Пролог.
Актар, пятая планета системы Хоран.
В полутемной комнате, освещаемой лишь одним светильником, сидела девушка. Облаченная в белые полупрозрачные одежды, она была похожа на хрупкую статуэтку. В темно - каштановые волосы вплетены золотые ленты. Но, несмотря на свою красоту, её лицо оставалось бесстрастным: бессмысленный взор темных глаз был прикован к мерцающему огоньку светильника, губы сжаты в тонкую ниточку. Девушка просто сидела и ждала своей участи. Даже авторитетные родители не смогли уберечь её от этого - от жертвоприношения Рагну, богу Актара. Каждый год на его алтаре в дар убивали самую красивую девушку Триоли, прося о благословлении. Да и вообще, люди этого поселения были единственными, кто обитал в дебрях джунглей и до сих проповедовал язычество. Остальные жители всех планет - эльфы, орки и др. - давно поклонялись Трем Богам и жили в цивилизованных городах. Но Эрии Рит"Лонг не повезло родиться в другом месте.
Раздался щелчок отпираемой двери и кто - то распахнул её. Девушка перевела взгляд на прибывшего - в сумраке комнаты она узнала в нем своего дядю. Эрии порой казалось, что именно он являлся её настоящим отцом - таково было велико сходство между ними. Такие же каштановые волосы и правильные черты лица, в то время как родители девушки были блондинами с пухлыми губами и крупными носами. Кожа Доэля Трин была смуглее, чем у Эрии, но может это из - за белокожей матери? Кто его знает.
- Ну здравствуй, - сказал мужчина, застывая в дверном проеме. Девушка лишь кивнула в знак приветствия - её абсолютно не хотелось разговаривать. Эрия понимала, что могла избежать всего этого: в конце прошлого года их местная шаманка хотела взять её в ученицы из - за необычных способностей - девушке были подвластна магия стихий. Хоть её проявление было весьма слабым, но ведунья предполагала, что сила еще не полностью пробудилась. Но Эрия отказалась от этого - она не желала жить отшельником, как шаманка. Рит"Лонг сочли опасной для поселка, так как её сила и так была бесконтрольной, и по решению Верховного Главы девушку решили предать в жертву Рагну. Это подвергло в шок все семейство Рит"Лонг. Вся родня умоляла Главу сохранить жизнь Эрии, но тот остался непреклонен. И вот сейчас девушка сидит и ждет своей смерти - там, за стенами дома, все уже готовились к ритуалу.
Мужчина вошел в комнату, закрыв за собой дверь ключом, и широкими шагами приблизился к девушке. Эрия увидела в его руках небольшую расшитую бисером кожаную сумку и какие - то одежды. А это зачем?
- Одевай, - сказал Доэль и отвернулся, доставая из кармана своей кожаной куртки гладкий иссиня - черный камень. Через минуту девушка уже была в штанах, которые были широкими вверху и сужались к низу, и в тунике. Дядя что - то выводил камнем по полу.
- Я делаю телепорт, - вдруг тихо сказал он подсевшей рядом Эрии, - Ты очутишься где - то рядом со степной границей. Пойдешь на восток, к пристани Межпланетников, и найдешь корабль с надписью на борту "Везунчик". Его командира зовут Хантей, он поможет тебе добраться до Парадиза.
- Парадиз? - ошеломленно спросила Эрия. Это была центральная планета: орбиты остальных четырех располагались вокруг. Самой близкой была Триал, потом шла Магда, за ней - Турзен, и только потом - Актар, самая удаленная.
- Там живет мой старый друг, Мирей Фал, - пояснил Доэль, - Он поможет тебе. Не волнуйся - и Хантей и Фал знают, что если с тобой что - то случится, то я им обеим голову сверну.
Тут нарисованные на полу знаки загорелись синим цветом.
- Ну все, тебе пора, - грустно сказал дядя, передавая Эрии кожаную сумку.
- Я сюда больше не смогу вернуться? - тихо спросила девушка. Мужчина лишь кивнул в ответ. - Ну тогда прощай. И еще: передай моим, что я их никогда не забуду.
- Хорошо. Вот, возьми, - Доэль протянул маленький мешочек, - на память.
- Спасибо, - ответила Эрия слегка охрипшим голосом. Она направилась к телепорту, но вдруг замерла у его самого края, - Дол, ответь...Это ты мой отец? - мужчина не отвечал, - Я знаю, что это так! Не лги мне, ведь я же больше не вернусь! Я просто хочу знать правду.
- Твоя мама...Она в молодости была такая аппетитная, - улыбнулся мужчина, подойдя и обняв Эрию.
- Ну ты и ловелас, - фыркнула ему в плечо девушка, сдерживая слезы, - папа...
*****
Джунгли. Такие непроходимые, не тронутые цивилизацией. И тонкая девчушка, которая, казалось, порхала между деревьями. А вот и граница - дальше только пустынная степь. Девушка остановилась у самого края леса, достала из своей сумки обувь из грубой кожи, обулась в них и понеслась дальше, на восток. Через час она уже была на пристани Межпланетников. Такого Эрия еще никогда не видела! Столько народа и кораблей! От земли шли огромные каменные лестницы, ведущие к небольшим пристаням на их краю. Возле них стояли настоящие корабли, которые с помощью магической энергии висели в воздухе и могли бороздить просторы Хорана. Девушка опасливо шла по каменной набережной, осматривая борт каждого корабля. Хорошо, что дядя, вернее - папа, занимался её образованием, и она умела не только говорить на общем языке, но и еще писать и читать. Поэтому девушка понимала, что написано на борту каждого межпланетного корабля.
Конечно же, её присутствие здесь было замечено. Межпланетные волки присвистывали, когда Эрия проходила мимо, или просто кричали что - то типа "Девушка, постойте!" или "Детка, не хочешь присоединиться?". Рит"Лонг абсолютно не обращала на них внимания, пока чья - то рука не легла ей на талию. Эрия от испуга с разворота врезала осмелевшему нахалу в лицо локтем.
- Ах ты дрянная крыса! - прошипел тот, вытирая рукавом разбитый нос. Девушка просто впала в ступор от такого оскорбления. В поселке было запрещено даже плохо отзываться о какой - либо женщине. Как никак, их очень ценили.
-КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ? - заорала она на всю пристань. Её гнев поддержали стихии: рядом мгновенно загорелись деревянные бочки, каменная набережная покрылась паутиной трещин, вода в округе превратилась в лед, а сильный порыв ветра ударил оскорбившему прямо в грудь, сбив того с ног. Вот что значит злить мага стихий!
- Я давно говорил, что твои выходки добром не кончатся, Рен, - раздался рядом насмешливый голос. Его обладатель подошел к девушке, и галантно поклонившись, добавил, - капитан Хантей к вашим услугам, мисс Рит"Лонг.
*****
Отплытие было впечатляющим из - за того, что в пристань Межпланетников принеслась вся Триоль, правда без родных Эрии. Корабль успел отплыть, и разгневанные преследователи лишь бросали копья и магические заряды, которые благодаря защитному барьеру "Везунчика" не нанесли никакого ущерба.
- Вот настырные рожи! - прокомментировал стоящий рядом с Эрией Хантей, когда очередной снаряд врезался в защиту корабля. Они уже отплыли на приличное расстояние от пристани, но триольцы продолжали посылать им вслед "подарочки", - Ну что, народ! Поднять паруса! Держать курс на Парадиз!
- Есть, командир! - дружно ответила команда "Везунчика".
Девушке запомнилось это путешествие. Корабль обладал кристаллами притяжения, поэтому все продолжали спокойно ходить по палубе, а не летать. Благодаря защитному полю мелкие осколки звезд не причиняли "Везунчику" повреждений. В космосе нет кислорода? Да сказки все это! Там даже обитают какие - то причудливые существа: огромные черепахи с плавниками китов, светящиеся шарики со стрекозьими крылышками и многие другие.
- Как они перемещаются? - спросила однажды девушка у капитана.
- Ученые утверждают, что они обладают достаточным запасом магии, чтобы преодолеть отсутствие гравитации, - пояснил тот, - а маги лишь с ними соглашаются.
*****
Путешествие до планеты длилось месяц. За это время Эрия подружилась и с Хантеем, и с его командой. Даже за день до прибытия на Парадиз совершила подвиг: в кристалле энергия закончилась намного раньше, чем предполагал капитан, а без нее "Везунчик" просто остановился.
- Прекрасно! - зло сказал Хантей, - вот еще гравитация с защитой закончится, и пойдем в свободный полет.
- А как можно его зарядить? - спросила девушка, выглядывая за борт корабля. Как то ей не очень хотелось отправиться туда в ближайшее время.
- Только магией, - вздохнул капитан и усмехнулся, - Не одолжишь нам пару литров?
- С радостью, вот только не знаю, как это сделать, - серьезно ответила Эрия, но тут же кое - то вспомнила, - хотя...знаю. Ведите меня к кристаллу! И ножницы захватите!
Последнее вызвало недоумение у присутствующих, но все сразу кинулись выполнять её поручения. Через пять минут девушка уже стояла над кристаллом.
- Ножницы! - потребовала она. Капитан протянул ей инструмент.
Чик - чик - чик!
Эрия нещадно состригала свои шикарные волосы прямо на кристалл. Капитан и его команда были в шоке. Но вдруг случилось непредвиденное: упавшие волосы растаяли, а кристалл снова засиял. Значит, он был обратно заряжен.
- Я читала, что у магов магическая энергия может накапливаться в волосах - чем больше её, тем больше и длиннее шевелюра, - пояснила девушка, - за меня не беспокойтесь, еще отрастут.
Ну вот, день прошел, и корабль прямым курсом шел на Парадиз. Эрия с восторгом смотрела на...раскаленное светило?
- Э-э, Хантей, это точно Парадиз? - недоверчиво спросила девушка. Ей как - то с трудом верилось, что на такой поверхности планеты есть жизнь.
- Это огненное сияние - атмосферная защита, - понял её замешательство капитан, - её проходит каждый межпланетник. Только надо крепко держаться - корабль будет хорошо трясти.
И это было правдой. Во время перехода сквозь защиту Эрии показалось, будто корабль нырнул в вулканическую лаву - вокруг "Везунчика" был сплошная огненная масса. От страха девушка закрыла глаза. Хоть бы защита выдержала...
Вдруг тряска прекратилась, и Эрия открыла глаза. И в тот же момент восторженно вздохнула.
Это было непередаваемо! Под ними - чистейший синий океан, впереди, на его поверхности - большой остров со снежными горами и широкими зелеными степями. И посреди этого великолепия стоит огромнейший серебряно - золотой город. А вокруг, в воздухе, величественно плывут летающие корабли. Это просто...рай.
- Ну что, Эрия, добро пожаловать на Парадиз - планету всех планет! - весело прокричал капитан сквозь сильные порывы встречного ветра.
Глава 1. С чистого листа.
И вот она здесь, месяц спустя после побега. Эрия с нескрываемым восторгом наблюдала, как "Везунчик" величественно подплывает к пристани. Еще чуть - чуть, и она сойдет на землю этого рая.
Бух!
Мягко пришвартоваться не получилось - "Везунчик" непонятным образом сумел зацепить носом напротив стоящий корабль, который собирался отплывать от соседней пристани. Удар получился нехилый: все стоящие, включая капитана, еле удержались на ногах, а Эрия, сидящая на борту, слетела на палубу.
- Твою межпланетную дивизию! У тебя что, руки из жопы растут?! - заорал капитан на стоящего у штурвала мужчину, - Идиот!
Девушка поднялась на ноги, и, потирая ушибленный локоть, заметила, что с протараненного ими корабля спустились на пристань странные существа и направились к ним. Эрия видела таких впервые - огромных, зеленокожих, с длинными волосами.
- О Мана Небесная! Они еще и огры! Вот только их мне и не хватало до полного счастья! - запричитал капитан, поднимаясь на площадку со штурвалом, - А ну брысь отсюда!
Тот мужчина сразу исчез с поля видимости. Капитан тем временем зафиксировал в неподвижное состояние штурвал.
- Хантей, а мы тут надолго? - спросила девушка, поднимаясь до капитана и бросая косые взгляды на приближающихся огров.
- Да, - вздохнул капитан, - Эти зеленокожие весьма наглые. Одним золотом не обойдешься. Да и еще порой страшно вонючие! Вот, держи, - он протянул Эрии свиток. Она развернула его и в полном недоумении уставилась на капитана, - Это карта острова. Поизучай её, пока мы с этими тролленоидами разберемся.
- Эй, вы! - окрикнул их один из подошедших.
- Ну, как говорится "И вот настал тот ратный час", - вздохнул капитан и пошел к ограм. Эрия лишь посочувствовала Хантею и обратно уставилась в карту, потеряв интерес ко всему окружающему. Итак, Вольный остров: на северном побережье сплошные горы, переходящие на западе в леса и территорию академии Риен; восток занимал город Байзен, в котором они сейчас находились, да степи с редкими деревушками, двумя реками и тавернами по главной дороге, которая соединяла город и академию. И вокруг всего этого плескался Великий океан.
Изучить карту более подробно Эрии помешали: кто-то встал перед ней, заслонив солнце.
- В сторонку отойди! - сказала девушка, не поднимая головы от карты.
- Что ты пропищала? - раздался совсем рядом грубый, слегка картавый голос.
- Я сказала - отойди, громила! Мне нужен свет! - Эрия соизволила поднять голову. Перед ней стоял один из тех зеленокожих качков: черные волосы заплетены в простую косу, болотно - карие глаза смотрели на девушку с легким презрением и каплей любопытства. Естественно, ведь не каждый решится похамить огру.
- И че смотрим? Влюбились что - ли? - съязвила Эрия насчет того, что огр довольно долго на нее пялился. Рядом неожиданно раздался гортанный смех:
- Тиз, твой гипноз на нее не действует!
Эрия обвернулась: рядом стоял еще один прибывший, только с голубыми глазами и седыми волосами, собранными в конский хвост. Судя по тому, что его кожа была морщинистей и с каким - то желтоватым оттенком, можно было понять, что он намного старше черноволосого.
- Леди, капитан Рас"такок, - представился беловолосый. Хоть девушка видела его и впервые, но почему - то сразу прониклась симпатией. Нет, он, ясное дело, был огром и ни о какой красоте не могло и быть речи, но вот в его глазах и жестах было нечто такое... доброе, что - ли. Эрия не могла объяснить словами, но точно чувствовала всеми своими стихиями, что Рас"такок настроен весьма дружелюбно.
- Эрия. Без леди, миледи, мадам и так далее по списку, - просто ответила девушка, улыбнувшись.
- И чем мой моряк вам помешал, Эрия? - сказал огр - капитан, с любопытством заглядывая в свиток, - О, карта Вольного острова. Впервые на Парадизе?
- Да, - вздохнула Рит"Лонг, - Извините за вопрос: а вы местный?
- Ну, если учесть, сколько раз я здесь бываю и кого знаю, то мне все - таки можно таким называться, - рассмеялся огр, - Что - то ищешь?
- Кого-то, - поправила его Эрия, - Мне нужен Мирей Фал.
-А, этот полуэльф? Знаю - знаю, тот еще прохвост, - ответил Рас"такок, - К нему надо?
Девушка усиленно закивала головой. Вот это счастье! Город, если судить по карте, нехилых размеров, и найти в одиночку Фала было б просто нереально. Что касается Хантея, то капитан, как он объяснял, дальше Портового района не ходил.
- Эй, ты куда собралась? - спросил вышеупомянутый капитан, когда девушка протопала мимо его со своими немногочисленными вещами, сложенными в сумку.
- В город, - сказала Эрия, подходя к беловолосому огру, который откровенно посмеивался над реакцией Хантея - челюсть отвисла, глазки выпучены.
- Стоять! Без меня ни шагу за борт! - заворчал капитан, косясь на Рас"такока, - Я за тебя головой отвечаю перед Трином. Поверь, этот город не такой безобидный, как кажется, а вот твой труп мне абсолютно не нужен.
- Капитан! Не будьте нудным ворчуном! - сказал огр - капитан, подойдя к Хантею и положив ему на плечо свою мускулистую руку, - Полуэльф, которого ищет Эрия, живет в Магическом районе, а вход в него сегодня открыт только с Общественного. Так что придется нарезать большой круг. Если мне не доверяете, то пойдемте вместе, а потом вернемся и разберемся с кораблями. Договорились?
- Ладно, - без боя сдался капитан. Девушка была в восторге. Чтоб так скоро отправиться в город...
И вот они наконец спустились в Портовый район. Сколько людей! Да и нелюдей тоже. Эрия с интересом разглядывала различные склады, кабаки, таверны и хранилища. По широкой дороге, лишенной тротуара, мчались различные экипажи, телеги бедняков, устрашающие своим внешним видом всадники или простые рабочие, тянущие или толкающие перед собой тележки, наполненные всякими овощами или вещами. Жизнь кипела и била ключом в этом, на первый взгляд, захолустье. Естественно, здесь присутствовали неописуемые запахи, наречия всех языков Хорана и его представители. Из - за огромной толпы продвижение шло очень медленно, и то лишь благодаря Рас"такоку: огр шел впереди, пробивая собой путь; за ним вплотную шла Эрия, и замыкал шествие Хантей, неустанно следивший за окружающими - в Портовом помимо приезжих было много и карманников.
Байзен впечатлял своими размерами. Город - гигант состоял из пяти районов: Портового, Мистических Садов, Богатого, Общественного и Магического, - которые соединялись между собой срединной площадью Королей, по которой они и шли. Эрия с нескрываемым восторгом разглядывала мраморные фонтаны, расположенные вокруг центрального замка, шпили башен которого, казалось, пронзали саму синеву неба, а витражи, заменявшие окна, были невероятно огромными и отличались цветами и изображениями. Рит"Лонг привлекло особенно самое широкое, выполненное в красно - золотом цвете на черном фоне.
- Какой странный рисунок. Чем - то напоминает птицу в полете, - сказала Эрия, задумчиво разглядывая витраж.
- Да не, это не птица, а что-то другое, - Хантей, приглядевшись к рисунку, лишь нахмурился - ему никогда не нравились всякие мистические птицы и звери.
- Это герб дома Черных Драконов, - вдруг сказал огр. Капитан и девушка удивленно посмотрели на него, и Рас"такок продолжил, - Всего витражей четыре, как и домов Драконов: Природный, Солнечный, Лунный и Черный. Последний считается верховным вот уже более пятнадцати тысячелетий.
- Сколько!? - Эрия категорически не могла понять услышанное. Пятнадцать тысячелетий! Но тогда сколько же существует Парадиз? Да и вся система Хоран?
- Да басни все это, - отмахнулся Хантей, не верящий в то, что самостоятельно не подтвердил. Огр лишь хмыкнул, и они продолжили свой путь. Через некоторое время девушка и её спутники были в Общественном районе.
Эрия не знала, куда и смотреть: с двух сторон было полно магазинов, мелких лавочек, баров и многоэтажных жилых домов. Все это было построено прям - таки чуть ли не на друг друге. И между этими строениями было втиснуто какое - то бежевое, некогда белоснежное здание, с удивительной архитектурой. Рит"Лонг не могла найти подходящих слов, чтобы описать его. Такое она видела впервые. Но что оно здесь делает, между этими домами из серо - коричневого камня и обычного дерева?
- Это городская библиотека, - проследив за взором девушки, сказал Рас"такок, - Её может посещать любой желающий, - Эрия недоуменно уставилась на него, и огр, верно истолковав её взгляд, объяснил, - Библиотека - источник знаний, которые записаны в книги. По своей сути это хранилище книг, информацию из которых может узнать каждый желающий.
- А, понятно, - уныло сказала Эрия. На Актаре никогда ничего подобного не было. И вообще, прибыв сюда, девушка поняла, какая же отсталая от цивилизации их планета... Чтоб хоть как - то избавиться от грустных мыслей, Рит"Лонг внимательно огляделась. Тут тоже кипела жизнь, хоть и не так бурно, как в Портовом районе. Дорога была намного уже, но зато присутствовало хоть какое - то подобие тротуаров. Встречались редкие деревья и даже небольшие палисадники. Изучая окружающее, девушка не заметила, как отстала от своих провожатых. И вдруг Эрия услышала за спиной испуганные вопли. Она моментально развернулась и увидела, что прямо на нее несется экипаж, запряженный четверкой мощных коней. Только от их вида девушку сковал леденящий душу страх. Она, как парализованная, стояла и смотрела, с ужасом осознавая приближающуюся смерть.
И вдруг Рит"Лонг почувствовала её - такую родную, но и одновременно чужую, не принадлежащую ей магию, стихию воздуха. Сильный поток ветра спас девушке жизнь, выбив её практически из под копыт вороной четверки. Эрия прилично приложилась об дорогу - как никак, а в глазах потемнело.
- Ты в порядке? - раздался рядом звонкий голос, и девушка почувствовала, что её лица коснулась чья - то ледяная рука. Этого прикосновения было достаточно, чтобы к Рит"Лонг вернулось зрение: над ней - лежащей на дороге - стоя на коленях, склонился парень. Густые светлые волосы растрепаны, а карие глаза полны беспокойства.
- Относительно, - сглотнув, сказала Эрия, и тут их окружили те многочисленные прохожие, которые стали свидетелями неожиданного спасения.
- Вы как себя чувствуете, леди? - практически над ухом прозвучал немного глухой, но нежный голос. Его обладатель присел рядом с девушкой, как раз напротив светловолосого. Он был немного похож на него, хоть и имел темные волосы.
- Я не леди, я Эрия, - возмущенно сказала Рит"Лонг, пытаясь подняться. Темноволосый встал и протянул руку, помогая ей. Девушка невольно про себя отметила, что его рука была теплой, не такой холодной, как у светлого. И вновь знакомое чувство...
"Маг земли!" - моментально догадалась Эрия. Будто подтверждая её мысль, стихия дала о себе знать: чахлое деревце, стоящее неподалеку, внезапно моментально позеленело, выбросило почки и через несколько секунд расцвело.
- Я Ден, - попытался улыбнуться темненький. Как и все прохожие, он был ошарашен увиденным. Эрия, отряхиваясь, не раз заметила, как Ден косился то на свою ладонь руки, то на нее. Светловолосый поднялся на ноги следом за ними.
- Рен, старший брат этого шалопая, - сказал он, и приложил свою холодную руку ко лбу Рит"Лонг, - Извини, что так все произошло, не рассчитал сил. Голова не болит?
"Так это он меня спас" - поняла девушка, отрицательно кивая головой. Вот и вновь стихия воздуха проснулась: моментально поднялся небольшой "мини - ураганчик", который растрепал волосы всех окружающих. Тут кто - то схватил Эрию в охапку.
-Рит"Лонг, твою дивизию! Куда ж ты смотрела, а? Бестолковое создание! - испуганно причитал Хантей, который вместе с Рас"такоком прибежал на вопли и возгласы прохожих. Огр повел себя тактичней: взял обоих за шиворот и потащил подальше от уличных зевак, стараясь как можно меньше привлекать внимания. Девушка обернулась: Ден и Рен смотрели ей вслед, продолжая стоять на месте. Вот и первое знакомство с городскими.