- Вот мы и пришли! - не без некоторой торжественности сказал Мастер и толкнул тяжелые на вид двери, которые на удивление легко и беззвучно распахнулись, - Добро пожаловать в Зал!
Новичок, робея, шагнул в открывшийся проем и замер на пороге, пораженный. Из узкого и мрачного коридора он попал в огромное помещение, освещенное множеством факелов и свечей, которые, при этом, были все равно не способны окончательно разогнать тьму. Зал был заполнен людьми, столами с каменными столешницами, курящимися жаровнями, ретортами, огромными бутылями, шкафами со всевозможными сушеными травами, растворами, растрепанными книгами, и бог еще знает чем. В уголке даже робко примостился человеческий скелет.
- Роскошно, да? - гордо поинтересовался Мастер.
- Впечатляет, - признался Новичок.
- Одна из крупнейших лабораторий в городе, - продолжал хвастаться Мастер, - пойдем, покажу ваше рабочее место.
С этими словами Мастер двинулся вперед, мимо занятых экспериментами людей. Новичок поспешил за ним, не забывая с любопытством глазеть по сторонам.
Сперва Новичка заинтересовал хрустальный шар размером с баскетбольный мяч, установленный на кованой подставке. Внутри шара клубился черный туман, а рядом хлопотал служитель. Он извлек из кармана своего черного балахона ампулу с золотистой жидкостью, а со столика неподалеку подхватил небольшой кинжал. Резким движением отбил головку ампулы и полил лезвие содержимым. Затем с размаху всадил кинжал в "полюс" шара, отчего тот, к слову, не разбился, но окрасился, сначала желтым, потом зелёным цветом. Черный туман внутри него рассеялся, а его место занял рисунок из разноцветных линий, который служитель принялся старательно перерисовывать.
Затем Новичок обратил внимание на манипуляции мужчины, сидевшего за мраморным столом чуть дальше. На столе черным порошком был насыпан аккуратный пятиугольник, внутри которого хаотично перемещался небольшой оранжевый огонек. Мужчина пристально следил за огоньком и, когда тот пересекал центр пятиугольника, бормотал какие-то слова, отпивал что-то из серебряного кубка и разбрызгивал это на пламя. Огонек мгновенно менял цвет и, в свою очередь, выкрикивал непонятные слова, которые мужчина, довольно кивая, записывал в журнал.
Но самое сильно впечатление на Новичка произвела картина, которую он увидел в центре зала - на свободном от мебели и оборудования участке каменного пола была нарисована пентаграмма. В ее центра стояла пожилая женщина, державшая в руках чашу из человеческого черепа. Поблизости, но за пределами магической фигуры, с журналами и перьями дежурили два молодых служителя. Старуха кивнула им, отпила из чаши и тут же упала, как подкошенная. Глаза ее закатились, изо рта повалила пена, а тело забилось в судорогах. Сотрясаясь в припадке, старуха что-то хрипела, а молодые служители фиксировали все, ею сказанное.
- Это наш заслуженный служитель - пояснил Мастер, - Опыт такой, что уже и приспособления никакие не нужны. Работает напрямую с образцом!
Новичок все же собрался с духом и задал вопрос, который вертелся у него на языке с первых секунд в лаборатории: "Скажите, а почему вы не используете в своей работе современное аналитическое оборудование? Хроматограф там, рН-метр, все же 21-й век на дворе...".
- Вы предлагаете отказаться от проверенных веками аналитических методик и доверить контроль качества лекарств куче микросхем!? А у вас точно есть высшее образование!? - Мастер в негодовании так тряхнул головой, что с нее даже слетел козлиный череп.
Новичок потупил глаза, понимая, что сморозил глупость, а Мастер все возмущался:
- Может, нам и на картах больше не гадать, и весь запас рога единорога утилизировать!? А может, - тут Мастер понизил голос до шепота, потому что сама мысль показалась ему ужасной, - отменить жертвоприношения перед загрузкой сырья в реактор?