Оверром стоял перед зеркалом, с большим сомнением разглядывая собственное отражение. За каким, интересно, адом он так срочно понадобился этой старой ведьме? И ведь как вызов-то оформила, гража серая - официальнее не бывает. Ни малейшего шанса отвертеться. А ведь он в отпуске. Еще целых три дня в отпуске! Уж ей-то об известно не хуже чем остальным. Нет, точно гража, по другому не скажешь.
И вот стой теперь, думай - как одеваться на этот 'прием'. Влезать ли в официальный мундир, или, назло врагу, явиться как есть, в просторном и удобном аба? А что, было бы занятно: 'Извините, сэра Мэлдоф, но я так бежал на встречу с вами, что не успел переодеться. Надеюсь, вы поймете, что отпуск...'
Едва заметная улыбка скользнула по бледным губам зеркального двойника, оживив, наконец, это худое замкнутое лицо. Что ж, наедине с отражением можно и повеселиться. Но только наедине. Для всех остальных он всегда был и будет Мраморным Оверромом. Что бы ни произошло. Бесстрастность - та торговая марка, на которой во многом и держится его репутация одного из лучших рейнджеров управления. Все вокруг железно уверены, что он никогда ни в чем не сомневается, ничего не боится, в принципе не способен удивляться... И не смеется. Тоже никогда. Вот пусть эта уверенность будет у них и дальше, его такое положение дел более чем устраивало. А то, что на самом деле кипит у него внутри - останется только с ним, делиться подобным он ни с кем не собирался. Даже после столь беспардонного вызова.
Нельзя сказать, будто он совсем уж не догадывался, о чем пойдет речь. Скорее наоборот - знал почти наверняка. Похоже, идиотская история, которую намутил тут Яцек, дошла-таки до регионального координатора, и ведьма намертво вцепилась в повод лишний раз напомнить всем, что он, в отличие от нее, всего лишь руководитель локального проекта. Под ее чутким руководством, да. В свете этих соображений, зрелище предстоящей порки обещало быть массовым, иначе его унижение не доставит сэре должного удовлетворения - ненависть между ними была не только безудержной, но и взаимной.
А история, между прочим, действительно вышла чересчур веселой даже для такого циркача, как их неугомонный филолог. Сам-то Оверром как раз праздновал первый день отпускного одиночества, когда пришел панический СОС с базы. Ребятки там, оказывается, тоже праздновали - его отъезд. И допраздновались до такого состояния, что занятная идея Яцека притащить на пирушку местных музыкантов и по совместительству сказителей, никому не показалась идиотской. Ну, и притащили, да. Сначала на базу, потом, еще добавив себе настроения - на Пику, показывать занюханным аборигенам собственную крутость и знакомить с последними достижениями в области музыки. И как только бедняги после своего 'шестого до эры' не свихнулись, попав туда? Загадка...
Но даже на этом его весельчаки не остановились! На обратном пути в дымину пьяный 'экскурсовод' умудрился потерять своих подопечных, доставив их несколько в другое время. Нет, промахнулся он, как выяснилось потом, не слишком сильно, примерно на сотню лет вперед по шкале, но... Но прошло не меньше недели их собственного, субъективного времени, пока проспавшийся 'проказник' сообразил вызвать отдыхающее начальство, пока их нашли, и пока доставили туда, откуда взяли. А эти аборигены, между прочим, скальды! И их четверо. Невозможно даже представить, что и кому они могли нагородить по возвращении, и кто мог им поверить ввиду многочисленности свидетельской группы. В общем, проблемы у Оверрома наверняка будут, и немалые. И, как выяснилось сейчас, не только в поле.
Да, получилось действительно нехорошо, но все же это не повод вытаскивать его из отпуска по аварийке, словно нашкодившего кота за шкирку. Срочности в том деле больше нет. Все, что могло случиться - уже случилось, а с последствиями разбираться все равно ему. И никаких причин для истерики, кроме личной мести сэры Мэлдоф, на его взгляд, не было. Если только... Если только его затейники-подчиненные не учинили чего-нибудь еще, не менее интересное!
Да нет, не может быть - он бы знал. Не так далеко и уехал от своих охламонов. 'Поместье', хоть и огорожено силовым барьером, но все равно находится в том же темпор-слое, что пашет их группа. Здесь они его конечно достанут в случае чего, но зато какая вокруг нетронутая красота... И, самое главное, тишина и одиночество - именно то, что ему сейчас больше всего нужно. На Пике, где обычно отдыхали остальные, такого днем с огнем с огнем не найдешь. Да и он, в свою очередь, отсюда тоже может их по быстрому изловить - фактор немаловажный с такой командой как у него.
Вообще-то Оверром не жаловался, его группа считалась лучшей в управлении, почти каждый из его людей был чуть ли ни гением в своей области. Но как и всякие гении с дисциплиной те были явно не в ладах. И сменив пару-тройку мест службы, обзаведшись по дороге поганой репутацией и не менее поганым досье, они оседали здесь, у него, потому что он имел свои, отличные от других взгляды на этот вопрос. И пока умудрялся их отстаивать - успехи проекта оставались лучшими аргументами для любого начальства. А если учесть насколько темная эпоха им досталась... Нет, Мэлдоф не рискнет ни на что, серьезнее публичной порки, к которым он уже, в общем, привык. В управлении есть люди чином повыше регионального координатора, и они сумеют разобраться, что стоит больше - результаты исследований или, пусть и не совсем невинные, но всего лишь шалости его персонала.
Ладно, пора уж было отклеиваться от этого зеркала. Переодеваться он не станет. Надо показать ведьме, как он относится к ней и ее вызовам. Прямо с порога. Одним своим видом.
Приняв решение, Оверром сразу пошел в ангар, сейчас почти пустой, и подойдя к своему эрду любовно хлопнул "воздушную лошадку" по боку. Забавно, но аборигены, видевшие ЭрДи, на полном серьезе считали их конями. Волшебными, разумеется. Интересно, как еще они могли считать, если технических достижений сложнее веретена у них в помине не было, и понять что это на самом деле они оказались просто не в состоянии? Для воображения тоже нужна пища, а ее хватало лишь на магическую версию. Они и защитные очки поначалу воспринимали как естественную часть лица, не в силах постичь саму эту идею, и ужасаясь нездешним взглядам огромных 'глаз'. Ничего, потом-то привыкли.
Другое дело, что местные вообще не должны были всего этого видеть. Никогда. Ни при каких условиях. Ну да то грешки старые и не раз уже им оплаченные. А Рафалу, горячему красавчику с явно итальянскими корнями, вечно некогда, если вдруг между ног засвербит. Вот он и подхватывается - как есть, весь обвешанный неаутентичными предметами, да еще и на таком же предмете верхом. И удерживать его - все равно, что удерживать на старте межпланетный 'Косюрэ'. За веревочку. Результат и там, и там одинаков.
А как тогда прикажете объяснять остальным, почему то, что можно Рафалу, нельзя им? Как объяснить Джанингу, почему он должен ходить в кузницу пешком? Только потому, что его, в отличие от итальянца, интересует кузнечное ремесло, а не кузнецова дочка? Или тому же Яцеку - почему нельзя по быстрому сгонять в местную корчму и пропустить пару кружечек со скальдом, не устраивая для этого трехдневную гужевую экспедицию? В общем, проще делать вид, что все именно так и должно быть. Для всех проще. Для него самого тоже.
Этих мыслей как раз хватило на дорогу. И когда он, распугав по пути чье-то овечье стадо, сел в ангаре базы, упрятанной в самый обычный с виду холм, первым, кого он там встретил, оказался именно Рафал, явно намыливший пятки на очередное свидание.
- Овер, что-то случилось? - нельзя сказать, чтобы удивление виртуальщика группы было особенно радостным.
- Вот это я и хочу спросить у тебя. Каких еще дел вы тут наворочали, что меня аварийно вызывают в контору?
- О, так ты пойдешь на Пику? Слушай, а не зайдешь там к...
- Даже не пытайся, - прищурившись потребовало начальство. - Лучше сами признавайтесь, что натворили.
- Да ничего особенного не было, - тряхнул сапфирово-синей гривой Рафал, и уставился на него хитрющими глазами, пытаясь сделать взгляд наивным и честным.
Совершенно бесполезно пытаясь, но Оверром против воли загляделся на его волосы. Невозможного цвета хайер, не знавший ножниц уже лет пять, свел с ума не один десяток местных девиц. И не только местных. О всеядности этого типа на базе уже устали слагать анекдоты. Но вот где он такую краску берет? Надо бы спросить при случае, его собственная держится гораздо меньше...
Не слишком уместные сейчас мысли прервало появление в ангаре Яцека:
- Овер, что случилось?
- Повторяешься, - поморщился тот, - это у меня уже спрашивали. Причем точно таким же тоном.
- Да? Надеюсь, отсутствие в этот момент меня извинит?
- Извинит, если ответишь на два вопроса: первый - куда это ты собрался, и второй - что вы здесь опять отмочили? Отвечать не задумываясь!
- Ну, - скромно потупился филолог, - я вот тут подумал, что надо бы навестить местную богему, посмотреть, как они все эти треволнения перенесли... И вообще...
С его многочисленными желтенькими косичками и декоративными голубенькими глазками, выполнить такой маневр, как 'смущение' было гораздо легче, но все равно никто на это уже не велся. Давно. Потому что всей базе, включая крыс, тараканов, компьютерных мышей и прочих гипотетических тварей, было известно - если и есть на свете существо, шкодливее Яцека, то только в местном фольклоре.
- Ладно, - тяжело вздохнуло руководство, - можешь считать, что я проникся и поверил. Переходим ко второму вопросу.
- А что ко второму? - очень натурально удивился тот. - Ничего особенного не было.
- Сговорились... - обречено бросил в пространство Оверром. - Точно, сговорились. Ладно, вернусь, все получите по самые уши, а сейчас - пшли отсюда, некогда мне с вами разбираться. На Пике сэра Мэлдоф уже ногами перебирает, так ей не терпится меня увидеть...
- ...и поиметь, - нагло хихикнул Рафал, бывший, как и все остальные, в курсе начальственных проблем.
- Пшли, сказал! Умники. А то...
Слушать про это самое 'а то...' никто не стал. Два эрда взревели и почти мгновенно унеслись в синюю даль, оставив начальство строить планы мести непочтительным подчиненным. Впрочем, долго предаваться этому приятному занятию оно не стало. Следовало все же поторопиться. Дома, на Пике, действительно ждали. И Оверром решительно перешагнул порог темпорки.
А через секунду он перешагнул точно такой же порог обратно, но попал уже в огромный светлый зал, находившийся 'на пике темпорального вектора', в двадцать третьем веке по общей шкале. Дальше начиналось будущее, а значит, им туда ходу не было. Зато, наверное, он был для кого-то другого - для тех, кто родился позже...
Впрочем, временные парадоксы следовало оставить на потом. Сейчас на него компактным, но внушительным линкором уже надвигалась заждавшаяся сэра Мэлдоф, региональный координатор временных исследований североевропейского региона, сектор Р-16 Ирландия:
- А, явился наконец.
Маленькая, сухонькая, уже весьма пожилая женщина, едва достигавшая ему до груди, казалась на фоне остальных его рослых и вечно молодящихся современников чуть ли не карликом, но карликом грозным. Спина сэры была нарочито прямой, темные глазки смотрели зло и язвительно, а очень короткие волосы воинственно топорщились. Черные! Всегда только черные. Нет, ну абсолютно никакой фантазии у человека. И скажите, ну кто сейчас вообще стрижется? Этот абсурдный обычай вымер чуть ли не сотню лет назад! Ей же просто самое место среди изучаемого контингента, там она будет смотреться очень органично. Там, а не здесь, где выглядит злобной белой вороной.
- Я тоже рад видеть уважаемую сэру, - Оверром даже не пытался скрыть сарказм. - Надеюсь, не заставил ждать себя долго?
Руководитель подведомственной группы Р-18 Ирландия т/с 6-1 вв до н.э. огляделся по сторонам, ожидая увидеть стройные ряды других сотрудников сектора, мобилизованных на роль зрителей, но в зале никого больше не было. 'Хм, к чему бы такое? - первая искра сомнения в благополучном исходе сегодняшнего мероприятия прокралась в его мраморное, по всеобщему мнению, сердце. - Неужели старуха затевает что-то действительно серьезное?'
- Заставил, - резкий голос не вызывал никаких чувств, кроме раздражения. - Но ради того, чтобы навести, наконец, порядок в том борделе, что вы по недоразумению называете базой, стоило и подождать.
Червячок сомнения в собственной безнаказанности шевельнулся сильнее - слишком уж уверенной она выглядела.
- Тогда не смею больше задерживать координатора, - внешне он все-таки остался невозмутим, - перейдем к делу. Я вас внимательно слушаю, сэра.
- Выслушаешь, а как же. Куда денешься? Но сначала присядь, для тебя это не будет лишним, - дождавшись, пока он преувеличено тщательно умостится возле конференц-стола, она резким жестом извлекла откуда-то из-за спины папку, и уселась напротив:
- Итак, что мы имеем по персоналу твоей базы на сегодня... - похоже, сэре все-таки не терпелось. Вступлений не было. - Пункт первый: незаконное обучение аборигенного населения закрепленного за группой полигона темпорально чуждым технологиям со стороны техника группы Джанинга Свердинга. Последствия вмешательства темпор-просчету не поддаются... - первый лист из папки диковинной картой лег на стол.
'Так вот, чем Джаг занимается в этой своей кузне! - Оверрому едва удалось взять себя в руки. - Ну, погоди же у меня...'
- Далее: нелимитированные и немотивированные контакты с местным населением со стороны филолога группы Яцека Пройды, последствия не просчитываются... - второй лист опустился на первый.
'Ну, это как раз не новости...'
- ...развратное поведение, повлекшее за собой две беременности среди аборигенов и одно покушение на суицид, - координатор подняла глаза от текста. - На этот раз отличился виртуальщик Рафаэль Керра. Темпор-просчет последствий невозможен в принципе.
Теперь на стеклянную столешницу улеглась целая стопка листов.
'Да уж, Рафал постарался, ад его забери. Хорошо хоть она снова уткнулась в свое чтиво и не видит как кривятся у него губы. Нет, ну надо же было так завернуть с формулировочками! И кто только ей тексты готовит? Или она это сама?..'
- ...оказание помощи во всех вышеназванных случаях со стороны медика базы Элен Коностович тоже было незаконным, - очередной листок порхнул в его сторону.
- А здесь, - Мэлдоф обвиняюще потрясла перед его носом предпоследней бумагой, - описывается венец творения твоих сотрудников - похищение четырех местных жителей, и совершенно ни в какие рамки не лезущая экскурсия по пику временного вектора. С некоторыми отягчающими обстоятельствами. Подробно я это зачитывать не буду, наверняка сам знаешь канву не хуже. Последствия, конечно, просчету не поддаются. Но даже и это не все. С последним донесением, подозреваю, ты еще не знаком, вот остановимся подробнее именно на нем. Ибо пока сэр Август Оверром спокойно продолжил отдыхать, не вняв первому уроку, его подчиненные продолжили развлекаться, опять же, никаким урокам не вняв...
Вступление заставило Овера насторожится: 'Та-ак, ну вот прямо сейчас и узнаем, что же такого 'неособенного' сотворили эти адовы дети, называющие себя его командой'.
- Восемнадцатого сентября, около полуночи, - координатор уткнулась в текст на последнем листе, - сотрудники исследовательской группы в полном составе покинули базу, и на всех имеющихся в наличии эрдах, на высоте бреющего полета, с криками и визгом пронеслись над тремя аборигенными поселениями в сторону побережья, где устроили ночные купания. А на рассвете с не меньшим шумом вернулись обратно, но уже по другому маршруту, перепугав население еще двух деревень. Последствия на данный момент в стадии просчета. Предварительный прогноз отрицательный, - последний листок лег поверх стопки. - Ну, и что скажешь?
Сказать? Нет, пока он хотел только спросить: 'Интересно, кого из наших ты купила? Или обошлась электроникой слежения?' Впрочем, спрашивать не стал, это не было так уж важно. Сейчас следовало срочно думать, как из такого дерьма выбираться. Вот только в голову, как назло, ничего не приходило.
- Понимаешь ли ты, что вы умудрились нарушить практически все существующие инструкции? Что влияние группы на исследуемый темпоральный слой перешло все мыслимые и немыслимые границы? - продолжала наседать на него координатор. - Понимаешь ли ты, во что оно вылилось? Для всех эпох. В том числе и для пика временного вектора - нашего с тобой времени, между прочим.
Н-да, конечно... Если вот так свалить все в кучу и выложить разом - звучит, действительно, угрожающе. И, тем не менее, он никак не мог взять в толк, о каком влиянии она говорит? Да это же все забудется максимум через десяток лет, не говоря уже про двадцать с лишним веков: Шнайдерова кривая влияний уйдет в минус к концу столетия, он сам проверял таблицы.
- Ну что, доходит?.. Похоже, нет. Тогда, может, хотя бы это наведет тебя на нужные мысли, - и она с неожиданной для ее маленьких ручек силой чуть ли ни носом ткнула его в зеркальную раздвижную панель, что-то от чего-то отделявшую в этом зале: - Посмотри на себя! Только хорошо посмотри, внимательно. Кого ты там видишь?
Эта последняя выходка старухи окончательно разозлила Овера и вывела-таки из равновесия:
- Себя наверное, нет? - неожиданно темпераментно огрызнулся он. - Не далее как пару часов назад я именно это зрелище уже видел.
Ну да, не слишком подходяще он выглядел для такого места. Вместо синего с серебром узкого и неудобного форменного мундира - длинная и просторная бледно-зеленая аба. Между прочим, весьма подходящая к зеленоватому оттенку его волос, спадающих за спину из-под обруча сенсор-датчика; серебряная серьга экстренной связи в ухе; широченные навигационные браслеты на обеих руках...
Но что же еще, демоны всех побери, он должен увидеть в этом клятом стекле? Судя по напряженному лицу координатора, та ждала, как он вот-вот сделает потрясающее открытие. Нет, баба точно сумасшедшая.
- Неужели действительно не понимаешь? - в голосе Мэлдоф прорезался неподдельный интерес. - Ладно, могу немного помочь с ассоциациями: тайные места, куда невозможно попасть без сказочного проводника; полые холмы, где время течет совсем по-другому; дикая охота, с визгом мчащаяся в небесах... Вы же стали для них источником легенд, которые переживут тысячелетия! Ну, смотри хорошо, и скажи мне, кого ты видишь в этом зеркале?
И вот тут до него дошло. Да так, что захолонуло где-то внутри: 'То-то Яцек никак не мог найти источников 'этой оригинальной гэльской мифологии'...
- Эльф, - потрясенно сообщил Овер своему отражению. И звук собственного голоса вернул ему самообладание, заставив лицо снова стать непроницаемой маской. Но даже той секундной растерянности вполне хватило сэре для злобного торжества:
- Я отстраняю тебя от должности по причине полного служебного несоответствия. До вынесения окончательного решения по делу ты оправляешься в резерв базы, на Якоби. Всю вашу кодлу, которую кто-то по недоразумению называет исследовательской группой, снимут с темпоральной базы завтра. В полном составе. Они отправятся туда же, так что надолго я вас не разлучу. И не дай вам боги, прошлые и нынешние, совершить еще какую-нибудь глупость! Все, можешь идти.
- А как же уши? Они же не острые? - вопрос вырвался раньше, чем Оверром осознал всю степень его идиотизма. Нет, все-таки нервы ему эта ведьма тряхнула здорово, если он так по-детски подставился.
Хохот, раздавшийся в ответ, был удивительно мерзким:
- Но должно же хоть что-то остаться на долю фантазии аборигенов? Вы и так сделали за них достаточно много. Почти все! Пошел, я сказала. А то будут тебе уши, пусть не острые, зато длинные - после того, как я тебя за них оттаскаю... эльфийский князь, - издевательски донеслось ему в спину.
Яду в голосе сэры хватило бы на пару десятков гадюк, но единственное, что еще оставалось Оверрому, так это от души шарахнуть дверью. Что он и сделал.