмотрел на Ульраха, в нетерпении бившего копытом по толстому ковру. - Вижу, вижу, адмирал, что вам не терпится принять командование операцией прорыва двенадцатого сектора. Хорошо, не будем медлить. - Главком посмотрел на хронограф, изящным ремешком охватывающий его лиловое щупальце, и командным голосом произнес. - Сейчас я дам команду Веленгу, чтобы силами его Шестого флота была имитирована атака на третий сектор обороны имперцев. Они начнут через три часа и вытянут на себя большие силы Империи. Ваш Третий флот за это время будет усилен двенадцатью эскадрами из состава Первого и Второго флотов, а также тремя бригадами звездной пехоты на десантных кораблях. Вы начинаете через восемь часов атаку в двенадцатом секторе, уничтожаете опорные базы на Мегане, Бурлящем Котле и Планете Выдр, потом прорываетесь к метрополии и высаживаете там десант. Задача ясна?
- Так точно, Владыка! Настало время уничтожить Империю Янтарного Пояса и мы сделаем это! Мы прикончим их в их логове! Ваш план безупречен!
- Ладно, ладно, адмирал, праздновать будем после... - Мерл, поморщившись, замахал щупальцем, давая понять, что лесть Ульраха в этот раз несколько вышла за рамки приличий. - И, кстати, не забудьте наградить этого вашего агента, как там его? Трисмегистуса, что ли?
- Аль-Труистус, Владыка!
- Вот-вот... Наградите его чем-нибудь посущественнее из своих фондов и пусть ваш секретарь напишет на него представление, м-м-м, скажем, на Орден Алмазной Звезды. Все, адмирал, за работу!
***
- Атака в третьем секторе, сэр! - Напряженное лицо дежурного генерала на мониторе выдавало тревогу. - По данным предварительного сканирования и визуальной разведки, Эльтерриус атакует силами до флота.
Командующий Великой линии маршал Большой Змей нехорошо улыбнулся. Эту улыбку можно было с полным правом назвать змеиной. Он обернулся к сидящему в соседнем кресле Начальнику Объединенных Штабов Империи Грому и сказал:
- Они предсказуемы, не так ли? Коллега, вы проспорили мне ящик столетнего вина с Лазурной планеты.
- Ну, проспорил... Я действительно думал, что отвлекающую атаку они начнут не в третьем, а во втором секторе. - Гром перевел взгляд на соседний монитор и обратился к контр-адмиралу Бэку, - Давайте, Бэк, приступайте, они действительно полезли на третий сектор. Ведите туда свой резерв и раздолбите их там, но можете слишком не усердствовать и зря людьми не рискуйте. Это ложная атака, их немудреная ловушка для нас, да и все равно скоро с Эльтерриусом будет покончено. - Начальник Штабов опять повернулся к Большому Змею и сказал, - Осталось дождаться их основной атаки. У нас же все готово?
- А как же! Капкан раскрыт и ждет, облизываясь от нетерпения. Это будет переломом в войне. Признаться, она мне уже поднадоела. Одно утешает - что ловушка, которую мы так тщательно готовили для них долгие годы, наконец сработала. - Гром недовольно проворчал:
- Если бы вы послали на Голубую планету не такого ответственного хранителя топливной базы, она бы сработала еще раньше. Он там, наверное, уже успел в старческий маразм впасть. Хорошо, что за двадцать лет управились, а то запросто могли бы этими позиционными перестрелками заниматься еще столько же... Кстати, как он? Вы его уже эвакуировали?
- Нет еще, сидит пока. А что его эвакуировать, мог бы и сам улететь, у него посадочный модуль имеется. Наверное, боится возвращаться. Между прочим, по тамошним меркам бедолага Фафнир проторчал на этой планетке аж двадцать тысяч лет! Хорошо, хоть в образе дракона, они почти не стареют...
- В каком образе?
- Дракона. Это такое мифическое чудовище у тамошних аборигенов. - Большой Змей закурил и выпустил клуб дыма, мысленным усилием заставив его принять форму крылатого трехголового ящера. - Вот, примерно так выглядит. Немного на меня похож, не находите, коллега? - маршал рассмеялся.
- Ну, разве что самую малость. И что вы думаете делать с этим вашим Фафниром? Награждать за исполненную роль в многолетнем конструировании ловушки для Эльтерриуса или наказывать за ненадлежащее исполнение обязанностей Хранителя?
- Не знаю, не решил еще... - Змею понравилось баловаться с превращениями клубов дыма и он наполнял помещение главной рубки "Грозы Вселенной" все новыми диковинными созданиями, - наверное, просто дам ему годичный отпуск, и все. Он этого заслужил, особенно, учитывая, что вам, гуманоидам, труднее перевоплощаться в другие формы жизни...
- Аккуратнее, маршал, - угрюмо сказал Гром, - вы же знаете, что разговоры на межрасовые темы не приветствуются в Империи Янтарного Пояса. Мы объединяем слишком много непохожих народов и если начнутся эти сравнения, то недолго и до расовой неприязни. Не только разумные существа ставят ловушки друг на друга, иногда в ловушки попадают и целые империи, неразумно расширяющиеся и не способные справиться с внутренними противоречиями, которые сами и создают.
- Да-да, великий Гром, я помню об этом. Но я надеюсь, вы не имели в виду, что наша сегодняшняя победа над Эльтерриусом станет ловушкой для Империи, которая не сможет переварить новые расы? "Лучшая ловушка - та, которую человек расставляет на себя сам" или что-то в этом роде, как я недавно прочитал в одной человеческой книге. Нет, вы меня неправильно поняли, - хохотнул Змей и довольно облизнулся, проглотив окурок сигары, - я никоим образом не покушаюсь на чьи-либо расовые достоинства. Ладно, довольно об этом, скоро эти парнокопытные осьминоги начнут свою главную атаку на двенадцатый сектор, надо готовиться к последнему удару нашей мышеловки.
3
Обломки тяжелых десантных звездолетов Эльтерриуса еще догорали в языках пламени звезды Анкилот, к которой их оттеснили эскадры Гвардейской Армады Империи, предварительно уничтожив сопровождающие корабли трех флотов неприятеля, а Вовка уже сорвал с себя шлем и оглушительно вопил: - Победа! Победа! Да здравствует великий и могучий Большой Змей, верховный командор и маршал Империи Янтарного Пояса! - От избытка чувств мальчишка подскочил к окну своей комнаты и приплясывая перед панорамой звездного неба, открывающейся с сорок третьего этажа, ликующе совал кукиши к невидимой точке в залитой ночными огнями городской громаде. Там, в нескольких десятков кварталов от Вовкиного дома сейчас сидел у компьютера его соперник по игре "Звездные войны: последняя битва" и лучший друг Колян. Колян играл за Эльтерриус и в настоящее время переживал неутолимую горечь поражения.
- Что, получил?! Ага, я же говорил, что никто не может сравниться со мной, наикрутейным геймером нашей галактики и микрорайона Соснино! Получил, Колян?! Будешь знать, как выпендриваться! - Вовка повернулся к небольшому серебристому шару компьютера, помигивающему разноцветными огоньками в темной комнате, и торжествующе произнес номер телефона, - Два двенадцать восемьдесят пять ноль раз! - Услышав из динамика на стене вялое "Алло?", Вовка заорал:
- Ну что, презренный осьминог, получил? Никогда больше Главнокомандующий Мерл не сможет послать свои жалкие суденышки в пределы моей великой Империи Янтарного Пояса! Это говорит тебе Большой Змей, командор Великой линии обороны, заманивший твои лучшие силы в величайшую ловушку в истории Звездных войн!
- Именно, что Змей... - недовольно пробурчал Колян, - и повадки твои змеиные... Так не честно! Ловушки эти твои... Я вот честно играл - наращивал постепенно боевую мощь, осваивал новые миры, добывал больше ресурсов, увеличивал космофлот... А ты?! Вместо этого взял и подстроил мне подлую западню!
- Это я играл не честно?!!! - Вовка аж захлебнулся от такой наглости соперника. - А кто искусственный интеллект включил на сто процентов, а?! Я, что ли?! Мы же договаривались держать мозги советника на пятидесяти процентах, как по умолчанию стоит! А ты?! Что, думаешь, не знаю, что ты ему до ста увеличил? Потому-то у тебя даже герои второго плана такие речи толкали, такими словами, каких ни я, ни ты в жизни не слыхали! Что, скажешь, не прав я? Где бы ты сам выкопал такого Аль-Труистуса с его магией, или этого Аррона, начитанного покруче, чем наша училка по литре? - Вовка скромно умолчал, что на последнем этапе игры тоже задрал своему советнику интеллект до девяноста процентов и потому почти нифига не понял из последнего мудреного разговора об империях Большого Змея и Начальника Штабов. Все-таки классная это игра - "Последняя битва"! Возможности искусственного интеллекта советника стали настолько велики, что игроку было достаточно задать общее направление развития своей империи, а дальше советник сам находил наилучшие варианты выполнения задания игрока. Да еще и возможность проиграть любой из тысяч эпизодов развития игры - Вовка, например, восхищенно наблюдал, как его Хранитель-дракон угрюмо сидит в своем замке на вершине неприступной скалы и рассуждает так умно о каких-то непонятных делах и ловушках... Классно, блин! Как все-таки здорово советник придумал насчет того, чтобы отдать агенту Эльтерриуса Сияющий Камень - стратегические запасы топлива гептамила. Из приятных воспоминаний Вовку вывел раздраженный голос Коляна:
- Ну чего замолчал, гений стратегический? Упиваешься победой, да? Ладно, посмотрим, кто кого сделает в "Лабиринте Средимирья"! Там я уже так просто не попадусь.
- Ну-ну! Желаю удачи, только... - Вовка вложил все запасы своего сарказма в последнюю фразу, - не оставляй все на усмотрение советника, надо бы и самому головой думать. Не сделан еще тот компутер, который может обмануть человека! - Выдержав театральную паузу, прерываемую лишь злобным сопением Коляна, Вовка издевательски-нежно спросил, - Ну, я надеюсь, ты не забыл о нашем споре? Ты отступаешься, как и положено проигравшему?
- Я свое слово держу! - Запальчиво отрезал Колян. - Забирай и радуйся. Но не забудь, - передразнивая торжествующие интонации друга, пафосно пробубнил он, - что, чтобы завоевать девушку, твоими детскими ловушками не обойдешься! Пока! - Колян отключился.
Ой, ну надо же, какой знаток девушек нашелся! Вовка опять торжествующе улыбнулся. Колян напомнил ему о самой приятной стороне сегодняшней победы. Да, пусть искусственный интеллект советника придумал отличную ловушку для армий Эльтерриуса, но главную ловушку для их предводителя, Коляна, придумал он, Вовка, и ему не понадобилось для этого компьютерных мозгов.
На самом деле сегодняшний триумф был давно заготовленной ловушкой для Коляна. Все дело было в Таньке Северцевой из параллельного класса, в котором учился и Колян. Танька была предметом ожесточенной борьбы двух друзей, которую Вовка неуклонно проигрывал. Во-первых, Колян был одноклассником Таньки, а во-вторых, он был более привлекательным кавалером - здоровый баскетболист, умеющий немного играть на гитаре и обладающий поразительной осведомленностью о самых модных местах и тусовках. А Вовка в свои четырнадцать лет выглядел в лучшем случае на двенадцать, был щуплым и стеснительным. Танька, которая поддерживала дружеские отношения с обоими друзьями, предпочтение, тем не менее, чаще отдавала Коляну, а к Вовке относилась скорее с покровительственной жалостью. Поэтому Вовка и решил добиться своего умом, как он это называл, а на самом деле - умением ловко управляться с компьютерными игрушками. И как-то раз, при Таньке, рассказал про новую клевую игру и невзначай пожалел о том, что ему не удается найти достойного соперника, потому что Колян не дружен с компьютерами. Тот, естественно, тут же завелся и заявил, что сделает Вовку в эту игру в два счета. Потом, уже проводив Таньку и оставшись с Коляном наедине, Вовка предложил ему сыграть на Танькину "дружбу". Проигравший должен был отступиться от предмета вожделений. Колян, привыкший к своему лидерству во всем, легко согласился и тем самым предопределил свое сегодняшнее фиаско.
С тех пор друзья полностью погрузились в перипетии "Звездных войн", очень сложной игры, требовавшей сильного "погружения", и на несколько месяцев выпали из светской жизни школы N 3234 и ее окрестностей. Даже на общение с Танькой времени не оставалось. Теперь Вовка предвкушал триумфальное возвращение. У него больше нет опасного соперника и Танька, всегда хорошо к нему относившаяся, несомненно, будет покорена победителем Вселенной. Вовка посмотрел на часы, ему не терпелось поскорее воспользоваться своей привилегией и назначить Таньке свидание. Еще не было двенадцати и он решился. Он набрал заветный номер и с замиранием сердца слушал длинные гудки, наконец-то прервавшиеся голосом Таньки.
- Тань, привет! Как дела? Ничего, что поздно так звоню?
- Ничего... А кто это?
- Танька, ты что, очумела? Лучшего друга не узнаешь? Это же я, Вовка!
- Какой Вовка? Голос, вроде, знакомый... Из "Б", что ли?
- Ну да, из "Б", откуда же еще! - Вовка не скрывал своего недовольства. Не так следует встречать триумфатора и победителя.
- А, это ты, Вовочка! Не узнала. Сколько лет, как говорится... Куда это вы с Колей пропали? Больше полугода вас не видно было. Коля вообще на себя не похож стал - после звонка сразу домой сматывается, даже словом не перекинется... Как он там, вы с ним видитесь?
- Видимся, видимся. Да заняты мы были немного. Игрушка такая классная появилась, "Звездные войны", помнишь, я рассказывал?
- Ах, игрушка? Вот, значит, куда вы делись! - Танька рассмеялась. - Слушай, Вовка, ну вы прям, как дети малые! Ладно ты еще, всегда был двинутый на этих игрушках, а Колю-то как угораздило! Эх, мальчики, взрослеть вам уже пора! - В голосе Таньке сквозило что-то новое, Вовка был неприятно удивлен ее чрезмерно рассудительным и покровительственным тоном.
- Да ладно, Тань, я не об этом хотел поговорить. Слушай, мы так давно никуда не ходили, может выберемся, там, не знаю, в бассейн? Или в пневмопарк?
- Признавайся, Вовка, это Коля тебя надоумил? Хочет, типа, отношения восстановить?
- Тань, ну при чем тут Колян вообще?! Это я, я тебя приглашаю! Давай вдвоем куда-нибудь сходим!
- Вдвоем? С тобой? - В голосе Таньки сквозило недоумение. - Это что, ты меня, типа, на свидание, что ли, приглашаешь?
- Ну... Да... На свидание... - Вовка почему-то покраснел. Раньше они никогда не называли свои встречи свиданиями. От этого слова повеяло чем-то другим, новым, взрослым...
- Вов! Не смеши меня, а? Ну какое с тобой свидание! Мы, конечно, очень мило дружили, но у меня появились другие интересы, пока вы с Колей там в свои игрушки игрались. У меня, между прочим, парень есть - студент, уже все знают, только вы с Колей не в курсе. Я ж говорю, Вовочка, взрослеть пора, а тебе бы все в игрушки играть... - Танька замолчала и после длинной паузы, почему-то вздохнув, сказала, - знаешь, Вов, вас слишком долго не было. Я скучала сначала, сердилась... А потом махнула на вас рукой, на обоих. Свято место пусто не бывает, нашла себе настоящего парня. Сами виноваты - выбрали клаву, вот с ней теперь и ходите на свидания! А я уже вас забыла. Так что, извини, Вовочка, свиданий у нас не будет. Все, пока, поздно уже.
Вовка, даже не успевший ответить, тупо смотрел на экран своего портативного компьютера, показывающий продолжительность законченного разговора. Как же так? Ведь все было так здорово! Он так классно придумал ловушку для Коляна, заманил его туда, по ходу придумал еще несколько ловушек, уже внутри игры, выиграл и... И что? Что же это получается? Он сам, своими руками создал ловушку для себя? Как же так? Ведь... Ведь он же победитель!
В голове у Вовки все плыло. Он вспоминал обрывки игры, и теперь непонятные рассуждения дракона стали приобретать некий смысл. Ловушки, которые ставят люди и которые ставит судьба... Судьба-злодейка подкараулила его, пока он расставлял ловушку на Коляна и заманила в свою ловушку. А может быть, весь мир - сплошная ловушка и жизнь - это только цепь ловушек, которые постоянно надо обходить? Может быть, и искусственный интеллект советников в компьютерных играх тоже ставит ловушки на игроков? Почему игра шла так долго, что Танька успела забыть его, нет ли в этом злого умысла советника, нарочно растягивавшего свои хитроумные комбинации? Может быть, сами игры - часть глобальной ловушки компьютеров для людей - вдруг их злой умысел состоит в том, чтобы люди забыли обо всем на свете и перестали размножаться? У Вовки закружилась голова от охватывающего его озарения. Он вспомнил, что говорил о компьютерах его отец, не одобрявший увлечения сына и постоянно повторявший, что игры отупляют, а их единственная цель - создать зависимость игрока от компа сродни наркотической, и все - для того, чтобы разработчики получали все новые прибыли. А может быть, дело не только в прибылях и компьютеры - часть ловушки, которая коварно создается для порабощения людей? Например, инопланетянами? Пока мы тут играем, забывая обо всем - учебе, работе, любви и дружбе (Колян, наверное, очень на него обижен и, может быть, больше не будет его лучшим другом), они постепенно прибирают к рукам Землю? Ужас! Вовка округлившимися глазами посмотрел на компьютер. Осторожно, будто опасаясь машины, мальчишка сказал: - Отдыхай, - и еле слышное гудение смолкло. Вовка перевел дух и, осторожно косясь на серебристый агрегат, лег в постель. Но еще долго ворочался он в темноте, размышляя о жизни, ловушках, и компьютерной цивилизации двадцать второго века.
4
- Игорь, я с тобой разговариваю, оторвись хоть на минуту от газеты, будь любезен! - Нотки металла, прорезавшиеся в голосе жены, заставили Иванова вздохнуть и послушно отложить газету на диван.
- Ну что такое, Машенька?
- Игорь, меня беспокоит наш сын. Он уже несколько дней не включал компьютер. Да! И больше того...
- И больше того, он берет уже третью книгу из моей библиотеки за неделю. Заметь, Машенька, не из своей кучки макулатуры про эльфов, звездолеты и перестрелки, а из моей!
- И... И что это значит? - Голос Маши теперь выражал растерянность.
- Это значит, что я оказался прав, когда подсунул ему эту последнюю игру - "Звездные войны: последняя битва". Он все-таки наигрался. До отвращения. А помнишь, как ты была против? Зачем, мол, ребенку новые игры, когда он и так от этой железяки не отрывается даже на обед...
- Да... И что, ты хочешь сказать, что он больше не будет играть? Что с ним все в порядке?
- Надеюсь. - Игорь опять взял газету. - Мне удалась эта невинная хитрость. Успокойся, Машенька, ребенок наконец взрослеет.
Игорь скромно умолчал о том, что это была не совсем невинная хитрость. Скорее, подсовывание Вовке этой новой игры было с его стороны хитрой ловушкой, целой стратегической комбинацией. Игорь был в курсе отношений сына с Таней Северцевой и с Коляном и понимал, что от компьютера Вовку может оторвать только сильное потрясение. Поэтому он и всучил отпрыску эту игру, которая затягивала в себя с головой. Вынырнув из звездных войн через полгода, Вовка, как и предполагал отец, оказался забытым Танькой (девчонки в таком возрасте очень быстро меняют кавалеров) и отошел от одуряющей страсти к игре. Теперь ребенок стал серьезен, молчалив, задумывался о тайнах мироздания и начал читать нормальные книги. Что и требовалось заботливому отцу. Конечно, этическая сторона выстраивания ловушки на сына выглядела небезупречной, но что делать - на войне, как на войне... Результат достигнут. Вот только сынок теперь постоянно терзал отца глубокомысленными разговорами, так что в единственный выходной у Игоря практически не оставалось времени не то, что на книгу, но даже и на газету. Но что делать? - ловушки иногда работают и против победителя.
5
От автора:
И так далее. Это еще не конец. Конец предлагается дописать уважаемым читателям, если кому не лень. Можно продолжение сделать таким образом, чтобы оно замыкалось на начале, можно бесконечно множить ловушки в любом направлении по принципу "сада расходящихся тропок", ведь они неисчерпаемы, как жизнь. Ваш ход, господа читатели, тем более, что до 60000 знаков еще осталось место. Место для маневра, позволяющее продолжить начатую мной линию низведения к абсурду ловушечной темы, или, напротив, вывести ее на более серьезный уровень. Надеюсь, мне простится эта невинная шалость.