Птицы вдруг умолкли. В наступившей тишине слышался лишь лёгкий шум ветра и шелест листвы деревьев окружающих тракт. Посреди дороги стоял вороной конь, нервно стригущий ушами и порывающийся сорваться с места. От этого его удерживал всадник - высокий человек в длинном сером плаще с капюшоном, сейчас откинутым и открывающим пепельно-серые волосы, спускающиеся до плеч и перевязанные на лбу широкой чёрно-серебряной лентой. Человек крепко удерживал поводья и держался в седле неестественно прямо, замерев в ожидании.
Фаэларн чувствовал чей-то взгляд на своей спине, но, обернувшись, он никого не заметил. Тут на его плечо словно бы опустилась холодная как лёд рука, волны пронизывающего холода распространились по его телу, а конь под ним вдруг замер и тихонько заржал. Фаэларн мотнул головой, и странное ощущение исчезло без следа, оставив лишь болезненную слабость в руках, которые отпустили поводья. Конь, словно очнувшись, почувствовал свободу и в страхе рванул с места в галоп. Остановить его Фаэларн смог лишь у развилки, ярдах в двухстах от того места. Позади ничего необычного не было - лишь утоптанный тракт окружённый плотной стеной деревьев выглядел очень таинственно в изменчивом свете солнца, пробивающимся через густую листву. Его взгляд привлекло движение в ветвях. На землю соскочила маленькая пушистая белка, внимательно посмотрев на человека своими чёрными глазами-бусинками, она взмахнула хвостом и скрылась в лесу.
Развернувшись, Фаэларн посмотрел на указатель - большой массивный столб с прибитыми к нему остатками таблички - стоящий у развилки. Надпись на табличке, сделанная большими кривыми буквами, гласила: "Старая мельница - 3 мили ..., деревня Солов...". Табличка явно пострадала от каких-то вандалов, и прочитать направление на ней оказалось невозможно. Фаэларн затруднялся в выборе - ему бы хотелось попасть в деревню, там наверняка должен быть какой-нибудь трактир, а на мельнице, тем более старой ему делать было нечего. Подумав, Фаэларн решил поехать по той дороге, где виднелись свежие следы нескольких подкованных лошадей, им было, вряд ли более двух-трёх часов, она вела направо. Не оглядываясь, он направился в выбранном направлении, попутно успокаивая ещё не пришедшего в себя коня.
Вскоре по правую руку от Фаэларна лес кончился, сменившись неширокой спокойной речушкой, текущей вдоль дороги. За рекой поднимались невысокие холмы, поросшие редкими деревьями и кустарником. На горизонте появилась деревянная крыша какого-то строения, стоявшего на берегу реки. Фаэларн понял, что свернул к мельнице, но уже смеркалось, и поворачивать было поздно, а провести ночь под открытым небом ему вовсе не улыбалось. Поторопив коня, он направился к зданию - это была старая дряхлая уже водяная мельница с большим мерно скрипящим колесом, которое явно нуждалось в ремонте и большом количестве смазки.
Подъехав ближе он заметил что за собственно мельницей притулился скособоченный домишко, где видимо и жил мельник. Из дома доносились громкий гомон и рыдания. Фаэларн спешился и, привязав коня к редкой ограде, направился в сторону избы.
Войдя в открытую настежь дверь, он очутился в довольно просторной комнате, видимо занимающей большую часть дома Обставлена она была скудно и не менее скудно освещена - два огарка свечи и почти севшее солнце не давали достаточно света. Посреди комнаты, на полу раскинув руки, лежал молодой человек голый по пояс, в широких мешковатых штанах из грубой материи. Рядом с лежащим, спиной к Фаэларну, стояла на коленях женщина склонившая голову и во весь голос причитавшая о своей горемычной судьбе. Подле неё стоял крепко сбитый коренастый мужчина в простой крестьянской одежде и хмуро смотрел в пол, к стене, в самой тени, жались трое ребятишек, которых Фаэларн не разглядел. Они плакали.
- Что произошло? - спросил Фаэларн, поняв, что его, похоже, не замечают.
Женщина вздрогнула. Мужчина, чуть промедлив, повернулся к Фаэларну и, уставившись на него, проговорил:
- Милсдарь, у нас беда...
- Помогите ему, пожалуйста! - возопила женщина, обрывая его. - Моему сыну плохо, помогите, добрый человек! Пожалуйста!
Фаэларн не отвечая, опустился на одно колено около лежащего парня. Тот был неестественно бледен, но, похоже, дышал, видимых ран не было, более ничего в скудном свете разглядеть не удавалось. Фаэларн быстро что-то пробормотал и у него над головой из пустоты возник светящийся шарик размером с крупную жемчужину. Комнату залил свет. Послышалось приглушённое оханье женщины, и то, как отшатнулся мужчина. Дети разом угомонились.
Внешне с парнем было всё в порядке, лишь неестественная бледность кожи и слабое дыхание выдавали, что что-то неладно. Фаэларн положил руку на его лоб. И сразу отдернул - тот был холодный как лёд. Он был словно сделан изо льда. И Фаэларн чувствовал, что парень угасает. Произнеся в пол голоса ещё несколько заклинаний, он с удивлением обнаружил явственный след колдовства - кто-то почти полностью высосал жизненные силы из парня. Помрачнев, Фаэларн сунул руку под плащ и вытащил чёрный кожаный мешочек, расшитый серебром. Шитье складывалось в Старшие руны. Развязав его, он вытащил оттуда бело-голубой прозрачный камушек и, с силой сжав его в кулаке, раздавил, потом сжал голову парня руками и начал монотонно нараспев произносить заклинания. Фаэларн чувствовал, как плоть юноши теплеет, но дыхание его оставалось слабым. Спустя ещё мгновение он поднялся с колен и повернулся к стоящей сзади него паре.
- Ваш сын будет жить. Положите его на кровать, ему нужен покой. И ещё каждый день давайте ему выпить по глотку этого. - Фаэларн протянул женщине блестящую металлическую фляжку. - Пока не кончится и через неделю он встанет на ноги.
Мужчина, быстро подхватив юношу, отнёс его на лежанку стоящую в углу.
- Не знаю, как благодарить вас, милсдарь волшебник. Меня зовут Ван, я мельник и сделаю для вас все, что в моих силах, что бы отплатить...
- Не надо благодарности - остановил его Фаэларн. - Лучше расскажите, что произошло. Эта была не обычная болезнь. Что случилось?
Мельник занервничал. Или испугался.
- Не-не знаю, милсдарь. - промямлил он. - Мы с ним говорили о делах наших - недорослики паршивые новую мельницу вверх по реке построили, теперь все к ним ездят, нам скоро есть будет нечего. Нелюди... - тут он осёкся. - Ну, мы говорили, а тут как холодом повеяло, это-то посреди лета! И он сначала в лице изменился, как призрака увидел, потом задёргался, будто его трясёт кто-то, побледнел и упал навзничь. Я к нему, а он холодный и дышит едва. Тут жена входит, увидела и в крик, детей до смерти перепугала. А потом и вы подоспели. Так и было, вот.
Фаэларн задумался. Всё это ему совсем не понравилось. Магия была не обычная и очень сильная, но не завершённая, словно кто-то оборвал колдующего. Внимательно посмотрев на мельника, он спросил:
- Послушайте, Ван, вы не знаете в округе необычных мест? Таинственных, просто страшных. Куда никто не ходит?
Ван надолго задумался, потом просиял и выпалил:
- Как же нет, милсдарь! Есть! Вот в глубь леса есть роща одна, после того как старый Пат-охотник оттуда вернулся совсем сумасшедшим, её все стороной обходят. Только не хорошее это место, милсдарь, очень нехорошее, я там недалече был - деревья вокруг препоганые - скрюченные, листва почти чёрная и ветер в листве словно воет, страх берёт. Зло великое там обитает! - тут он в раз помрачнел и тихо добавил - А что, напасть то на Деррика моего оттуда пришла? Священника нужно вызывать!
- Нет, не надо священников. Я могу и сам справиться. Где эта роща? Я отправлюсь немедленно.
- Вы идите по тракту в сторону развилки на Соловки, до большого старого вяза, что на обочине, а потом идите прямо в лес, на север. Через милю и будет там роща, только осторожней, милсдарь, злое то место, лучше священника вызвать, чтобы он дьявола оттуда изгнал, лучше будет.
Фаэларн покачал головой и, выходя, бросил через плечо:
- Присмотрите за лошадью, если к утру не вернусь, - не ищите, посылайте за священником.
Фаэларн огляделся. Вокруг стоял густой лес, но впереди он редел, переходя в поляну. Выйдя на открытое место, он понял что лес словно пытается отгородится от рощи растущей посреди поляны. Фаэларн содрогнулся. Деревья рощи производили гнетущее впечатление - странно изогнутые стволы и ветви с тёмно-зелёной, почти чёрной листвой и воющий в них ветер. Солнце зашло больше часа назад, и в бледном свете луны и звёзд картина выглядела особенно страшно.
Чуть промедлив, он тяжело вздохнул и направился к роще. Протиснувшись сквозь плотное переплетение ветвей, Фаэларн очутился в мрачной тени деревьев, ощущение близкой опасности охватило его. Ему захотелось бежать отсюда, как можно дальше, ужас накрыл его с головой. Встряхнувшись, он выудил из кармана небольшой серебряный амулет в виде сжатой в кулак руки и повесил его на шею. Страх отступил. Фаэларн собрался с духом и направился вглубь рощи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, корни цеплялись за ноги и затхлый воздух, пропахший гнилью и смертью, словно пытался удушить его.
Но его это не остановило. Несмотря на противодействие рощи, Фаэларн вышел к её центру. Сердце леса было выжжено, здесь не росло ничего, лишь посреди рос огромный старый дуб с матово-чёрной корой и чёрными же листьями. Словно почувствовав приближение человека, ветви дерева протянулись к нему и затрепетали, жаждя скрутить тёплую плоть и выпить из неё все соки. Фаэларн быстро отгородился заклинанием и подошёл к дубу. Его внимание привлёк скелет, распятый на стволе дерева. Скелет был женский, прибитый к дубу парой длинных ржавых кинжалов вонзенных в предплечья. Как кости ещё не держались вместе было неясно, ничего скрепляющего их не было. Вдруг Фаэларн побледнел, а в горле у него встал ком. Он заметил, что зубы скелета ровные как на подбор и среди них нет ни одного клыка.
Становилось всё хуже и хуже, худшее чего он ожидал - это простой не упокоившийся дух или какой-нибудь колдун, но этого он не ожидал. Кто-то догадался распять и, похоже, жестоко убить здесь эльфку, а если Фаэларн не ошибался, то роща эта была раньше обжита эльфами. Судя по всему дух ее, не отправился туда куда уходят все Перворождённые, а остался здесь, удерживаемый жаждой мести и ненавистью. Баньши.
Вдруг из-за спины Фаэларна раздался ужасный долгий крик, который становился всё тише и тише. Его окатила волна холода и всепоглощающей ненависти. Он обернулся - из лесу к нему приближалось нечто, похожее на человеческую фигуру сотканную из серого тумана. Фигура приближалось и скоро стало видно, что это призрак женщины с длинными развевающимися по ветру волосами, одетую в какие-то обрывки длинного платья. Всё это было призрачно и неясно, лишь горящие изумрудно-зелёные глаза выделялись на сером, туманном лице. Дух встретился глазами с Фаэларном, и в него ударила ещё одна волна холода и ненависти, он отшатнулся. В панике он выхватил с пояса длинный жезл чёрного металла, увенчанный прозрачно-белым камнем размером с куриное яйцо. С оголовья жезла сорвался яркий луч света ударивший призрак. Свет растёкся по невидимому щиту окружавшему баньши без всякого вреда. "Эльфья колдунья" - мелькнуло в голове у Фаэларна, который безостановочно твердил заклинания пытаясь, защитится от парализующего его ужаса. Время от времени он вставлял какое-нибудь боевое заклинание, и земля вокруг духа вскипала, его окружало языками пламени, баньши било разрядами молний, лучами света, но всё это не причиняло ей никакого вреда. Фаэларн чувствовал, что баньши берёт верх в этой борьбе, и решился. Сгорбившись и не прекращая бормотать заклинания, он двинулся вперёд, прямо на призрак. Её руки потянулись к нему, и он почувствовал, что теряет последние силы. Но он уже приблизился к баньши и, из последних сил вытянув из ножен висящих на поясе кинжал, бросился вперёд...
Последнее что он помнил это протяжный крик без слов, полный радости и одновременно печали, от которого разум его помутился и он впал в спасительное забытье.
Очнувшись, Фаэларн обнаружил, что уже день - солнце перевалило за полдень. Он лежал на чёрной, сгоревшей земле и смотрел в небо. Осторожно поднявшись, Фаэларн осмотрелся. Он стоял на выжженной поляне на которую вышел ночью, но здесь всё изменилось - страшный уродливый дуб с чёрной листвой обратился в прах, а скелет распятый на нём развалился и лежал беспорядочной грудой костей на земле. Вокруг слышалось пение первых птиц, которые уже начали обживать эту рощу.
Посмотрев себе под ноги, Фаэларн увидел свой кинжал - длинный, более фута, из серебристо-серого металла с нанесённым на лезвие растительным орнаментом и простой рукояткой покрытой чёрной кожей. Этот кинжал он как-то давно получил от эльфийского мага и в последний момент, уже в отчаянье, вспомнил, что оружие сделанное эльфами смертельно для любой нежити. Рядом с кинжалом лежал изящный браслет сделанный из скреплённых между собой серебряных листьев. Подняв его и немного повертев в руках, он почувствовал расходящееся по его телу тепло, и рядом с ним словно кто-то вздохнул и тихо произнёс: "Спасибо...". Не задумываясь, он положил браслет в карман и, вложив кинжал в ножны, направился к лежащим кучей костям.
Взмахнув жезлом, он вырыл небольшую могилу и положил туда останки эльфки. Засыпав её землёй он отвернулся и зашагал прочь.