Аннотация: Это - часть моего другого, большого произведения, пока еще не дописанного. Но часть, как мне кажется, хоть и небольшая, но вполне самостоятельная...
...Давным-давно, в небольшом государстве под названием Цинь-Хуань, что расположена на востоке среди дивных цветущих земель, расположенных в ложбине, жил мастер боевых искусств, которого все звали Черный Тигр. Настоящего его имени никто не знал. Его самого научил драться старый мудрый Ли Чен, учитель из учителей, знавший приемы ветхозаветных мастеров, покрытые мраком забвения. Как тот нашел его, как учил его, сколько то продолжалось, и куда затем исчез сам Ли Чен - никто не знает. Известно одно: Черный Тигр стал зрелым мастером, лучшим среди равных в свои неполные тридцать лет. Он был беден, но честен и незлобив, зарабатывал себе на жизнь тем, что дрался за деньги на городских площадях с другими бойцами, как правило, одерживая уверенные победы. Но не злоупотреблял тем - бился нечастно, выбирая себе всегда достойных соперников. На одном из боев он случайно повстречался взглядами с молодой и очень красивой темноокой Мин Явэн, что была среди зрителей. С первого взгляда он полюбил ее, а она его, хоть и была аристократкой по происхождению, из знатной, пусть и не очень богатой семьи, а Черный Тигр был простым мастером боя. Скоро они отыграли свадьбу и зажили припеваюче вместе в деревушке под названием Хайла - "долгая река" - у дальних родственников Черного Тигра, поскольку родственники Мин не желали принимать в свою семью "нищего бойца" и отреклись от нее.
Правил в той стране тогда император Ляо Фэн. Был он не самым дурным, в общем-то, человеком, но, увы, правитель из него получился довольно посредственный, ему не хватало характера, государственной мудрости. При нем страна жила как бы сама по себе, как колос на ветру - куда подует, туда и гнется. Видя такое положение дел, младший брат императора, Цзан Фэн, бывший не только прожженным мастером-интриганом при дворе, но и отличным бойцом, обладавший невероятно сильным прямым ударом с правой (его еще называли "мертвый кулак"), который мог сразу оборвать жизнь неудачливого противника, решил использовать создавшуюся ситуацию в своих интересах и поднял переворот. Ляо Фэна бросили в глухую темницу, всю его стражу перебили, войска также в большинстве подчинились новому императору, но часть их все же осталась верна своему долгу перед Ляо Фэном и начала организованно отступать из города Цзинань, что был тогда столицей Цинь-Хуань. Цзан Фэн лично возглавил преследование беглецов. Волею рока сталась так, что Цзан Фэн со своим личным отрядом в своих поисках забрел в тихую деревушку Хайла, где мирно жил Черный Тигр со своей женой. Так уж было угодно, видимо, коварной судьбе, что пока кони пили воду у реки, а воины предавались краткому отдыху, Цзан Фэн на прогулке по небольшому леску, что был рядом с деревушкой, случайно увидел Мин Явэн, что собирала ягоды. Увидел, и был наповал сражен ее красотой, стрелой в самое сердце. Долго не раздумывая, Цзан Фэн схватил девушку в охапку и, невзирая на крики и отчаянное сопротивление, увел ее с собой. Случившееся видел местный молодой паренек, который остался незамеченным Цзан Фэнем - иначе встретить бы ему смерть в ту же минуту.
Цзан Фэн с армией и своей обретенной пленницей в обозе, что продолжала сопротивляться насильнику и отказывалась принимать пищу, нагнал-таки преданные Ляо Фэну остатки войска и наголо разбил их, после чего с триумфом вернулся в столицу. Там он громогласно объявил, что Мин Явэн отныне и навеки станет его женой - такова его воля.
Между тем, Черный Тигр, когда жена его не вернулась домой, пришел в большое волнение. Стал ее всюду разыскивать, но найти не мог. К счастью, слухи скоро разнеслись по деревне, паренек не держал язык за зубами, рассказывая, как "знатный господин, как коршун, набросился на юную красавицу и уволок ее с собой, держа за косы", услышав их, Черный Тигр нашел парня и вытряс из него все подробности случившегося, после чего, сопоставив описание и слухи, что доносились из города о новом императоре и императрице, пришел к неутешительным выводам. Сразу после того, Черный Тигр на своей лошади выехал в столицу. Гнев и холодная ярость бушевали в его груди, тревога за жену не давали ни секунды покоя, хотя внешне он оставался почти спокоен.
Разумеется, Цзан Фэн к тому времени уже знал, чью жену он похитил, и постарался принять все меры предосторожности, дабы воспрепятствовать проезду в город Черного Тигра, поставил в известность все посты и усилил их число. Однако, это не смогло помешать бойцу, знавшему все входы и выходы в город, проникнуть в столицу незамеченным. После чего он прямиком направился к дворцу Цзан Фэна.
Почти двести человек, прекрасно вооруженных и обученных, охраняли дворец, не считая личной охраны нового императора. К тому же, территория была огорожена по периметру каменный стены, а вход был всего один. На главных воротах, в бойницах сосредоточенно ждали нападения лучники, однако, Черный Тигр просто напросто перемахнул с разбега через высоченные стены - злость придала ему сил, а прыгуч он был от природы - что позволило ему беспрепятственно приблизиться к самому дворцу. Уже там его заметили и напали, но его отточенное искусство боя позволило легко сокрушить нападавших.
Внутри его ждали новые защитники Цзан Фэна и бесчисленные ловушки, но охваченного гневом воина было не остановить. Его удары разбрасывали нападающих в разные стороны, разя наповал, а сам он был, казалось, неуязвим, в этом исступлении боя и своем праве мести. Он шел прямо в покои Цзан Фэна, где узурпатор не находил себе места, получая известия о нападении и гибели своих лучших воинов. Черный Тигр и личная стража Цзан Фэна сошлись в смертельной схватке уже внутри тронного зала. Прыжки, кульбиты, захваты и удары следовали один за одним - и полегли все воины вкруг Цзан Фэна, не сдержав напора Черного Тигра ни своим числом, ни умением. Остались двое: он и император, который уже, казалось, успокоился, и с хмурой усмешкой свысока взирал на своего супротивника. Без лишних слов они сошлись в решающей схватке, словно лед и пламя, ураган и земная твердь.
Цзан Фэн был очень силен, его кулаки летали словно пудовые гири, однако, не могли поймать Черного Тигра, который уклонялся и сам разил в ответ. Вскоре узурпатор понял, что ему не победить в этой честной схватке, потому что мастерство бойца было выше, и тогда он решился на свой коронный, обманный прием: подбросил длинный меч высоко в воздух, уклонился, и... тайным движением потайной карман на его груди распахнулся, выбросив песка в глаза своего противника. На краткий миг Черный Тигр был застигнут врасплох - и в этот миг Цзан Фэн нанес свой удар - кулаком, со всего маху, в сплетение всех жизненных сил бойца. Замер Черный Тигр на месте, охнул, колени его подогнулись, и он рухнул, словно поверженный, перед торжествующим узурпатором, который уже ловил падающий меч, и направил его острие в грудь Черного Тигра. Но тот, из последних, тающих сил, превозмогая самого себя, уклонился, сделал рывок и нанес кистью руки удар по рукоятке меча... и тот вонзился вместо груди Черного Тигра прямиком в живот не ожидавшего подвоха Цзан Фэна, который застонал, покачнулся, прошел с мечом в себе несколько шагов и упал уже мертвым. Тогда упал обессиленным и Черный Тигр; черное марево парило перед его глазами, удар узурпатора был очень силен и почти смертелен.
Три дня и три ночи проспал он беспробудным сном после того, а когда, наконец, проснулся и встал, то горькие вести ожидали воина: красавица Мин Явэн не выдержала потрясений и пыток насилием, что применял к ней узурпатор, и умерла за несколько часов до того, как Черный Тигр снова поднялся на ноги, хотя лучшие лекаря вернувшегося к власти Ляо Фэна пытались ей помочь - но то было выше человеческих сил. Ничего не сказал тогда боец, но лицо его стало мрачнее самой черной тучи, а горечь, плещущаяся в глазах заставляла отворачиваться всех, кто встречался с ним взглядом.
Похоронив жену, он вернулся в свою деревню, где жил одиноко и аскетично, хотя старый император и уговаривал остаться его в своей охране, сулил самые высокие должности и всевозможные блага и почеты. Но Черного Тигра было не удержать. Он утратил свое счастье, и в жизни его остались только уединение, печаль и боевое искусство, которое он продолжал оттачивать вдалеке от всех, искусство ради искусства, а не ради чьих-то жизней и смертей или потехе толпы.
Еще дважды, точнее трижды, он возвращался в столицу, когда государственная нужда требовала его присутствия. Но о третьем разе речь пойдет отдельно. Первый раз его позвал еще совсем старый Ляо Фэн, когда в столице появился боец, которого называли Человек-Кошка - настолько гибкой и пластичной была его манера боя. Он приехал в столицу вместе с посольством другого соседнего государства, что усиленно плело интриги против Цзин-Хуаня и его императора, надеясь поставить своего ставленника и руководить обоими государствами. В своем интриганстве они ходили буквально по лезвию ножа, на грани войны меж двумя государстве, и приезд Человека-Кошки, который унижал лучших бойцов столицы, дерясь не только лучше, но и гораздо красивее их, был частью этого коварного плана.
Черный Тигр откликнулся на зов императора, ему просто интересно было сразиться с настоящим бойцом, да и постоянное одиночество изрядно утомило его на тот момент. В столице было объявлено соревнование всех лучших бойцов мира, и в его финале встретились именно Черный Тигр и Человек-Кошка. Они сошлись в смертельной схватке, и, наверное, это был красивейший бой за всю историю таких поединков, в котором с огромным трудом, но победу одержал Черный Тигр. После этого поединка он и Человек-Кошка неожиданно стали... лучшими друзьями, а между обоими государствами благодаря их общим сплоченным действиям воцарился долгий мир.
Прошло еще несколько лет, уже при новом императоре, энергичном новопреемнике Ляо Фэна, который с почетом ушел на покой, Тао Цине, намечался новый всемирный турнир бойцов и вызревала очередная дворцовая интрига, в которой участвовал придворный генерал Ван Гатор, выпестовавший своего непобедимого бойца, которого все звали Пожиратель за гигантские размеры и количество поглощаемой пищи, угрюмого мрачного детину под три метра ростом - говорили, что вымахал он так после урановых руд, на которых работал простым наемником... но что именно там было - дело темное. С его помощью, взявший гиганта под свою "опеку" генерал Ван Гатор собирался осуществить переворот и прийти к власти, сместив неокрепшего Тао Цина. И турнир был лишь формальным поводом к тому. Как бы то ни было, Черный Тигр снова вернулся и в честном бою победил великана, сбросив того со скалы. А затем помог ликвидировать еще не начавшийся мятеж (без Пожирателя это сделать было намного проще) - генерал Ван Гатор отправился за решетку, а Черный Тигр - снова в уединение.
Однако, прошло еще пару лет, и случилось невообразимое: гениальный придворный изобретатель, Лю Пин, сумел сконструировать механического бойца! Секрет изобретения навеки утрачен в веках, но факт остается фактом: такого воина еще не знала история. Он не ел и не пил, не спал и не нуждался в отдыхе, ему не было больно и страшно, а удары не причиняли ему особого вреда. Никто из бойцов не мог продержаться с ним в бою и пяти минут, лучшие воины падали избитыми, часто искалеченными механическим человеком. Меж тем, Лю Пин, создавший необычного бойца, стал втихую мечтать о чем-то большем, чем удел простого, пусть и почетного изобретателя... Ван Гатор даже из темницы продолжал плести интриги, он прислал к Лю Пину своего помощника, сладкоречивого Янг Пу, и тот опутал изобретателя омутом своих слов. День и нощно механический боец был бок о бок с Лю Пином, чтобы никто не мог причинить ему вреда - хотя Ван Гатор давно решил для себя, что как только его выпустят на свободу и вернут прежние привелегии, изобретатель станет лишним - а вот его боец еще ему послужит.
На мольбу императора, проведавшего, что против него готовится что-то недоброе, Черный Тигр откликнулся и приехал в третий, последний раз. И вышел на поединок с механическим человеком. Он - умудренный опытом, досконально владеющий мастерством боя воин и неуязвимый, нечеловеческий соперник, обладающей сверхсилой, скоростью и ловкостью.
Они сошлись в равном бою, словно две стихии. На удар следовал удар, на блок - блок, оба умело уклонялись и маневрировали, человек и нечеловек, по праву лучших вышедшие на этот поединок. Зрители были в восхищении: такого боя они еще не видывали. Казалось, он будет бесконечным, этот поединок двух мастеров.
Черный Тигр тоже чувствовал себя великолепно: давно уже не было у него подобной схватки, его тело упивалось плавностью и свободой движений, оно словно пело песню, каждая новая нота которой удавалась лучше предыдущей.
И вдруг, посреди жаркого боя, которому не минуло еще и десяти минут, Черный Тигр вдруг неожиданно четко и ясно понял: ЕМУ НЕ ВЫИГРАТЬ ЭТОТ БОЙ. Бой, который вел не он. Механический человек не превосходил его, но и ни в чем ему не уступал, ни на йоту. Ни в ударе, ни в скорости, лишь чуточку в знании приемов, но это компенсировалось нечеловеческой ловкостью и непробиваемостью. Он не сможет поразить, сбить его с ногу, повергнуть, не сможет и обхитрить, как почти удалось в свое время Цзан Фэну против него - пусть то был нечестный прием, на который он не пошел бы никогда в жизни. Как знать, может именно такое чувство безнадежности и отчаяния посетило тогда во во время боя узурпатора, как теперь его самого?.. Ибо он может лишь уклоняться и отбивать удары, пусть очень долго против механического человека, возможно, много часов, день, другой, даже третий - но когда-то его силы и энергия все же покинут его, и он пропустит решающий удар. Этот миг можно отдалять, но избежать его нельзя. Потому что механический человек не устает и не теряет сил - никогда. Ему неведомы боль и страх, и это отчаяние человека, который вдруг понял, что есть нечто ему неподвластное... Есть предел, существует конец. Смерть. Та, что унесла от него Мин Явэн, о которой он все еще не мог забыть, и никогда не забудет. Возможно, там он свидится с ней? А может нет. Никому не дано знать.
Словно во сне от видел перед собой движущееся белоснежное "лицо" своего противника, словно посмертную маску - что не выражала абсолютно ничего. Ни чувств, ни эмоций - только бесконечная пустота. Прислушивался к внезапно гулко застучавшему молоточку сердца в груди, все стало таким близким и далеким, стало сном. Между тем, бой продолжался, и зрители ничего не замечали. Только он вдруг понял, насколько в самом деле был одинок все это время. Даже его единственный друг, Человек-Кошка, что уехал отсюда в дальние земли, он никогда не понимал его по-настоящему - да что там, понимал ли он сам себя, великий мастер, превзошедший всех людей?..
И вдруг пришла горечь. Словно отвратительный привкус яда во рту. Ради чего прошел он столь долгий путь - если все так заканчивается?.. Правильный ли путь он избрал в свое время? То ли он делал, что должен был делать?
За горечью пришла усталость, точно невидимые гири навалились на его руки и ноги, он с трудом контролировал свои движения и отбивался, хотя никто из присутствующих по-прежнему ничего не замечал. Зачем ему продолжать долгое, возможно, очень долгое сопротивление, если ему все равно не выиграть этот бой? Не проще ли сразу опустить руки - и подставиться под смертоносный удар нечеловеческой руки?
Однако, не в характере Черного Тигра было сдаваться, сколь сильным бы не было это побуждение, убаюкивающее все силы и парализующее волю. Поэтому он продолжил бой, размышляя над ситуацией. Неужели нет совсем никакого выхода? Ведь такого не может быть?..
Внезапно ему вспомнились слова, которые очень давно произносил его учитель, седобородый Ли Чен: "Запомни: что внутри, то и снаружи. Я научу тебя драться, научу всем приемам и стилям, и со временем тебе не будет равных. Однако, главное, что я хочу, чтобы ты понял - тело и его движения важны, но истинный свет твой силы сокрыт у тебя в душе. Это и есть твой путь, путь Дао, истинного света".
Черный Тигр задал себе вопрос, почему ему удавалось побеждать столь сильных соперников на протяжении всего времени? Особенно тогда, когда ему удалось проникнуть во дворец Цзан Фэна, когда он один, с голыми руками, одолел почти двести вооруженных бойцов и самого узурпатора? Что позволило ему одержать победу, вопреки десяткам копий и мечей, направленных в его голую грудь? Только ли мастерство и удача отвратили от него, казалось, неминуемую смерть? Ответ напрашивался: он победил, потому что таков был его путь. Путь Дао. Тот свет, что был в нем, позволили ему победить, пусть смерть и забрала его Мин.
Пусть так, но она тоже обратилась в свет, и наверняка продолжает свой путь где-то еще. Встретятся они когда-нибудь или нет - это неизвестно, ему хотелось бы верить, что да, но то, что уже было между ними не отнять никому и никогда.
А потому неважно, выиграет или проиграет он этот бой, а важен путь, который его ведет. И свет внутри него. Важно лишь что, что он выбирает и к чему идет.
Все же, что он сделал, не подлежит сомнению или сожалению, ибо он не предавал своего пути, и боролся за свет, а не за тьму, хоть и носит имя Черного Тигра. Который всегда способен на прыжок - даже через пропасть. Ибо путь света не знает пустот.
И когда он понял это, ему сразу стало намного легче. Надо сказать, еще никогда в жизни Черному Тигру не было так легко, и лицо его озарила улыбка. Прежде, чем механический человек нанес очередной удар, он сделал свой выбор. И сам, сложившись в немыслимом прыжке, нанес ответный удар.
Как гласит легенда, в этот момент вспыхнул ослепительно яркий свет, от которого все присутствующие на мгновение зажмурились. А когда они открыли глаза, то их взору предстала следующая удивительная картина: небо над их головами стало светлым и жгучим, словно зарница, над полем битвы рассеивался дым, точно от костра, он витал над разбитыми обломками механического человека, что валялись тут и там, в полном беспорядке, покореженные, почерневшие куски творения мастера Лю Пина, а Черный Тигр... его нигде не было видно. Он исчез. Больше никто и никогда не видел его с тех пор. Это осталось загадкой. Возможно, думают люди, он отправился на небо, где воссоединился с любимой Мин Явэн, а, быть может, нашел своего старого учителя, Ли Чена, исчезнувшего несколько ранее, и до сих пор, в невиданных, неописуемых местах изучает с ним новые приемы и секреты боя.